Отбор для пленницы

Глава 4

Кай

— Она сбежала!!!

Элизабетта без стука ворвалась в кабинет кронпринца, застав Кая за бумагами. Вот уже два часа он пытался разобраться в закупках к весеннему звездному параду. В этом году праздник должен был быть особенно пышным, ведь сразу после него начнется отбор невест. Весь двор находился в радостном воодушевлении, кроме самого́ Кая, которому приходилось разгребать бесконечный поток документов.

Цены на морепродукты завысили вдвое, хранилище пресной воды обмельчало вполовину, канализация Люминоса отчаянно требовала модернизации, а в город все прибывали и прибывали люди. Каждые десять минут происходило что-то важное, обязательно неотложное, срочное или вовсе отчаянное. Так что появление раскрасневшейся гранд-дамы дворца вполне вписывалась в картину общего безумия.

— Ваше Высочество, — Элизабетта взволнованно заламывала руки, — я не знаю, как она смогла. Охрана до сих пор не может… ох…не может отловить принцессу. Как же так?

Кай со вздохом поднялся, откладывая бумаги.

— Это моя вина, ма-ддам, — произнес он, слегка заикаясь, — Я не п-предусмотрел.

— А как же охрана?!

Кронпринц сделал глубокий вдох и сконцентрировался на своем голосе, выравнивая речь:

— Я отправил всех, кого мог на улицы г-города. Слишком много людей пребывает, как бы не было беспорядков.

Элизабетта, близко к сердцу принимающая все происходящее во дворце место себе не находилось. Ее лицо так сильно покраснело, что кронпринц всерьез испугался за ее здоровье. Не хватало, чтобы гранд-даму схватил сердечный приступ. Без нее отбор невест Кай не переживет. Бережно усадив мадам на кресло, он подал ей веер и мягко улыбнулся.

— Глупо было рассчитывать, что наследница рода, который уже сто лет изводит нас налетами, станет покорно сидеть в спальне, ожидая своей участи, — грустно усмехнулся Кай.

— Она выглядит как дикарка! И ведет себя…

Кай поднял руку, призывая Элизабет остановиться.

— Словио — тяжелый край. У них д-другие традиции, д-другая культура, не менее богатая, чем наша. Уверен, что п-принцесса Айра освоится.

В кабинете появился один из рабов отца с большим подносом в руках. На подносе дымился свежий травяной кисель. Вовремя.

— Передохните, Элизабетта, я найду ее и верну в комнату. Скоро мы переместим ее в золотую клетку, и вы сможете расслабиться. А пока, попейте кисель.

Кай сделал жест рабу, а сам направился в кабинет отца. За спиной послышался тяжелый вздох Элизабетты:

— Намучаемся мы с ней.

Кронпринц хмыкнул. Гранд-дама обладала редким чутьем на людей, ошибалась крайне редко. Кай вспомнил злость и отчаянье в серебристых глазах принцессы Айры. Ее хрупкое и удивительно крепкое тело, в котором напряжен каждый мускул. Она была похожа на хищника, готовящегося к броску. Да, не следовало беспечно оставлять ее без должной охраны. К счастью, у стен дворца были глаза, и Кай собирался ими воспользоваться. Пройдя по закрытой галерее, он вышел к закрытой части дворца: гарему. Путь в личный кабинет отца лежал через гарем, но, к счастью, его обитатели были слишком заняты приготовлениями к празднику, чтобы приставать к Каю с вежливыми беседами. Охраны тоже не было, двери узнавали кронпринца и открывались сами собой. Только вот личный кабинет отца был закрыт. Пришлось приложить руку к выпуклому замку и дождаться легкого укола.

Капля королевской крови, и двери распахнулись. Комната для слежения состояла из сотен зеркал, в которых отражалась жизнь обитателей дворца. К счастью о существовании этой комнаты знало всего несколько самых доверенных лиц. Кай пробежался глазами по зеркалам, проследил маршрут беглянки и обнаружил ее в саду, да еще и в компании Эрика. Принц явно пустил в ход все свои чары обольщения, прогуливаясь с Айрой по зеленому лабиринту. Почему-то это зрелище Каю совсем не понравилось, и он поспешил сад, намереваясь прекратить это безобразие.

Айра

Я затаилась за густым розовым кустом, стараясь не выдать себя. Колючие ветви цеплялись за одежду, но я стиснула зубы и молчала. Через мгновение по дорожке пробежали два охранника. Они остановились перед молодым человеком и что-то спросили у него.

Я напряглась, пытаясь рассмотреть их сквозь листву. Незнакомец, не выказывая ни малейшего волнения, уверенно махнул в сторону, противоположную от того места, где я скрывалась. Охранники, обменявшись парой фраз, кивнули и, звеня оружием, поспешили дальше, оставляя нас вдвоём.

Молодой человек остался стоять на месте, наблюдая за уходящими охранниками. Я воспользовалась этим моментом, чтобы получше его разглядеть. Он был стройным, подтянутым. Голубой камзол с золотыми вышивками подчёркивал его крепкие плечи и талию. Длинные тёмно-каштановые волосы были небрежно собраны в хвост, который уже слегка спутался. Выбившие я пряди трепал ласковый ветерок.

Глаза молодого человека, и без того ярко-голубые, выгодно подчеркивал камзол. Похоже, за кажущейся небрежностью скрывается умысел.

Мой неожиданный союзник ещё минуту стоял неподвижно, наблюдая за тем, как охранники исчезают из виду. На его лице не было ни намёка на тревогу — только любопытство и легкий азарт. Когда он наконец повернулся ко мне, на его лице сияла озорная улыбка.

Убедившись, что рядом никого нет, он протянул мне руку. Я попыталась выпутаться из колючего плена сама, но в итоге спотыкнулась и чуть не рухнула. Молодой человек беспардонно взял меня подмышки и вынул из куста, словно я игрушка какая-нибудь. Еще бы, разница в росте у нас была внушительная.

Вообще, во дворце все были подозрительно высокие. А ведь дома я не могла пожаловаться на низкий рост. Еще одна странность.

Но мои размышления оборвались, стоило мне присмотреться к мундиру. То, что я приняла за красивую вышивку, оказалось элементами герба.

— Дом летней звезды! — воскликнула я.

Конечно, я же видела этот герб в свитках по истории. Просто эта его версия была куда наряднее. В центре шестиугольника располагалось золотое солнце, его лучи плавно изгибались и переплетались, образуя сложные узоры. В самом сердце солнца находилась светло-голубая остроконечная звезда.

Вокруг шестиугольника располагались стилизованные листья и завитки — буйство летней зелени. Цвета герба — золотой, голубой и серебряный — красиво сочетались и удивительно шли молодому человеку.

Слишком роскошный наряд для простого слуги, принц? Возможно. В любом случае было чертовски приятно найти в этом месте что-то узнаваемое и понятное. Только вот ходили слухи, что дом летней звезды первый поддержал узурпаторов на троне, предав союзников и другие дома. И, судя по тому, что он ходил здесь свободно, уверено и без охраны — слухи оказались правдой.

— Предатель, — прошептала я, отстраняясь от молодого человека, который, казалось, был готов держать меня и дальше.

Похоже он считал мою интонацию и теперь выглядел озадаченным.

— Эрик, — молодой человек положил руку на грудь представляясь.

— Принцесса Айра, — представилась я в ответ.

Во взгляде молодого человека что-то неуловимо изменилось. Видимо, он знал кто я. По крайней мере, Эрик еще раз окинул меня внимательным взглядом, заставив вспомнить, что я сбежала в полупрозрачном платье. Хуже, — в его глазах читалось искреннее восхищение. Я схватила изрядно растрепавшиеся косы и прикрылась ими.

Эрик вздрогнул, опомнившись, и спешно снял с широких плеч камзол, накидывая на меня.

На светлых щеках молодого человека заметно вспыхнул румянец. Эрик едва слышно прошептал слова, которые я, естественно, не поняла.

— Что?! — спросила я, засовывая руки в рукава.

Он, конечно, повторил, но что толку. Покачав головой, я принялась застегивать пуговицы. Их на камзоле было с излишком. И вообще, куртка Эрика на мне была как укороченное пальто. Край доходил до коленей. Все здесь были подозрительно большими, даже огромными.

Эрик, тем временем, бережно сорвал с клумбы нежно-голубой цветок. Он указал на него, затем на меня и снова смущенно улыбнулся.

— Я — цветок? Я красивая, как цветок… оу…

Неожиданно было получить комплимент от предателя или союзника. Я еще не решила. Показала жестами, что ищу выход. Эрик пожал плечами и подставил мне локоть.

— Я не ранена, — ответила я и последовала за ним в проем между густыми кустами. Зелень была похожа на стену, а поворотов было так много, что я тут же запуталась.

Эрик же шел рядом со мной, перебирая на мне жесты и слова, будто ему срочно нужно было со мной объясниться. Вообще, через несколько минут пути я начала смутно слышать в его речи знакомые созвучия. Он будто бы говорил со мной на одном языке, по интонациям, окончаниям, но перековеркивал слова до неузнаваемости.

Наверное, если бы у меня было время на болтовню, я бы смогла разобраться в его речи, но сейчас меня увлекало другое. Мы ходили кругами по зеленым зарослям, иногда натыкаясь на тупики. Не сразу, но я все же поняла, что это лабиринт. В детстве старейшины частенько подбрасывали мне свитки с подобными заданиями, просто мне не приходило в голову, что кто-то перенесет это в реальность, да еще и в виде растений.

Эрик продолжал вести меня, увлеченно жестикулируя. Похоже, он думал, что я его понимаю.

Через некоторое время эти блуждания мне недоели. Я нагнулась и довольно хмыкнула. Ну да, у земли, ближе к корням почти не было листвы. Я вполне могла пролезть насквозь.

Я как раз задумалась над этим, когда услышала приближающиеся голоса. Удивительно, но оба были мне знакомы…

Кай

Кай спустился по лестнице для прислуги, немало напугав горничных, и вышел в сад через кладовую садовника. Раннее весеннее солнце приятно пекло, в воздухе чувствовались первые нотки цветения. Кронпринц вздохнул. Меньше всего ему сейчас хотелось ловить беглянку, отчитывать охрану и Эрика, копаться в бумагах. Будь его воля, он бы весь день проводил в тени белого дерева, читая накопившиеся книги.

Но времени на чтение с каждым годом становилось все меньше.

— Принц Кайлор! Принц Кайлор! — раздался справа писклявый девичий голосок. Из-за карликового куста к Кай спешила невысокая пухлая девушка, укутанная в розовое облако кружевной паутины.

В этом весеннем сезоне сад был полон не только цветов, но и будущих невест, которых привезли во дворец задолго до отбора. Причины для столь раннего визита находились самые разные. Например, Валери, семенящая к Каю по дорожке из мелкого щебня, была дочерью старшего советника. Прибыла в столицу поправить здоровье. На круглом молочно-белом лице играл розовый румянец, полная грудь вздымалась от спешки и волнения. Слабо верилось, что барышне так сильно нездоровилось, что потребовался аж придворный лекарь.

— Принц! — воскликнула она, добежав, Каем, а затем склонилась в легком поклоне, — Ваше Высочество! Я так рада видеть вас! Решили прогуляться?

Кай вежливо улыбнулся, попутно высматривая самый короткий путь в лабиринт. К сожалению радостные выкрики Валери привлекли внимание еще нескольких девушек. А ведь отбор еще не начался, чего уж там, его даже официально не объявили.

— Сегодня чудесная погода, не находите? — Валери поправила золотистые кудри, уложенные в высокую замысловатую прическу.

— Люблю весну, — ответил Кай на автомате.

Правила приличия требовали от него обменяться с Валери хотя бы парой фраз. В иной раз можно было сослаться на занятость и сбежать, но старший советник отца обожал свою единственную дочь. Портить с ним отношения опасно, потому Кай взял Валери под руку и скрылся за стеной лабиринта раньше, чем их перехватили жаждущие внимания девушки.

— Ой, а я вот тоже люблю весну! Так славно, особенно когда цветет азалис. Прошлая весна выдалась довольно жаркой. Нам пришлось уехать в горы раньше на целое полнолуние! А уж эта ранняя мошка. Впрочем, лето в горах тоже замечательное…

Валери самозабвенно щебетала, а Кай искал глазами старый синий куст, напротив него был лаз, позволяющий оказаться в дальней части лабиринта, миновав все тупики.

— Особенно прекрасны летние вечера, а какие закаты. У па есть особняк на розовой скале. Вы там не бывали?

— Не довелось, — ответил Кай и увлек Валери за собой, пробираясь через узкий лаз в кустарнике.

Оказавшись в тени лабиринта, кронпринц прищурился, пытаясь сориентироваться. Эрик знал лабиринт очень хорошо, бесполезно искать его в тупиках. В этой части находилось лишь несколько мест, достойных внимания — центральный фонтан и скрытый грот у стены замка. Наверняка Эрик ведет Айру туда. Интересно, он уже сообразил, кто она? В сообразительности принце летней звезды не откажешь.

— А еще я люблю осень, особенно на островах. Океан особенно прекрасен в это время. В этом сезоне обещают какую-то рекордную миграцию. Все побережье уже арендовано, нет ни одной свободной хижины, хотя даже весенний парад не прошел.

Кай поспешил к гроту, увлекая щебечущую Валери за собой. Чем меньше будет у Эрика времени на общение с Айрой, тем лучше. Отец еще не делал официальных объявлений о мире со скитальцами. Если слухи расползутся раньше времени, это может плохо повлиять на ситуацию. А Эрик — эпицентр дворцовых слухов.

— Кстати, на весенний парад провинции готовят что-то невероятное. Поговаривают, охотники везут в Люминос самого большого ездового рекса в истории… а еще ткани… в этом году в моде фигурная паутина, так ее раскупили всю! В столице нет ни одного рулона… мне пришлось заказывать с севера… так боялась, что не успеют привезти… что портным заказали… вы всегда так быстро ходите?

Кай, наконец, заметил, что Валери с ее коротенькими ножками приходилось чуть ли не бежать за ним. Девушка покраснела, тяжело дышала и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Валери промокнул вспотевший лоб платочком.

— Вы устали? — спросил Кай.

Валери посмотрела на кронпринца, на выглядывающую из-за поворота скамейку, снова на кронпринца.

— Я, пожалуй, посижу немного, — вздохнула Валери, явно расстроенная тем, что приходиться выбывать из гонки.

— Вот и славно! — ответил Кай и поцеловал руку девушки на прощанье.

Судя по всему, поцелуй произвел должный эффект, — на лице Валери снова расцвела улыбка.

— До встречи, Ваше Высочество! Было так славно…

Кай уже не слышал ее, до грота оставалось всего два поворота. Он завернул за первый и едва сдержал стон. У зеленой изгороди стояла самая состоятельная и красивая девушка столицы, его будущая жена.

— А что за дикарку притащили во дворец и почему с ней так отчаянно флиртует Эрик? — спросила Жаннэ, откинув черные локоны за спину.

— Удивлен, что вам еще н-не доложили, — ответил Кай.

Он слишком устал, чтобы вести светские беседы, особенно с Жаннэ. Она умело использовала связи отца — главного судьи Империи, и была в курсе всего, что происходило во дворце, впрочем, за его пределами тоже. Это скорее Каю следовало узнавать у Жаннэ последние новости. Так что ее вопросы были сплошным придворным кокетством. Она была в нем необычайно хороша. Интриги, слухи, сплетни — ее привычная среда обитания, болото, в котором она главный хищник.

— Пожалуй, нам следует спросить их самих, не находите, принц Кайлар?

С этими словами Жаннэ взяла Кая под руку и повела за собой. За поворотом действительно стоял Эрик, только принцессы Айры рядом с ним не было.

— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Эрик, — решили послать к черту формальности с отбором и милуетесь в лабиринте?

— Пока просто кормим слухи, — ответила Жаннэ, — а где дикарка?

Кай посмотрел на грот. Во время звездной войны толстую дворцовую стену пробил снаряд. В ходе ремонта архитектор заложил дыру с внешней стороны, а внутреннюю часть стилизовал под горную пещеру. Для этого с голубых гор привезли огромные валуны, растения, мох. В стене проложили трубу и пустили небольшой водопад.

В прошлом году по просьбе гранд-дамы здесь установили скамейки, но место так и не обрело популярности. Имитация горы выглядела совсем искусственной на фоне высокой дворцовой стены, сложенной из кирпичей песчаника.

Принцессы Айры нигде не было видно, а Жаннэ и Эрик упражнялись в придворном острословии.

— О, я был бы рад повстречать в таком укромном уголке какую-нибудь неистовую дикарку, но, к сожалению, не довелось. Наверное, все дикарки нынче на охоте. В качестве трофея наш дорогой кронпринц, — Эрик тихо рассмеялся, убирая за ухо выбившиеся из хвоста каштановые пряди.

— Я про ту, что предпочла утешительный приз, — мгновенно съязвила Жаннэ.

— А, вы про миниатюрную блондинку, затмившую вашу красоту? — колко ответил Эрик.

Эта словесная дуэль могла длиться вечность, а времени не было. У отца скоро закончится совет, одно дело, если между прочим ему доложат, что принцесса совершила неудачную попытку бегства и теперь под замком, другое — что пленница сбежала в неизвестном направлении.

— Эрик, хватит, — строго сказал Кай, делая шаг вперед.

Принц летней звезды слегка поклонился, признавая власть над собой, и развел руками.

— Не смею гневить, — произнес он и просунул руку сквозь зеленую ограду, — позвольте представить вам, — театрально начал он, а затем на его лице отразилось недоумение.

Не дожидаясь объяснений, Кай раздвинул изгородь, за которой одиноко висел на сучке камзол Эрика.

— Только что была здесь.

— Испарилась от вашего знойного обаяния, — фыркнула Жаннэ.

Кай подал летнему принцу его голубой камзол.

— Эрик, я серьезно! Где?!

— Не знаю! Отсюда нет выхода. Не вскарабкалась же она по стене, в самом деле.

Эрик, Кай и Жаннэ одновременно посмотрели на старую стену, местами увитую плющом. Это казалось невероятным, и если бы речь шла о какой-нибудь девице с Эсперансы, но Айра наследница звездных скитальцев, родом со Словио, где одни скалы да туманы. Да, она определенно могла.

— Оставлю вас, — обронил Кай и поспешил к северной башне.

По счастливой случайности Эрик привел Айру в ту часть дворцового комплекса, откуда действительно невозможно сбежать. Случайность или умысел? С Эриком никогда не знаешь.

Айра

Я не стала дожидаться встречи с неприятными мне людьми, мне хватило общения с ними. Я нырнула за изгородь, и с радостью обнаружила, что дворцовая стена в этом месте была покрыта трещинами и увита несколькими слоями какого-то растения. Похоже на горянку, распустившую гигантские корни, только вот на этих корнях почему-то росли большие листья с зазубринами. Я потянула один корень на себя, крепкий. А за ним еще и еще. Можно забраться внутрь и вскарабкаться по стене, оставаясь незамеченной.

Я сняла через голову камзол летнего принца и нырнула в заросли и полезла наверх.

Это было также легко, как карабкаться по канату, даже ближе к веревочной лестнице. Даже странно, что рядом с таким уязвимым местом не стоял взвод охраны.

Стена была невысокой, может, шесть или семь меня, так что вскоре я оказалась на стене.

Она не была глухой, внутри оказался проход, я осмотрелась по сторонам. Справа и слева были башни, наверняка в них охрана. Я метнулась к другой стороне и замерла.

Если бы по ту сторону были обрыв или река, я бы не так испугалась. Передо мной, сколько хватало глаз, тянулась страшная демоническая конструкция. Острые черные шпили, мигающие огнями, серебристые щупальца, тянущиеся к металлическим котлам. Из котлов стелился п земле густой пар, а в центре всего этого была выжженная земля, спекшаяся до состояния зеркала. А посредине огромного выжженного поля изредка вспыхивали алые символы. Все это выглядело настолько противоестественно и страшно, что меня начало подташнивать. Все, что оставляли на земле демоны, было гниющими ранами, которые надо прижечь.

Бежать прямо в лапы к демонам было безумием, но слева начинались густые деревья, между ними что-то поблескивало, может быть озеро. Я решила проскочить по стене, через башню и спуститься подальше от демонов. Но путь мне преградил наследник императора. Не раздумывая ни секунды, я бросилась на него.

Кай бежал по лестнице, мысленно ругая себя за беспечность. С другой стороны ситуация забавная. Принц бегает за девицей, а обычно наоборот.

Охота за завидным женихом началась с его рождения. Даже те семьи, что считали императора узурпатором, были не прочь добавить Кая в свою родовую цепочку. Кай же, освоив первые шаги, следом освоил и искусство побега от дам. Любое шуршание юбки автоматически означало проблему. Или будут лечить, или будут учить, а еще хуже на что-нибудь подговаривать. Чем старше становился принц, тем сложнее было избегать общества женщин. В детстве можно было просто спрятаться под столом, а сейчас требовалось два десятка вежливых слов и бесконечное море улыбок. Все это лишь бы принца не сочли грубым, нелюдимым или, что хуже, глупым.

Не то, чтобы Кай боялся или стеснялся женского общества, просто с радостью потратил бы время на что-то другое. Споры, фехтование, чтение, учеба, что угодно, только не светские беседы и бесполезные прогулки. Одни и те же разговоры, заученные фразы, нарочито робкие взгляды, нечаянно подвернутые ноги, любимая книга Кая в руках.

Безусловно, были при дворе и девушки совсем иного типа, как Жаннэ, которые знали себе цену. А цена была велика — союз с фракцией или родом, к которому принадлежала светская хищница. Флирт с такой женщиной — это флирт с политическим крылом.

Помимо этого были еще стайки служанок, которых так или иначе пытались ему подсунуть. Были актрисы и танцовщицы, которые завлекали своей отчаянной сексуальностью и грацией. Кай казалось, что его уже ничем не удивить.

Но разъяренная маленькая фурия с белоснежными спутавшимися волосами была чем-то невероятным, непредсказуемым, а судя по сжатым кулакам еще и опасным.

Она бросилась в драку раньше, чем Кай успел хоть что-то сказать. Хрупкая, удивительно быстрая и проворная, она поднырнула под руку Кая и ударила его кулаком в солнечное сплетение. Точный удар, выбивший дух.

Кай рефлекторно согнулся, но не так сильно, как ожидала девушка. Ее колено чуть не достало до носа наследника. Перехватив замешкавшуюся принцессу за ногу, Кай собирался опрокинуть ее, но невольно отпрянув, коснувшись обнаженной кожи. Айра в нижнем полупрозрачном платье была почти голой.

К этому на тренировках не готовили.

— Айра, — начал было Кай и тут же получил меткий удар по щиколотке.

Девушка пыталась сделать подсечку, похоже, в ее тренировках тоже были пробелы. Кай были слишком массивным противником для нее. Или искать оружие, или бежать.

Айра это тоже поняла, сделала кувырок и метнулась в противоположную сторону. Кай рванул следом. На пути к правой башне был опасный участок. Как раз над гротом. Кладка провалилась, местами осыпалась так, что пройти было невозможно. Только осторожно перелезать, проверяя кирпичи на крепость. Это медленно, так что Кай был уверен в своей победе.

Но, похоже, у принцессы Айры и мысли не было остановиться. Эта отчаянная миниатюрная девица бежала к провалу. Неужели будет прыгать?

Глупый вопрос, конечно она будет прыгать. Прыгнет и свернет себе шею. Прыгнуть на нее и повалить? Есть шанс скатиться в провал вдвоем. Метнуть нож? Раненая нога лучше сломанной шеи. Нет. В погоне, как и в управлении, иногда нужно принимать непопулярные решения. Кай ругнулся про себя и остановился, подняв руки вверх.

— Беги! — крикнул он на ее родном словийском наречии.

Девушка пробежала еще немного, а затем обернулась замедляясь. Эффект неожиданности сработал.

— Беги, я не гонюсь! — Кай отступил на два шага,

Айра потратила драгоценные секунды, чтобы оценить ситуацию, и потеряла скорость. Когда девушка достигла обрыва, то остановилась, не решаясь прыгнуть.

— Там нет выхода! — крикнул Кай.

— А где выход?! — спросила она, все еще гневно сжимая кулаки.

— Его нет! Мы запреты здесь. Все. И ты, и я. Но если ты хочешь вернуться домой, действительно хочешь, то я расскажу тебе как…