Оплот [СИ]

Глава 8

Серый бесформенный комок падал невыносимо медленно. Я отчётливо видел недовольную гримасу на лице своего собеседника, которая постепенно превращалась в откровенный ужас.

Если я всё правильно понял, то сейчас мы находились в своеобразном виртуальном пространстве, созданном внутри чужого сознания. Все предыдущие события происходили снаружи и вреда Ди нанести не могли. Возможно, условия этого мира позволяли адаптировать его под себя, что и произошло при моём появлении.

Сейчас Удаление могло ударить напрямую по структуре моего собеседника, и какие при этом будут последствия, сказать было сложно. Ясно было только одно — судя по реакции эльфа мои действия его откровенно напугали. Не привели в ярость или бешенство, а именно напугали.

В последний момент, когда моё заклинание почти достигло пола, под ним возникло массивное деревянное блюдо, которое немедленно исчезло в результате соприкосновения.

— Так, я тебя понял, Алексей, — натянуто улыбнулся Ди, — У тебя есть вопросы, у меня есть ответы... Мы вполне можем помочь друг другу. Тебе подходит такой вариант?

— Вполне, — радостно улыбнулся я и швырнул второе удаление далеко в сторону.

— Да хватит уже! — создавая на пути заклинания небольшое зеркало, воскликнул эльф, — Ты вообще понимаешь, что может произойти?

— Нет, — честно ответил я и создал третий снаряд, — Надеюсь, ты сумеешь мне объяснить. Где мы?

— Это слишком сложно для человеческого разума, — неохотно проворчал Ди, — Не думаю, что ты сумеешь понять.

— А ты попробуй объяснить попроще, — делая вид, что выискиваю новую цель для броска, произнёс я, — Вдруг получится?

— Я попробую, — вздохнул эльф и неприязненно покосился на комок заклинания в моей руке, — Только убери это! И больше не заставляй меня играть в ловца! Иначе я вышвырну тебя отсюда и будешь сам разбираться во всём!

Последнее заявление заставило меня удивлённо округлить глаза. Недавно этот тип чуть ли не силком тащил меня в своё логово, а теперь угрожает выставить за дверь. Как будто это действительно должно меня напугать! Или должно? От чего мы бежали? Чего я не знал?

— Вижу, ты наконец осознал своё положение! — зловеще улыбнулся мой собеседник, — Что ж, тогда начнём с самых простых вещей. Может, так ты наконец сумеешь правильно оценить текущую ситуацию и перестанешь подвергать нас обоих опасности.

— Это был бы неплохой вариант, — прекрасно понимая, что именно азов мне и не хватает, улыбнулся я.

Эльф на секунду задумался, а потом над столом возникло облако темноты с редкими искорками звёзд.

— Вначале не было ничего, — слегка откашлявшись, протяжно продекламировал Ди, и облако расцвело одиноким взрывом энергии, — Затем возник свет...

И тут же погас. Поняв, что Ди собирается начать моё просвещение с сотворения мира, я немедленно метнул в магическую проекцию очередное удаление. Ни времени, ни желания слушать историю мира длиной в несколько тысячелетий у меня не было.

— Ты что творишь?! — недовольно воскликнул несостоявшийся лектор, — Мы же договорились!

— Ближе к делу, если несложно, — добродушно улыбнулся я, — Вводную часть можно пропустить.

— После создания мира, — злобно зыркнув в мою сторону, произнёс Ди и заново воссоздал облако, — Он был разделён на множество слоёв. Большинство из них непригодны для разумной жизни. На многих разум может существовать только в виде энергии.

Объяснения сопровождала картинка, похожая на слоёный пирог. С черникой и ванильным кремом. Ягодные слои располагались исключительно внизу, в то время как весь крем был сверху. И только в середине пирога все цвета смешивались, превращаясь в странное месиво.

— Колыбелью жизни стал базовый слой, — пояснил Ди, — Это то место, откуда ты прибыл. Потом особо сильные и удачливые существа сумели проникнуть и адаптироваться к условиям соседних слоёв. В то же время шло обратное движение. Тёмные и светлые сущности с верхних и нижних уровней стремились проникнуть в центральный слой...

— Зачем? — бессовестно перебил я своего собеседника.

— В смысле? — нахмурился эльф, — Ты меня не слушаешь?

— Слушаю, — честно ответил я, — Но об этом ты не говорил.

— Да? — рассеянно переспросил Ди, но потом обвиняюще ткнул в мою сторону пальцем, — Это потому что ты меня всё время перебиваешь!

— И ты как раз собирался об этом сказать? — с сарказмом спросил я. У меня всё больше складывалось впечатление, что это странное существо зачем-то тянет время и пытается удержать моё внимание или меня целиком в конкретном месте. Проверить свои подозрения я не мог, но, на всякий случай, держал воображаемый курсор недалеко от Дестабилизации.

— Разумеется! — оскорблённо фыркнул эльф, — Для энергетических сущностей тварная материя служит лучшим из возможных источников силы. Живые существа генерируют её постоянно и в невообразимом количестве. Даже не понимая каким богатством обладают! Достаточно только правильно обозначить своё присутствие, чтобы создать надёжный канал подпитки. Первыми это смогли сделать те существа, которых у вас принято называть...

— Богами, — задумчиво закончил фразу собеседника я, — А кто создал систему?

— Богами, — недовольно повторил эльф и насмешливо добавил, — А насчёт системы тебе лучше у них самих узнать. В моём слое никто из них уже давно не бывал.

— Спрошу при случае, — абсолютно серьёзно ответил я и мой собеседник поперхнулся своим сарказмом. А что? Может действительно когда-нибудь случай повернётся! При моей жизни я уже ничему не удивлюсь.

— Так вот... — вернулся к прерванной речи Ди, — Сущности развиваются, проникают в разные слои и создают там свои домены. Мы их называем кластерами. Чем больше кластер, тем дольше он может находиться в ближнем к базовому слою уровне. Между желающими идёт постоянная борьба, потому что место ограничено. Иногда приходится ждать десятки лет, чтобы занять хорошее место. К твоему сведению, ты сейчас говоришь с одним из самых перспективных кандидатов на постоянный якорь во втором светлом слое! Ещё пара схваток и я смогу обосноваться в реальности насовсем!

Я удивлённо смотрел на своего собеседника. Паразит. Передо мной сидел самый натуральный паразит, который с невозможным пафосом заявлял, что он почти сумел присосаться к реальному миру.

Внезапно стала понятна спешка Ди во время наступления темноты. Наверное, так себя ощущает таракан, которого настигает неумолимая тень карающего тапка.

— И твоим якорем... — замедленно произнёс я, — Кто должен был стать твоим якорем?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, могучий воин, — бледно улыбнулся Ди, — Сила твоего разума очень меня впечатлила. Раз уж ты с такой лёгкостью сумел изменить созданный мной осколок реальности, то...

— Кто должен был стать твоим якорем? — резко повторил я. Происходящее окончательно перестало мне нравиться.

— Видишь ли, в чём дело, Алексей... — пытаясь уйти от ответа, неуверенно ответил эльф, — Привязка осуществляется однократно, и якорь становится неотъемлемой частью нового кластера. Только так можно перевести энергетическую часть моих владений в реальность... Да и любых других, собственно! Тут я действую строго в рамках установленных законов! И все обязательства переходят новому хозяину территории. В этом можешь нисколько не сомневаться! Тебе только нужно помочь мне выиграть ещё две схватки, и всё!

Секунду я смотрел в большие и честные глаза существа напротив, а потом безжалостно активировал Дестабилизацию. Ди не пошевелился, но это ничего не меняло. Созданный образ был всего лишь макетом для более удобного общения.

Рисунок моего навыка ещё разворачивался в пространстве, когда от тела эльфа в мою сторону ударила волна света. В полёте лучи превратились в десятки тонких ножей, но ни один из них так и не добрался до моего тела.

Созданное чужой волей пространство треснуло, как разбитое зеркало, и стало рассыпаться прямо на глазах. Вместе со своим хозяином.

— Ты пожелаешь об этом, смертный! — прежде чем всё вокруг утонуло в ослепительной вспышке, услышал я полный ненависти голос странного существа.

Удивительно, но до этой встречи я почему-то наивно считал, что мир могущественных сил чётко делится на светлый и тёмный. И что светлые все такие прекрасные и добрые, а тёмные — наоборот — гадкие и отвратительные. И только люди могут быть настолько разными, что никогда не понятно кто из них всадит нож тебе в спину, а кто поможет в трудную минуту.

— Обязательно, — зажмурившись, безразлично ответил я, — Но точно не сейчас.

Раздался странный треск, а следом сразу накатили волны привычных лесных звуков. Где-то щебетали птицы. Шумел в ветвях деревьев ветер. Вокруг стоял мощный запах прелой листвы и сырости. Так могло быть только в вековом бору, где солнце месяцами не касалось влажной земли.

Что-то коснулось ноги, и я немедленно распахнул глаза. В руке рефлекторно возникло Удаление. Странное ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось. Наверное, нервы пошаливали. Нужно будет по возвращении поговорить с Никитой насчёт успокоительного. Может, у него найдётся какая-нибудь настойка...

Я внимательно осмотрел землю у своих ног и даже раскидал слой листвы в том месте, где стоял. Пусто. В отдалении треснула ветка, и я моментально развернулся в направлении подозрительного звука.

Тоже никого. Только толстенные стволы деревьев и зелёные сумерки густого леса. Даже намёка на просвет не было. Как будто меня в центр тайги забросило, где на сотню километров вокруг ни одного человека нет.

— Чертовщина какая-то, — зло проворчал я.

В отличие от места моего прошлого появления, никаких ориентиров вокруг не было и куда идти дальше я не представлял. В такой ситуации особой разницы в направлении я не видел. А значит, можно было идти в любом. И я пошёл. И даже сделал целых три шага.

— Да что же это такое! — чувствуя, что меня кто-то настойчиво дёргает за штанину, воскликнул я.

Из земли торчал тонкий корешок, за который я умудрился как-то зацепиться на первом же шаге. Правда, избавиться от деревянного якоря не вышло. Едва я попытался его отцепить, корешок отрастил ещё одну нитку и резко хлестнул меня по руке.

— Вот засранец! — зло проворчал я, но попытки свои прекратил. Намёк был достаточно прозрачным, чтобы не делать лишних телодвижений и прислушаться к нему.

Едва я сменил направление, как корешок исчез в земле и появился в нескольких метрах передо мной в виде указателя с десятком листиков на вершине. Этот маяк двигался вместе со мной, вспахивая рыхлую землю и оставляя за собой небольшую борозду.

Эта странная картина вызвала у меня очень неприятные ассоциации, словно я стал мелкой рыбёшкой, которая добровольно шла на обед к рыбе-удильщику. Побороть собственные опасения оказалось довольно сложно. В какой-то момент я осознал, что с каждым шагом иду всё медленнее. А потом остановился вовсе.

Это вызвало немедленную реакцию, причём не только у моего проводника, но и у всех деревьев вокруг. Без всякой видимой причины начали раскачиваться ветки, а потом я ощутил настойчивые толчки в спину. Позади поднялось множество древесных отростков, которые преградили мне обратный путь. Часть даже принялась активно мне помогать, пытаясь перетащить вперёд ногу.

— А ну, убрали хваталки! — зло рявкнул я и корни неуверенно замерли, — Убрали, я сказал! Хрруустр! Если это твоих веток дело, то я рекомендую тебе прекратить меня терроризировать. И так нервы ни к чёрту!

Волнующееся поле отростков мгновенно исчезло в земле, а мой маяк погрузился до самых листиков и продолжил путь уже в таком виде. По крайней мере, стало понятно, с кем я имею дело, и что я действительно оказался достаточно близко к своей изначальной цели.

Дальше я шёл уже быстрее и значительно агрессивнее. Громко сопел, топал и даже иногда создавал и развеивал в руке Удаление. Кого могли напугать мои действия в тот момент, я не думал. Скорее это всё было для собственного успокоения. Своеобразное доказательство того, что я ещё что-то могу и так просто меня не взять.

Глупец. Нет, я не считал себя могучим покорителем неизведанных миров и вполне осознавал, что легко могу сдохнуть быстро и бесславно от обычной стрелы из кустов. Все мои магические фокусы тут помочь не могли. Но и совсем уж беспомощным червяком я уже давно не был. Правда, к такому меня жизнь не готовила...

Никакого цветочного луга или радужного барьера не было. Волшебная музыка не играла из небесных сфер и навстречу мне не вышли прекрасные вечные эльфы, которые много тысячелетий жили в этих лесах.

Просто в какой-то момент всё вокруг перестало быть обычным, и я никак не мог понять, в чём это выражается. Может свет чуть изменился, а может звуки приобрели странную глубину. Я чётко понял, что пересёк невидимую черту исконных владений гигантского древа. И оказался прав.

Об этом сообщил неприятный шорох за моей спиной. Если в прошлый раз из земли лезли тонкие корешки, то сейчас я наблюдал почти такую же картину, как при создании крепости Ди. Каждое дерево в обе стороны от меня становилось частью оборонного периметра. Всё свободное пространство между ними заполняли толстенные стволы, которые даже магическим огнём уничтожить было крайне сложно.

Видимо, мои ощущения были связаны с тем, что я пересёк границу корневой системы лесного исполина. Осталось понять, как он отреагирует на мой визит...

Тревожные мысли пришлось выгонять из головы поганой метлой. В мире существовало множество способов убийства и для этого совсем необязательно было тащить жертву к себе. Хрруустр, даже при первой нашей встрече, не показался мне психованным маньяком, только и ждущим шанса напоить своё безумие свежей кровью. Если бы он хотел меня убить, то давно бы убил. Хотя... Если в деле был замешан какой-то особенный ритуал... И для него нужно моё личное присутствие...

— Да похрен! — злясь на бурлящий в голове бред, проворчал я, — А то так и сдохну тут от голода и сомнений!

В качестве ответа на последнее моё заявление сверху упал довольно крупный орех. Первый из нескольких десятков, которые чуть не устроили мне сотрясение мозга. Долбаный деревянный шутник! И все его грёбаные растительные родичи! Бесят!

Я подобрал с земли десяток съедобных снарядов, распихал их по карманам и едва ли не бегом отправился дальше. Потому что обстрел продолжился. Радушный хозяин решил накормить досыта своего дорогого гостя.

— Да хватит уже! — выбегая на достаточно большое пустое пространство, взревел я, — Хорош!

Деревьев вокруг не было, но освещение при этом не изменилось. Метрах в тридцати от меня стояло...возвышалось... хрен знает как это назвать, но это точно был Хрруустр. Ствол древа был диаметром метров двадцать. Над моей головой в стороны тянулись ветви толщиной с многовековую секвойю. Сколько весило всё это добро — даже представить было невозможно. Законы физики тут точно не работали. Иначе бы дерево давно раскололось на части.

Радовали меня в текущей ситуации всего две вещи. Хрруустр выглядел живым деревом со всеми положенными атрибутами в виде свежей листвы и молодых побегов. А ещё на чудовищном стволе проглядывало такого же размера лицо. Складки коры и лохмотья мха создавали полное ощущение настоящего лица. А ещё древо улыбалось.

— Здрав будь, Алексей Ростиславович, — пророкотал Хрруустр, чуть не оглушив меня звуковой волной.

— И тебе не хворать, Хрруустр, — осторожно ответил я, — Древоточцев и дятлов поменьше, если они вообще решаются к тебе подходить...

— Ох-хо-хо, — оглушительно расхохотался лесной исполин, — С этой напастью никак мне не совладать, человек. Таковы законы мироздания. Долго же ты до меня добирался...

— Были обстоятельства непреодолимой силы, — решил не вдаваться в подробности я, — Что насчёт нашего договора?

— Всё готово, — ухнул в ответ Хрруустр и к моим ногам упал сверху крупный светящийся плод, — Вот твоя награда. Владей ею с честью.

— Спасибо, — растерянно ответил я. Таких лёгких переговоров с представителями элиты магического мира на моей памяти ещё не было. Я даже успел наклониться и почти взял в руки свой приз, как его закрыл ворох крепких корней.

— Но есть одна проблема, — пророкотал гигант, — Я не уверен, что ты готов к такой ноше.

— Почему-то я так и думал, — устало вздохнул я, — Опять какая-то проверка? Что нужно сделать?

— Ничего, — невозмутимо ответил мой собеседник, — Просто не двигайся. Это не займёт много времени.

Сверху что-то зашелестело, послышался протяжный скрип и следующий вопрос замер на моих губах. Одна из толстенных ветвей стремительно падала прямо мне на голову и ничего сделать я не успевал. Даже использовать Дестабилизацию. Потому что со слов Хрруустра до чудовищного удара по моей голове прошло всего одно неразличимое мгновение.