Отбор для пленницы

Глава 5

«Здесь нельзя победить силой…»

Я со стоном погрузилась в горячую ванну с головой. Элизабетта и прислужницы оставили меня одну ненадолго, и я решила использовать драгоценное время, чтобы хорошенько подумать.

Раз за разом я прокручивала в голове наш разговор с кронпринцем. Он говорил мало и сухо, но каждое слово било в цель.

«Мертвой ты никому не поможешь», «попробуй разобраться в правилах игры», «злость тебе не союзник».

Я выпустила воздух из легких вместе с мыслями. Воспоминания о глубоком голосе кронпринца, о нотках грусти, о поразительных зеленых глазах — все это лишь мешало. Отвлекало от главного.

«Ты наследница рода и вернешься домой, когда император решит, что ты готова. Драки, непослушание и побеги больше всего вредят тебе самой».

Вот почему я позволила кронпринцу увести себя со стены. Он сказал правду. И раз для борьбы нужно носить эти глупые неудобные наряды, прически, украшения, то я буду.

Раз во дворце есть принц летней звезды, значит, есть шанс, что мой союзник тоже где-то здесь.

Принц зимней звезды, которому предназначался мой амулет. Наверняка в нем послание от матери, может, и инструкции для меня. Кровная связь между нашими домами была очень сильна и не ослабела даже после того, как демоны уничтожили крылатых людей. Сама я этого не застала, как и моя мать, но легенды скитальцев не врут. С детства нас заставляли учить их, как и древние молитвы, значения которых уже затерялись в столетиях. Принц зимней звезды обязан быть моим союзником, раз для встречи с ним нужно вести себя смирно и позволить громкой женщине Элизабетте испортить мои косы — пусть.

Отчасти было забавно наблюдать за ними. Поняв, что просто так с волосами не справится, девушки собрали настоящий совет. Будто во дворце не было других проблем!

В итоге на полочке рядом с ванной образовались масла, какие-то жидкости, расчески и тучная дама с волосами цвета солнца. Похоже, она была главной по косичкам, потому как командовала остальными.

Вообще, за несколько дней я бы справилась с задачей сама, но раз такие правила, значит, пусть мучаются без моего участия. Я прикрыла глаза и даже немного подремала.

Через несколько часов обессилившая команда наконец-то отпустила меня. Рыжая дама о чем-то переговорила с Элизабеттой и, кажется, обе пришли в восторг. Для меня это не предвещало ничего хорошего.

Меня одели в пушистый теплый халат, затолкали волосы полотенцем и посадили за столик, на котором уже был накрыт ужин, а может обед? Я все еще не ориентировалась во времени, а в теле все также чувствовалась необычная легкость.

Передо мной стояла большая раковина, стенки который были настолько тонкими, что можно было рассмотреть спираль внутри. В раковине дымился ароматный густой бульон, еще мне подали какие-то хлебцы, кусочки мяса.

Не найдя ложки, я осторожно взяла раковину двумя руками и заметила на себе одобрительный взгляд Элизабетты. Сделав глоток-другой, я поняла, что это что-то рыбное, может, водорослевое, но закусывать мясом и хлебцами было приятно. Кухня скитальцев не отличалась разнообразием, так что я даже рада была попробовать новое. Небо немного жгло от остроты, ну и ладно.

А служанки начали раскладывать мою постель. Я с удивлением посмотрела в окно, похоже, солнце было еще высоко. Словно в ответ на мои слова, одна из служанок задернула плотную штору, и комната погрузилась во мрак.

Поняв мое недоумение, Элизабетта написала на листке: «Дневной сон, принцесса».

«Днем спят только дети», — написала я в ответ.

Элизабетта фыркнула и, кажется, приступила к написанию эссе, не иначе. Я пожала плечами, продолжая трапезу. И, кажется, здесь было не принято доедать до конца. Только я дошла до самой густой части похлебки, как у меня забрали раковину и принесли мелко нарезанные фрукты и другой вид хлебцев, которыми их есть.

В комнату постучали, одна из служанок вышла спросить кто там, а вернулась с красными ушами и толстой книгой. Элизабетта оторвалась от письма и удивленно посмотрела на девушку.

Из ее ответа я разобрала только слово кронпринц и почему-то тоже покраснела.

Он передал мне книгу и, судя по листу бумаги, выглядывающему из-под обложки — письмо.

Мне хотелось прочесть его прямо сейчас, но заметив заинтересованные взгляды служанок, я сдержалась. Девушки глаз с книги не сводили, так что я демонстративно встала и убрала томик под подушку, демонстрируя полное отсутствие интереса. К счастью, после нескольких часов в ванной мои щеки и так были красные, так что никто не догадается о моем смущении.

Внутри же все клокотало от волнения и любопытства.

Я вернулась за столик и продолжила обедать. В горах никогда не знаешь, когда в следующий раз удастся поесть. Видимо, жителям столицы этого не понять. Мои попытки доесть каждое блюдо до конца вызывало непонимающее хихиканье.

Элизабетта наконец закончила писать и подала мне лист с подробными объяснениями.

«Принцесса Айра, у нас принято отдыхать днем. Несколько часов сна во время коротких теней позволяет дамам сохранять красоту, а мужчинам — остроту ума».

— То есть, женщинам острота ума не нужна, так, что ли? — бурчала я под нос, — это я-то дикарка?

«В весенний и осенний сезон мы отдыхаем в середине дня один раз. В летний и зимний сезоны дважды. Один публичный отдых, один приватный. После каждого отдыха происходит смена гардероба».

— Смена гардероба? Переодевание? — это мне было совершенно непонятно, но очень интересно.

Я написала Элизабет вопрос: «какую работу выполняют женщины летом и зимой, что им нужно три раза менять грязную одежду»?

Громкая женщина взяла лист бумаги, пробежалась глазами по строкам и расхохоталась. При этом ее пышная грудь норовила выпрыгнуть из нагрудной брони. Я не могла оторвать глаз от этой впечатляющей картины. Наградив меня улыбкой, Элизабетта написала ответ.

«Это традиция. Наряд должен соответствовать случаю».

Дождавшись, пока я прочитаю, громкая женщина указала мне на постель. Похоже, все стояли и ждали, когда я уже улягусь. Наверное, им тоже положен дневной сон. Или нет? Вопросов было много, но раз уж я решила последовать совету кронпринца, то спорить не стала.

Стоило мне встать из-за стола, как меня тут же раздели и нацепили полупрозрачное платье. Жаль, холод мне очень даже нравился.

Под внимательными взглядами прислужниц я забралась на эту слишком высокую и слишком мягкую постель, положила голову на подушку и прикрыла глаза. Спать днем я не собиралась, конечно, просто ждала, когда они уйдут.

Неожиданно на меня навалилась такая усталость, что я даже испугалась. Будто я весь день лазала по горам и ворочала породу в поисках кристаллов.

Дверь за девушками захлопнулась, и я с трудом разлепила веки. Любопытство было сильнее усталости. Вытащив из книги письмо кронпринца я пробежалась по строкам.

«Принцесса Айра, я знаю, что вы считаете императора врагом. Никакая сила не сможет вас в этом переубедить, но как воин воину повторю истину, которой учат каждого, кто берет в руки оружие: нужно знать своего врага.

Я надеюсь, что книга, которую я передал, позволит вам лучше понять нас».

Я разочарованно вздохнула и глянула на корешок: «История империи Солнца». Мерзость. А чего я вообще ждала от принца? Любовной записки?

Чем-то он напоминал мою мать. Цепочка неприметных действий, якобы случайно сказанных фраз, которые складываются в мощную волну убеждения. Да, кронпринц однозначно был сыном своего отца. Нельзя позволить себя обмануть этому открытому и чуть печальному взору изумрудных глаз. И все же…

«Мы запреты здесь. Все. И ты и я…» в его словах я почувствовала нотку боли. Неужели это тоже часть игры?

Я задремала с мыслями о кронпринце и проснулась с мыслями о нем же. Вынырнула из сна от стука в дверь как раз в тот момент, когда пыталась определить, на что больше похож цвет его глаз: на вулканический мох или на термофильные водоросли.

В комнате появилась Элизабетта со стайкой прислужниц, она, забыв, что я не понимаю ее речь, что-то приветливо говорила. Я разобрала только одно слово — лекарь.

Кронпринц, провожая меня в покои, предупреждал меня об этом. Так что я села на постели, готовая к осмотру. Я кивнула Элизабетте.

— Лекарь так лекарь.

Громкая женщина, видимо, так обрадовалась, что ей не нужно со мной спорить и уговаривать, что, всплеснув руками, поспешила затолкать в мою спальню мужчину с большим чемоданом.

Ладно, я не была готова к тому, что лекарем может быть мужчина, но хуже того, на шее мужчины золотом блестел ошейник демонов.

— Прислужник!

Вскрикнула я, вжимаясь в постель.

Всю жизнь я считала себя смелой. Меня не пугали глубокие пропасти, хищные скаты, я с детства была готова ринуться в бой с демонами и погибнуть. Но чувство, которое у меня вызвал прислужник демона, в один миг перечеркнуло все.

Казалось, если это существо сделает еще шаг, я буду кричать. Только дыхание застряло в груди, так что когда мужчина подошел, я лишь хватала ртом воздух.

Страшно еще было то, что Элизабетта и служанки, похоже, не видели того, что видела я.

У существа, которое они назвали лекарем, были человеческие руки, лицо с носом и ртом, с большими синими глазами, в ушах позвякивали массивные золотые серьги. Если его нарисовать, то получится худощавый, лысый молодой человек лет двадцати пяти, обернутый в несколько слоев ткани.

Только ничего естественного в его внешности не было. Не такой. Однозначно не принадлежащий нашему миру. Походка, взгляд, миролюбивая улыбка, едва обнажающая верхние клыки, запах, дыхание. Все было чуждое и от этого жутковатое.

Мне вспомнилось, как несколько лет назад демоны прислали отряд в одну из деревень и угнали в рабство почти всех мужчин. Говорят, что почти никто не сопротивлялся. Те, кто чудом смог спастись, рассказывали одно, что вид демонических прислужников вводил их в ступор.

Огромный крепкий мужчина плакал как ребенок, говоря, что такого ужаса он не испытывал никогда. Тогда я сочла его трусом, но сейчас я поняла и его, и горного тритона, замирающего перед хищным скатом. Парализующий всеобъемлющей ужас.

Прислужник тем временем поставил на столик чемодан, выудил из него что-то и приблизился ко мне. Его движения лишь едва заметно отличались от человеческих. Я в ужасе посмотрела на длинные пальцы, в которых поблескивал шприц. Ногти были длинные, как у девушки, на запястьях браслеты, а вот кожа отливала в голубизну.

Словно со стороны я услышала собственное рваное дыхание. Сердце колотилось, как бешеное. Зато я наконец-то смогла пошевелить ногами и уже приготовилась отбиваться, как лекарь посмотрел мне в глаза и спокойно заявил:

— Чем быстрее вы дадите мне закончить, тем быстрее я исчезну.

Он даже не сказал, а скорее пропел слова на моем языке. Я не знала, что прислужники умеют говорить, потому просто захлопнула рот. Секунды моего замешательства хватило, чтобы он одним четким движением вогнал иглу мне в предплечье. Укола я не почувствовала, вместо меня вскрикнула Элизабетта.

От вида укола ей стало дурно, так что служанки и лекарь переключились на нее. Громкая женщина оказалась крайне чувствительной, ее пришлось усадить на стол. Лекарь коротко и нараспев дал какие-то указания, а затем достал из чемодана странного вида бинокль и снова подошел ко мне.

Я выставила руку вперед, не давая ему приблизиться.

— Я не прикоснусь к вам, — ответил прислужник демонов, на мою безмолвную просьбу, — просто осмотрю. Повторяйте за мной.

Он вытянул свои голубоватые руки вперед и повернул их запястьями вверх. Золотые браслеты мелодично звякнули. Я сглотнула, с трудом отводя взгляд от его зеленоватых вен, и повторила жест. Главное дышать и не думать, что передо мной не человек. Я сконцентрировалась на золотой серьге прислужника, она была с красным камнем в форме капли и слегка покачивалась от его движений. Но даже так я чувствовала легкую тошноту.

Он пробросил меня высунуть язык, затем показать спину, ступни, кожу головы, но, к счастью, не прикоснулся ко мне.

— У вас прошли головные боли и головокружение? — спросил он.

Интересно, откуда он вообще знал, что у меня болела голова. Я никому не жаловалась. А если слухи правдивы, и демоны наделяют своих прислужников способностью читать мысли?

— Да, — выдавила я из себя.

— Два ближайших дня вам следует поберечь силы. Может быть, легкая слабость и тошнота, но не рвота. Если будет болеть голова, поднимется температура, появится сыпь, сухость во рту, резь в глазах, то сообщите гранд-даме Элизабетте. С позволения императора вам назначать другого лекаря.

Прислужник убрал бинокль в чемодан и коротко поклонился мне. Элизабетта махнула ему рукой, служанка предложила стакан воды, но лекарь лишь покачал головой, вежливо улыбаясь. Но от этой улыбки у меня мурашки пробежали по рукам.

— Неужели они не замечают? — невольно вырвалось у меня.

Лекарь обернулся ко мне и улыбка трансформировалась в легкую усмешку.

— Люди ко всему привыкают, удивительная черта, — тихо пропел он в ответ.

— Я не привыкну к вам. И мой народ тоже. Демонам здесь не место.

— Истина, — сказал прислужник, не меняясь в лице, — но когда вы родите сына, то будете рады, что я здесь.

С этими словами лекарь склонился, коснулся пальцами пола рядом с мой кроватью и вышел, подхватив с собой портфель.

— Что значит, когда я рожу сына? Эй?! — крикнула я, но дверь за ним уже закрылась.

Я выдохнула и рухнула на постель обратно. Что это существо имело в виду? Догонять и переспрашивать я не собиралась. Чувствовала я себя мерзко. Страх, отвращение, беспомощность. Самое обидное, что я никак не могла понять, что именно так меня испугало? Почему мне противно даже думать о нем? Голубоватая кожа, едва заметные клыки, глаза немного больше обычного, вот и все. Никаких щупалец, шипов, слизи. Песчаный скат и то страшнее. И все же…

Как людям вообще пришло в голову связаться с чем-то настолько противоестественным?

Пока я думала об этом, служанки весело болтали, заплетали мои волосы в косы. Затем Элизабетта продемонстрировала мне несколько десятков платьев. Я выбрала одно из них, самое простое, но не угадала. Элизабетта написала, что меня готовят к ужину и вечерней прогулке, нужно выглядеть нарядно.

У меня вновь родилось несколько десятков вопросов, но я не успела их задать. В комнату вошла покрасневшая служанка с запиской. Элизабетта спросила что-то, но из ответа я поняла только «Эрик». Записка была от него.

Все на секунду умолкли и не сговариваясь посмотрели на меня.

Я демонстративно вытянула руку, и плотный лист бумаги лег в мою ладонь. Кронпринц писал на жестких, сероватых свитках, обрезанных как попало. Записка от Эрика была мягкая, фактурная и пахла цветами. Я поднесла ее к носу и вдохнула аромат — чудесный. Откусив кусочек, я немного пожевала. На языке остался легкий древесный привкус и сладость лепестков.

Девушки смотрели на меня, затаив дыхание. Одна даже облизнула губы, будто тоже хотела попробовать записку принца на вкус. Я не смогла удержаться, натянула безразличный вид и сунула бумагу под обложку «Истории империи Солнца». По комнате прокатился разочарованный стон.

Элизабетта громко хлопнула в ладоши, заставляя служанок вернуться к делам. И снова, меня кормили чем-то неизвестным, одевали во множество слоев не слишком удобной одежды, а под конец еще и натянули нагрудник. Я чувствовала себя скованной, будто в тисках. Юбка была такая длинная, что я каждый раз норовила наступить на край. Туфли и вовсе можно использовать при допросе, как весомую угрозу.

Чтобы сладить с моими непослушными волосами, Элизабетта позвала шарообразную даму с солнечными волосами. В этот раз она пришла в полном боевом обмундировании. Только вместо оружия были какие-то приспособления, от одного взгляда на которые мне стало дурно. Я инстинктивно сжала кулаки, готовая обороняться. Кажется, это заметили все.

Солнечная женщина не спешила атаковать мою прическу, а переговаривалась с Элизабеттой, которая заметалась по комнате в поисках грифеля и бумаги. Что ж, похоже, они начали меня побаиваться. И правильно.

Я вспомнила наставления кронпринца, одарила всех лучезарной улыбкой и послушно села на стул. Лица служанок вытянулись еще больше. Прекрасно! Противник сбит с толку и не знает, чего от меня ожидать. Достигнув желаемого эффекта, я прикрыла глаза, позволяя солнечной женщине меня причесать.

К счастью, она обращалась с локонами куда нежнее, чем старушки в моей родной деревне. Те драли волосы так, будто они были естественными врагами и подлежали медленному и болезненному истреблению. Поэтому я предпочитала носить тугие свалявшиеся косы. Лишний раз не испытывать судьбу.

Солнечная женщина причесывала меня, постоянно ворча. Элизабетта что-то изредка отвечала. Похоже, состояние моих волос заботило из больше, чем все остальное.

Наконец меня поставили перед зеркалом и я невольно замерла. Каким-то чудом им удалось превратить меня в одну из тех барышень, что хихикали в саду. Пышное голубое платье было вышито бусинами, струящимися к подолу, словно струи водопада. Нагрудник, распускающийся горными цветами и легкий облачный верх, с полупрозрачными рукавами, на которых зачем-то были вышиты мошки.

Косы были затянуты в тугой узел на затылке, а вокруг головы лежали завитые пряди, заколотые шпильками со звездами на концах. Я попробовала вынуть одну, чтобы прикинуть, можно ли использовать ее в качестве оружия, но дама с солнечными волосами посмотрела на меня так, что я тут же отдернула руку.

Я прошлась по комнате. Оказалось все не так плохо, вполне можно двигаться. Но тут ко мне сзади подошел Элизабетта и резко затянула нагрудную броню. Воздух с громким сиром вырвался из моих легких и обратно уже не вернулся. Я пыталась заново научиться дышать под всеобщее хихиканье.

Зачем они носят это? Безумные!

Когда голова перестала кружиться, я гневно посмотрела на служанок, с трудом подошла к столику. Нагнуться толком не получалось, так что я взяла бумагу, грифель и использовала стену в качестве опоры.

«Зачем эта броня на груди? В нас будут стрелять?»

Смеясь, Элизабетта написала в ответ: «Мужчинам нравится тонкая талия, принцесса».

— Какое мне дело до того, что им нравится? — возмутилась я вслух и написала лишь знак вопроса, в надежде на разъяснения.

В ответ мне вернули целое сочинение, о том, как важно девушкам в брачный сезон понравиться большому количеству юношей, чтобы выбрать самого симпатичного и заключить с ним брак. И как платья, внешность и тонкая талия необходимы для этих целей.

Я написала ответ и пока Элизабетта стояла и хлопала глазами, направилась на прогулку в сад, как положено по расписанию.

За мной увязались две служанки. Кажется, они пытались меня проводить, но я и без них помнила дорогу.

Вообще-то, мне было очень интересно изучить местные растения. В горах даже близко не было такого разнообразия. Столько оттенков зеленого за раз!

Я решительно спустилась по лестнице и вышла на уже знакомую отсыпную дорожку. Справа стояли столы с закусками, слева бокалы с напитками. Слуги выносили на лужайку плетеные стулья. Наверное, какой-то праздник, участия в котором я принимать не собиралась.

Завидев издали брюнетку в алом платье, я поспешила скрыться за деревьями. Я еще помнила, каким взглядом она наградила меня, когда кронпринц вынес меня на руках из башни. Девушка успела меня заметить и, кажется, направилась в мою сторону.

Кай

Кай как раз размышлял над формулировкой, когда в кабинете появилась запыхавшаяся гранд-дама.

— Ваше Высочество, вы не заняты?

Будто этот вопрос волновал Элизабетту. Но Кай прощал ей всё, прекрасно помня, на чьих коленях рыдал ребенком. В чьих объятьях находил безусловную поддержку и любовь.

— Для вас я всегда найду время, Элизабетта, — улыбнулся он.

Гранд-дама коротко поклонилась, и принялась расхаживать по кабинету, отчаянно жестикулируя.

— Это совершенно невозможно! Она строптивая, невоспитанная дикарка, одним словом. Мы её причесали, одели красиво, а она пошла в сад и лазает по кустам.

— Что значит «по кустам»? — Кай глянул в окно, но не заметил ничего необычного.

— Подняла юбки, Ваше Высочество, и в туфлях прошлась по траве, чтобы расковырять клумбу. Я боюсь, как бы она ни попробовала что-то ядовитое. Она всё пробует на вкус, как ребёнок, ей-богу. Долго это будет продолжаться? Что подумают невесты? Только вас она слушает, остановите это варварство.

Кай с трудом удержал улыбку. Нельзя смеяться над тем, что Элизабетта считала делом своей жизни, а именно над порядком во дворце.

— Не волнуйтесь, завтра её отправят в клетку, — Кай и правда уже отдал такое распоряжение.

— К принцам? Хорошо ли это?

— Она наследница, таков порядок.

— Дикарка она, а не наследница, вот поглядите!

Элизабетта протянула Каю переписку, в которой она очень тактично пыталась объяснить принцессе, зачем девушки во дворце носят корсет. Она сослалась на брачный сезон и стремление привлечь мужчин, на что Айра отреагировала резко, предложив мужчинам сначала научиться рожать, а потом лезть в женский гардероб.

— Да, сильные культурные различия, — Кай поднялся со стула и, ещё раз перечитав переписку, вернул лист Элизабетте. — Я поговорю с ней немедленно.

В любом случае, уже было пора спуститься в сад, как того требовали приличия. Но на пороге кабинета Элизабетта остановила Кая.

— Ваше Высочество! Это очень серьёзно, а вы только улыбаетесь!

Кай с удивлением коснулся губ — на его лице действительно была улыбка. Не вежливая, а самая настоящая.

— И правда…

Кай улыбнулся ещё шире, понимая, что никак не сможет сохранить серьёзность. Он отточенным движением накинул камзол на плечи. Золотые нити вышивки празднично сверкнули на плотной белой ткани. К сожалению, это был самый скромный наряд из допустимых. «Настоящий правитель не может позволить себе скромность. Подданные ждут идеал в нарядной упаковке. Если они разглядят в тебе обычного человека, то разочаруются. Нельзя разочаровывать вооружённую толпу», — подумал он.

Кай вышел из кабинета с улыбкой, словно бы проспал десять часов кряду. Его поступь была решительной, а взгляд сосредоточенным.

Спускаясь по мраморной лестнице, он удерживал осанку, не позволяя себе спешить. Вечерний сад — это аквариум, полный хищных рыб. Никогда нельзя забывать об этом. К счастью, будущие невесты ожидали кронпринца у главного входа, около шатра, где вот-вот должно было начаться представление. Опоздание точно заметят.

Едва ступив на дорожку, Кай уже знал, где находится Айра. Её местоположение выдавали служанки, наперебой отговаривающие её лезть на дерево. И действительно, издалека была видна миниатюрная фигурка принцессы, которая забралась на низкий ствол дерева и, ухватившись за ветку, пыталась дотянуться до белого плода, покрытого серебристым пушком. Её движения были проворными, но не слишком осторожными, и было очевидно, что если она не остановится, дело закончится падением.

Увидев Кая, служанки замолкли и потупили взгляды. Видимо, они ожидали, что кронпринц будет сердиться, но с Айрой это было сложно. Не раздумывая долго, Кай подошёл к болтающейся на ветке девушке, обхватил её за ноги и подсадил, чтобы она спокойно сорвала плод.

— Спасибо! — обронила она, даже не взглянув на него, и Кай осторожно поставил её на лужайку.

Всё внимание принцессы было приковано к бархатистому плоду. Разломив его и понюхав, она поморщилась.

— Это едят?

— Нет, — Кай покачал головой, — это дерево для красоты.

— Не слишком ли много красоты? Могли бы посадить съедобное и накормить голодающих, — фыркнула Айра, отбрасывая плод в кусты.

— Завтра ты сможешь обсудить это со своим учителем, — кронпринц положил руку ей на локоть и вывел с газона на дорожку.

И вовремя — из-за фонтана показались разноцветные платья дам, прогуливающихся перед вечерним представлением. Кай, сохраняя улыбку, вёл Айру по парку, а она, как и полагается принцессе, шла по левую руку.

— Учителем? — переспросила она хмурясь.

— Завтра тебя переселят в клетку.

Айра

— Значит, все же посадите меня за решетку, — хмыкнула я, следуя за кронпринцем.

— Вы начали читать книгу, что я вам передал?

Кайлор вел меня под руку в ту часть сада, где слышалась музыка. По пути нам встретились какие-то разряженные дамы, и кронпринц одарил их вежливой улыбкой. Стоило нам отойти на несколько шагов, как женщины принялись что-то жарко обсуждать.

— Очередной переписанный учебник истории, в котором император хороший, а все остальные неправы? Не открывала и не собираюсь, — я гордо выпрямила спину и бросила скептический взгляд на принца.

В его ярких зеленых глазах читалось удивление, похоже он не нашелся что ответить.

— Вы, конечно, считаете нас дикарями. Но поверьте, я образована не хуже вас и прекрасно знаю методы, которыми вы удерживаете власть. Правильные лозунги, правильные книги, правильные спектакли. Очерни другого, чтобы выглядеть чище, — проходя мимо очередной стайки нарядных девушек, я одарила их лучезарной улыбкой и присела в легком поклоне, как это делали все во дворце.

Получилось так ловко, что растерявшиеся девушки молча ответили тем же. Кажется я уже видела их раньше на мосту, только тогда на мне не было красивого платья.

— Я не считаю вас дикаркой, — тихо произнес кронпринц, — просто ваш суровый край накладывает яркий отпечаток на поведение, на мышление тоже. Но чтобы выжить здесь, недостаточно быть смелым и сильным, нужно знать культуру, литературу, обычаи, светские правила, заводить знакомства, находить союзников.

Кронпринц разговаривал со мной тихо, почти ласково, как с ребенком, и это ужасно раздражало.

— Знаю это и без вас!

Мы вышли к высокому белому шатру, в котором играли музыканты. В другой раз я бы с радостью посмотрела на это, но сейчас во мне кипела злость. В этой части сада собралось много гостей, включая ту красивую брюнетку, которая, похоже, ужасно бесилась каждый раз, когда видела меня в компании кронпринца. Я вспомнила, как она буквально испепеляла меня взглядом, когда Кайлар вынес меня на руках из башни. Что ж, я не удержалась и, изобразив приветливую улыбку, помахала ей. Эффект был достигнут мгновенно. Девушка стиснула в руках раковину да так, что по ней пошли трещины. Торжественно улыбнувшись, я посмотрела на Кайлара, который наблюдал за этой сценой с поднятыми от удивления бровями.

— Я неплохо понимаю вашу культуру, просто презираю ее. Как и вас. Если бы вы не притащили в наш мир демонов, то как знать, может звездные скитальцы тоже кутали бы свои задницы в шелка и растили в садах красивые бесполезные деревья?

Улыбка исчезла с лица кронпринца, теперь он выглядел серьезным, даже немного печальным, но отчего-то мне показалось, что это его истинное лицо, без маски.

— Раз уж вы считаете меня врагом, то разве не полезно будет знать и мою точку зрения?

Музыка постепенно стихала, к шатру вереницей выходили танцоры, их наряды очень напоминали наши. Облегающие костюмы, браслеты с бубенцами и юбки из лент. Только здесь все было как будто бы ярче. Гости начали присаживаться на плетеные стулья, выставленные полукругом перед шатром.

— Зачем, если есть истина. Рабство нужно отменить. Демонам здесь не место. На троне должен избранный звездными домами правитель.

Кайлар накрыл мою руку своей и сжал так сильно, что чуть не сломал. Затем он склонился к моему уху. Я напряглась, ожидая угроз, но он прошептал:

— Никогда не говори этого вслух. Они слышат все, — горячее дыхание кронпринца обожгло мою кожу, по спине пробежали мурашки.

— Кто? Демоны, прислужники?

Спросила я, но Кай не ответил. К нам уже направлялась брюнетка, с натянутой притворной улыбкой.

— Ваше Высочество, — поздоровалась она, — мы вас заждались.

— Добрый вечер. Жаннэ. Я как раз объяснял принцессе Айре ценность «Истории Империи Солнца», вы читали ее?

— Безусловно, — ответила брюнетка, не сводя глаз с руки Кайлара, все еще сжимающей мою, — как раз хотела поделиться с вами своим любимым четверостишием, но боюсь испортить удовольствие принцессе, она еще не читала, — Жаннэ перевела взгляд на меня и спросила: — Принцесса, позволите мне увести кронпринца ненадолго?

— Нет, — ответила я, вышло резковато.

В глазах Жаннэ мелькнула ярость, девушки, что были поблизости, начали перешептываться, а Кайлор с невозмутимым видом отпустил мою руку и произнес:

— Прошу меня простить, но меня зовет Эрик. А принцессе пора вернуться в покои. Завтра ей предстоит переезд во дворец звездных принцев.

Жаннэ снова улыбнулась, на этот раз торжествующе.

— Ах, в клетку! Ну конечно, тогда не буду ее задерживать.

Девушка взяла кронпринца под руку, и он увел ее к шатру, усаживая на стул. Я будто перестала для него существовать, он даже не обернулся, а ведь мы так и не закончили разговор. Кто нас подслушивает? Зачем? Что со мной сделают, если я продолжу говорить открыто? Так много вопросов.

В саду началось вечернее представление, снова грянула музыка, замелькали танцоры, наверное красиво, но я была погружена в свои мысли. А потом подоспела Элизабетта и увела меня.

По дороге я взяла у громкой женщины грифель и лист и написала вопрос: кто та брюнетка, Жаннэ, которая постоянно вьется рядом с кронпринцем?

Элизабетта обернулась на шатер и со вздохом написала ответ: Дочь верховного судьи. Их семья имеет огромное влияние на аристократию. Вероятно, она победит в отборе невест.

Отбор невест? Я не знала, что это такое и что значит, но словосочетание мне совершенно не понравилось. Я хотела было расспросить подробнее, но вспомнила, что под подушкой меня еще ждет письмо от Эрика и книга, которую так настойчиво рекомендовал мне Кайлор.