Отблески в зеркалах

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ Глава семнадцатая ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Несмотря на забористые ругательства, Никодим отнюдь не выглядел обреченно, более того, он подобрался, в глазах же полыхал огонь, наставник хищно раздувал ноздри.

— Завтра после обеда приговорили! Должен был бы скончаться от сердечного приступа. Суки! — подумал и добавил: — Как в воду смотрели тварюги! Ведь именно с утра мне в помощь прибудут две очень нехорошие личности, которых я, мягко говоря, не люблю. Те отвечают взаимностью. Не сошлись характерами. Сильные эмоции же часто приводят к необратимым последствиям, и даже для «чистых» не остаются безнаказанными. Особенно в мерцающих локациях. А тут получилось бы совсем всё очевидно, никто гадать бы не стал, всё ясно, как божий день: Кондратий постучал ко мне в дверь из-за лютой злобы, направленной на соклановцев-жополизов. Да-а…

Замолчал, побарабанил пальцами по столу. Затем шумно прихлебывая, отпил чай из огромной кружки, видимо, ожидая какой-то моей реакции, но я молчал. Тогда наставник продолжил:

— Странно в таком разрезе другое, этот факт из наших совместных биографий — взаимные пылкие чувства с Тимуром и Миланой, начальству хорошо известен. Но… но зачем-то приписали их ко мне. И против ветра не плюнешь, против приказа не попрешь. Спустили сверху. Вместо Федора и Лидии направили. Последние люди, с которыми я стал бы работать. Да я с ними на одном гектаре… Ненавидят всех, кроме «чистых», которые, даже делая дерьмо, по сути для них лучше остальных социальных групп. Расовая теория. И что показательно, каждая мразь, которая была Там никем, купалась в грязи по уши, попадая на Нению и оказавшись в «чистых», уже остальных пытается сожрать, унизить, втоптать, опустить ниже плинтуса. Парадокс.

Здесь я не согласился бы с Никодимом, никакого к чертям «парадокса»! Закономерность. Ведь чувство превосходства у новой «элиты» заботливо взращивали, удобряли и лелеяли. Например, оставляя многие преступления, совершенные по отношению к низшей касте, безнаказанными, если практически не все. И подобные процессы протекали системно. Внедрялись в социум обдуманно, планомерно и осознанно.

А потом удивлялись: «как же так»? Итоги такой политики видны невооруженным взглядом: та же Ирия, сама того не желая, и даже не замечая, проводила четкую границу между «людьми» и «грязными». К ненавистникам её вряд ли можно было отнести. Но на подсознательном уровне закрепилось — мы её всё равно хуже. Другой сорт — унтерменши.

Если действительно окажется, что самый лояльный к «черным» клан — Север, то страшно подумать о нравах в других образованиях. И ещё мысль: раз все говорят про «раньше», когда подобной дискриминации не существовало, значит, случилось нечто. После того события некие силы приняли соответствующее решение. Для чего? Пришло понимание, если выясню подоплёку, то станет многое понятным. Изменить же массовое сознание можно. И зачастую это дело даже не лет, порой хватало и месяцев, что наглядно показывала земная практика цифрового сообщества, как любили его ещё называть: «постиндустриального».

— Эти две твари постоянно интригуют, и так хитро, что ничего не докажешь, люди же гибнут. А те, в буквальном смысле, идут по головам. Моего хорошего товарища они подставили. Тот в результате умер, очень страшно умер. Я ничего доказать не смог. Темная история. А подозрения к делу не подошьешь. Но чую, видит Великий Холод — это они, — взгляд Никодима стал отрешенный, опять явно в воспоминания провалился.

Мда… Странно, если всё, как говорил. Выведи на чистую воду, допроси с пристрастием. Невиновны — отпусти виноваты, извинись. Виноваты — покарай. Стоп! Это опять я рассуждал о «грязных», вот там Никодим даже думать бы не стал, а сделал, разобрался. Здесь же: высшая раса могла пострадать, затем, с него бы спросили, как со взрослого. Или причина аморфности в другом? Но нормально. Отличный крючок для наставника.

— Ещё одна тонкость, отвечает за всё в этом рейде Макс, хоть и постоянно болтает, бессильно разводя руками, об указаниях свыше. Но Альфреду нет дела до таких мелочей, своих забот полон рот, — вновь умолк сенсей, затем заговорил порывисто: — Второй раз ты мне жизнь спасаешь! Реально спасаешь! Я ведь «диагност» — забыл, когда запускал в последний раз. Вести себя стал, будто бессмертный. Расслабился. Ещё и на других бочку катил. Раньше, как по часам: минимум один раз в сутки — проверка. Мало ли какую дрянь в рейде подцепишь или наградить во время боя всегда могут… Хоть и жрет он почти две сотни тысяч единиц магической энергии за «заправку», а ещё ему требуются кристаллы с чистым крио, впрочем, не зря — определяет практически все изменения с организмом, даёт рекомендации, чем и как лечить. Но на круг выходит далеко не копеечка, учитывая, что хватает зарядки всего на десять процедур. Жиром оброс!

— Да-а… — глубокомысленно протянул я.

Что тут скажешь? Пока решал: открывать подноготную наставнику и рассказывать про реальные подозрения, или нет. И вычеркнуть из уравнения сказку про мифическую сверхзлобность Амины и Мэна. Или всё же пусть так и остается в неведении?

Вопрос вопросов.

Нет, наставник мне нужен в союзниках, особенно на фоне врагов вокруг и отсутствия Федора поблизости. Плюнуть уже в некого, попадешь в очередного идиота. А Никодима необходимо к себе привязывать, делать не только обязанным, например, жизнью, но и общими целями и задачами, совместными проектами, чем-то ещё. Как вариант, разобраться с пришлыми расистами, хотя там нужно смотреть. Но совместно пролитая кровь, особенно, когда это идет в разрез с буквами, пусть неписаных законов, она сближает.

Коррупционные схемы превращать в реальное «кумовство», то есть углублять сотрудничество на ниве общего обогащения. Рука руку должна мыть. Опять поразился какой-то чудовищной и бездушной рациональности мыслей. Хотя, почему бездушной? К сенсею я испытывал где-то даже симпатию. А, если правильно просчитал его, то такой товарищ, когда будет воспринимать тебя «своим», не предаст на ровном месте, просто потому, что ему станет выгодно. Про «никогда» даже не думал, помня поговорку: «никогда не говори «никогда»». Тут следовало учитывать, что у него мозги промыты основательно и капитально: «Север превыше всего!». Вот это всегда нужно держать в голове. С такими громкими лозунгами добрые самаритяне людей вырезали на порядки больше, нежели реальные тираны.

Пока размышлял, наставник подлечился. Теперь, когда я знал о существовании внепространственных хранилищ, у меня не вызвало удивления мгновенное появление фляжки в его руке. Прямоугольная емкость, приблизительно на пол-литра, из серебристого металла, сплошь покрытая черными рунами. Никодим одним движением свернул пробку, затем сделал четыре шумных глотка. Оторвался от горлышка с трудом. Подумал, и ещё раз приложился.

— Сейчас проверим! — победно заявил, явно запуская вновь загадочный прибор. Вот тоже надо такую штуку приобрести. Сколько и всего нужно… В таком разрезе все мои деньги — мизер. Не зря Лидия говорила о миллионных тратах на себя любимых и житье впроголодь. Второй аспект тоже важен. Пора привыкать жрать в локациях то, что эти локации и давали. Дабы росли, пусть и на проценты и их доли, показатели. Любые. Иногда даже соломина способна спину переломить. Тут хребтов придётся где и с корнем вырвать, не один и не два десятка.

— Что это? — спросил я, ткнув пальцем в хитрый сосуд.

— Очищающий эликсир «Лекарь III». Создан на основе крови низшего демона, класса «похитителя душ», чистит и лечит всё, что связано с тонкими энергиями. Даже проклятия может снять. Средние всего лишь, но может. Сильные — только к магам. Или арты специальные искать. Но и это дорогая дрянь, как и все зелья на подобной основе. Фляжка для хранения только стоит полторы сотни. Тысяч, понятно. Да и средство не из дешевых, ноль четыре литра — семьдесят пять. Чистая кровь, особенно свежая, ещё дороже. Всё! Снял «смерть»! Теперь пусть в могиле Мэн переворачивается. Точнее пепел его бурлит в выгребной яме! — зло выдохнул учитель, не забыв присовокупить с десяток матюгов.

Затем чуть подумал и протянул емкость мне.

— Давай тоже — пять глотков делай. На всякий пожарный! Диагностику провести не сможем, прибор индивидуальный, интегрированный в броню. Поэтому лучше перебдеть, чем недобдеть! Да, не менжуйся, ни с чем «Лекарь» в реакцию не вступает, наоборот, лечит всё, — правильно истолковал тот мою заминку.

Снадобье оказалось приятным на вкус, чуть горьковатым, терпким и почему-то пахло полынью.

Этот ход окончательно склонил меня к «правильному» решению.

Может и аукнется отчаянный поступок, но риск — дело благородное. Да и, в моем случае, одной опасностью больше, другой меньше. Абсолютно не критично. Странное спокойствие, а должен был трястись от страха.

— А теперь послушай меня и не перебивай, даже, если сильно захочется. Потом обговорим. Времени мало…

Я рассказал практически всё, кроме подслушанного разговора. Не упомянул и наличие в закромах «Шокеда». Выложил подозрения, относительно того, как мной манипулировали, пытаясь тоже убить. И логическую цепочку, следуя которой и пришел к мысли, что и его хоть препроводить в мир иной, посредством подлой руны.

— Так ты привязал, получается, «Скорпиона»? — задал тот вопрос, но все мысли у него были явно не об этой вехе моей биографии. На лбу наставника появились складки и морщины. Видимо, хорошо так пытался осмыслить новые вводные данные.

— Да, но выжил только благодаря демонической крови. Полторашку с пожирателя плоти вылакал. Осталась одна, — язык мой, враг мой, последнее — лишняя информация. Хотя, она показывала и доверие к собеседнику. Пусть так и думает.

— Пока не восстановится каркас, подобные эксперименты больше не проводи. Кровь не трать на всякую ерунду. Остальное шмутье и арты будешь привязывать под моим чутким руководством. Но есть и плюс в твоей ситуации. Сейчас ты даже на нуле характеристики сможешь легко прокачивать через свои каналы до двухсот тысяч единиц магической энергии. Главное, чтобы твой резервуар был заполнен больше, чем наполовину. Тоже хитрость небольшая. Кроме этого, в течение стандартных суток должны значительно вырасти показатели, начиная с «восполнения» и заканчивая «силой воздействия». А «совершенствование» должно везде в потолок упереться… Но какая же сука! Ты подумай, Стаф. Ведь договорились. Аспид гов…. Гад, короче! Я же ещё подумал, почему через ЦК договор со мной не провели? Думал, Макс мне доверяет. Ага… Тебя в подобных случаях невозможно зацепить, так как он будет ничтожным, ввиду договора ученичества. Ты его окончательно принял?

— Фёдор на размышления положенные трое суток дал, могу отказаться — в это время зашел в кафе Гризмо Гризли, а с ним Аннаниэль Рок — красивая высокая брюнетка, не избежавшая подгонки под общий для Нинеи стандарт красоты. Глаза огромные, чернущие-чернущие, а волосы белые-белые, что тот первый снег. Сталкерская броня, как у Джоре, на поясе короткая катана и какой-то японский нож.

Девушка и мужчина оживленно и весело переговаривались. Беседа ни о чем, больше походило на треп двух любовников. Обсуждали просмотренный сериал или фильм про принцесс и чудовищ. «Как он его!», «А ты обратил внимание на её платье, вырез на спине? Такое тоже хочу»… И подобная чушь. Но отметил, что осматривали те окружающих очень внимательно. Взгляды быстрые, цепкие, будто запоминали каждого, занося в список. В принципе, видимо так и было. Будущих жертв изучали. И уселись так, чтобы видеть все и всех. Готовятся? Уже?

Я думал, начнутся подобные движения на четвертые сутки, когда запускать в локацию станут свободных сталкеров по очереди. Тогда неизбежен бардак и анархия, которая возникнет в любом случае, как не поддерживай порядок.

Эти мысли промелькнули в несколько секунд, на такое время задумался вновь Никодим, затем он произнес мрачно:

— Ясно. Но все равно, ты пока его ученик. Со всеми вытекающими. И ещё, хотел сказать важное: чтобы ты не думал и даже не полагал, что мне по зубам решать такие шарады. Они не для моего ума и моих знаний. Стаф, я знаю четко свое место в этой жизни — боец, воин, но никак не политик, не интриган. Я не хочу и не хотел иметь дело со всей этой… — многозначительно помолчал, маскируя таким образом ругательства: — Подковерная возня мне известна ровно настолько, насколько правдиво изречение — «одна бабка сказала» или ОБС. Слухи через третьи руки. Тонкости, подводные течения и камни, как и остальная специфика — темный лес. Потому что никогда не интересовался подобным, а от всех полит- и соцдвижений любого характера держался подальше, меня от них тошнит! И хочется всех нахрен помножить на ноль — и левых, и правых, и прочих ублюдков! Все, как один, за улучшение жизни, хотя сами, как сыр в масле катаются. Однако свои капиталы сколотили лизоблюдством, барышничая, и прочим дерьмом! Это же у них всё от безделья рождается, от праздности… У меня такого никогда не было. Рейд на рейде и рейдом погонял, учеба, тренировки, вновь экстерналка, дикие локи, такие же поселения. И по кругу, год за годом. Но для того, чтобы догадаться, почему нас так активно пытаются убрать, не нужно быть семи пядей во лбу. Всё просто. Во-первых, имеется склад с запрещенными артефактами, рунами и приборами. Во-вторых, это не сертифицированная продукция. Обычно такие вещи приходят напрямую из ЦК. То есть, либо появился умелец, умельцы ли, которые смогли взломать защиту, считающуюся непреодолимой, и разобраться в начинке, затем начать клепать самостоятельно охреннено секретную продукцию. Это сразу вынос всего и вся службой безопасности Центрального Комитета — весь Норд-Сити на уши поставят, даже сэра Лютера раком загнут, а виновники… какие-то исчезнут, каких-то «злодеев» показательно через ад проведут. Все его круги. Шутки те не шутят. Но скорее всего, имеется кто-то сочувствующий в самом ЦК, который и пересылает тайно, минуя препоны. По сути, контрабанда. Тот же самый результат от комиссаров. Только ещё и крысу зачистят. В-третьих, подобное оружие готовится не для того, чтобы лежало без дела. Это ружье обязательно выстрелит. Обязательно! Далее. Кто стоит за Максом и Алиэль? Вот это — хрен его знает! Но они лишь шестерки, железно! Сейчас, уверен, затаятся. Но только на время, будут опасаться напрямую нас убить. И не потому, что они добрые, совесть там взыграет, или решат, ну и черт с ними. Нет. Просто не хотят привлекать внимание. А подставить могут — на раз. С подобными подозрениями же, как у нас сейчас имеются, далеко не уедешь, тем более, неизвестно, кто из верхушки с ними сотрудничает. А без подобного, поверь, такие дела невозможно проворачивать. В любом случае, свалят все на Амину, но скорее на Мэна. Насчет же брони засуетились, потому что такие вещи — подотчетные. И сразу возникает вопрос, какого черта, если Мэн погиб, сражаясь с демоном, его доспех перешел Стафу? Почему он не сдан на склад? Ты же видел, что при смерти вероятность её отвязки приближается к ста процентам. Дорогая штука. Передается часто из рук в руки. Элита в неё упаковывается. А там сотня вопросов у соответствующих служб, отписок… Бюрократия бумажный бардак не любит. Ей нужно, чтобы всё проходило так — комар носа не подточит. Расследование в обязательном порядке. И так далее. Служба безопасности «Севера» и контрразведки дома Морозовых не дремлет, мышей ловить умеет. И здесь можно делать только один однозначный вывод — Макс работает не под ними. Они бы такой херни не допустили. В любом случае, начнем с тобой языками чесать, и всё. Там без шансов, сдохнем быстро. Поэтому опасайся.

Последнее мог и не говорить, паранойя у меня не засыпала, не отдыхала, трудилась, бедолага, сутками аки та пчела. И ещё, выяснил, что имелись какие-то внутриполитические течения и партии. Вот про них следовало больше узнать. Дабы не врюхаться.

Но вопросы задать не успел, в шатер ввалились два бойца, закованные в белоснежную тяжелую броню, в клановых сюрко и с опознавательным знаком «Волков». Рукояти двуручных мечей торчали за плечами. Гости осмотрелись, и направились решительно к нашему столику:

— Никодим, Стаф, доедайте быстро, и на выход! Вас срочно вызывает Альфред! — заявил самый высокий из них.

— Что ему нужно? — недружелюбно спросил наставник, однако сразу поднялся, я вслед за ним.

Закинул рюкзак за плечи. Поправил мечи, чехол с «Кровопийцей». Вроде бы готов к трудовым подвигам. Подозвал официантку и расплатился, добавив десять процентов чаевых. Девушка хорошо так мне улыбнулась, на душе сразу теплее стало. И вот почему не живут эти суки вокруг нормально?.. Всё через задницу! А рядом существует нормальная жизнь… И странная усталость накатила. Как же я задолбался! Нет, не физически, здесь энергия распирала, особенно после сытного обеда, а морально. Вон, тот же Зюгерман спокойно сидел и беседовал со своей командой. Они смеялись, говорили о будущей добыче, строили какие-то нормальные планы, думали о будущем.

Всё, отставить хандру! — приказал себе.

На том свете — отдохнем от души, посмеемся и напляшемся.

После продолжительного молчания, проследив, что мы приступили к выполнению приказа, до ответа Никодиму снизошел Валентин Истомин.

— Он объяснит, только сопли не жуйте. Сказано «срочно». А мы дальше на обход, возле восточного моста что-то непонятное, тут совсем рядышком, поэтому некогда провожатыми выступать… Проблема какая-то. Да и ты, тоже быстрее бы двигался, мало ли что, а то лишишься всех подопечных.

— Разберемся! — сурово заявил наставник, показывая всем видом, что его советы всяких там не интересовали.

Алекс Фролов — второй боец, не произнес ни слова. Вновь внимательно осмотрел «снежных». Нет, в списках Лиса они не фигурировали. Из открытой информации лишь запись, что оба чистые.

— Готов поспорить на сотню марок, сейчас тебе предстоит работа! — весело заявил Никодим, когда мы вышли из «Наливайко».

— С чего ты взял? Я — нуб трехдневный. Конечно, если брать Землю, а так вторые сутки только заканчиваются, — недоверчиво произнес.

— А с чего ещё? Зачистка не закончилась. И пока сигнал не подадут, никто в Городище не сунется. Ты же кто у нас? Правильно, демоноборец! Тебе разве не пояснил Фёдор о правах и обязанностях?

— Нет, упоминал про награду от Клана и «Снежных». За убитых и обезвреженных. Альфред при тебе подтвердил, что всё в силе.

— Мда… Поздравляю! Тогда ты попал! — сообщил Никодим нарочито бодрым голосом, даже веселым: — Ты, учитывая, что Пламенный сейчас отсутствует, и, я уверен, по крайне уважительной причине, единственный демоноборец в наших стройных рядах. Со всеми вытекающими. То есть, твоя главная задача — убивать сущности из иных планов бытия. Низших, их свиту и просто воплощающихся. Все остальные «Волки» или наемные работники, придаются тебе только для поддержки и массовки, и будут, если будут, использовать лишь нелетальные средства. Стараясь нанести тварям как можно меньше урона, и никак не поставить точку в их бренных или не очень жизнях.

— Но ты же в переулке с ними сражался? — недоуменно посмотрел на наставника, вспоминая, как тот творил заклинания, — Зачем там я? Толк? Ничего не знаю, слабый, да ещё и нет никакого опыта…

— Ну, положим по совокупным характеристикам, ты процентов семьдесят уже простых собирателей вокруг кроешь, если не больше. Добавим атаку и защиту. Все восемьдесят. И это я не знаю, какие у тебя ещё в наличие артефакты, и чем тебя снабдил учитель. Гранаты хаоса ты уже упоминал. Запрещённая, практически для всех, штуковина, за исключением ряда профессий. Демоноборец там одной из первых строк прописана. Результат? Ты сейчас можешь в кучу «волков» её забросить, хорошо если из пяти десятков, человека два выживут. Внушает? То-то!

— Да при чем здесь это? — не выдержал, даже голос пусть не повысил, но проявляться стали злые нотки.

— При том! — веско так, оборвал мою фразу Никодим: — Теперь про переулок и нашу схватку. Я бил, не убивал. Отвлекал. Их уничтожил Фёдор. Толк от тебя самый главный. Никто другой не подставится! Всё дело в метках, и на тебе их три! Отблески в зеркалах же мало кому хочется увидеть. Бояться каждой отражающей поверхности, жить постоянно в напряжении, в вечном страхе — не та перспектива, на которую все рассчитывают. А демоны очень мстительные гадины, очень. Порой достаточно уничтожить одного низшего, чтобы высший явился в нашу реальность. Заглянул на огонек! Этим славится, например, Тросх. Прикончишь одного его прислужника, он на «нет» изойдет, но тебя достанет.

— Ни разу не видел с таким коротким именем. Может и к лучшему, — опять вклинился в паузу я.

— У высших оно длинным не бывает. Такие имена прерогатива низших, но у каждого начинаются из пяти, реже шести букв, обозначающих под кем они ходят, кто их господин и военачальник. Кому они сливают основную часть получаемой энергии. Вот, например, твой первенец — Гоорахтр, тот самый демон, которого ты приголубил в переулке, он приспешник Гоора, который может пожаловать в гости. Но тут тебе повезло, ленивая тот скотина, редко выбирается из своей Цитадели.

— И что, это так прям страшно?

— Лишиться души?.. Конечно, страшно. А для того, чтобы демоны тебя боялись всегда и везде, нужно быть таким, как Пламенный. Достичь его уровня. Вот Федора даже высшие знают, и опасаются один на один с ним связываться. Без малого портала в демонические планы и свиты, на него не бросятся, сами постараются затаиться. Иначе, писец придет ежикам! Никто не знает, сколько и чего Кабан для них заготовил. Всегда держит пару-тройку козырных тузов и джокеров в рукаве. Но это сейчас неважно. Его рядом нет. Отдуваться придётся тебе, мой друг, тебе. Плюсы тоже имеются. Таких, как ты, всегда стараются привлечь в любой более или менее серьезный рейд, особенно в мерцающие локации. Или, допустим, исследовать аномальные поля, и так далее. Везде, где грань между планами тонка. При этом, если для всех положняк — рюкзак, то ты хоть телегами вывози, что добудешь. И речь идет про жирные локи, в пустышках тебя использовать… даже не знаю — как гвозди микроскопом забивать.

— А отблески в зеркалах — это что за явление? — уцепился я за слышимое ранее изречение, остальное было всё более или менее понятно.

Сначала Фёдор упоминал, что теневые сущности можно ловить при их помощи, затем слово в слово, как Никодим, заявила Ирия. Предупредила и о том, что бежать нужно сразу и резко.

— Такой феномен говорит о том, что тобой вплотную заинтересовался высший, и он наблюдает, как раз через зеркала, а когда нанесет удар и какой — неизвестно. Они любят поиграть с жертвой. Очень любят. Единственный выход: перехитрить, выманить и убить. А вскоре ждать другого его сородича, который займет место убитого. И так всю жизнь. Смотришь в отражение, и на периферии зрения возникают искры, не искры, именно отблески. Портал в другой мир! Через зеркало им пробивать его проще. Могут и такой финт выкинуть, твоё отражение в тебя же и вселится. На деле — демонический слепок. Пока не определят твою одержимость, а в Отстойнике, как я уже говорил, со следящими приборами — беда, с десяток другой заберёшь человеческих жизней. Хорошо, что одержимость держится не больше часа-двух. Но, если выживешь, сгоришь на очищающем костре Инквизиторов. Ещё твари могут паразита нацепить, эдакую незримую дрянь. А он будет тянуть силы, вытягивать все соки, пока не сдохнешь. «Диагност» для этого жизненно необходим и теневые инфекции он позволяет определять. Ты же ещё охотником решил заделаться. Есть продвинутые приборы, они, как антивирусы на компьютере работают в постоянном режиме — онлайн, но стоимость начинается от двух — двух с половиной миллионов. И за такую цену ещё не найдешь. Редкие. Но это цветочки, ягодки заключаются в том, что Фёдор взял на себя обязательства в этом рейде — все демоны на нем. Ты — его ученик. Поэтому, согласно Эдикту, отвечаешь за него, а он за твои поступки несет ответственность. В результате отказаться от работы — не можешь. Но и плюсы есть. Всё добытое с демонов — твоё. Обязательно оговори данный аспект. Затем ещё и миллион-полтора деньгами получишь. За срочность и работу в экстерналке. От Клана. И с «Волков» тоже, около миллиона, как с прямых выгодополучателей. Именно столько стоит чистка при поддержке. А тебя постараются развести, скорее всего, на бесплатно. Но ты не ведись. Будут про Эдикт трещать, заявляй: мол, могу и отказаться. Ещё не принял окончательно решение. К черту Федора, и всё! Эти же уроды, учитывая, что там Макс рядом вьется, будут готовы тебя под молотки пустить, ни за грош. И я особо не смогу возразить, хотя постараюсь. Главное для них, чтобы ты нанес больше урона и завершающий удар низшему демону. Специфика же двадцать второй локации такова, что, скорее всего, дело будешь иметь либо с собирателем душ, либо с повелителем боли — это не пожиратели плоти, серьезные твари. — Никодим говорил быстро, четко обрисовывая новую задницу.

Я только про себя выругался грязно и матерно: из огня, да в полымя. И озвученные суммы отнюдь не порадовали. Понимал, и из разговора с Флейтычем, и подслушанные завистливые сюда присовокупил — наша группа между обычными сталкерами позиционировалась, как «мажорская», а ещё и в ней лидер собиратель Стаф. Реальную цену деньгам — не понимал. Вот и швырялся ими. Но… Пусть так и будет. Да и у наших тоже, чтобы всё срослось, как нужно. Надо было их тоже к себе привязывать, но сначала присмотреться, кто есть кто.

— А Фёдор, — продолжил наставник, похоже, до конца решивший ввести меня в курс дела, — с одной стороны, тобой прикрылся, с другой, тебя не подставил. Неоднозначно поступил, короче. Потому что он предоставил ученика и демоноборца вместо себя, теперь ему ничего никто предъявить не сможет. Но, как уже говорил, ты можешь и отказаться от всего. Легко и просто, громко заявив: «я отказываюсь быть учеником Пламенного!». И всех на три буквы посылать! Но и больше им стать никогда не сможешь. Браслет сразу слетит, — обрисовал будущее.

У меня другие мысли: маг, вот девяносто процентов, устроил очередной экзамен. Проверку, готов ли я идти до конца. До талого! Хотя, охота именно на демона — это ведь пока только предположения сенсея. Однозначно никто не говорил про подобное. Будем смотреть по обстоятельствам.

Ставка заместителя главнокомандующего походом оказалась в центре палаточного городка. Во время разговора отметил поблизости скопление фургонов с торговцами, которые продавали и покупали все. Начиная от продуктов питания, добытых непосредственно в локации, заканчивая оружием, амулетами и даже артефактами. Конечно, имелись и кузнецы, и кожевники, продавцы готовой одежды, алхимики и химики, зельевары и целители… Всех не перечислить. Решил потом зайти и посмотреть на цены, и на услуги, и на товары.

Над каждой повозкой или их группой болталась соответствующая вывеска, практически в обязательном порядке находился рекламный щит с описанием продукции или услуг. Имелись и интимные, причем, как для мужчин, так и для женщин. Но этот поворот не изумил. Не тяжелые у них тут нравы. Нередко встречались голограммы товаров с музыкальным сопровождением. Какофония утомляла.

«Улица», которую Никодим обозвал «базарная» и «центральная», имела освещение. Фонарных столбов насчитал полтора десятка. У нас только те, которые устанавливали за свой же счет, перед палаткой или палатками группы собирателей. Здесь, скорее всего, платили непосредственно из казны «Снежных» или, как вариант, торговцы сами платили за установку. Например, за разрешение вести дела в Проклятом Городище. Ещё отметил, прогуливающийся неспешно патруль из трёх наёмных охранников каравана. У каждого на рукаве красная повязка. Дошли до последнего фургона, развернулись, пошли обратно.

В огромном штабном шатре, возле входа в который дежурило два бойца, закованных в сталь, но без шлемов, было жарко. Топилась небольшая печь в левом углу. В центре стоял огромный стол, на котором находилась карта и макет, а может и голограмма, куска Проклятого городища.

Модель была настолько детально выполнена, что казалось лишь уменьшенной копией реальных построек. Присмотревшись, получалось рассмотреть даже трещины на каменной кладке домов и различных строений, нередкие ямы и лужи на улицах, мощённых тесаным камнем. Брошенные телеги и лотки, пустые навесы с фруктами и овощами, ящики и корзины, горшки, амфоры и бочки. Покачивающиеся, будто от ветра, многочисленные вывески торговых и ремесленных точек, уличные фонари…

Также на обычной карте города и детальном плане, присутствовали красные, оранжевые и зеленые участки, встречались и точки всех цветов радуги. В некоторых местах они сливались в одну сплошную область, в других мерцали в одиночестве. Интересно, что бы это всё значило?

Возле стола собрались, похоже, все представители командного состава экспедиции: Ирия, Макс Северный, Алиэль Нени, а к Ни Ките и Андрею Смирнову прибавился ещё один представитель «серых» — Фрол Байрон. Если остальные смотрели вполне нормально, то этот метал молнии из глаз, меня он невзлюбил сразу. Едва не плюнул на пол от злобы, которой перекосило вполне обычное лицо. Да и могло ли быть иначе? Если SN работала, «Лезвия» тоже не дремали. А тип был один из тех, на кого указывал Лис, рассказывая про криминальное сообщество.

Высоко залетел главарь обычной банды, которая имитировала, и довольно успешно, рядовой мини-клан под крышей «Севера». Чердачники… Делишки свои обделывали четко и красиво, если последнее слово подходило к определению их «трудовых подвигов». Не вспомнил точно, чем они занимались, без дополнительной прослушки допроса рыжего разбойника. Слишком много имен там мелькало. Но вроде бы тащили эти всякую несертифицированную дрянь и запрещенные наркотики в Норд-Сити, а оттуда подобный же товар на опорные пункты — форты, часто промышляли продажей рабов в «Чистую кровь», вырезали небольшие поселения «диких». И, конечно, здесь отирался мой друг — паук Артем Бельк, теперь глава, как ни крути. Он напустил на себя абсолютно безразличный вид. Не слышу «спасибо», сучара!

А ещё я понял одно, «серые» зачастую ненавидели «черных» гораздо сильнее, нежели «чистые». Видимо, сказывался тот самый шаг, которой от любви до ненависти всего один. Здесь таковым и он являлся.

Компания замолчала при нашем появлении. А до этого вели оживленные споры, даже на улице раздавались голоса. Но понять, о чем велась речь, не получилось бы при всем желании. По крайней мере, у меня. Слишком специфическая лексика.

— Хорошо, что вы явились вовремя! — заявил сразу Альфред с выражением на лице, не обещающим ничего «хорошего». Его психологический портрет составил ещё во время первой встречи — просто так болтать тот не любил, говорил по делу, вот и сейчас сразу заявил: — Минут через… уже через полчаса будет прорыв. Наши умники это точно установили. Твоя задача, — ткнул он в меня пальцем, — убить низшего демона, выманив его из Складки. Мы не можем запускать людей в Проклятое Городище, не зачистив территорию от подобных, даже потенциальных, угроз. Иначе в результате получим десяток, а то и два, умертвий ранга эдак пятого. В итоге, дополнительно к общим жертвам минимум сотня рейдеров сотни и сложит. Предположительно, будет кто-то из прислужников: либо собиратель душ, либо повелитель боли. Поэтому его необходимо уничтожить, по возможности расправиться со свитой. Я всё сказал.

Ну-ну.

Осталось только под козырек взять, и крикнуть, выпучив глаза: «Есть! Разрешите выполнять?!». Командир, мля, не мой, правда. И в чем выгода-то? Вот-вот.

— Что же… — задумчиво огладил подбородок большим и указательным пальцами: — Во-первых, я свободный член «Севера», за мной не числится ни одного долга клану. А вот клан мне должен за Пожирателя Плоти со свитой, трёх ведьм, двух бандитов, прикрывавшихся «Волками», трансов, устроивших нападение на колонну. Ничего не забыл? И пока, кроме обещаний, я ничего не увидел. Во-вторых, у вас тут крутых бойцов — вагон и маленькая тележка, я же — нуб, двое стандартных суток всего на Нинее. Зачем мне рисковать? Ради чего? В-третьих, я не должен по вашему свистку или приказу прыгать. Так как не вхожу ни в вашу группировку, ни в какое иное образование. За моё обучение заплатил изначально дом Морозовых, в рамках оказания помощи новичкам, но я… — поднял указательный палец, — уже отдал долг. Следовательно, курс обучения оплачен моими полновесными марками, заработанными потом, кровью и болью.

— Своей ли? — влез Фрол.

— В том числе, — спокойно ответил, не реагируя на подначку, а продолжил таким же мерным тоном: — В-четвертых, только у меня есть три свежие демонические метки, как и только я иду по пути Ледяных Лезвий, в результате чего, любой низший, высший или их создания, считают меня целью номер уан. Соответственно, не сдержатся и атакуют. Вылезет из Складки и хозяин свиты в ста процентах из ста, особенно, если начну его зверушек резать. Вас — проигнорирует. Вывод: мне предлагается роль сапера, который должен обезвредить мину замедленного действия. Или придётся не пускать в Город собирателей. Каждый лишний час безделья — это потеря огромных денег для «Снежных» и «Севера» в целом. Я всё верно сказал и понял?

— Да, нам это известно. На том и строится весь расчет, ты их выманишь и убьешь, — скрестив руки на груди, заявил Альфред: — С чем ты тут не согласен?

— Я не против, но жду нормальных предложений. А не приказов нырять в кучу дерьма за Родину, а мы в сторонке постоим, покурим. Её у меня пока здесь нет, как и не за кого бросаться на танк с шашкой.

— Что-о? — прорычал рядом «серый» интеллигент — Андрей Смирнов. Вот не думал, что у него такой голосище басовитый, гулкий. Себя не боялся, когда орал?

Я усмехнулся. И посмотрел внимательно-внимательно в глаза несдержанного товарища, мысленно несколько раз его уже убил. Разными способами. Он видимо тоже вспомнил, как паук на фоне двух голов подарил кристалл и артефакты. На его глазах. Поэтому суетливо отвернулся, «совершенствование» пси-атаки выросло на ноль три десятых процента.

Нормально.

— Ты ученик Федора! Не забывай этого нюанса! И именно он должен был разбираться с подобными явлениями. Но Пламенный сейчас неизвестно где. Ты, согласно Эдикту, отвечаешь за него: — вмешался Макс, попытался аргументировать.

— Нет! Не отвечаю. И не пытайся меня развести. Я ещё не принял окончательно клятву, могу в течение трёх суток отказаться в любой момент. У меня всего лишь испытательный срок. И откадусь, если не заинтересуете. Пока же не вижу никаких профитов для себя. С Федором вы сами договаривались. Учитывая, что он пустился в погоню за ведьмами, угрозу они представляют далеко не шуточную. Учитель привык делать свою работу хорошо, даже берясь за обучение новичков. Но при этом четко распределяет приоритеты, поэтому сейчас ликвидирует некую угрозу для всего Клана. Иначе бы, откуда я знал максиму: Север превыше всего?… — построил фразу так, что получалось, именно наставник меня начал приобщать к «великому» сразу и напрочь. Промывать мозги.

Алиэль чуть скривила губы в намеке на усмешку.

— Именно, — неожиданно выступил Никодим, в его голосе слышалась плохо сдерживаемая ярость: — Где наши доблестные Инквизиторы? А-а, Макс? Не скажешь? "Ведьмы должны гореть"? Болтовня одна! Так какого хрена их жжет Фёдор, уничтожает Стаф, а вы только в обозе отираетесь и жопы начальству лижете в штабе, хотя борьба с нечистью — это ваша работа? Двухдневный новичок убил тварей больше, чем вы всем кагалом за месяц! И угроза от них выше, чем от демона и свиты. Четверо наставников погибло и сорок два черных — это мы ещё в локу не зашли. Кто у нас за обоз отвечал и за разведку пути? Подготовку? Не ты ли? Обгадился, не отсвечивай, пока все не вспомнили. Коль взялся за дела, то почему они пошли так хреново? Сразу и вдруг? И по всем фронтам? Ещё Стафа бесплатно решили подрядить. Я, как наставник, против. И не позволю, если он сам не согласится, его использовать где-то в делах «Волков», потому что он не «Снежный». И правильно ученик сказал — приказывать вы ему не можете. Это, во-первых. Во-вторых, он оплатил уже обучение. Отдал долг за магги и кредит, установив новый рекорд, более того, выполняет и перевыполняет норму. И, главное, социально полезен клану, о чем говорит рейтинг больше десяти тысяч. И вы решили…

— Никодим! — оборвал Альфред разбушевавшегося подчиненного.

Трусливые гниды. Наставник — молодец, выступил и вступился, главное, чтобы не сорвался и не наговорил лишнего. Макс, уверен, выкрутится. Он, скорее всего, уже подчистил хвосты, соломки подстелил. Ирия опять же со слезливой историей про дочь вспомнилась, не для этого ли рассказала? Чтобы я думал, как не навредить ей из-за своей симпатии? Манипуляция?

Паранойя, паранойя.

— Я всех понял. А теперь ты, Стаф, послушай меня: понимаю, к чему ты клонишь, — неожиданно улыбнулся главный. — Подумай — всё с демонов твоё. Начиная от крови, и заканчивая органами и мясом. Это положняк любого демоноборца. Ещё ты будешь действовать при поддержке наших сил. Да, они не будут напрямую вмешиваться, но если тебя убьют… разыграют в кости, кто из них встанет на непростой путь. И он встанет! — заявил с нажимом, явно для всех, чтобы осознали перспективы. — Затем ему придётся в Городе отсиживаться до самого Мертвого сезона. А зимой существует большая такая вероятность повстречаться со своими страхами. Прямо в Норд-Сити. — с нескрываемым злорадством произнес последнее. — Такое никого из вас не обрадует. Все деньги костью в горле встанут. Далее, Стаф, если ты убиваешь низшего со свитой — получишь с клана и со «снежных» общую сумму в два с половиной миллиона. Это стандартная такса. Твой рейтинг возрастет, появится доступ к специализированному ПО, запрещенному для других, оборудованию, экипировке и прочему. Да, да, большинство твоих артов в быту простым смертным не положены. Даже имея высокий рейтинг. Например, теневое оружие или боевые заклинания, какие ты забрал у Римуса. И ещё бонус: в рейды за богатыми трофеями, в отличные, но опасные будут тебя брать не только «волки». Очередь выстроится! В самом Норд-Сити всегда найдется высокооплачиваемая работа. И под городом тоже, диггеры к тебе потянутся. Репутация многое значит. Особенно в нашем Клане! Демоноборцы, если они реальные, а не дутые, они больше некромантов на порядки зарабатывают. Только нужно малое, — здесь вновь усмехнулся, больше эта гримаса походила на оскал каменного голема: — выживать и убивать тварей! Становиться сильнее. И снова убивать. Но, если ты достойный ученик Федора, то достигнешь таких высот, когда демоны будут под себя ходить, и не появляться в нашем плане бытия, чуя тебя поблизости.

— Я не понимаю, вы тут с гряз… — взвился опять ботаник. Вот от него почему-то не ожидал, даже бандит стоял и не пытался вякать, желваками только играл, и явно хотел убить, этот же придурок лез в бутылку. Бельк посмотрел на интеллигента, как на вошь на гребешке.

— Тебе и не нужно! — отрезал главный, — Что скажешь, Стаф?

— Деньги меня не интересуют, — опять проигнорировал резвого серого я, отчего тот совсем взбеленился, даже задышал громко, есть такая порода — им даже не так страшен посыл на три буквы, как безразличие к их неординарной личности. — На эту сумму готов взять товарами народного потребления. Интересует «диагност», желательно совместимый с «Искателем», лучше всего, работающий постоянно в автоматическом режиме. Так же модули к данному исследовательскому комплексу. Сапоги, интегрируемые в доспехи «Черный скорпион»; артефакты, в первую очередь, заточенные на сопротивление к крио; можете предложить боевые, как и направленные на наблюдательность и скрытность. Такие же характеристики, редкие и уникальные. Слепки реальных мастеров — бой с холодным оружием и без оного, выживание, добыча ресурсов и редких вещей в локациях разного типа и экстерналке. Ещё ловцов теневых сущностей. Специализированные базы данных. Хотя скажу честно, они должны быть действительно какими-нибудь нужными и закрытыми для всех. Сейчас, учитывая мой рейтинг, я и без всякой помощи имею доступ ко многим данным. Ещё: все мои расходники во время охоты вы восстанавливайте за свой счет. И в самой локации, так как меня никто не освобождал от сбора, я могу брать вещи положняком, даже обязательные для сдачи. Кроме этого, неизвестно, какие я получу ранения, поэтому сегодня, если смогу, буду работать, но без обязательной нормы. Если цены от вас за предлагаемые мне товары возьмутся с потолка, то не только это запомню — но возьму деньгами. Договоримся так: я работаю с тобой честно, Альфред, а ты со мной. В противном случае, возитесь с демонами сами. Но, если мне сотрудничество понравится, то готов и дальше его продолжить на подобных или иных, но взаимовыгодных, условиях. Я сказал! — не удержался и добавил последнюю фразу, отзеркалив её.

Альфред хмыкнул.

— Вижу, Фёдор, в тебе не ошибся. Он сам такой, и ученики, будто один. Палец в рот не клади. Ещё осталось проверить, каков ты в деле. Но в принципе, я согласен, а с последними пунктами, скажу так, нам наоборот работать выгодно. Весь неликвид тебе сбагрим, с «черными» у нас проблема, а вот с разной экипировкой для них — нет, — это честно. Как хотел. Доволен? — кивнул утвердительно. — Хорошо. Далее, по поводу положняка. Поверь, даже пять вещей, не обязательных для сдачи — это очень много. Их, могу обещать, никто не тронет. Расходники. Сразу говори, что тебе нужно. Дабы потом без головы демона не возвращался со словами, «ну не шмогла я, не шмогла».

Макс сверлил меня злым взглядом, но с довольным благодушным лицом. Вот выползень коварный, змея подколодная. Добрый дяденька. «Серый» же опять выдал:

— Но…

— Кто не согласен с моим решением, займет место Стафа. И станет по-настоящему полезен клану. Демоноборцы нужны, как воздух, а мрут, как мухи. Как в той поговорке: страна нуждается в героях… Продолжение, думаю, озвучивать не нужно? Ты ещё что-то хотел, Андрей? Есть желание? Нет? Я так и думал.

— Хорошо. С последним пунктом тоже согласен, пять, так пять, — здесь я мысленно вдохновенно выругался, мне этот демон теперь нужен больше, чем даже им. Потому что, если всё пройдет, как нужно, о сокрытии некого браслета и тетраэдра можно забыть. Я предполагал, что они именно к обязательным для сдачи предметам и относились. Главное, их найти. — Мне нужно шесть светошумовых гранат повышенной мощности и две руны — туман или дымовая завеса. Пара картриджей для автоматической аптечки, заполнить до предела накопитель магической энергии, и что-нибудь от воздействия крио. Химия или другие средства. Если есть арт достойный, его даже можно провести в виде аванса. Вам такое всё равно ни к чему. Нужно подобное, потому что сталкивался уже со спонтанным выбросом, — эко я завернул. — Во время убийства в Норд-Сити как раз собирателя душ. Здесь есть вероятность появления такого же демона.

— Договорились.

И скрепили соглашение рукопожатием под уважительные, безразличные, злобные, завистливые, сочувствующие, полные слез и гордящиеся мной взгляды.

Осталось только демона победить, свиту на ноль умножить, и не сдохнуть от дружественного огня Макса, паука, бандита или возмущенного интеллигента.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀