Особый талант

Два года назад

Матвей вызвал Пашкова на встречу. По взаимной договоренности между ними они не обсуждали деловые вопросы ни в квартирах друг у друга, ни в общественных местах типа ресторанов, предпочитая прогулки на свежем воздухе. Наступила зима, город активно готовился к празднованию католического Рождества, Нового года и Рождества православного, на улицах появились поздравительные транспаранты, государственные учреждения, магазины и офисные здания крупных фирм украсились разноцветными гирляндами лампочек и светящимися надписями, москвичи стали чаще заглядывать в магазины за подарками для своих близких, и вообще чувствовалось приближение праздника, несмотря на вдруг ударившие морозы, традиционно снижающие уличную активность.

Пашков без энтузиазма отправился на эту встречу. Он как раз находился в разгаре сюжета новой книги. В последние дни писалось легко, хитросплетения нового романа приходили в голову как бы сами собой, и фразы получались такими сочными, выпуклыми, что ему самому нравилось, а такое бывало не так часто. А тут опять Матвей со своими проблемами. Выходить из дому не было никакого желания, но и отказаться от встречи тоже не представлялось возможным. Он тянул с выходом до самой последней минуты, и потом ему пришлось одеваться в спешке и идти к месту встречи быстрым шагом. Недавно купленная им итальянская дубленка была очень теплой и он даже почувствовал струйку пота на спине — от быстрой ходьбы он вспотел, невзирая на мороз. Теперь ему предстояло замерзнуть, хотя на ногах были теплые ботинки, и, вообще, он был одет тепло и солидно. На полученные из рук Матвея деньги он приоделся сам и сильно обновил гардероб своей семьи. Теперь все трое одевались если не богато — шиншилл и горностаев не было, — то вполне добротно и дорого. Та вспышка неудовольствия женой, закончившаяся бурным вечером в квартире Юли, больше не повторялась. На следующий день Пашков, валяясь в кровати и мучаясь похмельем и общей усталостью, вдруг подумал, что жена права. В конце концов, результатов любой сознательной деятельности должно быть только два — деньги и удовольствие. А если уж так получилось, что гонорары повсеместно падают, а он пишет настолько медленно, что не может каждый месяц продавать по книге и, следовательно, не в состоянии полноценно содержать семью, то те невнятные упреки, которые адресуются ему, вполне заслуженны. Значит, нужно исправляться. Если вокруг разворачивается дикий рынок и каждый зарабатывает как может, его знакомые раскатывают на иномарках и ездят отдыхать на Канары, то почему он должен носить обноски и считать мелочь в кармане? В конце концов, он не тупой и не святой. Ему тоже хочется красиво одеваться и жить в удовольствие. В конце концов, ему никто не предлагает бегать с пистолетом и напяливать на себя вязаную маску с прорезями для глаз. В известном смысле он занимается своим делом — разрабатывает сюжеты. Только персонажи не выдуманные, а настоящие и действие происходит не в вымышленных декорациях, а в самых что ни на есть натуральных.

Матвея он увидел издалека. Тот, не торопясь, прогуливался по парку, ведя на поводке небольшого, почти игрушечного пуделя, все время норовившего то зарыться носом в свежий сугроб, то пометить ближайшее дерево. Со стороны поглядеть — самая мирная картина.

Метров за двадцать до человека с собачкой Пашков сбавил шаг. Со стороны это выглядело бы нелепо, если бы он едва не бегом подскочил к знакомому. Мало того, что нелепо. Теперь приходилось думать о таких вещах, как конспирация.

— Привет, — небрежно поздоровался Матвей, присаживаясь на корточки и спуская пуделя с поводка. — Как морозец, а?

— Вполне, — согласился Пашков, здороваясь с ним за руку. — Какие новости?

— Хорошие. Очень хорошие. Наклевывается интересное дело. И денежное. Ага! Вижу, горит душа!

В последний месяц Матвей по большей части пребывал в хорошем настроении. После дела с кредитом он на две недели уехал в Австрию, где ему сделали дорогущую операцию, после которой его, казалось, насовсем пропавшая для активной деятельности левая рука стала действовать почти так же хорошо, как и правая. Врачи порекомендовали ему больше двигаться, и Матвей купил себе пуделя, с которым стал гулять по три раза на дню.

— Что за дело?

— Вот, держи, — Матвей протянул вынутый из кармана меховой куртки конверт из плотной бумаги.

— Что это?

— Спрячь, потом посмотришь. Как раз для тебя дело.

Пашков послушно убрал конверт, на ощупь определив, что в нем несколько листов бумаги. Это было нечто новое. До этого Матвей никаких документов ему не передавал. Он, вообще, не слишком жаловал бумагу, предпочитая ей живое общение. Теперь Пашков знал о нем несколько больше, чем полгода назад, во время их первой встречи. Офицер армейского спецназа, он несколько месяцев воевал в Чечне, получил ранение и долгое время потом провалялся в госпиталях. Подлечить его подлечили, руку спасли, но своих функций она не восстановила. После унизительного освидетельствования его комиссовали, предоставив небольшую пенсию и полную возможность устраиваться в жизни как умеет. Имея все это, а еще жену-учительницу, двух детей и зануду-тестя, у которого они ютились, а также весьма специфический опыт и независимый, даже взрывной характер, устроиться ему в жизни было сложно. Его попытки найти работу грузчиком, охранником, менеджером и даже продавцом окончились ничем.

— Есть хорошее дело, — сказал Матвей, посматривая за бегающим по снегу пуделем. — Перспективное. Мы, можно сказать, входим в большую политику.

— Зачем?

Матвей довольно усмехнулся.

— За тем за самым. За деньгами. Зачем же еще?

— Я уж подумал, что тебе захотелось покрасоваться в телевизоре.

— Ну, без этого я как-нибудь перетопчусь. Хотя в молодости, честно тебе скажу, мне хотелось быть артистом.

— У тебя бы получилось.

— Думаешь? А я вот засомневался. Да и армия казалась как-то верней. Надежнее. Да видишь, как получилось… Молодо-зелено!

— Жизнь всегда сложнее теорий. Так что за дело ты придумал?

— Ну не совсем, чтобы я.

— А кто? — слегка насторожился Пашков. Он прекрасно осознавал, что крупно рискует, связавшись с Матвеем и через него с теми парнями, которых тот нашел. Полагая свое инкогнито для остальных залогом собственной безопасности, он не стремился к расширению круга своего общения за счет людей Матвея.

— Неважно. Понимаешь, есть один человек… Ты как относишься к коммунистам?

Пашков пожал плечами. Политика в последнее время мало его интересовала; он не видел существенной разницы между левыми и правыми, либералами и консерваторами. В итоге все они по большей части заботились не об избирателях, которым обещали золотые горы, причем в одинаковых выражениях, а о себе и своих близких. На выборы он, правда, ходил, но голосовал против всех партий и блоков, не без основания полагая, что отдавать свой голос за безликую толпу, по крайней мере, неразумно.

— Вот и хорошо, — констатировал Матвей. — Есть, понимаешь, один человек, который рвется стать губернатором.

— Богатый?

— Надо полагать, не бедный. Но хочет стать еще богаче. Но дело не в этом. Есть люди, которые не хотят его видеть на этом месте.

— Ну и что? При чем тут мы?

— Они готовы заплатить хорошие деньги за то, что этот человек, — Матвей показал на карман, в котором Пашков спрятал конверт, — не доживет до выборов.

— Не понял.

— А чего тут непонятного? Убрать его, и все дела.

— Ну и зачем ты пришел ко мне? За пистолетом? Или научить тебя на курок нажимать?

— Погоди, ты чего? Ты должен разработать схему…

— Я должен?! А ты ничего не должен? Ты, я смотрю, на работу устроился. Может быть, даже объявление в газете дал? Или по телевизору?

— Ну какое объявление? Чего ты несешь? Хорошие деньги предлагают.

— Тогда действуй! Но без меня. Потому что я хорошо помню, что заказчики любят избавляться от исполнителей таких денежных заданий. И вообще… Хочешь работать на чужого дядю — вперед. Только одна просьба: забудь про меня. Совсем.

Пашков резко повернулся и пошел прочь.

— Погоди!

Он испугался. Испугался глупости Матвея, который, не посоветовавшись, фактически принял заказ. Иначе — откуда у него эти бумаги? Пашков хотел было достать конверт и выбросить его, но сдержал порыв. Безумец! Дурак! Как он мог? Он же засветился! Неужели не понимает? Так засветился, что дальше некуда! А как иначе, если ему сделали заказ и даже дали какие-то документы для разработки операции. Как можно не понимать, что это первый шаг? Шаг к собственной могиле! Ну не живут такие исполнители долго! Даже если повезет в первый раз, то не повезет во второй или третий. Ему, наверное, вместе с рукой в Чечне голову повредили. До состояния идиотизма.

Ругаясь про себя, Пашков зашел в первый попавшийся магазин и принялся рассматривать яркие упаковки парфюмерии. Через пару минут он поймал себя на том, что не различает того, на что смотрит. Голова совсем другим занята. Про себя чертыхнувшись, он вышел из магазина и направился к дому.

Матвей со своей выходкой никак не шел из головы. Теперь к злости на его поступок примешалось осознание того, что он лишился основного источника дохода. Опять копеечные гонорары, опять считать гроши. Ну и ладно! С последней акции он получил достаточно. Одел всю семью, кое-что в дом приобрел, а самое главное — купил отличную квартиру, в которой сейчас шел ремонт. Жаль, что может не хватить денег на то, чтобы сделать все так, как хотелось. Наплевать! Продадут старую квартиру, и как раз хватит денег на новую мебель. И еще останется. Ничего. Будет спокойно писать книги. Сюжетов теперь, слава Богу, хоть отбавляй. Может быть, оно и к лучшему. Побаловался, заработал денег и вышел сухим из воды. Да за это не ругаться надо, а свечку в церкви ставить.

Дома попробовал сесть за компьютер, но текст не шел — как отрубило. Потом вспомнил про конверт в кармане дубленки. Проклятый Матвей! Из-за него чуть не оставил у себя такую улику! Достал конверт и несколько секунд подержал его в руках. Сейчас самое разумное было порвать бумаги в клочья и спустить в унитаз. Но Пашков рассудил, что десять минут ничего не изменят. Вернулся в комнату и вытряхнул содержимое конверта на диван рядом с собой.

Несколько листков бумаги и парадная фотография, аккуратно вырезанная из листа мелованной бумаги, скорее всего из предвыборного плаката, которыми обвешивают заборные щиты и стены в избирательных штабах. Молочков Геннадий Ермолаевич. Сорок второго года рождения. Не мальчик… Коммунист со стажем. Активно поддерживает… Болеет… Борется… Выступает за… Выступает против… Это все лирика. Все эти тексты, похоже, для всех сразу пишет один человек и не особо при этом утруждается. А что — хорошая работенка. И денежная. Можно попробовать. Тут чего ни напиши — все в строку. И нигде нет подписи, кто сочинил. Теперь придется искать денежный приработок, и такой не хуже всяких прочих.

Пашков перебрал остальные бумаги, отпечатанные на лазерном принтере. Шрифт стандартный, без выраженных дефектов и индивидуальных особенностей вроде западающей буквы или кривой перекладины у буквы «т», по которым еще несколько лет назад, а может быть, и сейчас разыскивают желающих остаться анонимными авторов, пользующихся пишущими машинками. Найти аппарат, на котором он сделан, невозможно. Век всеобщей стандартизации и унификации наступает. Даже в одежде властвует стиль унисекс. Осталось только завершить программу всеобщей нумеризации, о которой так пекутся налоговые органы, и тогда можно прощаться с индивидуальностью.

Текст оказался до обидного неинтересным и предсказуемым. Адрес московской квартиры и дачи около Подольска, состав семьи, охрана, марки и номера машин — личной и служебных, распорядок дня, пристрастия: водка, бильярд, бассейн и книги по истории (скорее всего исторические романы про Айвенго и князя Серебряного); привычные маршруты движения; небольшой список друзей и приближенных; невнятный психологический портрет; короткая, мало что дающая биографическая справка; выезды за границу; любимый клубный ресторан. Все. Ни любовницы, ни кулинарных предпочтений, ни настоящих увлечений (не может же человек все свободное время пить водку, а время после выныривания из бассейна проводить за бильярдным столом, читая при этом полузабытые книги?). И вообще… Пашков вдруг понял, что именно ему здесь не нравится. Весь материал был подобран таким образом, что только не кричал: «Убейте его! Подловите на дороге, утопите в бассейне, взорвите дачу или, в крайнем случае, до смерти опоите водкой. Лучше всего паленой».

Заказчики настолько явно прогнозировали события, так настойчиво подталкивали к единственному решению, что ему стало даже неловко за них. Грубо работают, прямолинейно. Наверное, и сроки поставили. До двадцатого.

Или до первого. То есть как раз столько времени оставили, что можно успеть с подготовкой к не очень замысловатому убийству и привести его в исполнение. На сбор дополнительного материала и организацию хитроумного устранения противника времени не было. Теперь он почти не сомневался в том, что заказчики столь же прямолинейно будут действовать и с исполнителями. А интересно, они не потребовали от Митьки согласовать с ними план покушения? Это было бы забавно. Тогда при наличии известных связей не составило бы большого труда навести на покушавшихся милицию, которая прибыла бы на место именно с таким запозданием, чтобы и готовый труп уже был, и злодеи еще не успели скрыться, и их расстреляли бы на месте при попытке вооруженного сопротивления. И волки сыты, и овцы целы…

Порвав бумаги на мелкие клочки, Пашков в два приема спустил их в унитаз. Нет, только что придуманная им концовка операции, конечно же, бред. Никакого плана Матвей, при всей его простоватости, конечно же, согласовывать не будет. Ну не клинический же он идиот, в конце концов! Но то, что он влипнет с этой акцией по самые помидоры — как пить дать. А влипнув, может потянуть за собой и его.

Он закурил и подошел к окну. Невеселая перспектива. Доказать его причастность будет сложно, очень сложно. Но могут запросто сломать. СИЗО, переполненная камера, на все готовые братки… И не таких ломали. Лучше туда совсем не попадать. А это значит, что или он должен дистанцироваться от Матвея так далеко и надежно, что ни с какого боку к нему не подступишься, или… Или, прах его подери, выводить компаньона из игры!

Пашков задумался. Отговорить Матвея вряд ли удастся. Слово чести, и все такое. Да и упертый он. Но не подлец. Несколько наивен, жестковат бывает, но не подлый. Будет даже жалко, если его возьмут или, больше того, пристрелят. Компаньон, как никак. Да и привязаться к нему успел.

Срочно нужен материал на Молочкова. Добротный, качественный компромат. Такой дорого стоит, да и времени на него нужно положить немало. Но не может же быть, чтобы на такого заметного деятеля никто не собирал материалец. Есть у него друзья, но есть и враги. Заказали же его! Значит, есть они, настоящие враги. Обязательно есть. Завистники, конкуренты, политические противники. Где-нибудь в укромном сейфе лежит себе толстенькая папочка на товарища Молочкова, в которой написано, что он тайный агент МОССАД, тайный маньяк с кучей трупов в прошлом, за которым охотится милиция какого-нибудь Мухосранска, и замаскированный наркоторговец. И ко всему этому есть аргументы в виде фотографий, счетов в иностранных банках, чьих-то свидетельств и заключений экспертиз. Только вот где стоит этот сейф и у кого от него ключик? Таких людей Пашков не знал. Но предположил.

Был у него приятель еще со школьных времен. Познакомились они в спортивном лагере в Крыму, сошлись, даже подружились по-мальчишески и по возвращении в Москву отношений не прекратили. Родители Кости были невысоких чинов посольскими работниками и с молодых ногтей готовили сына к дипломатической карьере. Языки, манеры, одежда, и все в этом роде. А потом МГИМО, и перед парнем открылась долгая дорога в светлую жизнь. Но грянули новые времена, начались перемены в чиновничьих рядах, и Костя Сошанский бегом побежал по служебной лестнице, добежав до дипломатического поста и членства в политсовете демократической партии. Пашков раз видел его по телевизору и раза три-четыре натыкался на интервью с ним в разных изданиях. Человек явно делал себе политическую карьеру, делая упор на критике коммунистов, хотя не очень понятно было, чем именно они ему насолили. Те наверняка не оставались перед ним в долгу, а из таких взаимоотношений только и может вырасти только вражда. Значит, если не ключик имеет, то тропинку к заветному сейфу знает.

Пашков достал записную книжку и набрал полузабытый номер. Ему повезло. Костя был дома и, не чинясь, признал старого приятеля.

— Привет инженерам человеческих душ! — бодро продекламировал он. — Какие новости?

— Стареем.

— Это не новость, это медицинский факт. Только я бы сказал, что мы пока что мужаем. Разницу ощущаешь?

— Обязан ощущать. Есть мнение.

— Докладывай.

— Встретиться и хорошо посидеть.

— По поводу?

— По поводу возмужания. Ты как сегодня?

— А где? Ну и с кем, конечно.

— Со мной. По поводу «где» — сам решай. Ты в этом деле дока.

— Ты сейчас наговоришь. Ладно, есть идея. Мне как раз приглашение прислали на одно мероприятие. На два лица.

— Погоди. Тогда ты, может быть, жену с собой возьмешь? Или там… еще кого? — попробовал отказаться Пашков, намекая на возможную любовницу.

— Да брось ты из себя не знаю кого строить! Ты не позвонил бы — я бы тоже не пошел. Тусовка. Концертик, водочка, закуска — все готово. Или у тебя деньги лишние появились?

— Уговорил, — рассмеялся Пашков. — Где и когда?

— Ты все там же живешь?

— Пока не переехал.

— Тогда часиков в восемь я к тебе подъеду.

— А ты не боишься за рулем пить?

— На служебной. Водитель будет трезв как стеклышко — это я тебе твердо обещаю.

На полученные с «кредита» деньги как раз месяц назад Пашков, кроме всего прочего, купил себе хороший английский шерстяной костюм. Не то чтобы он ему был очень нужен — куда в нем ходить? Но, увидев его в магазине, купить очень захотелось. Так бывало в детстве, когда видел на витрине магазина игрушку и хотелось ее иметь до трепета, до дрожи в коленях, до спазм. Жена покупку не оценила, только посмотрела молча, как он красуется в обновке перед зеркалом. Но ничего не сказала; за день до этого он купил ей дорогущие итальянские сапоги на натуральном меху. А вот теперь костюм пригодился.

За час до выхода Пашков выпил стопку водки. Из своего опыта он знал, что, выпив за полтора-два часа до застолья небольшую дозу спиртного, риск оказаться пьяным сильно снижается. Может быть, это особенность только его организма, а может быть, просто один из общеизвестных способов не ударить в грязь лицом наряду с поеданием масла, но Пашкову это неизменно помогало. К тому же он хорошо себе представлял, что такое халява. При виде дармовой выпивки многие, даже самые сдержанные люди, начинают терять голову и пить без меры и оглядки на свои физические возможности.

Мероприятие, проходящее в известном на всю Москву ресторане, закрытом на этот вечер для свободного посещения, оказалось десятилетней годовщиной какой-то не известной Пашкову фирмы, занимающейся не то продажей продуктов питания, не то организацией зарубежных туров, а может быть, одновременно и тем и другим.

Служебная черная «Волга» подвезла их с Сошанским прямо ко входу и, что очень удивило Пашкова, видевшего такое только в кино, водитель выскочил первым и открыл заднюю дверцу, выпуская пассажиров. Классический швейцар на дверях был усилен двумя дюжими молодцами в расстегнутых кожаных куртках. Они мазнули по подъехавшим безразличными рыбьими взглядами, предоставив швейцару знакомиться с пригласительными билетами, распахивать двери и заученно улыбаться фальшивой улыбкой.

Поиски свободного места не составили труда. На каждом столике стояла табличка с номером, и Ольшанский уверенно подошел к столику с цифрой 9. Все четыре стула вокруг него были пусты.

— Рановато пришли, — с оттенком недовольства проговорил Сошанский, занимая место с таким расчетом, чтобы видеть большую часть зала. Пашков заметил этот нехитрый маневр, но виду не подал. Он знал, а по большей части догадывался, что в институте, где из его приятеля делали дипломата, учат многому из того, что в популярной литературе и фильмах про шпионов приписывают исключительно Штирлицам всех мастей. Так, Костя как-то хвалился, что научился открывать бутылку, одной рукой заставляя ее содержимое завиться штопором, а ударом второй по донышку выбивая пробку. В то время он учился не то на втором, не то на третьем курсе. Можно представить, чему его могли научить за пять-то лет.

Пашков мельком осмотрел зал. Почти все столики были заняты, люди неспешно выпивали, переговаривались между собой, без особого интереса посматривали на сцену, где под фонограмму изображал африканскую страсть слегка одетый дуэт. Судя по всему, вечер только начался. Не было еще ни пьяных, ни танцев в обнимку, ни громких тостов.

— Кость, а ты каким боком к этой конторе? — поинтересовался Пашков, глядя, как его приятель разливает по рюмкам виски.

— Да почти уже никаким. Раньше, когда они только начинали, я помогал им устанавливать контакты с поставщиками. Консервы, соки — и все такое в этом роде. Тогда многие этим пробовали заниматься. А они смотри как развернулись, — Сошанский взглядом обвел зал. — Сначала, десять лет назад, были настоящими пацанами. Хотели всю Венгрию заставить на себя работать. Максималисты, как и все в молодости.

— Почему Венгрию?

— Так они оттуда все везли. Я же там работал в то время, забыл?

— Нет, вспомнил. — Пашков взял в руку рюмку. — Ну что, давай за нас?

— Нет, сначала за именинника. А то как-то невежливо получится по отношению к хозяевам.

— Давай за него. Или за них?

— И за него, и за них. Пусть живут и здравствуют еще десять лет.

— Немного же ты им отмерил.

— По нашей жизни это даже щедро. В конце концов через десять лет еще раз пожелаем.

Они выпили и слегка закусили, когда к их столику подскочил расторопный официант и предложил на выбор горячие закуски.

— Хочу тебя спросить кое о чем, — решился задать главный свой вопрос Пашков. — Можно сказать, проконсультироваться, пользуясь знакомством с экспертом.

— Валяй, — разрешил Сошанский, кивком здороваясь с человеком, сидевшим за два столика от них.

— Ты некоего Молочкова знаешь?

— Дядю Гея? Встречал пару раз. А зачем он тебе?

— Да вот книжку одну задумал написать. Про политиков. В сущности, все равно кого брать прототипом, но он как-то попался мне на глаза. Вот и захотелось поподробнее узнать. Можешь что-нибудь сказать?

— Меня он не сильно интересует. Как политик он нулевая фигура. В том смысле, что его интересуют только деньги.

— Ну какие же у коммунистов деньги?

— Такие же, как и у всех остальных. Вот станет он губернатором — будет еще больше.

— Думаешь, станет?

— Не исключено, — пожал плечами Сошанский. — Хотя, говоря между нами, я бы его прокатил. Уж больно противный.

— Как?

— Я бы, например, повнимательнее посмотрел на его помощника.

— И что бы там увидел?

— Я бы увидел, что молодой коммунист Вова… Хотя какой молодой? Наших примерно с тобой лет, а коммунист он не больше, чем я. Так, одна фразеология и тоска по несостоявшемуся прошлому. Ну и теплое место рядом с боссом, конечно. Возможности пользоваться большими связями. Жена, два сына, маленький бизнес, оформленный на супругу. Все нормально. Но только пару лет назад его частенько видели в гей-клубах, а сейчас не то — положение обязывает, но зато раза два в неделю он остается ночевать на даче у Молочкова. Способ, конечно, грязноватый, но действенный. Средний отечественный избиратель не любит видеть во власти голубых. Хотя рано или поздно это, безусловно, произойдет. Вообще, про этого Вову нужно отдельно рассказывать. Мелкий гад и неблагодарная скотина. Я ни минуты не сомневаюсь, что, пообещай этому пакостнику немножко денег и защиту — он продаст своего босса с потрохами. А пока лижет зад своему хозяину. В прямом и переносном смысле.

— А доказательства?

— Для избирателя хватит одного сомнения. При необходимости, конечно, можно нанять соответствующую фирму, и та за месяц все накопает. С фотографиями, с телефонными переговорами и даже с видеосъемкой. Главное — знать, что именно искать. Только зачем тратить на это большие деньги, если все можно сделать значительно проще и дешевле. Мы поддержим его конкурента, который выставит свою кандидатуру в последний момент, а за оставшееся время сам все накопает и озвучит. А уж покупать ему Вову или запугивать, грозя разорением его фирмы, нанимать спецов или полюбовно договариваться с Молочковым — решать ему самому вместе с его штабом.

— Предвыборные технологии во всей красе, — усмехнулся Пашков, отметив про себя, что, хотя Молочков Сошанского, по его словам, «не сильно интересует», Костя знает о нем намного больше, чем можно прочесть в газетах, а чем, как не интересом это можно объяснить. — Так что же, получается шансов у него нет?

— Почему? Шансы всегда есть. Даже у самого распоследнего бомжа. Только мне кажется, что это не проходная фигура. Кроме того, что он коммунист, а за коммуниста всегда найдется кому проголосовать, и имеет некоторый опыт хозяйственной работы плюс кое-какие деньги, которые можно потратить на предвыборную кампанию, за ним ничего нет. Ого! Посмотри-ка, кто к нам идет.

Пашков обернулся. В двух шагах от него был молодой мужчина с длинными, до плеч, русыми волосами. Он шел к ним и заранее улыбался приветливой и уверенной улыбкой хозяина жизни, обнажая неправдоподобно белые зубы.

— Константин Евгеньевич! — воскликнул он, подойдя к столику и протягивая руку вставшему навстречу Сошанскому. — Я и не заметил, как вы прошли.

— Спасибо за приглашение.

— Ну что вы! Мы помним наших друзей. Для них, собственно, все это и затеяли.

— Познакомьтесь. Это генеральный директор фирмы-именинницы, за процветание которой мы только что подняли бокалы, и хозяин сегодняшнего раута Георгий Валентинович Яшин. А это мой старинный товарищ и известный писатель Пашков Виталий Никитович.

— Правда? — искренне, казалось, удивился Яшин. — Читал. Честное слово, читал вашу книжку. Понравилось. Не ожидал, но знакомству рад. И знаете, у меня к вам может быть деловой разговор.

— Какой же? — из вежливости поинтересовался Пашков.

— Есть у нас идея открыть собственное издательство. Вот вам моя визитка. Звоните в понедельник или во вторник. Нам нужно с вами обязательно встретиться и все обсудить. Может быть, удастся найти общий язык. А теперь извините меня — я на пару минут должен украсть у вас Константина Евгеньевича. Верну с процентами!

Пашков проводил взглядом удаляющуюся парочку и налил себе водки; к виски у него не было привычки, вкуса его не понимал и выпил только из солидарности с Костей, который, как многие дипломаты, предпочитал именно его.

Если Сошанский прав, а, скорее всего, так оно и есть, потому что вопросом он владеет и, как опытный дипломат и политик, за свои слова привык отвечать и врать или выдумывать ему не было смысла, то Молочков не та фигура, которой можно серьезно опасаться как возможного обладателя губернаторского кресла. Есть, по крайней мере, один штришок в его биографии, одного намека на который хватит, чтобы тот сам снял свою кандидатуру. Это будет прилично и без ненужного шума, который неизбежно повлечет за собой убийство, благодаря жадным до сенсаций газетчикам ставшее громким. Нет ничего проще сделать из мертвого героя. Невинно убиенный, бескомпромиссный борец за идею, и так далее. Сейчас не так важно, кому это надо и для чего, хотя ответ на этот вопрос может потребоваться уже скоро. Понятно, что предложенная заказчиком мотивировка даже при самом приблизительном, поверхностном анализе не выдерживает никакой критики. И еще более очевидным становится то, что используемого в темную Матвея сделают крайним. Его, по сути, используют как примитивного киллера. Ну разве что очень хорошо оплачиваемого. Спору нет, работенка хорошая: прицелился, нажал на курок — и гуляй себе, трать заработанные тяжелым трудом денежки. Есть только одно «но». Почти всегда такого легкотрудника находит милиция — либо с пулей в затылке где-нибудь в канаве, либо для того, чтобы отправить в тяжелые для организма края, отличающиеся суровым климатом, на весьма продолжительный срок, и то только в том случае, если страна будет соблюдать мораторий на отказ от применения смертной казни. Ясно, что Матвея надо вытаскивать из капкана, в который он сам себя затащил. Только вот как? Вряд ли в этой ситуации возможен простой отказ. Скорее всего на данном этапе такой ход назад не поощряется.

— Добрый вечер, прозвучал над его ухом женский голос, отвлекая его от непростых размышлений. — Пьете в одиночку?

— Пока только собираюсь, — ответил Пашков, показывая на полную рюмку и, подняв голову, рассматривал стоявшую напротив него женщину.

Лет двадцать пять, миловидная, может быть, даже красивая — смотря на чей вкус, — волосы уложены в красивую прическу, с виду не вычурную, но явно прихотливую, над которой кому-то пришлось немало потрудиться, элегантное и явно очень дорогое платье, из-под которого видны были красивые икры и изящные лодыжки. Первое мимолетное впечатление о том, что это может быть подарком хозяев гостям — то, что называется путанами, быстро рассеялось. Это явно была светская дама. Впрочем, чего только в жизни не бывает.

— Вы не предложите мне сесть? — спросила она, прерывая затянувшийся процесс взаимного разглядывания.

— Да, конечно.

Пашков вскочил со своего места, отодвинул соседний стул и подставил его под соблазнительный зад, отчетливо обозначившийся под обтянувшей его тканью платья. Подобная галантность была Пашкову не свойственна.

— Спасибо, — довольно небрежно поблагодарила дама, одарив его взмахом накрашенных ресниц. — Что пьем?

— Водку. Но вам могу предложить на ваш вкус из того, что есть, — он показал на тесно сдвинутые бутылки посреди стола, которые должны были обозначать порцию, отмеренную хозяевами для своих гостей.

— Тогда шампанское. Сможете открыть так, чтобы не облить меня с ног до головы? Или стоит позвать официанта?

— Давайте попробую. Если меня постигнет конфуз и мне придется брать на себя расходы по химчистке, то, по крайней мере, будет повод для продолжения знакомства.

— Вы ловелас, да?

— Иногда. Впрочем, как и подавляющее большинство мужчин. Но вам, наверное, нет смысла об этом рассказывать.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что, когда я вижу красивую женщину да еще и без спутника, я думаю, насколько ей приходится тяжело, отбиваясь от разного рода приставаний и предложений. Впору иметь личного телохранителя.

— У меня есть. Но я подумала, что тащить его сюда было бы глупо. Теперь мне кажется, что я ошиблась.

— Эту ошибку всегда можно исправить. Не думаю, что вы отпустили его дальше чем на десять шагов от подъезда.

Пашков удержал пробку, готовую вырваться под давлением газа, и тихонько стравил их. Собеседница с любопытством на него смотрела, не делая при этом попытки отодвинуться и тем самым попытаться спасти свое платье и прическу, как на ее месте поступили бы подавляющее большинство женщин.

— Вы ловко управляетесь, — похвалила она, когда Пашков разлил шампанское по бокалам. — Большой опыт?

— Просто я быстро учусь. А вы язва, как я погляжу.

— Зато вы — нахал.

— Ну что ж, неплохой повод для знакомства. Меня зовут Виталий Николаевич.

— Вот уж воистину… Ладно. Ирина Витальевна. Или госпожа Вертинская.

— Уж не внучка ли знаменитого певца?

— Даже не однофамилица, — без запинки, отработанным речитативом парировала она, но спустя секунду, как бы опомнившись, пояснила: — Это фамилия мужа.

— Знаменитая фамилия, и все вам при знакомстве задают один и тот же вопрос, а если не задают вслух, то очень хотели бы. Так что посочувствовать вам можно вдвойне. Автографы не просят?

— Что-то вы уж совсем меня зажалели. Еще я ногу на прошлой неделе подвернула…

— Ну-у, это, скорее, не ко мне. Ко врачу или к телохранителю. Ведь это он в случае чего должен носить вас на руках?

— На руках меня должен носить не телохранитель, а муж.

— Тем более, — проронил Пашков, теряя интерес к разговору с взбалмошной дамочкой, больше напоминающему пикировку двух привычно несимпатичных друг другу людей, что было совсем ему не свойственно, особенно в отношении женщин. Ему становилось как-то тоскливо от этой ненужной перепалки, и появилась мысль уйти отсюда, тем более что он все необходимое уже узнал. Было только неудобно перед Костей, который пригласил его из самых лучших побуждений и наверняка расстроится, когда не обнаружит его на месте, хотя сам поступил по-свински, бросив его тут одного. Он с тоской посмотрел в ту сторону, где скрылся Сошанский, решая вставшую перед ним моральную проблему.

— Вы не нальете мне водки? — неожиданно спросила Вертинская, отвлекая его от размышлений.

— С удовольствием, — ответил Пашков, хотя никакого удовольствия не испытывал, а просто произнес заученную формулировку, наиболее в данном случае подходящую.

— Давайте мы, знаете, за что с вами выпьем? За вас! Я поднимаю тост за вас.

— Спасибо. Только за что такая честь?

— Вы полагаете, что это честь? Ладно, отвечу. Только сначала выпьем.

Пашков опрокинул в рот давно наполненную рюмку и с удовольствием закусил. По соседним столам уже начали разносить горячее, и до него долетали соблазнительные запахи жареного мяса. После выпитого появился аппетит, и не стоило упускать момент для его удовлетворения. Или прекращать пить.

Неожиданно откуда-то сзади появился Сошанский.

— Ирина! Вот это сюрприз так сюрприз! Не ожидал, что устроители посадят нас за один столик. Вы уже познакомились? Это Ирина Витальевна, почти что твоя тезка. Супруга — причем очаровательная — очень уважаемого человека. А это Виталий… Как тебя по батюшке? Никитович! Виталий Никитович. Мой старинный товарищ и известный писатель.

— Мы уже познакомились, — несколько запоздало сообщил Пашков, только теперь сумев вклиниться в напористую речь приятеля, который, пока отсутствовал, успел уже принять дозу, а то и не одну.

— Отлично. За что пьем?

— Только что пили за меня. Теперь нужно сделать алаверды, но сначала мне пообещали сообщить причину, побудившую провозгласить предыдущий тост.

— Вы правда известный писатель?

— По поводу известности некоторые сомнения есть, а в остальном чистейшая правда.

— Тогда можно считать, что это за ваши творческие успехи.

— Ладно, хотя это и неправда, — согласился Пашков, про себя подумав, что гремучая смесь водки с шампанским до добра не доведет.

Появился официант с подносом и поставил перед ними тарелки с дымящимся мясом, источавшим умопомрачительный аромат.

— Это кстати! — воскликнул Сошанский. — Наливаем, а я произношу тост.

И он завернул витиеватый спич минуты на три, сводившийся к тому, что пить они будут за красоту, ярким воплощением которой является Ирина.

Пашков почувствовал первое приятное опьянение, и его желание убраться отсюда под благовидным предлогом ослабло, но еще не исчезло. Он уже готов был произнести заготовленную фразу, когда на сцену, освещенную разноцветными прожекторами, поднялся волосатый Яшин с бокалом в руке и начал благодарить присутствующих за то, что все они пришли, называл их друзьями и соратниками и призывал веселиться и в дальнейшем не забывать про то, что они друзья, и так далее. Говоривший, хотя и был похож на эстрадника, явно не страдал нарциссизмом и говорил не длинно. Предложив всем выпить, он спрыгнул со сцены и пошел по столикам чокаться, обмениваясь рукопожатиями, улыбками, похлопываниями по спине и поцелуями. До их столика он не добрался, так что лобызаться с ним, к счастью, не пришлось.

Они выпили еще раз, и Сошанский, длинно извинившись, снова сорвался с места, на этот раз, правда, оставшись в пределах видимости, устроившись через два столика от них.

— Я вижу, что вам тут скучно, — сказала Вертинская, подперев подбородок рукой.

— Да нет, — растерялся Пашков от неожиданного вопроса. — Просто время уже позднее.

— Время детское, — отрезала она. — Просто вам тут не нравится и в первую очередь не нравлюсь я. Правильно?

Он разозлился. Не хватало еще чтобы эта фифа его допрашивала.

— Правильно. Мне вообще не нравится, когда люди с ходу начинают хамить, пользуясь присутствием телохранителя за спиной и очень важным мужем.

— Вы, оказывается, легко ранимы. Все писатели такие?

— Всех я не знаю.

— А вот вы мне понравились. Потому и тост за вас подняла, что вы не спешили передо мной прогнуться, хотя большинство на вашем месте в первую очередь вспомнили бы именно о моем муже. Он действительно большая шишка.

— Кстати, где он? Ведь это место, — Пашков кивнул на пустой стул рядом с ней, — предназначено для него.

— Предназначено. Но он весь в делах и совещаниях. Кует счастье для всей страны.

— Может быть, еще и придет, — сказал он, невольно попытавшись утешить женщину, которая явно была огорчена отсутствием своей половины.

— Не исключено. Под самый занавес. Когда все уже напьются и начнут расходиться по домам и любовницам. Господи… Мне к кому-нибудь в любовницы записаться, что ли? Не возьмете, а? Я вам недорого встану.

Такого поворота разговора Пашков никак не ожидал. На его памяти это был первый случай, когда женщина вот так ему себя предлагала. Предложение, конечно же, нельзя было считать серьезным. Скорее, это был крик души. Но уж больно неожиданный крик.

— От такого предложения и кондрашка может хватить.

— А что такое? Не подхожу? — с вызовом спросила она.

— Почему же? Женщина вы красивая. Даже роскошная. Иметь такую любовницу каждый почтет за счастье. Да еще и при деньгах, насколько я понимаю. Но я привык сам выбирать себе партнерш. Знаете, что я подумал?

— Неужто решили рискнуть? Тогда поехали. Место найдется или придется снять номер в гостинице на часок? А потом опишите этот опыт в своей книжке. Бешеный успех я вам гарантирую.

— В другой раз. Мне кажется, вы просто завидуете своему мужу.

— Я? Это в чем же?

— Ну, может быть, зависть не совсем точное определение. Но что-то сходное. Может быть ревность? Или чувство зависимости? Он все время в делах, среди людей, к тому же полностью вас содержит. Вы же большей частью одна, а это утомляет. И дела у вас никакого нет. Даже полноценную интрижку завести не можете, потому что телохранитель через тире надсмотрщик. Вам нужно делом заняться. Тогда вы почувствуете себя нужной и материально независимой. То есть почти свободной.

— Каким делом? — с заметной тоской спросила она. — Продавщицей в магазин? Посудомойкой?

— Мне кажется, у вас большие способности. Да и образование имеется.

— Имеется. Но еще имеется и муж, который считает, что способен и обязан содержать семью, а жена создана для трех «к». Знаете, что это такое?

— Кухня, церковь и дети по-немецки.

— Вот именно.

— А хобби?

— Двадцать четыре часа в сутки?

— Тяжелый случай. Остаются только дети и работа.

— И нянька.

— Тогда только работа. Что-то типа разовых поручений, от которых захватывает дух.

— Девушка по вызову?

— Вы имеете в виду проститутку? Не думаю, что вам это доставит удовольствие. Попробуйте, конечно, но на мой взгляд все это достаточно противно.

— Да вы прямо настоящий инженер человеческих душ!

— Я не инженер. Инженер создает. Ученый исследует. Я же только пытаюсь описывать, да и то не всегда удачно. Так что это определение больше подходит Творцу. Всевышнему. Сейчас же я просто пытаюсь вам помочь, но, кажется, напрасно теряю время.

— Извините. Может быть, вы и правы. Но я не представляю себе такой работы. А вы?

Тут Пашков почувствовал, что может ступить на жидкую почву. В трясину. Один неверный шаг — и он пойдет ко дну. Но он уже чувствовал вдохновение, вкус удачи. Эта женщина создана явно не для того, чтобы следить за чистотой воротничков мужа и своевременной варкой сосисок. В ней есть напор, есть азарт. Красота, в конце концов. Из таких получаются Мате Хари. Эта женщина способна побеждать мужчин, очаровывать их и… И безжалостно уничтожать. Пашков вдруг это понял со всей отчетливостью. В ней нет сострадания к людям. Нет жалости. Только голый эгоизм и жажда острых ощущений. Он подумал, что о таком агенте можно только мечтать. Загвоздка лишь в том, что сам он никогда и никого не вербовал, и только из книг знал, как это делается. Что он сейчас должен сказать? Я вас беру на работу? Я вас вербую? Принимаю в шайку? Что? Станьте моим осведомителем? А она в ответ хрясь его по морде! Или стоит отложить разговор? Но тогда возникнет ли еще столь же благоприятный момент? Вряд ли.

И он рискнул, ожидая в ответ чего угодно.

— У меня есть одно соображение. Мне нужен кое-какой материал для книги. Скажу сразу — труднодоступный. На первых порах много платить я не смогу. И, вообще, мне нужен надежный и отчаянный человек.

— Значит, вон оно как бывает, — проговорила она.

Пашков посмотрел ей в глаза. Страх у него неожиданно пропал. Он уже усвоил ее манеру строить диалог. Сначала она говорит нечто резкое, а потом — прямо противоположное. И он не ошибся.

— Хорошо. Я согласна. Давайте попробуем. Это может оказаться занимательным. По крайней мере, не скучным.

— Тогда давайте за это и выпьем. За сотрудничество.

К столику вернулся Сошанский.

— За что пьем? — спросил он с ходу.

— Ты опоздал, Костя, — лукаво ответила Вертинская.

— Неужели я пропустил что-то важное? — с комическим испугом проговорил Костя и простонал, делая вид, что готовится упасть на колени. — Ну хоть скажите, против кого дружите!

— Кто не успел, тот опоздал, — прокомментировал довольный Пашков. Ему сегодня определенно везло. — Скажите, Ирина Витальевна, а кем работает ваш муж?

— Вы не знаете? — с искренним удивлением спросила она, переводя взгляд то на него, то на Сошанского.

— Ну откуда он может знать, если видит тебя первый раз? Павел Викторович руководит отделом стратегического анализа в администрации Президента.

Сошанский произнес слово «президент» именно так, с большой буквы. На памяти Пашкова с таким пафосом он говорил только о виски «Рэд лейбл» и об автомобилях марки «феррари». Похоже, что в определенных ситуациях Костя становился ярым государственником.

— Кстати, вот и он. Легок на помине.

Пашков проследил за направлением взгляда приятеля. Между столами шел подтянутый сухопарый мужчина с глубокими носо-губными складками и с лицом аскета, на котором терялись глубоко посаженные глаза. Пашков всегда опасался или, по крайней мере, сторонился людей с такой внешностью, которые начинали с непременной строгости к себе, а заканчивали непомерными требованиями к окружающим, становясь настоящими тиранами для своих подчиненных. В общении подобный тип тоже, как правило, не бывал приятен. Их манера говорить законченными рублеными фразами, больше похожими на строевые команды, не способствовала непринужденному общению.

— Что-то ты рано, — с плохо скрытой язвительностью проговорила Вертинская, протягивая мужу руку, которую тот поцеловал в области запястья, легко согнувшись в полупоклоне, что свидетельствовало не только о хорошей физической форме, но и о привычке к подобным упражнениям.

Костя, вновь начавший царить над столом и взявший на себя обязанности тамады, привычной скороговоркой познакомил только что подошедшего с Пашковом, и Вертинский любезно провозгласил тост за литературу и за ее неразрывный союз с народом.

Дальше вечер покатился по накатанной колее. На сцене появился известный певец, часто мелькающий на экране, щеголяя приверженностью к голубой культуре, потом его сменила безголосая певица, компенсируя недостаток вокальных данных роскошной фигурой с хорошо развитым бюстом. Солидные мужчины потянулись к сцене танцевать, ведя перед собой своих партнерш. Вертинский тоже пригласил свою жену.

Воспользовавшись моментом, Пашков попросил у Кости дать ему номер телефона Ирины Витальевны. Тот хмельно осклабился.

— Запал? Видная дамочка. Но сразу предупреждаю — стерва. Лично я бы не стал.

Домой Пашков попал далеко за полночь. Как Костя и обещал, его водитель был трезв как стеклышко, хотя оба приятеля находились в таком состоянии, что подобные мелочи их уже не волновали.

Наутро Пашков проснулся больным. Больше часа у него ушло на то, чтобы привести себя в некое подобие привычного состояния. Душ в сочетании с таблеткой аспирина, двумя кружками чая и стаканом рассола позволили почувствовать себя человеком. Достав из кармана косо повешенного на спинку стула пиджака бумажку с номером телефона, он позвонил Вертинской, готовый в любой момент бросить трубку, если вдруг нарвется на ее мужа. Но ему повезло.

— Я вас слушаю, — томным со сна голосом ответила его новая знакомая.

— Доброе утро, Ирина Витальевна. Пашков беспокоит.

— Пашков? A-а, писатель. Уже проснулись?

— Да. Хотелось бы встретиться. Как это возможно сделать?

— Горит у вас, что ли? — недовольно проговорила она, явно сверяя свои возможности со стрелками часов. — Ну ладно. Через два часа я буду в клубе. Подъезжайте ко входу.

Она назвала адрес известного оздоровительного центра рядом с Садовым кольцом, славившегося своим сервисом, включавшем все, что нужно для восстановления здоровья страдающих гипертонией горожанин и их жен, — от тренажеров и бассейна до экстрасенса и электромассажа. И еще ценами, которые отсекали нежелательную публику.

Времени для сборов было сколько угодно. Подумав, что предстоящая встреча вряд ли может считаться светской, Пашков не стал снова утруждать себя костюмом и надел привычные джинсы и свитер.

Вертинская подъехала к клубу с десятиминутным опозданием на роскошном «саабе». Увидев Пашкова, она вылезла из машины, по очереди ставя роскошные ноги на асфальт и что-то одновременно говоря крутошеему качку на переднем сиденье, который упер в Пашкова недовольный взгляд.

— Ну, командир, давайте первое задание. Или мне вас стоит называть боссом? Кстати, где вы взяли мой телефон? В справочниках его точно нет.

— Вчера у Кости попросил. А звать меня можете по имени-отчеству или, на обоюдных началах, просто по имени. Вот, — Пашков протянул ей листок бумаги, — Молочков Геннадий Ермолаевич. Претендует на пост губернатора. Я там записал вам для памяти.

— Я бы и так запомнила.

— Учту на будущее. Он прототип моего героя. У него есть конкуренты, которые тоже хотят сесть в заветное кресло и готовы пойти на все, чтобы не пустить его в это кресло. Способов есть много. Компромат и все такое. Но допустим, что кто-то решает устранить его физически.

— То есть убить?

— Вот именно. Вопрос: кто и почему решает пойти на этот шаг, хотя, повторяю, есть другие способы.

— Как все сложно… Ну ладно, позвоните мне завтра днем. Часа в два. Попробую подправить вам сюжет.

Назавтра он позвонил ей в два часа, в три, а потом набирал номер каждые полчаса, гадая, что могло случиться. Он не исключал, что взбалмошная дамочка просто плюнула на его задание и укатила развеивать тоску в очередной клуб. Нужно было хотя бы догадаться взять у нее номер ее сотового телефона. Между звонками он пытался писать, но получалось плохо, и он бросил попытки.

Вертинская позвонила сама в начале седьмого.

— Ну и задачку вы мне задали, — сказала она возбужденным голосом. — Пришлось целое расследование проводить. Пять человек целый день трудились. Когда вам передать распечатку?

— Большая?

— Десять страниц.

— Если можно, сегодня.

— Я подъеду к вашему дому через полчаса.

Он не стал спрашивать, откуда она знает его адрес. При ее возможностях, точнее, при возможностях ее мужа, это не было проблемой.

— Ну и какое же мне будет вознаграждение? — спросила Вертинская, передавая ему пластиковую папку с несколькими листочками.

— Пятьсот долларов вас устроит?

Сумму он явно завысил, рассчитывая на то, что первый «гонорар» должен быть больше, и тогда в ней разгорится страсть к наживе.

— Мамочки мои! За один день работы? Видно, вам неплохо платят за ваши книги.

— Только не надо об этом никому рассказывать, хорошо?

— Да уж не буду.

Уже после беглого просмотра компьютерной распечатки Пашкову стало ясно, что лежавший перед ним анализ стоит много больше того, что он только что заплатил. Здесь Молочков разбирал все по косточкам. Весь его бизнес, все его сколько-нибудь значительные связи были подвергнуты тщательному анализу. Пашков даже поежился, когда представил, что подобные материалы могут где-то иметься и на него самого. Как видно, повсеместно вошедшие в жизнь компьютеры делают человеческую жизнь все менее и менее интимной.

Из распечатки следовало, что дядя Гей, как за глаза звали Молочкова в узком кругу посвященных, активно занимался бизнесом, хотя никак это не афишировал. Прилюдно выставляя себя как поборника борца за народные интересы, он владел толстыми пакетами акций самых разнообразных коммерческих предприятий, где неизменно стремился занять лидирующее положение, чем вызывал недовольство партнеров. И если при желании пресечь его попытки занять место среди политической элиты не составляло большого труда, что было и до этого понятно, то вытолкнуть его из контролируемого им бизнеса было весьма проблематично.

К ночи Пашков разобрался в хитросплетениях отношений Молочкова с окружающим миром. Хотя они были многочисленны и разнообразны, чему были посвящены первые две страницы текста, сейчас они не представляли особого интереса, и Пашков углубился в них только для того, чтобы иметь возможность сделать собственные выводы. Но представленный ему анализ был слишком качественным, чтобы найти в нем изъяны. В заключительной части были даже расставлены проценты вероятности того или иного возможного развития событий. Вывод: физическое устранение политика Молочкова никому не нужно. Физическое устранение бизнесмена Молочкова с вероятностью до восьмидесяти процентов может быть выгодно двум его основным компаньонам — неким Штаймеру и Евграфову, краткие сведения о которых были любезно помещены в предпоследнем разделе аналитической справки наряду с информацией о том самом Вове, о котором рассказывал Сошанский. Судя по их кратким, до невозможности ужатым характеристикам, оба чистоплотностью не отличались.

Теперь становился ясен выбор момента. Едва Молочков объявил о своем намерении участвовать в предвыборной гонке, как его компаньоны поняли, что это их шанс. Убийство Молочкова в разгар избирательной кампании неизбежно придаст происшедшему политический оттенок, и основные поиски неминуемо будут проходить среди претендентов на губернаторский трон. Эх, знали бы они, что где-то всего за несколько часов может быть изготовлена подобная аналитическая справка! Впрочем, это тоже не улика, а всего лишь руководство к действию, и еще большой вопрос, попадет ли оно в руки следователя. Скорее всего вряд ли.

Но, к сожалению, все это могло оказаться слабым аргументом для Матвея, который, получив выгодный заказ, уже закусил удила. Необходимо было придумать сильный ход, которым, как мечом Искандера, можно было разрубить закрутившуюся в узел ситуацию.

Пашков полночи проворочался в кровати, так и иначе выстраивая возможный сюжет, один за другим отметая невозможные с разных точек зрения ходы. Часам к трем он нашел решение и уснул, довольный собой.

В восемь утра он уже звонил по телефону. Стараясь быть убедительным, он переговорил с Сошанским, которого, как выяснилось, разбудил. Минут через тридцать тот перезвонил, и после этого Пашков позвонил Матвею, немало этому удивившемуся, и уже без особого труда уговорил его приехать на свою новую квартиру в районе полудня и выполнить несложные инструкции.

Собирался он намного тщательней, чем когда-либо до этого, стараясь выглядеть так, чтобы внушить доверие самому пристрастному собеседнику. Для полноты картины он даже вышел пораньше и посетил парикмахерскую, где его прическе придали классическую законченность, отчего он стал похож на старателя — соискателя хлебного места.

В половине двенадцатого он был в предвыборном штабе Молочкова, размещавшемся в гостинице «Россия». У него дважды проверили паспорт, провели вдоль тела металлоискателем и целых пятнадцать минут продержали в полупустом номере под приглядом острого на взгляд секретаря, после чего проводили к самому, предупредив, что для разговора отведено всего двадцать минут.

Молочков в натуре значительно отличался от Молочкова плакатного. Мешки под глазами на фотографии отсутствовали, скрытые умелым ретушером. Тяжелый взгляд на плакате казался честным и светлым, а тяжелая, малоподвижная фигура — осанистой.

— Итак, вы свободный журналист, — сказал, сделав шаг навстречу и осклабившись, Молочков. — В каком издании предполагаете поместить мое интервью?

— Все зависит от того, каким оно получится.

— Ну уж вы постарайтесь. Судя по тому, какие люди за вас просили, вы хороший журналист. Ну так какие вопросы вас интересуют?

— Вы не поверите, но это ваша жизнь.

— В каком смысле? — насторожился Молочков. В чем, в чем, а в реакции ему не откажешь.

— В прямом. Видите ли, мне в руки совершенно случайно попала информация о том, что на вас оформлен заказ. Вы понимаете, о чем я говорю? — спросил Пашков, видя остекленевший взгляд собеседника.

— Кто заказчик?

— Можно только предполагать, но сейчас это неважно. На меня вышел человек, которому поручена организация этого дела.

— Что вы хотите за исчерпывающие сведения?

— Лично я — чтобы меня оставили в покое. Того же, я думаю, хочет и тот человек, потому что предполагает, что исполнением заказа эта история для него не кончится. Впрочем, возможно, кроме этого, он еще захочет получить некоторую компенсацию, но это уже не мое дело. Больше того. Я думаю, что делать это ему совершенно не стоит.

— Разумно. Что дальше?

— Вы можете прямо сейчас с ним встретиться и наедине, с глазу на глаз, обсудить ситуацию.

— Он здесь?

— Конечно нет. Он нас ждет в другом месте.

— А откуда я знаю, что вы не заманите меня в ловушку?

— Странный вопрос. Вы знаете тех людей, которые устроили нам встречу. Ваша охрана видела мой паспорт и меня самого. На мне нет грима и наклеенных усов. — Пашков с силой провел ладонью по лицу и показал ее — чисто. — Так неужели вы полагаете, что я стал бы рисковать собой ради того, чтобы заманить в ловушку человека, к которому у меня нет личных претензий?

— Да, не похоже. Далеко ехать?

— На машине минут пятнадцать. Только я бы вам посоветовал взять что-нибудь попроще вашего «ЗИЛа». Уж больно в глаза бросается.

— Хорошо, я учту. Подождите меня за дверью.

Пройдя половину расстояния, отделяющего его от выхода, Пашков остановился и попросил:

— Не могли бы захватить с собой бутылку водки?

— Это еще зачем?

— Для меня. Почему-то мне кажется, что после всего этого мне захочется напиться.

— Сделаю.

Ждать пришлось минут пять, за которые в кабинет Молочкова вошли и вышли два человека.

Вместо неприметных «жигулей», на которые рассчитывал Пашков, они поехали на «опеле», который, по правде говоря, тоже уже не мог считаться слишком заметной машиной. Молочков вместе с телохранителем сели сзади, а Пашков рядом с водителем. Всю дорогу он чувствовал на своем затылке тяжелый взгляд.

На четвертый этаж они поднялись пешком. Пашков впереди, за ним настороженный кандидат, а замыкал их маленькую процессию телохранитель, не вынимающий рук из карманов. Вообще говоря, его присутствие не предполагалось, но без него Молочков вряд ли согласился бы подняться в квартиру, так что вопрос можно было считать исчерпанным. Хотя его фигура привносила в ситуацию излишнюю драматичность и нервозность.

В квартире вовсю шел ремонт. Пятеро рабочих клеили обои, клали плитку в ванной и отдирали дверные косяки. Повсюду валялись обрывки бумаги, стояли мешки с раствором, банки клея и краски, одна комната почти целиком была заставлена упаковками с плиткой и картонными коробами с дверьми и плинтусами. Они втроем, стараясь не запачкаться, под предводительством Пашкова прошли в дальнюю комнату, которую он в ближайшем будущем предполагал использовать как свой кабинет. Тут уже была повешена новенькая дверь, все еще затянутая предохранительной пленкой.

— Ну и где он? — недовольно спросил Молочков, останавливаясь посреди комнаты и озираясь.

— Отойдите к стене, — быстро скомандовал ему телохранитель, опасливо косясь на окно и доставая из кармана пистолет.

Молочков послушно шагнул в россыпь чего-то белого, не побоявшись испачкать дорогой ботинок. Оно и правильно — жизнь дороже.

В коридоре раздались шаркающие шаги, на звук которых телохранитель сразу среагировал, и в дверном проеме появился рабочий — в перепачканной спецовке, в газетной треуголке на голове и с заляпанным известью лицом. Увидев направленный на него пистолет, тот замер.

— Вот это и есть тот самый человек, — проговорил Пашков, чувствуя сухость во рту, — который вам расскажет, кто и как вас заказал.

Матвей зло посмотрел на Пашкова. Такого развития событий он не ожидал. Но и деваться было уже некуда, учитывая направленный ему в живот ствол пистолета и вообще всю ситуацию.

— Проходи сюда. А мы, — Пашков повернулся к телохранителю, — подождем за дверью. Все это, я думаю, нам знать совершенно не обязательно.

Повинуясь разрешающему кивку хозяина, телохранитель вышел следом за Пашковым и встал неподалеку от двери, держа ее под прицелом, и готовый в любую секунду принять самое деятельное участие в скрытом от его глаз рандеву.

Через пять минут Пашков начал испытывать нетерпение. Ему хотелось в туалет и одновременно пить, чтобы смыть противную сухость во рту, но вид настороженного телохранителя с пальцем на курке позволял только время от времени посматривать на часы, и по ним встреча двух высоких сторон продолжалась двадцать одну минуту.

Молочков вышел первым. Лицо его было непроницаемым и спокойным. Второе обстоятельство вполне устроило телохранителя, и он убрал оружие в карман.

— Спасибо, — сказал Молочков, подходя к Пашкову и кладя ему ладонь на предплечье. С близкого расстояния его лицо еще меньше внушало приязнь. Красно-фиолетовые прожилки, крупные поры, нечистая кожа и красноватые пятна на пожелтевших белках производили довольно отталкивающее впечатление. На мгновение Пашков представил, как должно быть противно тому неизвестному Вове, который должен с ним заниматься сексом несколько раз в неделю.

— На здоровье.

— В случае чего обращайся, — переходя на «ты», сказал Молочков и пошел на выход. Телохранитель двинулся за ним.

Постояв несколько секунд в нерешительности, Пашков глубоко вздохнул и прошел в комнату. Предстоял непростой разговор с Матвеем. А тот стоял к нему спиной и смотрел в окно. Через плечо глянув на вошедшего, он сообщил с непонятной интонацией:

— Отъезжают.

— Накрылась моя бутылка, — сказал Пашков, подходя к окну.

— Так ты за бутылку старался?

— Ну да.

— Сказал бы сразу — я бы с собой прихватил.

— Теперь уж чего… Ну и как поговорили?

— Хорошо. Встреча прошла в теплой и дружественной обстановке. Стороны обменялись рукопожатиями. Зачем ты это сделал?

— После акции тебя должны были грохнуть. Так мне кажется.

— Ну, это еще бабушка надвое…

— Может быть. Но только теперь уже ничего не изменить.

— А знаешь, как мне его хотелось грохнуть? Прямо руки чесались. Такая рожа противная…

— Ты бы руку не успел протянуть, как его охранник в тебя бы пулю всадил.

— Да? — криво усмехнулся Матвей и выхватил из-под спецовки пистолет.

Пашков инстинктивно отшатнулся.

— Неужели ты постоянно с ним ходишь?

— Почему постоянно? Вот поговорил с тобой сегодня и решил прихватить на всякий случай. Уж больно голос у тебя был напряженный.

— Спрячь. Так до чего вы договорились?

— Ну заказчика он тут же вычислил. Еврей какой-то… Штейнберг, что ли.

— Штаймер.

— Вот именно. И, как я понимаю, жить этому Штаймеру осталось не так много. А тогда и ко мне никаких претензий не будет. Кстати, кто он?

— Его компаньон.

В коридоре раздались тяжелые, приближающиеся шаги. В комнату вошел тот самый телохранитель. В руках у него была здоровенная бутыль смирновской водки.

— Это вам, — сообщил он Пашкову, ставя бутыль на пол. — А это вам. — И через всю комнату кинул Матвею пачку долларов в банковской упаковке.

— Передайте от нас спасибо.

— Даю вам добрый совет, парни. Забудьте вы про эту историю.

— Уже забыли, — пообещал Матвей.

— Вот это правильно. Ну и еще один. На прощанье. Не попадайтесь мне больше на глаза.

И ушел, нарочито громко топая по коридору.

— Как делить будем? — спросил Матвей, взвешивая пачку в руке.

— За нас уже все разделили. По заслугам. Пойдем-ка в кухню. Мне почему-то нестерпимо хочется выпить. Там хоть табуретки есть.

— И посуда тоже. А то из этого сифона и захлебнуться недолго.

После того как они выпили, Матвей закурил и сказал, развалившись на табуретке и небрежно опершись локтем о заляпанный подоконник:

— А хорошую мы операцию провернули.

— Мы? Да до последнего момента я один задницу подставлял! — возмутился Пашков.

— Но начал-то ее я. Знаешь, что я подумал? Хорошая у нас с тобой команда. Я чувствовал, что ты меня просто так не бросишь. Слушай, а меня правда могли шлепнуть?

— На восемьдесят процентов.

— Многовато. — Матвей выбросил окурок в открытую форточку. — Наливай, что ли. Когда твои архаровцы ремонт закончат?

— Недели через две.

— Знаешь, я тут тебе классную кухню присмотрел. Со встроенным холодильником и со всеми делами. Из дуба. Тебе какой цвет больше нравится? Посветлее или потемнее?

— Светлая лучше.

— Во! И я так думаю. Завтра пригоню сюда спецов. Они все тут замерят и сами через недельку установят. Будешь жить и меня вспоминать.

— Куда от тебя денешься…

— А я что говорю!

Через месяц Пашковы справляли новоселье. Одним из предметов гордости хозяйки была именно кухня. А за некоторое время до этого в средствах массовой информации появились сообщения о странной смерти известных бизнесменов и компаньонов Штаймера и Евграфова, смертельно ранивших друг друга на даче одного из них. Как писали газеты — на почве пьяной ссоры. Молочков же за неделю до выборов от участия в них отказался, призвав своих сторонников отдать голоса за другого кандидата.