Опалённый

Ярче тысячи солнц

– Занять позиции! Шевелитесь! – Екатерина Николаевна вышла на первую линию обороны, к простым солдатам, охраняющим особняк рода Булычевых.

Среди набитых песком мешков, тревожной суеты военных ей было намного спокойнее, чем в родном доме. В помещениях и коридорах всё напоминало ей об отце. Прежних временах, когда граф мог себе позволить уделить немного времени своей дочери. Временах, когда сама Екатерина не должна была разъезжать на своём мотоцикле по всей Смоленской губернии, выполняя поручения и приглядывая за некоторыми личностями, что утратили доверие её отца.

Здесь, на передовой, где всё изменилось до неузнаваемости, она чувствовала, как образовавшаяся в душе пустота терзает её намного меньше. Боль в груди почти что отпустила её.

Но девушку очень беспокоила судьба Ивана Ронина, что уехал вместе с тремя японками около часа назад. Вернутся ли они назад? И если да, то когда?

– Демоны! Расстояние – сто пятьдесят! – раздался крик со смотровой вышки.

– Приготовиться к бою! – скомандовала Катя. В её стальном голосе слышались надрывные нотки. Как бы она не пыталась скрыть свои эмоции – они всё равно выплывали наружу.

Раздались первые выстрелы, за ними застрекотали автоматные очереди. Загудел крупнокалиберный пулемёт. От вершины холма к его подножию устремились линии трассеров, бледные на фоне пробивающегося через тяжёлые тучи солнца. С воем улетел выстрел из гранатомёта. Ухнул взрыв. Очередной бой за высоту начался.

С гулом два танка принялись крутить башнями, наводя орудия на цели. Раздались оглушительные выстрелы – и следом за ними хлопнули разрывы фугасов.

Многим демонам не хватало и сотни крупнокалиберных пуль. А часть переживала даже попадание кумулятивных снарядов. Причём выяснить степень живучести той или иной адской твари можно было только опытным путём. Похожие на людей, относительно небольшие демоны могли как слечь от шального осколка, так и выдержать удар бронебойной болванки.

Звероподобные создания же, несмотря на всё своё разнообразие, поддавались классификации намного легче. Чем более разветвлённые у них росли рога – тем более сильным оказывался демон.

Позади Кати раздались выстрелы из миномётов. Воздух наполнился свистом, за которым последовали гулкие разрывы у самого подножия холма. Девушка на всякий случай пригнула голову – пусть она и в каске, но если прилетит осколок – мало ей всё равно не покажется. Округлив спину, на полусогнутых ногах Булычева побежала к старшему офицеру на этом участке линии обороны.

– Доложите обстановку!

Молодой капитан бросил взгляд через плечо и тут же вытянулся, как по струнке. Пусть и лежал за тройкой мешков с песком.

– Ваше Сиятельство! Демоны словно обезумели. Валят со всех сторон! Среди наших потерь нет! – отчитавшись, он предложил Екатерине Николаевне самой посмотреть в бинокль и оценить обстановку. Девушка воспользовалась этим предложением и окинула вооружённым взглядом округу.

Демоны и правда наседали со всех сторон. Толпы их пытались взобраться на вершину холма. Часть – забрасывала светящийся купол огненными снарядами, сотканными магией Преисподней. Стоило им попасть в прозрачную, слегка переливающуюся поверхность святой защиты – и та сразу же покрывалась рябью, местами и вовсе распадаясь. Багровое пламя силилось проскользнуть в образовавшиеся прорехи, однако купол с пульсацией восстанавливался, затягивая дыры в последний момент.

Екатерина закашлялась, её задавило изнутри и начало выворачивать наизнанку. Капитана, как и его подчинённых – всех разом начало мутить. Они едва оставались в сознании. С головокружением, тяжестью в груди – но всё-таки держались.

По городу, со стороны огненного вихря в парке, раскатился устрашающий рёв. Он пробирал до самой глубины души любого, кто мог его услышать. И резко оборвался.

Смоленск озарила яркая вспышка, затмившая бледный свет утреннего солнца. В воздухе повисла тишина – всё внимание и людей, и демонов оказалось приковано к этому свету, что сиял ярче тысячи солнц.

– Это конец… – Екатерина Николаевна перекрестилась и вжалась в землю, ожидая прихода ударной волны. Такое страшное зрелище могло означать только одно – очаги вторжения демонов уничтожали ядерным огнём.

Но воздух оставался недвижим. Только по земле прошла мелкая дрожь. Катя подняла голову и увидела, как огненный смерч, круживший в Лопатинском саду, осыпается горящими частичками и пеплом. И над всем городом расходятся светящиеся волны – словно полярное сияние, но сотканное из золотого света.

Девушка поднялась, оставляя укрытие. У неё было чувство, что ей ничто более не угрожает. Следом за ней встали и военные.

– Что происходит?.. – шёпотом спросил капитан у Булычевой.

– Это Тот-кто-помнит. Он сражается за нас.

Екатерина и секунды не сомневалась. Это не мог быть кто-то другой. Только её возлюбленный. Девушка сцепила руки на груди и смотрела в небо, молясь за то, чтобы Иван Ронин победил.

***

По глазам ударила одна вспышка, вторая, третья. Фудзивара и сёстры Шибата закрыли свои лица руками. В следующую секунду раздались протяжные крики трёх японок – разошедшиеся от ударов Ронина волны магии обжигали кожу. Все открытые участки тел девушек моментально покраснели. Крики оборвались, вся троица лишилась чувств от оглушающей боли.

Вася, успевший скатиться с крепостного вала в последний момент, прямо перед прыжком Астарота, зашипел от боли. Свет не коснулся его тела напрямую. Только из-за мощного всплеска магической энергии развеялось заклинание, спасавшее его дыхание. И пропала связь со Смитом.

Держа остатки последнего вдоха в лёгких, Хохотун вылез из своего укрытия – пересохшего пруда. Уверенным шагом он направился к полю последней битвы. Зрелище, открывшееся взору юноши, немало удивило даже его, видавшего виды и воевавшего в Аду некоторое время.

От другой стороны крепостного вала мало что осталось. Вся земля и камни, составлявшие высокую насыпь, разметало по округе. В самом центре образовавшейся воронки лежал князь Ада. Едва дышащий, с обожжённой до костей мордой. Крылья переломаны и вывернуты, словно рёбра попавшего под неудачный порыв зонтика.

В десятке метров от поверженного демона лежал Иван. Тело этого рослого блондина всё ещё окутывало свечение. Сейчас оно было мягким и тёплым, почти что ласковым.

Подняв взгляд на небо, Хохотун поначалу не поверил своим глазам. Три золотых волны, испускавшие неровный свет и переливавшиеся лёгкими красноватыми оттенками, заполнили весь небосвод. И гнали, гнали от города прочь тяжёлые серные тучи.

С неба посыпался кружащийся пепел с вкраплениями догорающих искр. Василий невольно вздохнул от удивления, и в то же мгновение согнулся от боли в груди.

– …Ау? Вася, ответь… Меня слышно? – голос Смита забивался шипением, как из плохо настроенного радио. Но его было слышно, этого было достаточно.

– Да… – выдавил из себя Хохотун со скрипом: – Дыхание…

– Сейчас-сейчас, потерпи немного.

Юноша упал на спину, и удар от приземления выбил все остатки воздуха из лёгких. Чувствуя, как горят его лёгкие, Вася с трудом воздерживался от столь необходимого вдоха, пока Джон не сказал спустя целых полминуты:

– И-и-и… вдыхай, бобёр!

– Ых!.. – уже начавший скрести горло школьник засипел и закашлялся, пока поднимался на ноги: – Сволочь, не мог быстрее?

– Не мог, увы. Тут параллельно кое-что отслеживаю, и без внимания оставлять это дело больше, чем на секунду, никак нельзя.

Вася бы с удовольствием ещё поругался со своим координатором, но ему послышались беспокойные нотки в голосе титана. Не притворные, какими он обычно развлекался и манипулировал людьми, а самые настоящие.

– Насколько всё плохо?

Столько боёв Хохотун провёл, столько заданий выполнил – но ожидание тревожных новостей всё ещё высасывало все силы из его ног. Усевшись обратно на серый пепел, парень поднял взгляд в небо. Сияние уже практически прекратилось и пропустило наконец свет солнца.

– Всё очень плохо. Ронин в нокауте, Астарот тоже. А что самое хреновое – одержимые товарищи из Штатов запустили ракеты.

– Твою-то мать… – зло плюнул Хохотун перед собой.

– И не только по России – вообще все боеголовки при деле. И по Ближнему Востоку, по Латинской Америке, и по Азии. Даже в Европу полетела сотня подарков, – Джон протяжно вздохнул. Ситуация вышла из-под контроля, и не в последнюю очередь из-за промедлений со стороны самого титана.

– И что мы будем делать? – Вася уже знал ответ. Решение у возникшей проблемы было только одно – обратиться к тому человеку, что мог решать проблемы по щелчку пальцев.

– Ты – буди Ронина и его подружек. А я пойду звать Марка. Выполняй, – редко Смит отдавал прямые приказы своему подчинённому. Обычно обходился просьбами или советами. Но прямо сейчас всё нужно было сделать правильно. Ровно так, как того требовали обстоятельства.

Джон отключился. Вася вскочил и побежал к Ивану. Тот уже практически не светился. И выглядел как минимум нехорошо. Одежда на верхней части тела сгорела полностью, штаны превратились в обгорелые шорты, ботинки почернели и дымились. Рот приоткрыт, на щеке высохшая дорожка от пущенных слюней. Отсутствующий взгляд и редкие движения век дополняли картину.

– Эх, только бы ты в себя пришёл. Сразу бы стало куда легче, – в отсутствие своего координатора Хохотун позволял себе поддаться старой привычке – размышлениям вслух и разговору с самим собой.

Пара пощёчин и тряска за плечи нисколько не помогли Ронину прийти в себя. Подумав, как ещё можно быстро вернуть сознание, Вася недовольно закряхтел. Пришлось расстёгивать пуговицу на том, что осталось от штанов, и поднимать Ванины ноги вверх. Всё ради того, чтобы кровь прилила к мозгу.

– Да, хреново тебе пришлось. Хорошо бы ещё эта падла рогатая так и лежала, не дёргаясь.

Тут в голове у Хохотуна словно щёлкнуло. Он не обратил внимания на то, что с головы Вани сорвало противогаз. И если он продолжит дышать так, как есть, то задохнётся уже через минуту.

– Джон! Джон!!!

– Не ори ты так, я не глухой! Что там у тебя случилось? – раздражённо и резко спросил Смит.

– Накинь на Ваню тоже защиту дыхания. Иначе ему крышка!

– Ох, беда-беда. Сейчас всё сделаем. Займись девушками пока.

– Понял!

Оставив Ронина на титана, Хохотун устремился к японкам. Они выглядели получше – хотя бы противогазы целые, и одежда не сгорела. Вася с некоторым недовольством цыкнул зубом, но свои мысли решил не озвучивать. Вместо этого предпочёл погнать подобные желания прочь. Ведь где-то там, в иных измерениях, его ожидала та единственная.

– Девушки, подъём! – эта троица хоть и боялась Василия по какой-то причине, неведомой даже самому Хохотуну, но в обморок от испуга сразу же упасть девушки не должны. Одного громкого голоса оказалось недостаточно, и Васе пришлось как следует потормошить за плечо главную из японок.

Хана приоткрыла глаза, и стоило ей только увидеть склонившегося над ней парня через потемневшее стекло противогаза, попыталась отползти в сторону. Слабость во всём теле и ожоги тут же дали о себе знать – девушка скривилась от боли и едва слышно застонала.

– Эх. Я же просил вас не бояться. Не покусаю я вас ведь, в самом деле, – Хохотун подал Фудзиваре руку. Японка с недоверием посмотрела на протянутую ладонь, а затем покачала головой из стороны в сторону. Отказ несколько смутил Василия. Он выпрямился, вставая в полный – весьма небольшой – рост и заложил руки за голову: – Ну, не хотите – как хотите. Заставлять не буду.

Приводить в чувство близняшек не пришлось. Как только их госпожа очнулась, так и они тут же открыли глаза. И сразу же девушки, все трое, сбились в кучу, прижимаясь спинами друг к другу.

– Вот бы узнать, что со мной не так. Разве заслужил я такого отношения к себе? Хоть чем-то провинился? Мне кажется, что нисколько, – коротко вздохнул Вася, почесав нос кончиком пальца.

На пепле рядом с Хохотуном проявилась синяя светящаяся пентаграмма, в центре которой в следующий момент вспыхнуло синее пламя. Из вспышки появился невысокий, смуглый человек в ярко-синем халате. Японки, и без того напуганные, побелели. Но всё-таки остались в сознании. Боясь издать хоть звук, они молча смотрели на очередного появившегося не пойми откуда мага. Притом владеющего фантастическими для них способностями.

– Просто от кое-кого так и веет смертью, – на лице только прибывшего мужчины заиграла насмешливая ухмылка. Коротко обведя округу взглядом свои горящих рубиновых глаз, он недовольно покачал головой: – Ну и бардак же вы тут устроили.

– Здравствуй, Марк, – поприветствовал Василий волшебника. Тот кивнул в ответ, легко взмахнув своими длинными угольно-чёрными волосами.

– И тебе долго жить, Вася.

– Только прибыл, и уже издеваешься, – выказывать своё недовольство в более грубой форме Хохотун не решился. Не столько потому, что боялся мага – скорее был ему признателен. И уж точно считал заслуживающим большого уважения.

– Без шуток. Мне и правда не очень приятно, что мой товарищ от силы живёт день-два, – видя, что юноша не торопится с ответом, Марк перешёл от любезностей к делу: – Значит, это есть тот проблемный мир?

– Ага. Паршиво выглядит, как не посмотри, – кивнул Вася.

– Это же демоны. Как им не изгадить всё вокруг себя? – взгляд волшебника упал на лежащего Ронина. Тот понемногу приходил в себя. И пусть не пытался встать, но уже шевелил ногами, разрывая пятками пепел. От такого жалкого вида маг протянул: – У-у-у… как всё запущено у этого парня.

Князь Ада, продолжавший лежать на дне воронки, подал признаки жизни. Марк щёлкнул пальцами – и разбросанная по округе земля начала заполнять место магического взрыва. Через пару секунд Астарот оказался похороненным заживо.

– А ну, лежать! И как эта скотина сумела пережить такой удар?

Подойдя к кряхтящему от боли Ивану, волшебник опустился на одно колено. Проведя рукой над телом, Марк заключил:

– Да уж, всё ещё хуже, чем я думал.

Василий, подошедший сзади, заглянул через плечо мага, будто бы пытался что-то увидеть на теле Ронина.

– Что там с ним?

– Ничего хорошего, – волшебник поджал губы: – Выгорел бедняга. До капли все силы выжег.

– И чем это грозит? – Марк посмотрел краем глаза на Хохотуна, и после короткого молчания ответил:

– Он либо восстановится через недельку, либо останется овощем до конца жизни. У него и так от души одни угли оставались, а уж теперь… Обидно за него, в общем, – особого сожаления в голосе Антония не было.

– Вот значит как. И правда обидно… Слушай, а ты не можешь для него ничего сделать? – Хохотуну было жалко этого человека. Не из-за того, что Ваня обладал редкой силой. Ему просто по-человечески было жаль лежащего в полубессознательном состоянии парня.

Пока Василий ожидал появления Ронина и сопровождающих его девиц, титан многое успел рассказать. Немного из прошлой жизни цели. Очень много, но сжато – о восстании в Аду и Войне Воли. И совсем чуть-чуть Вася услышал про новую жизнь Ивана.

Когда Хохотун увидел Восставшего в деле, то и вовсе захотел как-нибудь услышать историю начала восстания из уст зачинщика бунта. Ведь даже у Смита в документах не значилось, с какой именно искры начался не утихающий тысячелетия пожар. Если теперь Иван не сможет восстановиться – то и его история исчезнет навсегда, вместе с остатками души. И Антоний был тем, кто мог бы помочь.

– Боюсь, что не рискну. Если я начну вмешиваться в его душу – слишком большая вероятность того, что останется одна оболочка, – даже казавшийся всемогущим волшебник не сумел помочь. Или не захотел. Потому как быстро перевёл разговор на другую тему: – Джон, ты выполнил расчёты?

– Вот-вот закончу… лови! – Смит отправил данные прямо в сознание мага.

– Будете разом уничтожать все ракеты? – поинтересовался Хохотун.

– Именно.

Марк Антоний поднял руку со сложенными пальцами. Закрыв глаза, он напрягся как мог, до вздувшихся на лбу вен. С коротким, резким выдохом волшебник щёлкнул пальцами.

– Готово!

– Подтверждаю уничтожение всех целей, – Джон был доволен результатом. Но всё же ему не нравилось, что для победы ему пришлось прибегнуть к последнему аргументу.

– Дальше разберётесь сами? – дождавшись кивка от Васи и согласия Смита, маг исчез в синей огненной вспышке, бросив напоследок: – Вот и ладненько.