Осколки зеркала Вечности и тропы искателей

=== Глава 33. Далёкая дорога ===

В ту ночь, что они провели в библиотеке, Эдмунд и Алекс кратко рассказали Кэт о случившемся за время, которое она находилась в беспробудной зачарованной дреме. Нападение стражей на заснеженной равнине — собственно, последнее, что помнила Кристаленс, — путешествие на крылатых лошадях, Элвин Найтон, возвращение обитателей Сонного города уже в эльфийских землях, длительный диалог Эдмунда и Алекса, когда они узнали много нового о себе. Здесь, конечно, они заостряли больше внимания на важных деталях, в основном на прочем мире. Белая школа, например, тёмный призрак, галлюцинации Найтона и чудесное спасение руками Лили и некоего таинственного Пола Минри.

Не забыли и визит в кабинет Элвина Найтона, и слова на осколках, и неведомых странников Междумирья, которых громко упомянул первый искатель.

Услышав о надписи на стекле, Кэт нахмурилась и, подозрительно сощурившись, долго молча смотрела на Саннорта. Словно пыталась вытащить из него ещё какую-то ценную информацию — но да, бесполезно. Он вряд ли знал что-то больше того. И вообще, похоже, мало знал. Или много, но просто скрывал — это скорее.

— Почему ты не сказал о каких-то словах раньше? — обескураженно выдавила из себя изумлённая Кэт после неловкой молчаливой паузы. — Это ведь так важно, Эдмунд!

— Честно говоря, после тех ещё давних неудач я перестал придавать этому значение. Мало ли, вдруг привиделось, думал, случайность. Но да, это было совсем неправильно, я понимаю, я должен был обо всем сказать сразу… В том числе и Ворнетту. Он ведь тоже ничего не знает.

— Скрыть такое даже от Ворнетта? Однако, надо быть очень уверенным в себе и своих знаниях, — ошарашенно произнесла Кэт.

— Как раз об этом мы уже и говорили, — с невесёлой полуулыбкой заметил Алекс.

— Буду надеяться, что плодотворно, — горько усмехнулась Кэт. — В один этот самый миг относительно хорошо знакомый ей спутник в путешествии стал чуть ли не незнакомцем. Кажется, она не ведала о нем ещё столько всего важного, что можно было писать книгу, — толстую, с мелким убористым шрифтом.

Однако ни Кэт, ни Алекс не собирались принуждать Саннорта к долгим разговорам о себе. Поэтому решили сначала выслушать рассказ Кристаленс о чудесном излечении от проклятия стража и королевском собрании.

— Тебя исцеляла сама Селианн… — в голосе Алекса смутно, но вполне различимо послышалась некая зависть и восхищение.

— Да, но мы с ней не пообщались.

— Это не имеет особого значения. Если честно, я ещё с самого детства очарован эльфийской принцессой. Меня бы грела сама мысль об излечении ее руками. И, уверен, не только меня…

Такое признание даже немного удивило Кэт: она не ожидала, что обычно довольно скептичного Найтона прямо очаровать способно ещё что-то, кроме магических тайн. Но это открытие она нашла приятным.

Однако долго на подобной теме внимание заострять не стали — решили обсудить последние события. Чего только стоило разрушение белой школы — хотя бы потому, что Кэт ещё прекрасно помнила тот страннейший день ее жизни, когда Кантида Сауз тихо проникла в проклятый коридор по старой привычке. Тогда школа тоже начала рушиться, причём благодаря медальону Равенсов. Однако это тогда — сейчас виной всему явно было какое-то древнее проклятие, преспокойно дремавшее в глубинах пустого прибежища. Тёмные, страшные, губительные чары, что за несколько часов обратили пышное здание школы в беспомощную кучку развалин. Прямо как с Эвелией и Тавелией…

Кэт стало жутко, стоило ей только представить уже отчасти пережитую картину в гораздо более мрачном и кровавом виде, как на этот раз. Возникало чувство некой давящей безысходности, будто Маунверт уже одолел их, захватив в средоточие своих владений все просторы мира.

После долгих разговоров маги разбрелись по разным комнатам дворца. Эдмунду просто хотелось одиночества, уже давно, кстати, Кэт, немного запутавшаяся после такого большого груза информации, жаждала все обдумать. Алекс просто был не против поработать со своей статьёй. Отчасти о Междумирье, стоит заметить.

— Очень сложная статья, на самом деле. Даже мой отец испытывает трудности. Но тем интереснее погружение в этот материал, — пояснил он кратко, когда друзья уже собрались расходиться.

— Междумирье… Вообще сама тема интересна. Только представить стоит, как где-то кто-то путешествует по мирам, исследует новые просторы того пространства. Если бы нам хоть ненадолго очутиться на их месте! — с какой-то сладостной задумчивостью протянула Кэт. Юноши, не привыкшие видеть ее такой мечтательницей, глянули на Кристаленс с лёгким недоумением, но она предпочла это проигнорировать — ей совсем не было дело до образа, который о ней составили другие. По крайней мере, до столь незначительной его части. Главное — чтобы ее не приравнивали к горячо любимой семейке.

— А и вправду было бы здорово исследовать другие миры. Честно говоря, я давно стремлюсь к этому, как и отец. — В тоне Алекса, сказавшего это, не было той тягучей мечтательности, как у Кристаленс, но в глазах его мелькнула искорка учёного азарта. В тот момент Кэт подумала, что, наверное, когда-нибудь из него действительно вполне мог получиться достойный наследник своего отца, почти помешанный на исторических и междумирных тайнах.

— Уверен, однажды мы исследуем миры. Может, даже совсем скоро, — неожиданно оживился Эдмунд. — Мне кажется, в нашем измерении есть ещё странники, кроме Делинии. Только не стремящиеся продлить свою жизнь или создать новую за счёт наших годов.

— Не отрицаю, возможно. И в вопросах Междумирья я полностью согласен со своим отцом. Изучить Междумирье, понять, что происходит за гранями нашего измерения, — одна из важнейших задач. Но наравне с зеркалом, конечно. А не как считает мой отец.

— И зеркало мы тоже уничтожим. — Эдмунд и сам чуть поразился наивной уверенности собственных слов. Давно у него не было в этом деле настолько радужного и позитивного настроя… Однако больше его удивила всеобщая реакция, в особенности Алекса, не особо любящего инфантильную громкость слов. Ни снисходительных насмешек, ни попыток отрицать его столь уверенное заявление — только серьёзные, любопытствующие взгляды. Кажется, им тоже хотелось верить?.. Хотя ничего не случается без веры, даже если она звучит абсурдно и наивно.

Спустя несколько часов, которые каждый из друзей посвятил себе и своим размышлением, Кэт, Эдмунд и Алекс снова встретились в библиотеке. Правда на этот раз их там поджидал ещё и Элвин Найтон. Только увидев его, расслабленно стоящего неподалёку от стола и вдыхающего таследо, Кристаленс решила, что сегодня должно произойти что-то важное.

И не ошиблась.

— Сегодня вы отправитесь в дальнейший путь. Все уже готово, теперь осталось окончательно собраться только вам, на что у вас есть ровно пять часов. По происшествии их приходите в мой кабинет, там я буду ждать вас вместе с Августиэном. Потратьте выделенное время с пользой. Можете тщательно изучить карту, только тогда без Алекса. Ему, как и мне, в неё смотреть запрещено, — привычно невозмутимым голосом произнёс он и как-то неоднозначно посмотрел на Эдмунда. Саннорт сразу подумал о вчерашнем происшествии — кажется, Элвин Найтон уже все узнал… Что же, не удивительно. Он виновато потупил взгляд, словно плохой ученик, стоящий перед строгим учителем.

Впрочем, вряд ли в этом имелась необходимость: Элвин явно не собирался говорить об Эдмунде, как-то осуждать его… Он ведь не был ни его наставником, ни преподавателем. Просто отец друга, который из чувства долга согласился помочь. И Саннорт мог вызвать у него гнев лишь в том случае, если бы испортил что-то из его имущества или причинил кому-то из Найтонов вред. Это было очевидно.

— Итак, слушайте, искатели. Сейчас я очень кратко поясню, что вас ждёт. То, что известно мне, конечно. Основные подробности спрашивайте у Августиэна. Хотя сразу предупреждаю, не стоит закидывать его тупыми вопросами: он, как и почти все эльфы, неразговорчив с плохо знакомыми магами. А я хотел бы лишь отметить, с кем вам, возможно, предстоит встретиться на дальнейшем пути. Конечно, в первую очередь, стражи. Мне известно, что они с помощью камня телепортации сумели проникнуть даже в эльфийские земли, которых всегда изрядно опасались. К счастью, сам дворец защищён надёжнее, поэтому в него они бы не смогли пролезть даже при всём желании. Августиэн нанесёт на вас довольно мощные эльфийские чары, отгоняющие стражей, но все равно совсем не факт, что они не настигнут вас. Да, дорога, может, и секретная, однако камни обостряют чутьё тварей. Потому будьте на чеку. Кроме того, возможно, вы встретитесь с энфирами, с неизвестными тёмными созданиями, которые могли заселить пустоши, и с лесными обитателями. Насколько я знаю, там живут какие-то огромные ядовитые насекомые и кентавры.

— Кентавры? Они существуют? — слегка ошарашенно спросила Кэт. Она сразу поняла, как глупо это прозвучало, но слов уже было не вернуть.

— Да, полагаю, что существуют. И вам лучше держаться от них подальше, ибо особыми умениями и мастерством вы не блещете, а полагаться на одного Августиэна не стоит. А главное — не идите на поводу у собственной глупости, уж она вам точно ничего хорошего не подскажет. — И Эдмунду показалось, что Найтон как-то искоса посмотрел на него. Однако долго взгляд не задерживал — это порадовало, потому что чувство вины за случившееся по-прежнему ощутимо терзало юного мага. В общем-то большую часть времени, проведённого в одиночестве, Саннорт как раз тщетно пытался с ним совладать.

— Да, конечно, мы все учтём, — деланно официальным тоном отозвалась Кристаленс.

— Вот и отлично. А я пока покину вас, готовьтесь к долгому путешествию.

И, ловко развернувшись, он направился к выходу из библиотеки.

Вскоре Кэт, Эдмунд и Алекс уже снова сидели втроём, на этот раз обмениваясь дружескими прощальными напутствиями. Почему-то сегодня никому не хотелось обсуждать собственные мечты и идеи, поэтому каждый сосредоточился только на животрепещущем «осколочном» деле.

— Я уверен, вы справитесь, — подбадривал искателей Алекс. — А я за это время попробую перевести текст заклинания. Я уже начал, кстати. Дело будет довольно трудоемкое, но лично мне интересное.

— А нам хотя бы постараться выжить, — невесело усмехнулась Кэт, представляя длинный и запутанный путь, остающийся до тавелийских окрестностей. Там могло ждать все что угодно. Это пугало и радовало одновременно, вызывало какой-то будоражащий сладкий привкус одним осознанием будущих приключений. Впрочем, сейчас Кэт следовало меньше опасаться и меньше думать о возможной гибели: она была уже гораздо менее беззащитной, примерно как до Сонного города.

— Уж с этим вы точно должны справиться, — снисходительно улыбнулся Найтон. — К тому же с вами будет Августиэн, а на него, поверьте, можно положиться. Я его знаю с детства, и он очень надёжный.

— Будем надеяться, что это действительно так, — с лёгким сомнением в голосе произнёс Саннорт, невольно вспомнив коварных эльфиек. Поначалу они тоже казались очень надёжными, щедрыми, дружелюбными… Впрочем, то был сам принц, уже другой уровень.

Кэт и Алекс, в свою очередь, вряд ли обратили внимание на его неуверенность. Уж слишком незаметно она прозвучала. Однако ему, совсем не желавшему показывать Алексу недоверие к старому другу семьи Найтонов, это было только на руку.

— Что же, я не буду вас отвлекать. Все же вам следует изучить карту, а со мной это не получится. Встретимся в кабинете моего отца, — резонно решил Найтон и через некоторое время тоже покинул библиотеку, оставив Кэт и Эдмунда наедине.

Что было как-то уже даже непривычно после того неприятного перерыва, который Кристаленс провела в колдовском сне. Но Кэт их восстановившаяся пара порадовала как никогда. Оказавшись за делом наедине с Саннортом, она особенно остро ощутила волнующее разум предвкушение опасностей. Без них скучновато…

Между тем карта оказалась не слишком отличной от своей древней «сестры», доставшейся им от Ворнетта, разве что более подробной. Хотя странный, зловещий и протяжённый лес, тянувшийся почти до самых пещер, здесь казался опасней и внушительней. Как и пустошь выглядела длиннее, чем недавно представлялась в воображении искателей. Это немного обезнадёживало. Однако терять боевой настрой путники не собирались, кажется, он лишь загорался ещё ярче в процессе более подробного знакомства с новым помощником.

По происшествии заветных пяти часов путешественники отправились в кабинет Элвина Найтона. Как оказалось, в темноватом писательском логове их уже поджидали Элвин, Алекс и прекрасный златовласый мужчина, который изрядно впечатлил Кэт вчера. Хотя сегодня она тоже ненадолго заострила на нем чуть восхищённый взгляд и даже подметила его стильную темно-зеленую мантию вроде той, что любил носить Элвин.

Впрочем, не так уж он и интересовал Кэт… Да, высокий, красивый, грациозный, со скульптурно выточенными чертами лица, и при этом не лишенный должной мужественности, принц светлых эльфов притягивал к себе одним только внешним видом. Он действительно восхитил ее, но никакой романтической симпатии она к нему и в помине не испытывала. Просто прекрасный, идеальный мужчина, так близко стоявший от неё, смотревший на неё своими чарующими горящими глазами… Но не заставлявший ее сердце биться чаще от мимолётного движения. Да, ничуть. В отличие от другого человека, на первый взгляд, довольно неприятного ей, но то лишь на первый взгляд — на деле все сложнее.

Но не время думать о столь унылой и смешной глупости, явно не для отважных искательниц, чьим призванием были лишь поиски артефактов и битвы, а не нелепые чувства.

— Готовы ли вы к долгому и трудному пути, искатели? — патетичным тоном спросил Августиэн, при этом горделиво выпрямившись. Кажется, даже от одной его фигуры исходило королевское величие.

— Да, мы готовы, — уверенно отозвались друзья.

— Тогда начнём путь прямо сейчас. — И, нацелившись прямо не искателей, он принялся произносить какое-то длинное и мелодичное заклинание. Кэт рефлекторно попятилась на шаг, хотя прекрасно понимала, что вряд ли принц эльфов в тот момент сделает им что-то дурное.

Однако опасения оказались излишними: в скором времени друзья ощутили только приятное тепло, которое мягко растеклось по их телам и заполонило каждую клеточку.

— Заклинание против стражей, — кратко пояснил Элвин Найтон.

Не успели искатели узнать подробности загадочной магии, как принц приступил к следующему заклятию — на этот раз целясь в пространство.

В сгустившемся воздухе самого кабинета фонариком вспыхнула фигуристая светящаяся точка. Немного не такая, как привычный портал — не просто бесформенный круг, а что-то, скорее напоминающее цветок. Светящийся магический цветок.

— Сейчас мы отправимся в секретное место, откуда и начнём наше странствие, — Августиэн жестом позвал искателей следом за собой.

— Удачи вам! Мы в вас верим, — ещё раз ободряюще пожелал Алекс.

— Что же продуктивного вам путешествия, искатели Ворнетта. — Голос Элвина Найтона остался при этом «фирменно» скучающе-равнодушным.

Вскоре вся компания ступила в необычный эльфийский портал и понеслась через клубящееся пространство.

Очутившись на широкой равнине, усыпанной сверкающими искорками, друзья принялись осматриваться. Здесь пахло чем-то очень густым и терпким, кругом вспыхивали причудливые цветы, а по земле мягко струился сиреневатый колдовской туман. Он немного сливался с цветом неба — это выглядело необычно. Хотя в эльфийских землях что-то обыденное было найти крайне трудно.

Впрочем, больше всего искателей в тот момент интересовал отнюдь не туман. Потому что прямо посреди равнины их уже смиренно поджидали крылатые кони, белоснежные, пышногривые, грациозные.

Эльфов не было — только скакуны, ожидающие новых всадников.

По указу Августиэна три лошади сразу же прискакали к искателям, послушно готовя свои жемчужные спины.

Ловко взобравшись на коней следом за проводником, путешественники неоднозначно переглянулись друг с другом. Но не успели сказать и слова, как Августиэн приказал питомцам трогаться — и вот они уже отправились в путь, длинный, долгий, неизвестный путь, простирающийся до самых тавелийских пещер.

Кэт и Эдмунд сразу же решили, что через каких-то несколько секунд они взлетят, поэтому крепче ухватились за грациозные белоснежные спины. Однако зря: скакуны действительно с завидным темпом набирали скорость, но крылья расправлять явно не собирались. Только бодро неслись вперёд, расплёскивая серо-бурые клубы пыли из-под своих копыт.

Значит, странствие должно было с самого начала проходить по земле. Это даже радовало. Конечно, вероятность наткнуться на опасность так подрастала, но ведь они по-прежнему являлись искателями, занимающимся поисками пресловутых осколков. А уж где-где, а в небе таковые вряд ли валялись.

Лошади, в свою очередь, в скором времени разогнались до нужной скорости и уже уверенно мчались вперёд под команды Августиэна, оставляя позади и сиреневое небо, и величественные башни эльфийского города.

Владения Даврестиэна стремительно скрывались в туманной дали, и перед странниками тёмным ковром расстилалась длинная, словно бесконечная каменистая пустошь. Низкое, ещё сиреневатое, но уже с каким-то неприятным серым отливом небо, грузные потрескавшиеся камни и невзрачная лента-дорога, тянущаяся в неизвестность. Такой вид сразу же нагнал тоску на волшебников. Кажется, от полного уныния здесь могли спасти только грациозные кони, резво несущиеся вперёд, и благородный эльфийский принц, с гордым видом смотрящий в туман. На них Кэт, собственно, и старалась больше смотреть.

Искатели не разговаривали ни друг с другом, ни с Августиэном: оказалось, принц и вправду не отличался особой разговорчивостью с магами. Но общаться почему-то и не тянуло.

Довольно часто лошади останавливались, путники слезали с них и обследовали окрестности, внимательно смотрели, не посверкивал ли где-нибудь осколок зеркала Вечности. Но тщетно. Хотя неподалёку от эльфийского города их вполне могли когда-то собрать светлые эльфы или даже волшебники, хорошо знавшие путь. Потому что раньше эти края были не настолько заброшенными, как сейчас. Не исключено, но осмотреться не помешало бы. Лучше лишний раз поискать, чем пропустить.

Разумеется, они не забывали и о карте — невзирая на то, что Августиэн прекрасно помнил дорогу, искатели постоянно сверялись. Так, для лишней осторожности и убеждения, что идти осталось не очень много… Хотя последнее зря, потому что само это убеждение было ошибочным. Путь предстоял очень далёкий.