Опасный Нижний

Глава 19 Ловушка захлопывается

Бандиты уже устраивались на ночлег. Располагались надёжно, с часовыми на наблюдательных пунктах. Бдительности не теряли, но и погони пока не ждали, в противном случае наверняка разослали бы по своим следам разведчиков. Благо народу у них хватало. Демьян насчитал тридцать человек, пока Алиса в компании с Полканом рыскала вокруг стоянки в поисках этих самых разведчиков или их следов.

— Хорошая новость в том, что нас явно не ждут прямо сейчас, иначе вели бы себя по-другому. Шли быстро, насколько возможно с таким грузом, но на ночь хотят остановиться. Если нападём сейчас, застанем их врасплох. Плохо только, что их больше. И да, мы узнали кто это такие. Алиса узнала. Одного из своих родственников. Это яломиште.

Теперь Валерка сообразил, отчего девушка так мрачна.

— Почему они от нас не отстанут? — чуть не плача спросила девушка. — Ведь у них уже столько раз не получилось. Их наказали. Им даже пришлось отдать нам заложника! Это ведь не просто так, мы теперь можем его убить! Неужели они не понимают, что себе хуже делают?

— А уж какая потеря репутации, — согласился Демьян. — Я тоже в недоумении. Неужели они в самом деле думали, что их не найдут?

— Нужно будет взять кого-нибудь в плен, живым. Кого-нибудь одного. Я тоже хочу это узнать, — мрачно сказала Алиса.

— Может, как-то без убийств попытаться? — спросил Птицын. — Всё-таки родственники. И потом, нам бы ещё самим это нападение пережить. Раз уж их больше.

— Нет, Валера, — покачала головой девушка. — Надоело. Родственники так не поступают. Они меня всю жизнь шпыняли, во главе с драгоценным папочкой. Совсем недавно обрекли меня на участь хуже смерти, и это вовсе не их стараниями я этой участи избежала. Нет уж. Хотят войны — будет им война. Я в своём праве. Мы все — в своём праве.

Валерка глянул на Демьяна, на Глеба, и понял, что со своими гуманистическими представлениями лучше не лезть. Это другой мир, здесь другие правила. Да и в самом деле, сколько можно? Клан лисиц — оборотней предупреждали, и не один раз. Но до них не доходит, а значит, придётся побыть жестокими. Иначе можно получить покойников уже среди своих, и никто кроме гуманиста-князя в этом виноват не будет.

— Не спорю. Остаётся вопрос, как нам их прищучить, нашим-то числом.

— Фуры стоят в стороне, — пожала плечами Алиса. — Поэтому я просто сожгу грабителей. Надо только ночи дождаться, когда они успокоятся. Чтобы не разбежались.

Стали ждать, тем более, до ночи оставалось не так уж долго. Алиса всё никак не могла успокоиться — ходила из стороны в сторону, как тигр в клетке. Валерка смотрел и не знал, как её утешить. Понимал, что обычным «ну не переживай» тут не обойдёшься. Да и вообще вся эта ситуация казалась парню жутко неправильной. Он вообще-то не имел ничего против того, чтобы поубивать грабителей. Яломиште хватили лишнего. Окончательно потеряли соображение — видно, от злости и от собственных неудач. Вот только парень был уверен, что заниматься этим Алиса не должна.

— Демьян, ты ведь понимаешь, что это ненормально? — тихонько спросил Птицын.

— Согласен, князь. Она просто не может решиться, поэтому и тянет время. Это нужно делать сейчас. Если кто-то и сбежит, мы выловим их по отдельности. Но её тоже можно понять. Никому не пожелаю такого…

— Блин, да я не о том, — отмахнулся Валерка. — Я вообще не хочу, чтобы этим занималась Алиса. Смотри, она ведь мучается. Она потом никогда себе не простит.

— И что ты предлагаешь, князь? Нас слишком мало, и даже внезапность не поможет. Без неё будут потери. Она у нас оружие массового поражения.

Валерка и сам об этом думал, и дельных идей у него не было. Если только рисковать положить детей. Между тем постепенно темнело, и с каждой минутой Алиса становилась всё мрачнее. И увереннее.

— Идёмте, — мрачно сказала девушка, когда окончательно стемнело, и Демьян с Полканом сбегали проверить, что бандиты отходят ко сну. — Закончим это быстрее.

Противник расставил часовых, но для Демьяна они не стали проблемой. Упырь на всякий случай обошёл всех. Методично свернул шеи, чтобы кто-нибудь особо чувствительный не почуял запах крови — получилось так ловко, что Валерка даже засомневался — может, так всех втихаря и передушит? Впрочем, когда увидел «диспозицию» понял, что не получится. Яломиште расположились в центре небольшой полянки — вроде бы небольшое расстояние, но вряд ли Демьяну удастся дойти незамеченным. Это часовые прямо рядом с лесом расположились, видно, в надежде заранее почуять прибытие противника.

— Мы так в войну сначала палились, — объяснил диверсант когда Валерка спросил, почему он убивал часовых таким образом. — В ножи-то брать намного проще, только кровь легко почуять. Потом научились. Так на самом деле не слишком надёжно. Оборотни — твари живучие, могут и выжить, но далеко не сразу.

Алиса хотела идти одна, но тут уже Птицын пальцем у виска покрутил:

— Втроём пойдём! И не спорь! Вдруг кто-нибудь подберётся?

— И я с вами, — добавил Глеб. — В конце концов, я за вас перед отцом отвечаю!

На самом деле Валерка просто не хотел оставлять девушку одну в такой момент. Вурдалаки рассредоточились вокруг — чтобы проконтролировать, но когда Алиса начала колдовать, Птицын понял, что это напрасный труд. Вряд ли после такого кто-то сбежит.

На поляну Алиса вышла с идеально прямой спиной и вздёрнутым подбородком. Взмахнула хвостами, и от них хлынули две широких полосы огня. В одно мгновение они обтекли весь лагерь яломиште, а потом огненные тиски начали сжиматься. Яломиште метались во всё сжимающемся круге огня, пыталсись даже стрелять, но в какую сторону — не видели, и потому Валерка даже не дёргался. Он-то прекрасно видел, что стреляют не туда. И ещё видел, как по щекам Алисы катятся слёзы. Девчонке было очень плохо, но она делала то, что решила.

В тот момент, когда сзади раздались окрики, и чей-то голос потребовал немедленно прекратить, Валерка даже обрадовался. Нет, это явно означает какие-то проблемы, но с проблемами они справятся. Главное, Алисе не придётся ломать себя. Он сам остановил девушку — шагнул к ней, обнял, не обращая внимания на пламя вокруг, и оно, конечно, сразу потухло. Лисичка уткнулась ему лицом в плечо и разрыдалась, но Валерке сейчас было не до утешений. Оглянувшись, он увидел целый отряд военных. Кроме солдат были ещё какие-то господа, одетые по-боевому, и выглядели они очень угрожающе.

— А ну прекратить разбой! — требовал какой-то злой мужчина в мундире лейтенанта. Явно Валерке незнакомый, — Или мы будем атаковать! Вы арестованы!

«Так. А вот это совсем нехорошо», — подумал Валерка, шагнул вперёд, чтобы перейти через границу. В одно мгновение ночной лес вокруг сменился другим — с огромными деревьями, с мягкой хвойной подстилкой под ногами вместо мокрого снега, с крохотными кусочками чистого неба, прячущегося за кронами гигантов. «Граница! — сообразил Птицын. — Давненько я сюда не попадал. Странно даже, думал, меня хозяин этих мест сюда не пускает!»

Парень чувствовал, что ничего его здесь не держит — достаточно сделать ещё шаг, и он окажется там, куда и собирался попасть — в верхнем мире. «Но почему-то же я здесь оказался! Значит, не просто так».

— Здравствуй, Страж. Звал? — спросил Валерка в пустоту.

— Да я б тебя ещё сто лет не видел, — сварливо ответил знакомый голос. — Просто интересно стало, понимаешь ли ты, что делаешь. Я вот не уверен. Ты, вроде как, собрался кого-то перевести из одного мира в другой?

— Ну да, — насторожился Птицын. — А что не так?

— А то, что много хочешь. Переход далеко. Там, где сливаются две большие реки. Ну хорошо, не в точке, пускай это будет пятно. Но ты за границы этого пятна уже вышел, причём давненько. Так что сам можешь переходить куда хочешь, это пожалуйста. Твоих сил на это хватит, потому что ты — проводник, ты не привязан ни к одному из миров. А вот остальных — это дудки. Возвращайся к месту перехода и переводи. Ну или можешь переходить. Но один.

— А если как-то договориться? — без особой надежды спросил Валерка.

— Ты не понимаешь, чего просишь, — так же тускло ответил страж. — Это не от меня зависит. И не от тебя. Есть места, в которых ткань границы тонкая, и через неё могут просочиться разумные. С помощью того, кто умеет. Но обычно граница достаточно надёжна. Не в моей власти это изменить, и не в твоей. А теперь пошёл вон!

Валерка и собрался идти, но всё-таки решил задержаться.

— Слушай, а чего ты злишься? Чего ты какой недовольный всё время?

— Как чего⁈ Ты меня обманул! Подсунул мне навью тварь, ещё и прожорливую донельзя! Да она мне полмира сожрала!

— Нечего было условия ставить, — фыркнул проводник. — Ты ведь меня тоже обманул. Решил потребовать услугу, хотя на самом деле я ничего тебе должен не был. Вот и получил на что подписывался. Просто не люблю, когда меня к чему-то принуждает, и сам никого ни к чему принуждать не люблю. Нет бы по-хорошему попросить! Я тебе, может, и привёл бы кого-нибудь. Только добровольно, если она сама захочет. И если ты не сильно страшный.

И ушёл, не став дожидаться ответа, потому что, как ни оттягивай, а проблемы реального мира себя не решат, сколько не сиди на границе в остановленном времени.

Отсутствия Птицына, конечно же, никто не заметил. Неизвестный офицер всё ещё разорялся, требуя немедленно прекратить, хотя Алиса уже и так прекратила. Пламя всё ещё ревело вокруг лагеря яломиште, но больше не разгоралось, так что гадам в целом ничего не угрожало. Валерка смог разглядеть среди новоприбывших Андрея Ивановича и ещё двоих вурдалаков — все трое с заломленными руками, в наручниках и на коленях. Причём, судя по страдальческим лицам, наручники не простые. «Вот почему никто не предупредил о появлении новых действующих лиц, — сообразил проводник. — Похоже, ребят застали врасплох. Впрочем, чего удивительного — они не вояки, а эти ребята серьёзные».

— Демьян, что делать? — Тихонько спросил Птицын, зная, что упырь услышит даже сквозь шум. — Я не могу перевести нас на ту сторону. Слишком далеко от перехода.

— Зря мы столько тянули, князь. Это специально за нами. Я, пожалуй, мог бы попытаться сбежать, но очень сомневаюсь, что получится. Я этих военных знаю, они умеют искать и догонять. Вы с Алисой и тем более не убежите. Может, один на ту сторону перейдёшь? Я ведь знаю, ты можешь. И ты, Глеб. Тебя они задержать не посмеют.

Глеб только отрицательно покачал головой, а Валерка вместо ответа наклонился к псу, который жался к ногам и скалился на новоприбывших.

— Полкан! Беги к нашим, передай, чтобы уходили! Понял⁈ — Вообще-то Полкан очень умён для собаки, но Птицын всё-таки не был уверен, что сможет донести до него мысль. — Демьян, и ты. Может, хоть у кого-то получится. Ты знаешь!

— Знаю, но я вас тут не брошу одних, — ответил упырь. — И князь, не обижай уговорами.

Валерка не особо и надеялся, просто сосредоточился на Полкане:

— Найди наших! Найди, и отведи их домой, понятно⁈ Домой! На водокачку!

Полкан неуверенно гавкнул, Валерка снова повторил, и пёс сорвался в лес. Как раз вовремя — как раз пришлые подбежали, принялись их вязать. Довольно жёстко, хотя и без членовредительства. Птицын не сопротивлялся.

— Вы понимаете, что вмешиваетесь в наше право защиты? — спросил Демьян, на котором как раз защёлкнули наручники. Железные, так что кожа под ними мгновенно покраснела. Для Алисы и Глеба нашлись верёвки с серебряной нитью — подготовились.

— Молчать! — велел офицер. — Разберёмся!

— Мой клан искал тех, кто посмел украсть наш товар. Мы были в своём праве, а вы прервали нашу месть. С каких пор отдельный корпус внутренней стражи вмешивается в клановые дела? — упрямо продолжал Демьян, — Да ещё прямо принимает сторону одного из кланов, против представителей двух других?

— Внутренняя стража не вмешивается в дела кланов, если кланы соблюдают закон, — ответил один из той группы, что сопровождала военных. — Но здесь сейчас происходит откровенный грабёж, причём вы напали на тех, кто вёз предназначенное нам. Мы были предупреждены о нападении, и потому решили действовать по законам империи, а не по традициям, раз нашему клану не было ещё нанесено оскорбление.

— Я думал, Белимир, наши кланы состоят в братских отношениях, — вдруг сказал Глеб. — Полагаю, отец будет очень удивлён и недоволен, когда узнает о том, что дружба закончилась.

Мужчина подошёл к берендею.

— Глеб⁈ — в голосе звучало искреннее удивление. — Что ты здесь делаешь⁈ Я не узнал тебя в этой одежде!

Повернувшись к офицеру, сказал:

— Освободите его!

— Нет уж, не нужно, — отказался Глеб. — Я тут с друзьями клана. Отец отправил меня, чтобы я проследил. И если их арестовали, то и я — с ними.

— Это какая-то ошибка, Глеб! Эти люди — преступники, мне известно доподлинно!

— А мне доподлинно известно, что преступники те, кого вы помешали наказать, — упрямо ответил берендей.

— Это какая-то ошибка, — ещё более растерянно ответил Белимир.

— Господа, ваш разговор не имеет смысла, — вмешался офицер. — У меня приказ найти татей — я его выполню. Вы, Белимир, присоединились к нам, поскольку затронуты ваши интересы, но не можете изменять отданный мне приказ. Я вам не подчиняюсь.

— Однако я доверяю Глебу Игоревичу так же, как и тем, кто передал мне информацию о готовящемся преступлении, — сказал Белимир. — Волк Истомич, мы сейчас можем совершить ошибку.

— И тем не менее, у меня приказ захватить преступников и доставить их на суд в столицу.

— В таком случае было бы разумно арестовать так же вторую сторону, — предложил Птицын. — Чтобы настоящие преступники, в случае чего, не избежали наказания.

— А вы кто, представьтесь! — потребовал Белимир.

— Князь Валерий Птицын. Проводник, — на всякий случай добавил Валерка. Парню едва удавалось сохранять отстранённый вид, но он решил, что злость и возмущение будут смотреться жалко. — Я в ваших краях недавно, и уже очень впечатлён, как осуществляется правосудие, честное слово.

— Именно на него нам и указывали, — кивнул Волк Истомич.

— Белимир Кривич, — представился знакомый Глеба. — Имею честь принадлежать клану Малуши. Знакомство вышло нелепым, но я доверяю рекомендациям Глеба Игоревича. Думаю, здесь закралась какая-то ошибка, и надеюсь, она вскоре разрешится. Если так, князь, я и мой клан принесёт вам извинения и заплатит виру за оскорбление. Но пока, как видите, я ничего не могу сделать. Однако, Волк Истомич, князь Валерий предложил разумный выход.

— Пожалуй, вы правы. Как только огонь потухнет, мы арестуем и этих людей. Слышали? Рассредоточиться вокруг стоянки, чтобы не сбежали. И так уже упустили вурдалаков! Это надо было дать какому-то лопуху сбежать!

Солдаты отправились окружать стоянку, а Валерка едва сдержал довольную улыбку. Вот почему Андрей Иванович с ребятами так избиты! Похоже, дали возможность кому-то из вурдалаков уйти, а значит, надежда не только на Полкана. Наверняка парни всё так не оставят, а к кому обратиться в клане знают.

Ждать, когда пламя утихнет, пришлось довольно долго — Алиса явно постаралась, вложила много сил. Валерка иногда с тревогой посматривал на девушку: сейчас она была сама не своя. Стояла, опустив голову, ни на кого не смотрела, и только время от времени потирала руки под путами — серебряная нить причиняла нешуточные страдания.

— Скажите, а можно снять с моих людей наручники? Я поручусь за них, что они не будут бежать. Или у нас уже наказание началось, без суда?

— Это стандартная процедура, — буркнул Волк Истомич. — Силы стали не хватает, чтобы сдержать оборотней и упырей, приходится применять негуманные методы. Однако если вы ручаетесь, я прикажу снять наручники. Имейте ввиду, если кто-то из ваших людей нарушит слово, вам будет предъявлено отдельное обвинение, и вы будете осуждены по нему независимо от решения суда по изначальным обвинениям. И про вас у меня отдельные указания. Там чётко сказано, что я обязан не дать вам уйти.

— Как скажете, — пожал плечами Валерка. — Только я не очень понимаю, каким образом вы можете эти указания исполнить. Я-то могу уйти в любой момент. Просто не хочу подводить своих ребят, да и виноватым себя не считаю, так что бежать не собираюсь.

Волк Истомич, похоже, только теперь сообразил, что кандалы Валерку не сильно ограничивают — всё же нечасто доводится иметь дело с проводниками. Теперь офицер выглядел слегка глупо. Да и вообще всё это дело ему, очевидно, жутко не нравилось. Банальный арест преступников превратился в какой-то балаган, и теперь неясно, как вообще действовать.

— А можно, раз всё равно ждём, объяснить, в чём нас обвиняют, — спросил Птицын. — А то мы правда несколько не в курсе. Эти господа, — Валерка кивнул в сторону яломиште, сбившихся в кучу в центре горящего круга, — уже не впервые против меня злоумышляют. Сейчас они ограбили караван, который мы отправили покупателю. С товарами из верхнего мира, которые шли во Владимир. При том, что мы уже не раз сталкивались, и у нас даже есть их официальный заложник, то есть по идее, они нарушили вообще все мыслимые законы.

— Товары шли к нам, — тут же ответил Белимир Кривич, — Но мы покупали их у клана Лисиных. Наш клан давно имеет с ними дела, а тут они предложили уникальные повозки из верхнего мира. Мы заплатили справедливую цену, однако яломиште передали, что заметили за собой слежку от вражеского клана, который решил их ограбить.

— Меня направили на поиски тех, кто выкрал с поезда государственного пленника, которого недавно захватили в Нижнем Новгороде. Перебита охрана, а сам пленник исчез. От моего начальника из столицы пришла телеграмма, в которой указано, что преступников вычислили, и они собираются совершить ещё одно преступление.

Валерка поморщился и едва сдержался, чтобы не выругаться. «Понятно. Значит, мистера Элвена Арчера освободили. Новости всё лучше и лучше, аж душа радуется. И теперь это хотят повесить на нас. А с яломиште — вообще весело. Интересно, как они додумались такую схему провести? Ведь дождались специально, когда никого из клана не будет, берендея где-то нашли! Нет, ну вот же уроды! Я только не понимаю, зачем было „грабить корованы“? Схема-то вполне рабочая. Они могли навариться на разнице в стоимости, которую они предложили клану Малуши, и той, что предложили нам. Простая схема, и мне даже по большому счёту никаких претензий не предъявить — обычная коммерция. Нет, им нужно ещё ограбить. Подставить хотели? — мысли метались так, что Птицын даже глаза прикрыл, пытаясь сообразить, как всё было. — Или стоп. А не поучаствовали ли они в освобождении Арчера? А нас просто решили подставить, а для этого вывести сюда? Да не, бред какой-то. Это всё рассыпется в мгновение ока. Достаточно будет опросить всех свидетелей, и всё выяснится!»

Стройной картинки никак не получалось. Валерка понимал, что их подставили, даже понимал, примерно, каким образом, но никак не мог сообразить, на что рассчитывают эти подставщики? Ведь все эти махинации на раз раскрываются, достаточно свидетелей опросить!

Валерке было очень интересно, как они собираются перевозить столько народа. Оказалось, всё учтено, и пройти пешком пришлось только до начала просеки, где их ждали сразу несколько карет. Всё как в старых фильмах, с решётками, так что Птицыну сразу вспомнилась старая, дореволюционная ещё песня. Сам не заметил, как начал напевать:

— По пыльной дороге телега несётся, а в ней по бокам два жандарма сидяааат…

— Мы не относимся к жандармскому ведомству, — с некоторой даже обидой прервал парня офицер.

— Ну извините, песни про внутреннюю стражу я не знаю, — пожал плечами Валерка и продолжил петь. Всё равно говорить было не о чем — стражники на вопросы отвечали неохотно, а со своими при них разговаривать Птицын считал неправильным.