Остров в степи

I

Как вам это понравится? Вот, смотрите.

Два пальца на большой голой ступне. Над ними долговязые, больше метра длиной, голые ноги, затем — круглое, упитанное тело, а над телом — опять на целый метр — худая длинная шея. И только там, на высоте двух с лишним метров, скуластая пучеглазая голова.

Она медленно поворачивается и моргает. На лбу, где у всех морщины, у нее торчат четыре волоса. А темя, на котором полагается, чтобы росли волосы, у нее, наоборот, лысое.

Она — глупая, важная и высокая. Вы думаете, верблюд, да? Нет, это птичка. Самая настоящая птичка, с перьями, клювом и хвостом. Называется она: африканский страус.

Птичка шагает взад-вперед по станку, заложив за спину крылья, и о чем-то думает, как старый профессор. Думает и моргает покрасневшими веками. Станок величиной с хорошую просторную комнату, но нашей птичке в нем тесно.

Рядом, справа и слева, еще станки. В них так же целыми днями расхаживают задумчивые профессора.

— Да шоб вы повыздыхали все! — ворчит на них старый рабочий Сорочко. — С утра до вечера качает вас, як на том пароходе. Дивитесь, люди добрые, на это хождение: аж тошно делается.

Каждый день Сорочко так выговаривает страусам. Они высовывают головы через загородки станков и моргают, как будто чувствуют, что он прав.

— Ну, чего вытаращились? Дети будут пучеглазые. Кыш на место! Лягте в стороночку и лежите.

Сорочко разговаривает со страусами очень строго. Со стороны можно подумать, что он их терпеть не может. Но это совсем не так. Каждого страуса он выняньчил и выходил с самых первых дней его жизни. Он очень любит их, постоянно о них заботится и даже ночью видит их во сне.

В эту зиму у Сорочко было особенно много забот. Страусовые яйца положили в инкубатор в самом конце лета. Через сорок пять дней из них вывелось четыре страусенка-поздняка. Они не успели подрасти, как уже наступили холода.

Сорочко заменял им мать — наседку. Но ведь у него не было широких теплых крыльев, и он не умел садиться на землю так, чтобы закрыть своим телом сразу весь выводок.

Четыре долговязых зябких страусенка жались к нему и дрожали. Он покрывал их своей шубой, грел им голые ноги и бегал к технику Страусу Иванычу требовать, чтобы страусятник лучше отапливали. А Страус Иваныч бегал к Павлу Федотычу.

Топлива в этом году сильно нехватало. Надо было делить его так, чтобы хватило всем. Павел Федотыч скреб в затылке. Но в затылке дров, по-видимому, было тоже не очень-то много. Поэтому страусята не переставали жалобно пищать.

Сорочко и Страус Иваныч перевели их в самую солнечную комнату и стали думать. А когда немец и украинец вместе думают над одним и тем же, тогда уж, будьте спокойны, они наверняка придумают что-нибудь хорошее.

II

Сорочко вошел в угловую солнечную комнату. В ней никого не было. На полу валялась подстилка из соломы. Стояло корыто с чистой водой и другое корыто, пустое.

В углу комнаты на веревке висело то, что придумали немец с украинцем. Это был большой колпак, такой, как делают иногда над плитами, чтобы вытягивать чад.

Колпак был подвешен больше, чем на полметра от земли, и к нему была пришита войлочная юбка. Площадка под колпаком также была покрыта войлоком. Из-под юбки виднелись голые страусячьи пятки, куцые хвостики, и слышалось сонное: буль, буль, трр…

Страусята целыми днями сидели под своей юбкой и сами, своими горячими телами, так сильно нагревали воздух под колпаком, что там было жарко, как в бане.

Сорочко прошелся по комнате, натянул па одно выставившееся гузнышко конец юбки и, как всегда, наворчал ни страусят. Взрослых страусов он упрекал за то, что они целый день шагают, а на маленьких у него была другая обиде:

— Ну, вы! Чего целый день сидите? Гулять надо, вон солнышко какое веселое. Весна скоро, а вы все под юбкой сидите, словно рахитики какие. Вот мы отберем у вас колпак, тогда будете знать.

Сорочко перетрушивал на полу солому и гудел себе под нос. А страусята молчали, как будто им стыдно было своего поведения. Они тихонько ворочались и украдкой выглядывали из-под юбки.

Было время обеда. Сорочко позабирал по станкам пустые корыта, расставил их на столе в кладовой и начал развешивать корм.

Взрослым страусам полагалось размельченное зерно, рубленое сено и обрезки овощей. Маленьким прибавляли еще толченых костей и мяса.

Наполнив все корыта, Сорочко разнес угощение но станкам. А самое большое корыто он с ворчней потащил своим «малым». Страусята наверно подглядывали за ним все время. Как только он опустил еду на пол, они сразу зашевелились и повылазили наружу.

Ноги у них затекли без движения. Они вытягивали их и хрустели суставами. Потом подходили и начинали торопливо глотать из корыта. От спешки и жадности они давились и раскрывали рты. На голых шеях у них то справа, то слева вздувались пузыри. Это еда спускалась по пищеводу в желудок.

Когда страусята поели и напились, Сорочко заставил их немножко побегать. Потом он нагнулся над Гремушкой и стал смазывать ей больной палец мазью. В это время другой страусенок щипнул его сзади за шиворот. Сорочко сердито выпрямился и вдруг улыбнулся. К нему, чуть прихрамывая, подошел его любимчик Малыш — самый маленький из всех страусят. Он внимательно посмотрел на Сорочкину грудь и стал выклевывать пуговицу на его полушубке.

Сорочко не мог больше сердиться. Он стал гладить страусенкову спину, шею, покрытую редким пухом, и лысую головенку с круглыми глупыми глазами.

III

В конце марта в степи растаял снег. В поду, где ниже, стояло целое море воды. Ветер гонял по морю широкие волны.

Пролетные птицы — утки, гуси, чайки — толпами слетались в Асканию, как будто на поду справлялся птичий Первый май.

На высоких местах и курганах лезли к солнцу травы, тюльпаны, типец. Грачи и пустельги с криком захватывали чужие гнезда. Дрозд на конюшне свистел, мяукал и ржал, как жеребенок. Всем, кто слышал это ржанье, становилось смешно и весенне.

А страусы в страусятнике принялись гудеть. Они больше не ходили задумчиво по станкам, как старые профессора. Теперь они метались, как тигры. Круто поворачивались и охлопывали себя крыльями.

Голые шеи и ноги, такие синие и унылые зимой, теперь запылали огнем. Пунцовые от нетерпения птицы протяжно и громко гудели, словно бык мычал в пустую гулкую бочку.

— Гудят! — говорили работники на сараях.

— Страусы загудели! — радовались люди в антилопнике.

— Гудят! Гудят! — улыбались в зоопарке. — Весна пришла. Надо готовить и чистить дворики.

Сорочко с помощниками целыми днями возились в двориках. Они не брали выходных дней, работали без отдыха.

— Вот уж выпустим страусов в степь, тогда и отдохнем, говорили они технику Страусу Иванычу.

Только один раз Сорочко на целый день бросил дворики. Он обходил станки и увидел, что Германка, лучшая страусиха, что-то совсем загрустила. На каждом шагу она сгибала ноги п ложилась на пол животом.

Сорочко побежал к доктору, к Павлу Федотычу, к технику. Доктора не оказалось дома, а Павлу Федотычу было некогда. Пришлось им лечить Германку с Страусом Иванычем.

Они притащили полтора десятка куриных яиц, проделали в каждом по две дырки и стали над чашкой выдувать из них белки и желтки, чтобы остались пустые скорлупки

— Август Иваныч! А вдруг она сдохнет от этого? — спросил Сорочко, выдувая десятое яйцо.

— Ручаться, конечно, нельзя. Ведь до нас никто этом делом не занимался. В том-то и задача наша, чтобы самим научиться и потом другим дать указания. А если бы у нас был готовый учебник о том, как лечить и кормить страусов, тогда и никакого труда бы не было разводить их.

Сорочко очень внимательно слушал немца и поддакивал А когда Страус Иваныч замолчал, он опять, как будто совсем не слышал разговора:

— А вдруг она сдохнет? Что тогда делать, а?

— Ну, тогда и будем толковать об этом. А сейчас наливай-ка, дружище, касторки в скорлупки.

Они налили касторки в пустые яйца и понесли их Германке. Сильная боль в животе ничуть не уняла обычной прожорливости страусихи. Как и всегда, она готова была проглотить все, что ей попадется под клюв, — хоть живого цыпленка, хоть мертвый железный болт.

Она с жадностью проглотила яйцо. На голой шее сейчас же вздулась и. поползла вниз круглая опухоль — яйцо спускалось по пищеводу. Когда оно дошло до зоба, Страус Иваныч задержал его рукой и раздавил — касторка пролилась в желудок.

Так, одно за другим, Германка приняла все пятнадцать яиц. Когда ничего не осталось, она клюнула Страуса Иваиыча в карман, выхватила оттуда потрепанный кошелок и заодно уж приняла и его.

— Подлое ты животное, — сказал расстроенный немец. Тебя лечишь, стараешься, а ты безобразничаешь. Ведь там же два рубля денег было. С кого я их возьму теперь?

Через два дня Германка, как ни в чем не бывало, расхаживала в станке: видно, касторка и кошелек отлично подействовали. Страус Иваныч отметил у себя в книжечке: «Взрослому страусу касторки надо давать сразу целую бутылку».

А вам по скольку дают касторки? Небось, по несчастной столовой ложке? Теперь понятно, какая разница между вамп и страусами из Африки?

Когда Германка поправилась, дворики были уже совсем готовы и начисто выметены. Сорочко с Страусом Иванычем позвали Павла Федотыча и уговорились назавтра выпускать страусов в степь.

IV

Утро выдалось, как на заказ: ясное, с синим небом, с легким ветерком.

Молодые страусята давно уже забыли про свою войлочную юбку. Они высовывались теперь из окна, разглядывали Сорочко во дворе, смотрели на синее небо, на аистов и стрижей на крыше и подпрыгивали от радости.

Павел Федотыч привел в страусятник счетоводову дочку Лену.

— Вот, Август Иваныч, Лена. Она будет помогать вам взвешивать яйца. Мы среди наших школьников можем подобрать себе отличных помощников. Вы с Сорочко приглядывайте, распоряжайтесь, а она будет учиться у вас.

Лена старалась сделать такое лицо, как будто ей уже гораздо больше десяти лет, но оно само так расплывалось, что казалось моложе восьмилетнего.

Первыми стали пускать страусят. Длинный, просторный дворик был посыпан для них песком. Все было заранее приготовлено и устроено. Но люди все-таки заметно волновались. Страус — глупая, шалая птица. Никогда нельзя заранее знать всего, что с ней может случиться.

Павел Федотыч сам осмотрел весь дворик, порог в страусятнике и велел потихоньку открыть двери.

Когда ветер и солнце ворвались в комнату, страусята в первый момент как будто даже испугались немножко. Они сбились в кучу и, стоя на месте, вытягивали вперед шеи. Словно пробовали: а ну, какое оно есть, это солнце?

Люди осторожно погнали их к выходу.

Малыш первый перешагнул через порог. Он неуверенно ступает на желтый песок — раз, другой, третий. Вот он уже на середине дворика. Нет больше тесных и жестких стен. Вместо грязной крыши над ним высокое синее небо. Кругом свежий, легкий воздух. От него распирает грудь и кружится голова. А главное — солнце. Ой, сколько горячего ослепительного солнца обрушилось сразу на маленького страусенка!

Ну, вот он и опьянел. Смотрите: вдруг, ни с тоги пи с сего, срывается и бежит, бежит сломя голову. Ноги у него еще слабые от сиденья взаперти. Они скользят, подгибаются, а страусенок, знай себе, несется. Длинноногий, стремительный, он все наддает и наддает.

Люди перепугались. Они кидаются вдоль сетки, хотят удержать. Но разве может кто-нибудь на свете догнать несущегося во всю мочь страуса?

Впереди железная сетка, но сумасшедший страусенок не видит ее. Да если бы и увидел — все равно, теперь уж он вряд ли смог бы остановиться.

И так, со всего маху он ударился о сетку. Бедный, глупенький страусенок!

Когда люди подбежали к нему, он уже совсем умирал. Грудь у него была разбита, обе ноги переломлены. Он даже не шевелился. Только голова на тоненькой шее все еще изгибалась, вилась по земле. Как будто он в последний раз хотел приласкаться к ней, погладить ее, эту веселую весеннюю землю.

Лена скорее, чтобы никто не увидел, вытирала глаза. Август Иваныч, как настоящий страус, хлопал себя длинными руками по бокам. Сорочко хмурился, словно кто-нибудь был виноват в смерти его любимца. Павел Федотыч раньше всех перестал горевать.

— Ну, друзья, — сказал он, — за работу! Там ведь ждут еще три страусенка. Взрослых тоже надо выпускать. А то они с каждым часом мечутся по станкам все бешеней и бешеней. Малыша отнесите препаратору, пусть измерит его. Доктору Иосифу Касперычу скажите, чтобы осмотрел его и составил акт. А потом… потом отдайте страусенка в столовую. Скажите, чтобы повар приготовил из него бульон и котлеты

После несчастья с Малышом люди еще осторожнее и бережней выпускали остальных страусят. Они обнимали их за шею, выводили во дворик, провожали так до самой сетки и только там отпускали.

Теперь у страусят не оставалось места для разбега, и они не могли разогнаться так, чтобы убиться о сетку насмерть. Кроме того, люди на всякий случай ткнули еще всех трех головами в железную проволоку, так что они хорошо узнали что это за штука.

Страусята так же, как и Малыш, вдыхали весенний воздух и впитывали в себя горячее солнце. Потом они принимались бешено носиться из одного конца дворика в другой.

Набегавшись, наигравшись в новом просторном помещении, они ложились в теплый песок, зарывались в него ногами и чистили им свои перья.

— Ну, молодые устроены, — сказал Павел Федотыч. — Покормите их сегодня получше. Они много бегали, много дышали свежим воздухом — значит, и есть должны больше. А теперь давайте пускать взрослых.

Было уже одиннадцать часов. Солнце припекало, как летом. Одна за другой открывались наружные двери станков. Надутые, красные страусы, сердито гудя, словно ругаясь за задержку, выходили в отдельные дворики.

Тут, под солнцем и небом, они еще больше раскраснелись, еще нетерпеливее стали обмахивать себя крыльями.

Страусы-самцы в блестящих черных костюмах с белым кружевом внизу быстро двигались по дворикам. Они делали огромные, метровые шаги и поворачивали так круто, что люди каждый раз удивлялись, почему они не падают.

А страусихи в скромных сереньких платьицах бегали рысью, приседали и тоже взмахивали серыми рукавами.

Но когда они вглядывались через сетку в расфранченных страусов, они замирали на месте, сильно вытягиваясь вперед, и даже становились на цыпочки от восхищения.

— Поглядите, поглядите! — казалось, говорили их вытаращенные глаза. — Да поглядите же, какая красота! Нет, это не страусы. Живое существо не может быть таким нарядным и прекрасным. Это роскошные цветы с нашей чудесной родины — Сомали.

Когда страусы достаточно побегали по дворикам и люди убедились, что никто из них не хромает и не киснет, им раздали еду. Они наскоро глотали ее из корыт, разбрасывали по сторонам, а сами все смотрели сквозь сетку один на другого.

— Теперь бы уж можно отпускать их прямо в степь, — сказал Павел Федотыч. — Только мне что-то есть захотелось.

В это время заревел гудок.

Пусть они тут походят, а мы давайте пойдем пообедаем Кстати, у нас сегодня должен быть недурный обед.

В столовой было уже полно народу. При входе, на двери, висела обеденная карточка. На ней было написано:

Бульон из молодого страуса — 25 коп.

Суп с вермишелью из молодого страуса — 30 коп.

Котлеты страусячьи с картофелем — 40 коп.

Страус жареный — 50 коп.

Рагу из потрохов молодого страуса — 60 коп.

Бегая по поселку с разными делами и поручениями, работники института заранее успели прочитать карточку и рассказать тем, кто сам не читал. Едва на электростанции загудела труба, все заторопились в столовую. Через пятнадцать минут там уже не осталось ни одного свободного столика

Павла Федотыча встретили восторженными криками.

— Ну и страусенок! Просто объяденье!

— Павел Федотыч, попробуйте-ка! Мне достался пупок — пальчики оближете!

На столиках дымились тарелки с супом, жарким и котлетами. Повар не поскупился и сделал котлеты большущими, с хорошую ладонь. Они были такие румяные среди желтого картофеля, так вкусно поблескивали салом, что нашим страусятникам все чаще приходилось проглатывать набегавшую слюну.

Когда наконец освободились места и бойкая подавальщица принесла такие же дымящиеся тарелки и им, даже мрачный Сорочко повеселел. Он забыл про своего любимца Малыша. Перед ним были просто «потроха молодого страуса», которые очень вкусно пахли. Поэтому он вооружился вилкой и принялся усердно работать над ними.

— Позвольте! — крикнул вдруг один служащий. — Да вы нас не надули? Я не понимаю. Ведь страусенок-то был один. Как же вы ухитрились накормить им такую ораву людей?

— Очень просто, — ответил Павел Федотыч. — Малыш весил три пуда.

Все начали удивляться:

— Три пуда! Шестимесячный цыпленок, без всякого специального откорма — и три пуда! Выходит, что страусов, пожалуй, выгоднее разводить, чем даже свиней.

V

Подкрепившись как следует молодым страусом, Павел Федотыч с товарищами отправился к взрослым.

Еще издали видно было, что страусы пришли в крайнее возбуждение. Они кидались по дворикам во все стороны, круто поворачивали, колыхались, взмахивали крыльями.

Глядя на них, казалось, что вся земля качается и волнится под ногами, как пароходная палуба.

Павел Федотыч с Леной спрятались за калиточку, а немец и Сорочко стали выгонять страусов из двориков.

Первой выбежала Германка. Она оттолкнулась от земли босыми до самых ляжек ногами, приподняла оба крыла, как танцовщица юбочку, и плавно понеслась в степь.

За ней вылетела Высокая. Едва она успела добежать до Германки, как обе они распушились еще больше и начали стремительно вальсировать.

— Танцуют! Танцуют! — закричала Лена из своей засады.

— Тише ты, — шепнул ей Павел Федотыч. — Если будешь кричать, то они услышат и убегут от нас. Тогда мы ничего не увидим.

— Нет, вы посмотрите, посмотрите, Павел Федотыч! Они как будто музыку слышат. Ой, как они ловко танцуют! Прямо как в театре. Я и то не сумею так.

Германка и Высокая старательно перебирали ногами, кидались то в одну, то в другую сторону, поворачивали так круто, что, казалось, вот-вот земля выскользнет из-под них.

Они даже не заметили, как из двориков вынеслись Красный, Самум и молодые самцы и самки. Вся степь теперь танцевала у них под ногами, и они были как слепые.

Самцы плясали иначе, чем самки. Они меньше кружились, а больше подскакивали, ударяли ногами, неслись вперед, а потом, распустив крылья против ветра, пятились назад. Лихо, с жаром откалывали они гопака, и только через час примерно разглядели друг друга.

Самум и Красный сразу же перестали танцевать. Они оба палились ненавистью и злобой. Шеи и ноги у них побагровели еще ярче. Они вытянулись в струнку и стали друг против друга, как каменные.

Первой выбежала Германка.

Вот они сошлись ближе, испуская угрожающий шип. Крылья у обоих то подымаются, то опускаются, хлопая по гладким бокам: раз, два! Левое, правое! Вдруг кинулись, сшиблись грудными мозолями, плавно обежали по кругу — и снова уже стоят и шипят друг на друга.

Битва в самом разгаре. Страусы уже пустили в ход ноги. Огромная голая ножища выкидывается вперед и со страшной силой бухает в грудь ненавистного врага. Вот это птички! От одного такого удара свалился бы верблюд. А они даже не покачнутся.

Людям пришлось вмешаться и разделить страусиное стадо. Красного отогнали к той партии, где была Германка, а Самума прогнали к Высокой.

Потеряв противника, страусы принялись хорохориться перед самками. Шеи у них совсем разбухли от крови. Они еще громче гудели, еще чуднее вертели головами, еще яростнее охлопывались крыльями. При этом их воздушные мешки, надутые до отказа, бунели, как барабаны.

Бум! Бум! Бум! — то и дело слышалось в степи. Это страусы танцевали вокруг страусих свой весенний танец и били в барабаны, чтобы еще больше понравиться им.

Вот Самум упал перед Высокой на одно колено. Закинул голову назад и трепещет крыльями, как будто совсем умирает. Голова на длинной шее то опустится книзу и змеей извивается по самой земле, то закинется на спину и вьется там. Хвост распушился, крылья вздрагивают, вздрагивают и цепенеют.

Страусихи стоят и изумленно моргают на такой замечательный танец.

Наконец Высокая подходит к Самуму и опускается рядом с ним на траву.

VI

Самум босыми ногами сгреб в кучу песок. Сел, примерился. Насидел ямку и стал всячески расхваливать это гнездышко страусихе. Она тоже села, тоже примерилась.

И вот на солнце весело заблестело огромное яйцо. Через день рядом с ним появилось второе, потом третье, четвертое — и пошла работать машина.

Если бы страусы жили на воле, то через двадцать дней, самое большее — через месяц, у страусихи в гнездо накопился бы десяток яиц, и она уселась бы парить.

По Высокая жила среди людей, и у нее дело обернулось совсем иначе. Прошел уже целый месяц. Давно пора было усаживаться. Оба страуса подходили к своей песочной куче и подолгу глядели в гнездо. Они, правда, не умели считать, но все-таки замечали, что яиц маловато.

На песке лежало всего только два яйца. На два яйна Высокой было просто противно садиться. Она старалась изо всех сил, подкладывала еще и еще, а яиц все-таки было только два. Остальные куда-то уходили.

В полдень, когда страусы паслись далеко от гнезда, из кустов вылезала девочка с двумя толстенькими косицами — Лена. Она бережно вынимала из гнезда свежее яйцо и уносила его в страусятник.

Сорочко делал пометку на толстой скорлупе и клал яйцо на весы. Каждый раз весы показывали примерно одно и то же: два кило. Одно яйцо было жировым (без зародыша). Страусятники решили сжарить из него яичницу с молоком. Оказалось, что для этого нужно две больших сковородки. А чтобы съесть такую огромную яичницу, пришлось звать десять человек.

Сорочко с Леной набрали одиннадцать яиц. Это были как раз столько, сколько помещалось в новом маленьком инкубаторе. Страус Иваныч не велел им больше забирать яйца у Высокой.

И вот через три недели страусиха, с очень довольным видом, выщипала из живота половину перьев, чтобы они не мешали греть яйца, и уселась на гнездо, вытянув назад голые ноги.

— Так, — сказал Август Иваныч. — В степи будет парить Высокая — страусиха, а в страусятнике будет парить высокая техника. Посмотрим, что из этого получится. Майнс либхен! — позвал он Лену. — Вот учись, как заряжать инкубатор.

В инкубатор по трубкам шел ровный горячий воздух. Одиннадцать большущих яиц чинно лежали на щите. С боков ящика — камеры — были градусники. Они показывали, насколько яйцам тепло и сухо.

В комнате было еще пять инкубаторов. В них грелись лебединые, фазаньи, гусиные и всякие другие яйца.

— Август Иваныч, — спросила Лена, — а страусовым яйцам надо столько же тепла, как павлиньим, или больше?

Страус Иваныч с гордостью посмотрел на свою ученицу.

— Майне либхен, ты задала мне самый важный вопрос. О, ты вырастешь знаменитой страусятницей! Бери вон ту коробочку с градусниками. Пойдем и измерим, какая температура в гнезде, под животом у страусихи.

Когда они пришли в степь, Высокая лежала на своем месте. Длинные ноги ее торчали далеко сзади. Она шипела и щелкала челюстями на всех, кто подходил близко.

Страус Иваныч в двух словах объяснил ей, зачем они с Леной хотят подсунуть под нее шесть штук термометров. Высокая перестала шипеть, поджала губы и заморгала.

— Она не обидится, что трогают ее гнездо? — тихо спросила Лена. — А то еще встанет и уйдет совсем. У нас ведь нет больше свободного инкубатора.

— Ну, разве страусы бросят свое гнездо? Это же такие умные птицы. Видишь… О, старый дурак! Градусник поставил, а часы забыл там, на столе. Ленхен, ты посмотри, чтобы она не вставала, а я сбегаю за часами.

Немец помчался, размахивая длинными руками, в инкубаторскую. Через пять минут он уже схватил часы и побежал обратно. Тут на него налетела запыхавшаяся Лена.

— Скорее, скорее! Она их проглотила, все шесть градусников.

— Не может быть? Доннерветтер! О, бестолковая тварь!

— Она доставала их из-под себя и глотала. Я хотела отнять, но она как зашипит! Я и испугалась… Август Иваныч, она теперь сдохнет?

Бедный немец схватился за волосы.

— Что подумает обо мне дирекция, Павел Федотыч? Я обязан сейчас же сообщить.

— Август Иваныч, а вы не говорите. Помните, Сорочко взвешивал Катрю и она проглотила гирьку? Ведь потом гирька вышла, и с Катрей ничего не было. Давайте подождем немного, — может, градусники тоже не вредные окажутся.

Был выходной день, но бедный немец не знал покоя. Каждые полчаса он бегал в степь и смотрел на гнездо. Лена тоже бегала с ним. Она вглядывалась в худое лицо техника, и его длинные руки, на пол-аршина торчащие из коротких рукавов, и пугалась:

— Что, заболела? Сдыхает?

Вечером, когда стало темнеть, страусиха поднялась. Вы тянула назад одну ногу, другую, покружилась около гнезда и пошла щипать травку.

Лена своими глазами увидела, как хитро придумали страусы: весь день на гнезде сидела серенькая, как песок, Высокая, а к вечеру сел черный, как ночь, Самум.

Страусиха уселась на гнездо.

Немец смотрел, как пасется страусиха, и удивленно бормотал:

— Странно! Повидимому, она совершенно здорова пока. Так и быть, уж помолчу об этом до завтра.

Но и завтра, и послезавтра Высокая отлично обедала, гуляла и сидела в свое дежурство на гнезде. Страус Ипаныч совсем успокоился. Он начал смеяться, шутить и скоро придумал, как все-таки измерить в гнезде температуру, чтобы Высокая не глотала термометров.

Они с Леной привязали к градусникам длинные шнурки, и так, придерживая их руками, смерили. Живот у страусихи оказался очень горячим. Он нагревал гнездо до сорока градусов!

VII

День и ночь сидели на гнезде страусы. День и ночь струился горячий воздух по трубкам в инкубаторе. Страусиха в гнезде перекатывала яйца клювом. Немец в инкубаторе перекатывал их своими длинными ловкими пальцами.

Через месяц яйца стали сами крутиться на столе: это в них брыкались маленькие страусята. Еще дней через десять, когда Страус Иваныч запел однажды немецкую песенку:

страусята в яйцах услышали и подтянули ему тоненькими голосами: пи-пи-пи… Техник стал частенько ночевать в инкубаторской. Днем его и подавно никогда не бывало дома. Его жена подружилась с женой Павла Федотыча, и они вдвоем ругали своих мужей «полоумными».

У Лены в школе появилось два «неуда». Учителя никак не могли понять, что на степи и в инкубаторе вот-вот начнут вылупляться новые страусята.

А тут еще произошла история с Дикочкой. Из-за него чуть не пропало все дело.

Дикобраз жил со своей женой и маленьким Диком в углу, возле сетки. Каждый день он ходил на огород воровать морковку. Путь его лежал как раз мимо страусовой песчаной горки.

И вот как-то вечером он шел и вдруг наткнулся на страуса, сидящего на гнезде. Самум угрожающе зашипел. Дик тоже развоевался: взъершил свои острые иглы и прет прямо на гнездо. Самум хотел ущипнуть его и чуть не проткнул себе глаз иголкой.

Дик рассвирепел не на шутку. Он повернулся к страусу спиной и всадил в него иглы. Ему хорошо было воевать: ведь он же мог нападать, как хотел, а Самум очень боялся за яйца. Он прикрывал их своим телом и только старался пугать разъяренного Дика трещаньем и шипом.

Когда пришли люди, Самум был весь изранен. Песок в гнезде сделался красный и мокрый от крови. Дикобраза как следует вздули метелкой, а к Самуму пришлось вызвать доктора Иосифа Касперыча, чтобы он забинтовал ему раны.

— Вот дурак! — удивилась Лена. — Чего же он не встал да не отлупил его сам хорошенько?

— Нет, он не дурак, — ответил техник. — Ты напрасно его ругаешь. Это только показывает, какой он хороший отец. Страусы вообще никогда не бросают своего гнезда во время опасности. Они защищают его до тех пор, пока не умрут сами Вот у нас в прошлом году был случай. Недалеко от гнезда прорвало запруду. Было это вечером, сидел тоже самец. Вода хлынула прямо на гнездо и стала затоплять его. Страус и не подумал уйти. Вода все прибывала. Она была холодная, страус начал замерзать. Но он все-таки не двинулся с места. Он только шипел и трещал, как сегодня на Дика: хотел запугать воду. Наутро там, где было гнездо, образовалось целое море. А из воды торчала расстроенная голова на посиневшей от холода шее: страус все еще сидел на яйцах, прикрывая их телом. Вот видишь, Ленхен, какие они молодцы! А ты говоришь: дурак.

Немец засмеялся и прибавил:

— Ты думаешь, почему у них такой самодовольный и гордый вид, у страусов? — Потому что они с детства привыкают гордиться своим отцом. Они смотрят на всех зверей сверху вниз и думают про себя: наш отец молодец! Небось, у вас ни у кого нет такого.

VIII

В последние дни Самум частенько пристраивался сбоку гнезда. Вместе с Высокой они выкатывали яйца и внимательно изучали их. К этому времени на яйцах появились какие-то темные пятна.

У страусовых яиц скорлупа очень толстая. Маленький, слабый страусенок ни за что бы не смог пробить её и выбраться на свет. И вот оказывается, что все время, пока он рос, у него из клювика выделялась такая едкая жидкость. Эта жидкость постепенно так разъедала скорлупу, что к моменту рождения страусенку нужно было только мотнуть головой, чтобы клювик легко высунулся наружу.

Один раз страусы разглядывали, разглядывали так яйца и вдруг заметили один высунувшийся клювик. Они заволновались, наклонили над яйцом свои головы и стали как будто совещаться.

А в яйце шла возня. Страусенок тужился, пыжился и стучал в скорлупу затылком.

Когда так же закопошились страусята в инкубаторе, Лена испугалась, что они раздавят о жесткую скорлупу свои слабенькие затылки.

— Нет, они ведь хитрые! Подожди, вот родятся, так я тебе покажу, какая у них штучка приспособлена, — пообещал ей Сорочко.

Страусенок покричал, повертелся и вдруг — крак! Яйцо разломилось, и страусенок спиной вывалился наружу. Он был горячий, голый и мокрый. Он совершенно не мог ходить, а только перекатывался на своем огромном, как надутый резиновый мешок, пузе. В этом мешке был большой запас питательного желтка, так что первые шесть дней своей жизни страусенок ничего не ел.

Маленькие скрюченные ножки страусенка беспомощно болтались по бокам мешка. Но чуднее всего была его голова. Сорочко недаром успокаивал Лену. На затылке у страусенка была надета большая мягкая подушка. Это такая специальная мозоль для того, чтобы крепкая скорлупа не раздавила ему мягкой головенки.

Вывалившись из яйца, страусенок запищал во все горло. По правде сказать, он был очень, очень некрасивый.

Но Самум вовсе не думал этого. Он с восторгом оглядел своего первенца и сейчас же осторожно подгреб его головой к себе. Мягкие шелковые перья у него на груди разделились. Он прижал к телу и прикрыл теплым пуховым одеяльцем свое ненаглядное дитятко.

Так в степи над рождающимися малышами целый день склонялись взволнованные страусовы носы.

В инкубационной тоже целый день было волненье. Два озабоченных лица — Сорочки и долговязого техника — наклонялись над мокрыми детенышами. Страус Иваныч так же, как и Самум, прижимал страусят к груди, только вместо роскошного шелкового пуха у него был засаленный старенький пиджачишко.

В инкубационной было тепло. Страусята быстро обсыхали и покрывались торчащими колышками, из которых потом образуются перья.

Сорочко готовил специальный стеклянный ящик с паровым отоплением — элевезу. А Страус Иваныч взвешивал поворожденных на весах.

Самый первый страусенок потянул полтора кило. Лене показалось, что это страшно много. Она приняла его с весов и с гордостью сказала:

— Вот он какой!

И украдкой поцеловала его в тепленькую спинку.

IX

Когда вылупились все страусята, к песчаной куче в степь явились Сорочко и Лена. У них были веселые, хитрые лица, как будто они собирались здорово надуть страусов. Лена держала в руках банку с разведенной сажей, а у Сорочки был большой лист белой бумаги, исписанный крупными буквами, и толстая папка.

Сорочко поднес свой лист к самому носу страуса и спросил:

— Вот. Бачишь, что тут написано? Ну, что ты на это скажешь?

Самум заглянул в бумагу, похлопал глазами и опять нагнулся к маленьким. Лена решила, что это как раз то, что надо, и захлопала в ладоши:

— Согласен, согласен! Видишь, головой кивает.

Тогда Сорочко аккуратно положил возле гнезда папку, а на папку — белый лист. Затем он взял правую ногу Самума и подержал ее лапой кверху, пока Лена густо намааывала ее жидкой сажей. После этого лапу плотно прижали к белому листу, так что на нем отпечатались два огромных страусиных пальца.

То же самое проделали с Высокой. Страусы удивлялись и на всякий случай сердито шипели, прикрывая детешат. А люди были вполне довольны. Когда отпечатки высохли, они бережно сложили лист вчетверо и завязали в лапку.

— Ну, — сказал Сорочко страусам, отцу и матери, теперь у меня смотрите, не подкачайте. Дело, братцы, серьезное, и если вы провалитесь, то не видать вам больше маленьких, как своих ушей.

— А если мы провалимся? — спросила Лена.

— Ну, тогда нам не видать. Одинаково, как нам, так и им.

Когда люди уходили, Самум и Высокая долго смотрели им вслед, моргая красными веками. Может быть, они силились попять, какую хитрость придумали люди? И так и не поняли ничего.

Прошло две недели, когда страусы повели наконец свое веселое семейство в степь. Страусята разбегались, как маленькие автомобильчики, кидались в разные стороны и подпрыгивали с таким упоением, что шлепались на спину кверху ногами.

Самум и Высокая, распушившись и раздувшись на страх врагам, вышагивали по бокам выводка.

Маленькая телочка-зебу, Варя, остановилась поглядеть на шаловливых страусят. Батюшки ты мои! Самум налетел на нее, как бешеный. Он выкинул вперед свою ножищу и так треснул Варю по боку, что бедная коровка бежала, бежала до самого дома и все ревела:

— Мму! Мму!

Страусиное семейство прошло через весь загон к кургану, на песок. Там они стали рыться, играть и пощипывать травку. Туда приносил им Сорочко корытце с добавочным кормом и водой, и страусята зажили на славу.

В первые дни антилопы и ламы часто приходили поглазеть на их игры. Но Самум и Высокая сейчас же вылетали вперед, и любопытным здорово доставалось на орехи. После двух-трех хороших потасовок животные опасались даже близко подойти к, страусятам.

Один только противный сайгак не унимался. Он то и дело подбегал к выводку, а чуть только показывались родители, он моментально удирал. Самуму надоело это. Он помчался за сайгаком и до тех пор гонял его и бил, пока сайгак не догадался спрятаться в пустом сарае.

У страусят стали подрастать крылышки и хвостишки. Озоруя, они уже начинали пробовать танцевать, как взрослые, и становились друг перед дружкой в разные диковинные позы.

X

Кончался осенний месяц октябрь. Степь расцвела и отцветала уже во второй раз. Страусятам исполнилось четыре моелца. Они были уже выше человеческого роста. Самум начинал с ними ссориться и частенько бегал за молодыми петухами.

Страусята зажили на славу.

Высохшая тоже охладела к детям. Но дети не горевали. Они выросли, а у животных со взрослостью кончается любовь между детьми и родителями.

Скоро Высокая совеем бросила страусят. У нее было новое гнездо, в которое она снесла три яйца. Только из этих яиц ничего не вышло. Люди не хотели, чтобы на зиму выходили птепцы-позднячки. Они забрали все яйца и положили их на хранение.

Дети Самума и Высокой стали заметно дичать. Они подолгу пропадали в степи, редко приближались к строениям, а от людей кидались, как от огня.

Август Иваныч и Сорочко часто подумывали о том, что скоро придется ловить их в станки на зиму, и заранее вздыхали. Они знали, что с одичавшими буянами немало им будет хлопот и волнений.

Зато они еще больше гордились своими воспитанниками, которые родились в инкубаторе. У Самума и Высокой из одиннадцати яиц вывелось только девять. Остальные два задохнулись. У людей в инкубаторе вышли все одиннадцать.

Каждый день Сорочко в белом халате и Лена выводили своих «детей» на лужок. Страусята паслись, зарывались в песок и играли, как и те, что росли в степи.

Но они были совсем другие. Они очень любили Лену и Сорочко. Они бежали на голос, ели из рук и доверчиво позволяли людям гладить себя, взвешивать и лечить.

На степи раз захворал самый лучший молодой страус. Иосиф Касперыч — старый звериный доктор — уехал в то время в Ленинград, а на его место временно приехал новый. Этот новый доктор никогда не лечил диких животных и очень на все раздражался.

Когда захворал молодой страус, Сорочко побежал к раздражительному доктору. Тот надел на шею трубку для выслушивания, набрал целый ворох бинтов и припарок и пошел за Сорочко.

— Ну, куда же ты ведешь меня, друже? Где ж больной?

— А в степи.

— Что же, я должен итти за ним в степь?

Маленькая телочка-зебу остановилась поглядеть на страусят.

— А они у нас такие. Сами к вам на прием ни за что но пойдут.

— Погано, погано. Я могу лечить только в подходящей обстановке. А тут…

В степи стояла вышка. Сорочко дошел до нее и пригласил доктора подняться наверх.

— Во-он они ходят, — указал он на каких-то крохотных цыплят. — Как вы думаете, доктор, что с ним такое?

— Да вы что, шутите со мной? — заорал доктор. — Почем же я. знаю, какие болезни вон у той черной точки, за десять верст?

— А вы поглядите в бинокль, вот он и будет у вас, как на ладони. А ближе подойти к нему все равно не удастся. Они не подпустят…

Вот какие неудобные были эти степные страусы! Шлялись по целым дням, где попало, и от всех убегали.

То ли дело Ленин Утик! Он сам поднимал ногу для леченья, когда у него заболел палец. Он часто перебирал клювом волосы на Сорочкиной голове, становился на цыпочки и заглядывал в грудной карман немцева пиджачка. А Лену он каждый день провожал до самой квартиры, которую он так хорошо знал, что утром первый стучался к Лене в окошко.

В поселок приехало много народу. Всем зоопаркам хотелось купить украинских африканцев. Уже несколько поколений украинских страусов совсем не знали африканского зноя. Теперь им какой-нибудь Крым или Ашхабад, пожалуй, показался бы чересчур жарким. Во всяком случае зоопарки теперь могли не бояться, что страусы у них подохнут от холода.

Страусят покупали и наши зоопарки и заграничные. За каждого страусенка, который отправлялся за границу, институт получал тысячу рублей золотом.

Покупатели выходили с Павлом Федотычем в степь и намечали каждый для себя страусят. А потом из степи они шли на лужок, где гуляла со своими питомцами Лена. Присмотревшись к ручным страусятам, они начинали хором упрашивать Павла Федотыча продать им именно этих страусят.

— Ну, продайте нам хоть самого маленького, ну, вот хоть этого! — просили они и показывали пальцем на Утика.

Страусятам исполнилось четыре месяца.

Лена от страха, что Павел Федотыч согласится, широко открывала глаза. А Утик? Он ничего не понимал и по-прежнему стаскивал со всех шляпы, дергал всех за пуговицы и с удовольствием глотал массу гостинцев, которые перепадали ему от гостей.

Как-то раз, после долгих упрашиваний одного служащего зоопарка из Берлина, Павел Федотыч сказал просто так, в шутку:

— Ну, хорошо, я согласен продать вам и Утика. Только ведь он стоит вдвое дороже.

Через десять минут двое взволнованных людей, большой и маленький, спешили от зоопарка в разные стороны: один на почту, другой в школу. Большой человек на почте послал телеграмму-молнию в Берлин, своему хозяину: «Предлагают ручных страусов вдвое дороже. Телеграфируйте ваше согласие». Маленький человек в школе собирал других маленьких людей и возмущенно рассказывал им историю с Утиком.

От хозяина из Берлина ответ получился только поздно вечером. Он был короткий: «Соглашайтесь немедленно, старая вы шляпа!» От маленьких людей ответ пришел гораздо раньше — через полчаса. Его примчала Лена, и в нем говорилось:

«Мы, юные натуралисты, просим — не продавайте Утика. Он самый умный и ручной, и от него могут образоваться настоящие домашние страусята. Пускай он лучше остается у нас, в Аскании».

Павел Федотыч прочитал этот ответ и засмеялся:

— Чудачка ты, Лена! Я же пошутил. Конечно я не продам Утика. Но все-таки я удивляюсь тебе. Если бы у меня был такой воспитанник, я бы, наоборот, гордился, что его ценят вдвое дороже, чем всех остальных. А ты обиделась.

XI

Плотник навалил целую гору стружек: он делал двенадцать ящиков — клеток для проданных страусят.

«Диких» страусят с большим трудом загоняли во двор к страусятнику. Они пугались, метались, и один даже охромел, так что еле добрался до дворика. Там он свалился возле стенки и лежал, как колода.

Но когда его захотели осмотреть, он опять забился, как бешеный. Три человека: Страус Иваныч, доктор и Сорочко совсем измучились, пока забинтовали ему ногу

Напоследок страусят лучше кормили и изо всех сил старались, чтобы они хоть чуточку обручнели: ведь через пару дней их уже нужно было запаковывать в клетки и отправлять.

Накануне отправки всех ручных страусят снова взвесили. Лена наделала деревянных кружочков с дырочками. Август Иваныч аккуратно написал на них вес и имя каждого страусенка. Лена продернула в дырочки шнурки и повесила кружочки на шеи страусятам.

Назавтра был выходной день, но в страусятник пришли и Сорочко, и Страус Иваныч, и даже доктор. Лена бегала с приглашением к двум лаборанткам, к рабочим на птичню, и торпанник и на дом к Сашко. Она улыбалась и всем говорила:

— Приходите, обязательно приходите!

Когда она бежала звать Павла Федотыча, в конце улицы мелькнули рубахи Индейца и Матвейки. Лена обрадовалась и закричала:

— Матвеец! Индейка! Приходите на страусятник, будет интересное!

Перед страусятником устроили скамеечку — два пустых боченка и на них доска. Гости уселись на скамейку, и худой, небритый немец вышел вперед. Он развернул большой лист белой бумаги и показал всем черные отпечатки двух пар огромных страусиных пальцев.

— Вот, видите? — спросил он. — Это подписались собственными руками, то бишь ногами, Самум и Высокая. А вот и наши подписи с Сорочко и Леной. Теперь посмотрите сюда, наверх.

Гости посмотрели и увидели, что там было написано:

Дальше подряд восемь строчек до самого конца были посредине замазаны огромной кляксой: это Высокая, когда расписывалась, ляпнула своим пальцем чересчур высоко. Но гости все равно и так поняли.

— Товарищи! — сказал немец. — Сегодня все дикие страусята и часть наших, ручных, уезжают. Поэтому мы пригласили вас, чтобы вы, пока они здесь, еще раз оглядели наших воспитанников и сказали, хорошо ли мы выполнили свои обязательства. Верно, Самум, правильно я сказал?

Самум посмотрел на немца важно и строго.

— Вот посмотрите на этот выводок «диких», — продолжал техник. — Они все довольно хорошо выросли, все здоровы, только у одного вывихнута нога ввиду его невоспитанности. Осмотрите их хорошенько, потому что вам сейчас придется их сравнивать с нашими.

Гости, смеясь, оглядели «диких» страусят и нашли их очень приятными. После этого открылась дверь, и перед скамейкой прошла сияющая Лена. За ней чинно шагали страусята с деревянными медалями.

Они все подходили к людям, давали себя гладить и угощать. Август Иваныч сунул свернутый договор в карман пиджака. Он с увлечением стал прочитывать вслух имена и вес каждого страусенка и рассказывать об их уме и прочих достоинствах.

— В договоре стоит обязательство сделать их полезными. Вот вам самый маленький и плохой из наших воспитанников, Утик. Заграница оценила его в две тысячи рублей золотом! А уж она бы бесполезных не взяла. Что касается дисциплины — вот, смотрите сами и сравнивайте их.

— Вы победили! — закричали гости. — За вами победа! Ура страусятникам! Ура!

Страус Иваныч сделал такое же важное и глупое лицо, как у Самума, и торжественно раскланялся на все четыре стороны.

И вот, когда он уже выпрямился в последний раз, случилась непредвиденная штука: Самум вдруг клюнул его в грудь, выхватил свернутый соцдоговор и моментально его проглотил.

Когда люди опомнились, он уже снова стоял и важно хлопал глазами.

— У, завида поганая! — возмущенно крикнула Лена. — Что ты этим хотел доказать?

— Тут дело ясное, товарищи: он просто не вынес, что мы вмешиваемся в дела природы и поправляем то, что у нее не совсем хорошо устроено.

Это сказал, выходя из толпы страусят, Павел Федотыч. И все гости, смеясь, ответили на его шутку:

— Правильно. Верно. Пускай он глотает договор. Это ровно ничего не доказывает. Страусята ведь остались. Вот они все перед нами. Сразу видно, кто воспитал их лучше.

Страусиное… куриное… воробьиное.