Отбор для пленницы

Пролог

Я стояла в тронном зале и смотрела на кронпринца, сжав кулаки. Как невовремя он появился. Наследника престола, очевидно, сняли прямо с тренировки. Он был одет в простые черные брюки, легкие сапоги и белую свободную рубаху, которая была влажной от пота и липла к телу.

Кронпринц стоял между мной и Императором, высокий, крепкий, сильный.

Даже если мне удалось взбежать по ступеням, он бы просто сделал шаг и я бы врезалась в его рельефный торс, как в каменную стену.

Жаль, у меня нет отравленного лезвия или дротика, был бы шанс, а так…

Кронпринц внимательно смотрел на меня. Ни у кого прежде не видела таких пронзительно зеленых глаз. Умный взгляд и немного печальный. Почему?

Наследник не был похож на своего лысого, разряженного предка. Без вышитого мундира, мантии, короны он вполне сошел бы за обычного воина или охотника. Вообще-то, таковым он и являлся. Поговаривали, что в узурпаторах нет ни капли звездной крови.

— Вы просили аудиенции, мы слушаем вас, — произнес кронпринц на моем родном языке.

От неожиданности я даже вздрогнула. Вот зачем его позвали, быть переводчиком. Что ж, судя по всему, говорил он хорошо, хоть и с легким акцентом.

— Я — Айра, наследница дома скитальцев и хранительница долины вулканов. Вам удалось меня украсть, но не сломить, — я сама удивилась тому, как твердо звучит мой голос, отражаясь от высоких сводов зала.

Император едва заметно подался вперед, вслушиваясь в мои слова. Кронпринц не спешил переводить мою речь, так что я продолжила.

— Я не предам свой народ и не выйду замуж за прислужника демонов!

Кронпринц на мгновение замер, словно оценивая мою реакцию и смелость моих слов. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, или возможно, раздражение — сложно было точно разгадать. Но одно было ясно: мои слова заставили его взглянуть на меня иначе.

— Да! Можете запугивать меня, пытать, морить голодом. Но я не стану вашей!

Кронпринц вздохнул и склонился к уху Императора. Черные пряди упали на лицо, и я не смогла прочесть по губам. Но, видимо, перевод позабавил узурпатора. По залу прокатился его булькающий смех вперемежку с кашлем.

Предприимчивый раб, лысый, как и господин, спешно подал ему бокал с розоватой жидкостью. Император отпил, оставляя на кромке след крови. Я едва сдержала крик радости. Слухи оказались правдой — он умирает.

А после него будет…

Я снова посмотрела на кронпринца. Болезнь отца его явно не затронула. Высокий, крепкий, смуглый и удивительно красивый. Не окажись мы на разных сторонах в этой битве, кто знает.

На всякий случай я даже гордо выпрямила спину. Если он решит схватить меня или применить силу, то я воткну ему шпильку и оборву род императоров навсегда. Но он лишь грустно улыбнулся и сказал:

— Никто не собирается на вас жениться, принцесса, тем более силой.

— Тогда зачем вы выкрали меня?!

— Мы не крали, — кронпринц пожал плечами, — вас отдали нам согласно древней традиции. Когда звездный дом присягает на верность Императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника. Вы не невеста, вы — пленница.