Оплот [СИ]

Глава 23

Окрестности Смоленска.

Спрятать полноценное войско на чужой территории было непросто, но тевты умели быть незаметными. Со стороны густой лес в паре километров от столицы Смоленского княжества выглядел абсолютно пустым и покинутым. Никто бы не смог предположить, что в нем уже несколько дней скрывается больше тысячи отборных воинов враждебно настроенного конунга

— Почему вас не было так долго? — недовольно спросил Валдис, но его подчинённые спокойно выдержали гнев своего повелителя.

Пять подвод с родной землёй были доставлены в условленное место с опозданием в три дня. Бойцам пришлось маскироваться под обычных купцов и дать большой крюк в обход территории поляниц.

— Эти бабы словно с ума посходили, конунг, — чётко ответил глава каравана, — Количество патрулей увеличилось в три раза. Разведчики сообщили, что видели большие пожары. Мы подумали, что кто-то вторгся на территорию поляниц. Это не лучшее время для мирного каравана. Тем более, что эти ведьмы в доспехах легко могут определить наличие в подводах нашей святыни. Мы опасались потерять груз. Я готов понести заслуженное наказание за опоздание, конунг. Остальные выполняли мои приказы и не могли повлиять на маршрут каравана.

— Ты, как всегда, категоричен Бархард, — невесело усмехнулся Валдис. Изначально прибытие каравана должно было поставить жирную точку в уничтожении Смоленского княжества. Однако, всё оказалось гораздо сложнее.

После уничтожения главного святилища Смоленского рода, Валдис планировал просто занять пустой город и принять власть над новым доменом. Внезапно появившиеся под стенами войска тевтов требовались только для устрашения местного населения и подавления возможных волнений. Оставалось только отчитаться Старшим о выполнении их поручения и можно было возвращаться домой.

Союзник, который так щедро помог конунгу добиться своего, вполне подходил на роль управляющего новой частью его государства. Не без должного присмотра конечно, но это позволяло снизить возмущение местных жителей. По большому счету, для них ничего не менялось.

Дрязги великих родов никогда не интересовали простой люд. У власти при таком раскладе оставалось знакомое всем лицо, которому доверяли многие. О том, что этот предатель лично отдал власть над своей землёй в руки чужаков никто бы не узнал...пока Валдис не посчитал бы это необходимым.

Конунг до сих пор не знал как относиться к опозданию своих подчиненных. Все командиры были предупреждены заранее. Случайная задержка помогла избежать настоящей катастрофы. Валдис вздрагивал от одной мысли о том, что его воины могли оказаться под стенами Смоленска в условленное время и столкнуться с готовыми к бою защитниками.

Подарок Старших сработал как надо. В этом Валдис не сомневался, но род Смоленских князей продолжал жить, пусть и в несколько растрепанном состоянии. Как такое могло быть?

Благодаря усилиям Храбра, гибель родового святилища удалось списать на наследника Разрушителя. Старец сумел убедить всех своих родичей, что это именно Алексей что-то такое сделал, чтобы ослабить их перед полным истреблением. В княжеском тереме давно поселился страх перед неминуемым возвращением насителя тёмной силы и заставить всех поверить в его вину оказалось достаточно просто.

Изделие Старших бесследно исчезло, оставив после себя только выжженную дыру в полу святилища. Этого оказалось достаточно, чтобы все очевидцы поверили в прячастность к этому событию тёмных сил. Смоляне начали готовиться к грядущей осаде и собирать все доступные им силы.

В такой обстановке Валдис рисковал потерять слишком много воинов во время штурма. И его результат всё ещё был под вопросом. А ещё это божественное знание, которое снизошло на всех Владеющих проклятого рода! Храбр сразу же поделился этой новостью со своим новым господином, но ни один из них не понимал что это значило.

Что это за новый город, куда княжич перенёс столицу? Никто ни разу о нем не слышал. А это должна быть не просто деревня. Боги трепетно относились к установленным смертными границам. Смена столицы требовала массы усилий и средств. Назвать так первое попавшееся поселение было попросту невозможно!

— Нам пора, господин, — негромко произнёс Храбр. Вдали от родичей, старик не стеснялся выказывать своему новому хозяину должное почтение, — Жители города могут обеспокоиться нашим долгим отсутствием.

Держать почётного гостя взаперти было нормальной практикой во время подобных переговоров. Золотая клетка в виде шикарных покоев и сытной еды никого не смущала. Храбр предложил изменить привычный порядок и взял на себя роль стража во время редких конных прогулок конунга. За счёт этого Валдис получил возможность встречаться со своими воинами и узнавать последние новости.

Предатель оказался очень полезным приобретением и всячески старался это подчеркнуть. Храбр не сомневался в победе своего нового господина. Это было лишь вопросом времени. Чем при этом руководствовался сильнейший Владеющий Смоленского рода для конунга так и осталось тайной. Своих целей Храбр ему не раскрывал.

— Мы почти закончили, — коротко бросил Валдис и Храбр почтительно склонил голову, — Вам придётся присоединиться к основному войску и ждать, Бархард. Мне понадобится время, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Что с отрядами следопытов, Альбрехт?

Вопрос был адресован командующему войском тевтов. Младший брат конунга всегда выполнял эту роль во время отсутствия Валдиса и до этого справлялся просто отлично. Следопытами правитель тевтов называл ту треть своей дружины, которая отправилась на поиски княжич. Носитель проклятого дара был главной опасностью в текущий момент. Его смерть должна была стать началом триумфа Валдиса.

Без поддержки наследника рода и с помощью Храбра, Смоленск был обречён. И количество погибших при этом тевтов не имело значения. Приказ Старших необходимо было выполнить любой ценой. Но княжича необходимо было убить первым.

— Пока ничего, брат, — хмуро покачал головой Альбрехт. Звероватый воин был настоящим волком войны и провел большую часть своей жизни в походах. Долгое ожидание сводило этого воина с ума, но он умел держать себя в руках, — Я отправил им навстречу несколько разведчиков. Они будут ждать их возвращения в условленных местах.

— Прошло уже больше недели! — резко произнёс Валдис, — Чем они там занимаются? Четыре сотни воинов и половина моих Владеющих не могут поймать одного мальчишку с двумя десятками слуг?!

— Я знаю не больше тебя, брат, — невозмутимо ответил Альбрехт. Гнев старшего родича его не испугал, — Как только что-то станет известно, ты узнаешь об этом первым.

— В любом случае, до возвращения следопытов мы вынуждены будем ждать, — хмуро подвёл итог Валдис, — И даже так штурм города не будет простым.

Конунг отправился к своей лошади, где его дожидался Храбр. Старец так и не спустился на землю. Пара всадников двинулись в сторону опушки леса и уже успела удалиться на десяток метров, когда с противоположной стороны лагеря тевтов послышался быстро приближаюшийся топот копыт.

Все воины немедленно взяли в руки оружие, а Валдис со своим спутником остановились. Из-за деревьев выметнулась на свободное пространство взмыленная лошадь, на спине которой лежал чуть живой человек в кожаном доспехе.

Животное выглядело паршиво. На морде и груди коня висели жёлтые хлопья пены, а ноги тряслись от усталости. Наездник выглядел не лучше. Исцарапанное ветками лицо и совершенно потерянный взгляд. Как он в таком состоянии смог добраться до ставки тевтов оставалось загадкой для всех. Однако, один факт сомнений не вызывал.

Этот воин был одним из тех четырех сотен человек, которых Валдис отправил на поиски княжича Смоленского рода. Бойца сняли с коня и попытались привести в чувство. Он тут же начал вырываться и кричать от ужаса. Это вывело Альбрехта из себя и он хлестко ударил человека по лицу.

— Соберись, Есла! — рыкнул брат правителя тевтов, — На тебя смотрит твой конунг. Не позорь меня!

Воин перестал орать и затравленно осмотрелся. Когда он наконец понял где находится, то без сил повис на руках своих соратников.

— Вы выполнили мой приказ? — первым не выдержал Валдис, — Княжич убит? Артефакт у Томаса? Когда они прибудут сюда?

В ответ на ворох вопросов своего господина, ратник полубезумно рассмеялся и устало покачал головой.

— Их нет, — еле слышно произнёс Есла. Ему было плевать что о нем подумают другие. После того, что он увидел в лесах Шумячей, ему уже было всё равно, — Никто не придёт...

— Что ты несёшь?! — рявкнул Валдис. Бессвязная речь подчинённого дико раздражала конунга. Вернее, его бесили сказанные воином слова, в которые предводитель тевтов верить просто отказывался.

— Никто не придёт... — чуть громче повторил Есла и снова рассмеялся, — Он убил их. Он и его монстры! Он убил их всех!!! Если тебе дорога жизнь, то нужно убираться из этих проклятых земель, когда он придёт сюда...

Под конец речи боец впал в истерику и начал орать. Альбрехт неуловимо быстро шагнул ближе и оборвал безумные вопли, врезав подчиненному в челюсть. В этот раз здоровяк уже не стал сдерживаться и боец тихо осел на землю. После этого Альбрехт повернулся к брату.

— Что будем делать? — хладнокровно спросил он.

— Готовьтесь к штурму, — после минутного раздумья, отозвался Валдис, — Когда он придёт в себя, ты должен узнать все подробности, Альбрехт. Нам нужно знать что там произошло.

— Сделаю, — невозмутимо ответил воин.

— Мы можем что-то сделать перед штурмом? — повернулся к своему спутнику конунг.

— Можем, — неспешно ответил Храбр и зловеще улыбнулся, — Но действовать придётся быстро. Сегодня вечером я соберу совет рода. На стенах останутся только простые воины.

— В полночь вы должны быть под стенами, — бросил брату конунг, — Я хочу, чтобы утром Смоленск уже был моим.

**********

Главное городище поляниц. Южные ворота.

— А так ли он нужен? — видя, как из ворот поселения выезжает целая колонна воительниц, прямо спросил я. Как поляницы сумели предупредить своих сестёр сейчас было не так важно. Гораздо больше меня беспокоили слова Никиты, которые набатом гремели в голове.

— Не каждый день на совет Сестёр Битвы пребывает правитель Смоленского княжества, — светски улыбнулась Марья, — Мы хотим проявить всё своё почтение, светлый князь. С вашим родом, нас связывают очень давние отношения...

Секунд пять я раздумывал над ответом и за это время безнадёжно потерял инициативу. Следующий за нами отряд амазонок резко замедлился и перестроился, заняв позицию между мной и моей дружиной. Воительницы отлично знали радиус действия моего основного навыка и использовали свои знания очень грамотно.

Я ничего не мог сделать. Мои дружинники оказались слишком далеко от меня. Это был самый существенный недостаток реверса Дестабилизации. По сути, амазонки создали три полноценных группы. Одна контролировала дружину и держалась в полусотне метров позади. Вторая приближалась от городища, а третья была почётным караулом и держалась вплотную ко мне.

Удар навыком по сопровождающим амазонкам не достанет до обеих групп и будет однозначно воспринят, как жест агрессии. Позади осталось около сотни подчиненных Марьи. Даже с учётом возросших навыков моих воинов, я не был уверен, что кто-то из них выживет, пока я до них доберусь. Встречный отряд насчитывал больше двух сотен всадниц и из ворот поселения всё ещё появлялись новые.

На что способны эти девицы я отлично знал. Убить их всех одновременно возможности не было, а в любом другом случае мои шансы выжить стремились к нулю. При этом количество поляниц на стенах и внутри поселения вообще было неизвестным. Чтобы вступать в открытый конфликт у меня должны были быть очень веские аргументы, но пока что их не было. Только слова Никиты и странное поведение воительниц. Имелось слишком много "если" для конкретных действий с моей стороны.

С собственной позицией я определился, но, к моему великому сожалению, в этой игре участвовали две стороны. Как поведут себя поляницы пока было неясно. Задействованых в моем "почетном сопровождении" сил было с лихвой достаточно, чтобы взять меня за жабры и разделать на части. Чтобы этого не произошло, нужно было действовать. И действовать быстро.

— Я рад, что ваше племя чтит традиции предков, Марья, — открыто улыбнулся я, — В это темное для всего княжества время, когда я принёс вам такую важную весть, это особенно важно для меня. Уверен, что сегодня жизнь вашего племени изменится навсегда.

— Мы в этом не сомневаемся, великий князь, — секунду помедлив, ответила предводительница амазонок, — Мы ждали этого слишком долго.

— Думаю, мы говорим о совершенно разных вещах, — максимально уверенно рассмеялся я и это вызвало у моей собеседницы некоторое замешательство. О чем она говорила я понимал, а вот что имел в виду я было для неё загадкой, — Все эти пророчества, звери, монстры-хранители... Сейчас это не так уж важно! К тому же, я к роду Смоленских князей отношусь постольку-поскольку.

Подобное заявление полностью выбило Марью из равновесия. Я открыто заявил, что полностью понимаю что происходит. Что меня ведут на бойню, чтобы закрыть наконец древний контракт. Реакция главной поляницы стала для меня финальным аргументом. Больше я в словах Никиты уже не сомневался. Сохранить при этом невозмутимое и насмешливое выражение на лице оказалось настоящей пыткой.

— Откуда тебе известно о деталях пророчества, Алексей? — холодно спросила Марья и воительницы вокруг неё немедленно подобрались, готовясь к бою.

— Ц-ц-ц... — покачал головой я, — Неправильный вопрос, дорогая моя. Конкретно для вас должно быть гораздо важнее, что я доподлинно знаю личность пятого чудовища. И ещё я знаю как и где его искать.

— Где?! — всем телом подалась вперёд девушка. Самое интересное, что в моих словах не было ни капли вранья.

Жонглировать фактами я не любил, но сейчас просто не видел другого выхода. Я действительно не был прямым потомком правящего рода — мне всего лишь досталось тело наследника и я вообще не считал кого-то из местных дворян своим родственником. Поляницам был нужен именно я и мне действительно было известно где я буду находиться в ближайшее время. От этого не становилось лучше, но этот способ оттянуть неизбежное всё же сработал.

Колонна амазонок, двигавшаяся от городища, начала разворачиваться в боевой порядок. У меня исчезли последние сомнения в том, что до совета Сестёр Битвы изначально добраться мне было не суждено.

— Я хотел рассказать об этом знании твоим соплеменницам, — дружелюбно произнёс я и кивнул в сторону строя готовой к бою конницы, — Но вижу, что у вас на этот счёт были другие планы.

— Если ты врешь, то участь твоя будет незавидной, княжич, — жёстко ответила Марья, наконец показав часть своих истинных чувств.

— Ты можешь проверить это только одним способом, — спокойно выдержав пылающий взгляд девушки, произнёс я и демонстративно активировал реверс Дестабилизации. Поляницы пока что не относились к моим врагам. Навык наградил меня полноценным усилением, но негативный эффект на моем конвое не повис, — Однако, вы можете для начала попробовать свой вариант. Думаю, это будет довольно интересно...

Блеф. Это был самый идиотский блеф в моей жизни. Четыре сотни наикрутейших воительниц этих земель готовились размазать меня в кровавую кашицу. Половина из них была Владеющими уровня Прохора и выше. Со мной была только горстка подчиненных и мой гонор вселенского размера.

Сколько я мог продержаться против них? Пять секунд? Десять? Сколько времени требуется лавине заклинаний и стрел, чтобы преодолеть расстояние в пятьдесят метров? Через сколько после этого мой окровавленный труп поднимут на копья местные дамы?

Ответа на эти и многие другие вопросы у меня не было. Но это не мешало мне держать на лице лёгкую улыбку, полную превосходства. На самом деле, мышцы щёк давно свело судорогой от напряжения и я просто не мог ими шевелить. Но на пару фраз меня ещё хватило.

— Решай, Марья, — хлестко произнёс я, — Только быстро. У меня сегодня ещё много дел.