Оставь меня позади

Глава 16

Нелл

Завтрак у костра прошел тихо. Неловкость с прошлой ночи осталась, и все избегали зрительного контакта с Брэдшоу. Сегодня на нем была новая маска: она выглядела острее, с заклепками снаружи, все еще черная, но с добавленной текстурой казалась более агрессивной.

Эрен сидел рядом со мной, его глаза казались более усталыми, чем я когда-либо видела. Он отдежурил две смены прошлой ночью, но все еще отлично держался. Я ела свой паек, глядя на лес, и глубоко размышляла о страданиях на лице Эрена прошлой ночью после того, как я сказала, что Брэдшоу и я — те, кого легко выбросить, когда работа сделана.

Он замолчал, и меня не смутили слова, которые остались невысказанными между нами до конца дежурства.

Обратный марш к месту эвакуации был мучительным. Мои бедра болели, а кости кричали с каждым шагом. Сегодня горный воздух был свежим; осень здесь наступала быстро. На некоторых из самых высоких вершин уже лежал снег.

Выражения лиц Харрисона и Джефферсона казались значительно светлее по отношению ко мне сегодня. Мне было интересно, связано ли это с тем, как хорошо я стреляла вчера, или с тем грустным рассказом, который я поведала прошлой ночью. Я не позволяла своему уму слишком долго задерживаться на этом. Нет смысла жить в Травмвилле.

Йен и Пит уверенно шли впереди нас. Эрен вел заложников большую часть дня, а Брэдшоу и я, как обычно, замыкали шествие. Мы добились значительного прогресса и должны были достичь точки эвакуации до заката.

Мысль о горячем душе и теплых простынях приносит облегчение.

Брэдшоу даже не смотрел на меня. Он, видимо, вернулся к своему холодному поведению. Но это было лучше, чем его эпизод вчера вечером. По крайней мере, сейчас он был спокоен. Я провела взглядом по плавным линиям его лица под маской и смотрела дольше, чем следовало бы.

Последние несколько часов похода были изматывающими. Усталость закрывала глаза и тянула тяжесть через мои ноющие плечи.

Брэдшоу шел рядом со мной с каменным выражением лица. Казалось, он вообще не уставал физически.

В воздухе, который оседал вокруг нас, витало явное напряжение. Оно душило меня, как ядовитая гадюка, обвившая мое горло и терпеливо ждавшая, когда я умру. Я хотела поговорить о том, что произошло прошлой ночью и это о жестоких моментах и о нежных, чувственных. Я повернулась к нему лицом, его глаза тут же поднялись на мои, и я открыла рот, чтобы заговорить…

Между нами пролетела пуля.

Моя штурмовая винтовка инстинктивно поднялась, и я закричала: — Выстрелы!

Возня и крики, доносившиеся впереди нас, на мгновение отвлекли меня, когда в нас полетела еще одна пуля. На этот раз она попала мне в голень, и красный порошок покрыл мою штанину.

Это жгло, как пуля в страйкболе, но, по крайней мере, она попала в ногу, а не в грудь. Я все еще была в строю и не считалась мертвой. Пока.

Брэдшоу выстрелил в темный подлесок, и в ответ раздался возглас.

Выждав секунду, чтобы прислушаться, нет ли еще врагов, Брэдшоу опустил взгляд на мою ногу. В его глазах мелькнуло разочарование.

— Тебя ранили.

— Да, я знаю, придурок.

Его брови нахмурились еще сильнее.

— Ты вне игры.

— Что? Это просто пуля в ногу. Я в порядке. — Я поднялась, чтобы встретить его взгляд. Остальные вышли из своих позиций и молча наблюдали за нашим взаимодействием. Воздух был холодным и липким на моей коже, а моя кровь начинала закипать.

— Я сказал, что ты вне игры, Бан.

Эрен подошел ко мне и мрачно посмотрел на мою ногу. — Он прав. Наш отряд не терпит ошибок, Банни. Ты вне игры.

Жар приливает к моим щекам, и мне хотелось кричать. Они серьезно? После всего, что я доказала им за этот месяц, здесь я должна была потерпеть неудачу? Я посмотрела на остальных. Джефферсон и Пит смотрели на меня с окончательным приговором. Йен и Харрисон, по крайней мере, выглядели немного обеспокоенными несправедливостью ситуации.

— Это несправедливо, — бросила я вызов сержанту.

Его глаза сузились, а голос стал мрачным. — Банни, ты ведь не ставишь под сомнение мой авторитет, не так ли? — Он сказал это достаточно громко, чтобы все в группе услышали. Мышцы моей шеи напряглись от ярости.

Конечно, он воспользовался бы своей властью, чтобы попытаться заставить меня отступить.

— Нет, сержант. Я бы и не подумала оспаривать ваш авторитет, — ответила я суровым тоном. Брови Эрена расслабились, он почувствовал, что победил.

— Но у меня связаны руки. Боюсь, мне придется довести это до сведения генерала Нолана. Что одна из его собак одичала и укусила меня. Думаешь, они усыпят собаку? В конце концов, я любимица Нолана, — я расстегнула жилет и подняла свитер, показывая пропитанные кровью бинты. Рана пульсировала от движения, заставляя меня морщиться от боли.

Глаза Эрена расширились от ужаса. Брэдшоу остался бесстрастным; его холодный взгляд пробрал меня до костей. Он был куда страшнее, когда невозможно было понять, что творится в его голове.

— Я дам вам подумать об этом, сержант, — сказала я бездушно. Если они хотят играть грязно, то я буду играть в в гребанной грязи.

Я подхватила винтовку под мышку и, не спеша, направилась к передним рядам. Мужчины бросали мне презрительные взгляды, пока я проходила мимо них. Всё в порядке. Я была здесь не для того, чтобы меня обожали, как куклу.

Я здесь, чтобы узнать, что на самом деле произошло в Патагонии два года назад. И всадить пулю в человека, ответственного за это. Все остальное — чушь.

По общему мнению, с этого момента меня полностью избегали. Оставшаяся часть нашей миссии прошла тихо и без новых засад. Когда мы наконец достигли точки эвакуации, мои плечи расправились от облегчения.

Я не была уверена, подействовала ли моя угроза на Эрена или нет. Но он казался более замкнутым и злым, так что, по крайней мере, это тяготило его мысли. Мы оба знали, что его брата, скорее всего, бросят на съедение волкам за нападение на товарища по отряду. У нас могли быть разные правила в темных силах, но мы ценили свою значимость. Генерал Нолан питал ко мне слабость, и они все это знали.

Я глубоко вдохнула, садясь в вертолет, и даже не пыталась смотреть на холодные выражения лиц вокруг меня. Всё, чего я хотела сейчас, — это горячий душ и хоть одну ночь поспать в нормальной гребанной кровати. Обратная дорога в Коронадо была такой длинной и тихой, что все, кроме нас троих с Брэдшоу и Эрен, сразу же отрубились.

В ту секунду, как только наши ботинки коснулись земли, Эрен приказал всем, кроме меня и Брэдшоу, идти в душ. Я с трудом сдержала желание закатить глаза. Неужели это действительно не могло подождать до утра? Мы все едва держались за своё здравомыслие.

Брэдшоу смотрел на брата с той же энергией, что и я.

— Вы двое были огромной занозой в моей заднице. Слушай, Нелл, команда не хочет видеть тебя в отряде. Я знаю, это отстой, но нам нужен человек, который соответствует требованиям миссии и сможет сблизиться с отрядом. В конце концов, все должны доверять друг другу без тени сомнения. Я знаю, что это несправедливо, но я все равно прошу… пожалуйста, оставь это. Просто прекрати, — голос Эрена звучал почти умоляюще.

Покажи им. Тихий голос Дженкинса струится в моей памяти, словно река по камням. Заставь их увидеть, что ты необходима.

Он научил меня убивать людей всеми возможными способами. И манипулировать даже самыми остроумными умами.

— Хорошо. Я уступлю место. Но при условии, что вы найдете солдата лучше меня. Я хочу быть в ложном вражеском отряде. Если вы, ребята, сможете свергнуть нашу базу и взять пленных, то я уйду, — сказала я уверенно, задрав подбородок.

Эрен поднял брови с любопытством, но посмотрел на Брэдшоу многозначительно.

— Это твой лучший вариант, — сказал он. Эрен выглядел уставшим, как будто он думал о судьбе своего брата каждую ночь вместо того, чтобы спать.

Сдала бы я Брэдшоу? Нет. Потому что я делала вещи гораздо хуже с людьми, которые теперь лежат в земле и никогда не будут найдены. Но контроль над ними был необходим. Мне нужно было остаться.

Брэдшоу неловко посмотрел на брата, затем коротко кивнул и направился обратно в казармы.

Эрен тяжело вздохнул и бросил на меня косой взгляд. — Для протокола, я голосовал за то, чтобы ты осталась, — признался он с неловким смехом.

Я посмотрела на него на мгновение, прежде чем позволила улыбке расплыться на моих губах. — Спасибо, Эрен. — Его ленивая улыбка вызвала трепет в моём животе. — Мне действительно нужно было услышать эти слова.

Он положил руку мне на голову. Я подняла на него взгляд, и он тихо усмехнулся. — Не дай им победить. Покажи им, на что ты способна. Я знаю, что ты справишься. Ты мне нужна на этой следующей миссии. — Он подмигнул мне, и я позволила этим словам утонуть в глубинах, где они мне действительно нужны.

Эрен верил в меня. Это было лучше, чем ничего.

— Теперь иди и приведи себя в порядок. Я встречусь с генералом и распоряжусь, чтобы запасного стрелка включили в отряд. Ты будешь назначена во вражеские силы, которые мы атакуем в следующем рейде, — сообщил он, пока мы вместе шли к казармам.

— Где я буду до тех пор? — спросила я, надеясь, что меня разместят в других казармах на двухдневный перерыв. Что-то вроде выходных, если их так можно назвать.

Эрен задумчиво сжал губы.

— В моей комнате есть свободная кровать, но мне придётся обсудить с генералом, есть ли другие варианты. Если дойдёт до этого, ты не против остаться у меня?

Я бы предпочла спать голой рядом с Эреном, чем в пятнадцати метрах от Брэдшоу.

— Да, просто убери меня подальше от твоего брата-психопата, — резко сказала я. Это заставило Эрена нахмуриться; он посмотрел вперёд, тьма затмила его взгляд. Если бы он знал, как основательно меня вчера оттрахал его драгоценный брат. Хотя по холодности, которую я чувствовала весь день, этого нельзя было бы сказать.

— Он никогда не был таким…

— Ненормальным? — перебила я. — Жестоким?

Эрен взглянул на меня из-под своих чёрных ресниц, и его хмурый взгляд сменился лёгким весельем. — Да. Он никогда не был так заинтересован в своем напарнике. — Его хмурость вернулась.

Мне было жаль Эрена. Он несет ответственность не только за отряд, но и за своего брата, который режет новобранцев по ребрам и был совершенно ненадежным.

— Это из-за Абрама, — буднично заметила я.

Он кивнул, глядя в землю, когда мы остановились у дверей. — Да… но твое присутствие здесь сделало все намного, намного хуже.

— Я не пытаюсь заменить его, — нерешительно сказала я. — Я просто хочу остаться в этой миссии. Меня отправят в отряд Аида, если я не останусь. А они ненавидят Риøт ещё больше, чем вы, ребята. Генерал скорее отпустит меня обратно в общество, чем отправит к ним. А я не могу вернуться в общество. — Это звучало мрачно, но Эрен только кивнул. Может быть, он увидел того же демона в своем брате.

Его бровь приподнялась с интересом. — Ты заслужила свои карты?

Я сглотнула. Мне не следовало говорить, что генерал собирался вытащить меня из темных сил после гибели Риøта. Но я отказалась. Я покачала головой.

— Нет, я просто говорю, что не могу вернуться.

— Не недооценивай себя, Нелл. Ты больше, чем оружие. — Его слова не доходят до меня так, как он, вероятно, ожидал.

— Нет, сержант, я именно такая.

Он смотрел на меня мгновение, прежде чем открыть дверь.

— Я приду за тобой через час, чтобы распределить в комнату. Собери вещи.

Отряд отдыхал в нашем бараке. Каждый из них растянулся на своей кровати, расслабляясь. Это был изнурительный месяц, и видя их в уличной одежде, а не в тактической форме, они казались совершенно другими людьми.

Их глаза были устремлены в мою сторону, заставляя меня чувствовать себя не на своём месте в моей футболке и леггинсах. Я смотрела вперёд, пока уверенно шагала через цементную комнату к последней койке. Моя сумка лежала там же, где я её оставила, на верхней кровати. Я схватила её, благодарная за то, что ничего не распаковала перед уходом.

Брэдшоу даже не удосужился поднять на меня глаза. Я позволила своим глазам задержаться на нём ещё раз, прежде чем мы расстанемся. В следующий раз, когда я его увижу, это будет через прицел, когда я выстрелю фиктивной пулей прямо в его чертово лицо.

На нём была новая маска. Она была чёрного цвета, который казался ещё темнее, с серыми полосами, проходящими через неё вертикально. Его ресницы слегка дрожали на коже, намекая на то, что он уже полностью проснулся, но предпочёл игнорировать меня. Такая красота тратилась на него впустую, но я всё равно смотрела дольше, чем следовало бы. На красноту тонкого шрама, который изгибался под его левым глазом. На складки ткани над его губами, когда он вдыхал. На мой укус, который прошлой ночью пролил его кровь.

Не попрощавшись, я направилась обратно тем же путём, которым пришла.

— Пока-пока, Банни, — раздался его голос.

Мышцы моих ног напряглись от звука его слов, и я остановилась у двери, слегка поворачивая голову, чтобы посмотреть через плечо на Брэдшоу. Теперь он стоял на другом конце комнаты, его люди находились между нами, а кулаки были сжаты. Зловещая ухмылка растягивала его маску.

— Жри дерьмо, — сказала я просто, как будто меня не волновал весь этот провал. Я знала, что все его вчерашние мягкие прикосновения были пустыми, но его жестокость все еще ранила.

В его взгляде отразилась ярость, и что-то в этой маленькой победе подпитывало меня.

Я повернулась к ним спиной и ждала Эрена в коридоре. Он появился точно в назначенное время, выйдя из-за угла с легкой улыбкой.

Я заправила волосы за ухо. Носить их распущенными впервые за неделю оказалось приятно. Тёмные пряди были волнистыми и достигали середины спины.

— Ты хорошо справляешься, — пробормотал Эрен, подмигивая мне.

Я устало ему улыбнулась.

— Сержант, вам не следует делать комплименты своим подчиненным и подмигивать им. Мы больше не в клубе.

Он запрокинул голову и рассмеялся.

— Извини, Банни. Я так привык видеть сварливых мужчин. Иногда я забываюсь, когда смотрю на тебя, потому что мы встретились в самолете, и это все так несправедливо, не так ли? — Эрен жестом пригласил меня следовать за ним, и я вздохнула с облегчением, что не останусь с Малумом на некоторое время.

— Каким образом несправедливо?

Его улыбка была заразительна, когда он посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах было больше тепла, чем обычно. Никто больше не смотрел на меня с добротой. Забавно, но я не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то это делал. Возможно, это был Дженкинс с его угасающим светом в глазах.

— Несправедливо, что мы оба занимаемся этой работой.

— А как еще тебе понравилось бы? — спросила я, и это вызвало у меня искренний смех. Мои щеки горели, и на мгновение я больше не чувствовала себя в цементной могиле.

Эрен оглянулся. Любопытство заставило меня проследить за ним. Пит и Джефферсон стояли в дверях и наблюдали за нами. Это казалось странным, но я старалась их игнорировать.

— Я бы предпочел, чтобы Абрам не умер. Мы все сейчас оказались бы в других затруднительных ситуациях, — задумчиво произнёс он, пока мы шли дальше по коридору и сворачивали за угол в другую часть крыла казармы.

Абрам. Как смерть одного человека могла изменить жизни стольких людей?

— Каково было бы ваше затруднительное положение?

Челюсть Эрена сжалась, когда он остановился у двери и открыл её для меня. Я зашла внутрь и осмотрела маленькую комнату. Там стояли две простые кровати и две тумбочки. Это была самая пустая комната, которую я когда-либо видела. Никаких сентиментальных вещей или фотографий.

— Патагония была нашей последней миссией перед тем, как мы должны были заработать свои карты, — сказал он, поднимая плечо и тут же опуская его. Карты свободы.

Мои глаза расширились. Малум был на их последней миссии перед тем, как они должны были получить свои карты? Единственным подпольным отрядом, который заработал свои карты, была Варшава, и это случилось десять лет назад. Большинство отрядов вымирало до того, как успевало вернуть свою свободу.

Они собирались освободиться. Риøт оставалось выполнить ещё шесть миссий, прежде чем мы могли заслужить своё.

Я поставила сумку на кровать, на которую он указал, и позволила своему ноющему телу опуститься на матрас. Простыни казались такими драгоценными после нескольких недель сна в кустах.

— Потеря Абрама стоила вам карт?

Он сел на другую кровать и уставился в единственное окно. — После этого все пошло к чертям. морально сломался, а отряд разбросало. Мы потерпели сокрушительное поражение, и генерал был в ярости на нас, — сказал он, переводя на меня понимающий взгляд.

— Мы, очевидно, тоже потерпели неудачу, — ответила я тихо.

— Эта следующая миссия — не просто шанс заработать карты, Нелл. Это месть. Особенно для Кости. Я не могу вдаваться в подробности, но мы оба знаем, что это связано с Патагонией.

Я вздрогнула от этих слов; наши цели не так уж и различаются.

— Ему нужно выплатить долг. — грустно сказала я.

Эрен посмотрел на меня горящими глазами. — У тебя тоже есть долг.

Я опустила глаза на свои руки. Они не выглядели покрытыми кровью, но были. Я тонула в смерти моего первого отряда. В смерти Дженкинса. Если бы я осталась, он всё ещё был бы жив. Или мы оба погибли бы, и это тоже было бы нормально. Почему я не осталась? Мои глаза медленно закрылись.

Сжатые губы это единственный ответ, который я смогла ему дать. Он не настаивал. Он знал, что я сделала. Монстр, скрывающийся под моими предательскими чертами.

Я откинулась на спинку кровати и глубоко вдохнула. Потолок здесь был выложен плиткой. Такой же безвкусной и бездушной, как и вся остальная военная база.

— Когда мы начнём следующую тренировку? — спросила я, рассеянно проводя пальцем по порезу на рёбрах. Каждый раз, видя этот след или чувствуя его, я буду вспоминать похотливый взгляд Брэдшоу.

Эрен заметил, как я трогаю свою рану, встал, порылся в тумбочке и подошёл ко мне с прозрачной жидкостью и припасами.

Я села на край кровати. — Я уже перевязала, сержант.

Он строго посмотрел на меня, и я сдалась, сняв рубашку через голову и бросив её на край кровати. Спортивный бюстгальтер касался конца повязки, поэтому я приподняла его достаточно высоко, чтобы он смог без труда сменить бинты.

— Следующая учебная миссия начнется через два дня в восемь утра. Ты уйдешь раньше с вражеским отрядом, чтобы получить фору на пути к своей базе. То же, что и раньше: несколько недель тренировок, а затем мы попытаемся вернуть заложников, — пробормотал Эрен, осторожно развязывая бинты вокруг моей груди. Он замедлился, когда добрался до мясистого, пропитанного кровью слоя. Его глаза расширились, а челюсть напряглась.

— Нелл, мы оба знаем, что это нужно зашить, — нахмурился он. Он гораздо больше был похож на Брэдшоу, когда он такой.

Я пожала плечами. — Ты ясно дал понять, что не хочешь, чтобы кто-то узнал. Она заживает, так что не беспокойся об этом, — равнодушно ответила я, и его взгляд наполнился мукой. Его плечи опустились, выдавая усталость. — Тебе не нужно чувствовать вину. Это не ты разрезал меня и выставил мою грудь напоказ другим товарищам по отряду.

Его руки замерли, и на мгновение я подумала, что его психика сломается от того, что сделал его брат. Но он взял себя в руки, как его учили, и нанес мазь на мою содранную плоть. Его прикосновения были мягкими и заботливыми; если бы я закрыла глаза, я погрузилась бы в комфорт.

— Не позволяй ему снова причинять тебе боль, — наконец сказал он после долгого молчания. Слишком поздно, подумала я.

Он закончил процедуру, используя лейкопластырь, который, возможно, действительно сработает, и обмотал мои ребра лучше, чем это делала я. Деликатно, но надежно.

Я опустила взгляд на его мозолистые руки, гадая, сколько людей он ими убил. Я нахожу утешение в его присутствии. Добрая душа, которая тащит себя через ад. Но Эрен тоже сделал что-то плохое, чтобы заслужить свое место в темных силах. Интересно, рассказал бы он мне, что именно.

— А что, если он снова причинит мне боль? — подразнила я пронзительным голосом, зная, что наш порочный танец был далек от завершения. Я никогда не видела, чтобы смерть и ненависть так висели на плечах мужчины, как на Брэдшоу. Даже с его несовершенствами и жестокостью, жнец во мне хотел сломать его так же сильно, как он пытался уничтожить меня.

Эрен сжал кулаки по обе стороны от меня, прежде чем поднять глаза и встретиться со мной холодным взглядом. — Он больше не ослушается моих приказов, — произнес он. Его голос оборвался, когда он поднял левую руку и провел кончиками пальцев по моим ребрам. — Это моя вина, что Абрам умер. Это моя вина, что Брэдшоу так облажался. — Одинокая слеза скатилась по его бесстрастному лицу. Интересно, знал ли он вообще, что она проскользнула. Жесткие черты его лица не выражали никаких эмоций.

Эрен тоже был страшен, может даже больше, чем его брат. Его способность надевать маску была пугающей.

Наш разговор закончился неловким затишьем в комнате. Энергия остыла и застоялась. Эрен молча направился к своей кровати, его мысли явно тяготили его разум.

Мне нравилось, как скорбят сломленные мужчины.

Это заставило меня задуматься и заинтересоваться теми ужасными вещами, которые он до сих пор так крепко скрывал.

Я Я тоскливо размышляла об этом, глядя на потемневший потолок. Только тихий храп Эрена с другого конца комнаты не давал звуку небытия будоражить мой мозг.

Что могло тяготить совесть сержанта Малума?