Отбор для пленницы

Глава 3

Я открыла глаза и поморщилась от яркого света. На секунду мне показалось, что это со мной уже случалось. Яркий потолок с небесной мозаикой, мягкая постель, ощущение лёгкости в теле и боль в голове.

Вдруг это просто повторяющийся страшный сон, но нет. Комната заметно изменилась.

На окне теперь крепились тяжелые решетки, а дверь в ванную комнату исчезла, словно ее никогда и не было. Внутренний замок на входной двери тоже пропал.

Пленница, вот кто я такая.

Внутри все сжалось от горечи и обиды. Моя свобода оказалась обменной жемчужиной в игре звездных домов. Нет, конечно, я ни на секунду не поверила наследнику узурпатора. Дом звездных скитальцев никогда не подчинился бы императору. Возможно, они пожертвовали мной, чтобы усыпить бдительность демонов и получше подготовить атаку?

Кто тогда возглавит сопротивление? Мать или, может, Тьен. Но почему же тогда они не сказали мне ничего? Ответ нашелся сам собой: они боялись, что меня начнут пытать, а я не выдержу. Это обидно, но хотя бы понятно.

Как же сказал мужчина с зелеными глазами? «Когда звездный дом присягает на верность императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника». — вспомнила я его слова, а заодно и голос. Глубокий, звучный, кажется, он немного заикался, а может, это такой странный акцент.

А еще я вспомнила, как воздух в тронном зале становился все плотнее, как мне показалось, что стены медленно сжимаются. И как мир вдруг резко начал темнеть. Последние, что я видела — забота ярких зеленых глаз. Последнее, что я чувствовала — уверенные сильные руки, подхватывающие меня.

Я ругнулась и села на кровати. Легкость в теле, которая сопровождала меня с момента пробуждения, никуда не девалась. Как и головная боль.

Оглядевшись, я заметила медный поднос, на котором лежали поразительно большие, даже огромные ягоды. Плоды казались необычными: один из них был ярко-желтого цвета с тонкой гладкой кожурой, второй более темного, пурпурного цвета, покрытый мелкими шипами. Я поняла, что очень хочу есть, просто безумно.

Я была голодной еще задолго, до того как попала в плен. Не удивительно, что я потеряла сознание.

С огромным интересом я взяла желтый фрукт, ощущая его легкий, приятный вес в руке. Кожура легко поддалась под давлением пальцев, источая сладкий аромат, напоминающий мне лето и свежесть. Откусив кусочек, я ощутила на языке взрыв сладости и легкую кислинку.

Затем я налила себе воды из кувшина, стоявшего рядом. Вода оказалась удивительно вкусной, чистой и свежей, без малейшего привкуса серы. Это было настоящее облегчение для моего иссушенного горла.

Мне мгновенно полегчало.

Невольно я то и дело возвращалась мыслями к наследнику. Он не казался мне хитрым или лживым. А император, похоже, сам отдаст богам душу. Я вспомнила его влажный булькающий кашель и поморщилась. В горах с таким долго не живут.

Убивать его нет смыла, можно разделаться с наследником. Но эта мысль не показалась мне привлекательной, сама не знаю почему, но я ощутила тревогу. Сначала нужно во всем разобраться.

Понять, что к чему, ждать момента. Начала восстания, возможно. Если прикончу его раньше, то у узурпатора будет время сориентироваться и назначить преемника. Значит, ничего не остается, как ждать момента.

В дверь постучали, я замерла. Но стук оказался лишь знаком вежливости, через секунду дверь распахнулась и в комнату ворвалась Элизабетта со шлейфом прислужниц.

Она что-то громко и торжественно объявила на незнакомом языке, а затем вручила мне несколько листов. Я с изумлением поняла, что могу разобрать, что там написано.

Почерк был удивительно аккуратный, прямо как в информационных свитках. Я начала читать. Текст почему-то звучал в моей голове тихим голосом наследника.

«Доброе утро, принцесса Айра…

… Надеюсь, вы проснулись в добром здравии.

Прошу вас ничего не бояться, вы под нашей защитой»

Ах, не бояться? В душе мгновенно вспыхнула злость. Я что, похожа на трусиху, ребенка, которого можно запугать темницами и пытками? Ха…

Вздохнув, я продолжила читать.

«Вы находитесь во дворце в статусе пленной принцессы. Вы — залог мира между домом звездных скитальцев и короной. Никто не посмеет морить вас голодом, допрашивать или пытать».

Не видать им никакого мира. Я фыркнула, представляя как бы смеялись наши воины, услышав такие обороты. Наверняка мой плен — часть плана. И ключи к разгадке принц зимней звезды. Я снова выдохнула и продолжила читать.

«Как и других наследников звездных домов, вас будут обучать наукам, нашим традициям и языкам Эсперансы».

Я перевела взгляд от бумаги на лица прислужниц. Они что думают, я не знаю наук и традиций? Я не какая-нибудь дикарка. Элизабетта, поймав мой взгляд, продемонстрировала мне инкрустированную камнями расческу и попыталась показать на одной из девушек, как ей пользоваться.

— Я умею расчёсывать волосы! За кого вы меня принимаете?!

Вот кого нужно поучить культуре и традициям, так это их. Они и правда принимают меня за дуру. Со стоном я продолжила читать письмо:

«Некоторое время вы проведете во дворце. Придворный лекарь сделает вам прививки, а Элизабетта, гранд-дама дворца, поможет вам освоить этикет. Позже, я навещу вас и отвечу на вопросы лично».

О, а вот это было уже отличной новостью. Раз мы встретимся лично, то я смогу вонзить ему шпильку прямо в глаз. Пожалуй, то что меня считают дурочкой даже на руку. Невольно я расплылась в улыбке, которую Элизабетта истолковала по-своему. Она протянула мне небольшую коробку, обтянутую тканью. На крышке блестел золотой штамп с символом солнца. Видимо, об этом что-то сказано в письме. Я быстро пробежалась взглядом по последним строчкам.

«Также вам передадут грифель и листы бумаги. Несмотря на разницу диалектов, письменность у нас одна. Попробуйте общаться с прислугой через бумагу».

Я взяла коробку, обтянутую нежной тканью, и, открыв её, обнаружила внутри грифель, лежащий на бархатной подушке. Его поверхность была гладкой и холодной, словно сама ночь, заключённая в этот маленький предмет. Рядом с грифелем лежала стопка листов бумаги. Они были необычайно тонкими, почти прозрачными. Я не поняла из его они сделаны, поэтому взяла один лист и попробовала откусить и немного пожевать.

Бумага оказалась безвкусной, чуть шершавой и удивительно прочной. Я даже зарычала, силясь все же оторвать кусок. Элизабетта же замахала руками, показывая, что это не еда, а потом, под дружное хихиканье прислужниц, сунула мне вместо бумаги какой-то фрукт. Это вызвало новый взрыв смеха среди девушек.

Надо бы укусить одну из них, раз уж я такая дикарка!

Слегка раздраженная, я взяла грифель и написала на листе: «Ты меня понимаешь?»

Элизабетта, прочитав мою надпись, вдруг просияла. Её суровое лицо озарилось счастливой, почти детской улыбкой. Эта громкая, большая женщина даже слегка подпрыгнула от радости, а потом быстро написала ответ, стараясь не испортить бумагу:

«Добро пожаловать, принцесса! Мы приведем вас в порядок».

Я несколько раз перечитала последнюю фразу, пытаясь понять, что она имеет в виду под порядком, а в это время вокруг меня начался настоящий хаос. Двери в нужник распахнулись, прислужницы открыли краны с водой и начали колдовать над ванной. Они кидали в огромную купель столько всего, что я всерьез засомневалась, правильно ли я понимаю назначение этой штуки. Может быть, они все же варят в ней суп?

Элизабетта, тем временем, открыла какую-то коробку, и я увидела, как на темной бархатистой ткани сияют серебром огромные ножницы. На этом моменте стало ясно — что бы они ни задумали, участвовать я в этом не собираюсь!

Ловко поднырнув под локоть Элизабетты, я бросилась к вовремя приоткрывшейся двери.

Я выскочила из комнаты и оказалась в коридоре. Охранники, как я и думала, не ожидали от меня такой прыти. Когда они сообразили, что происходит, я была уже в середине коридора. Я, не оглядываясь, мчалась вперед. Нужно было найти лестницу, которую я мельком видела вчера.

Впереди показалась развилка. Какой же огромный этот дворец. На помощь мне пришли картины. Может быть, их повесили специально, чтобы ориентироваться в таких огромных домах? Если видишь пышную разодетую даму, то это к галерее и мосту, а если сухого старика в перьях, то это наверняка к лестнице.

Свернув налево, я увидела, как коридор уходит в темноту, а затем — свет впереди, означающий открытое пространство. Лестница! Сердце бешено заколотилось, и я рванула к ней.

Спустившись на несколько пролетов, я оглянулась, надеясь, что успела оторваться от охраны. Но, к моему ужасу, они были все еще за мной. И очень близко.

Видимо, они только казались большими и медлительными, на деле очень даже проворные. Нужно было срочно найти укрытие. Вдоль стены прохода виднелись ниши, украшенные статуями, и я, не теряя времени, втиснулась в одну из них, затаив дыхание.

Спрятавшись за каменным изваянием, я прижалась к холодной стене и замерла. Прошло несколько мгновений, которые показались вечностью. Охранники пронеслись мимо, не заметив меня, а их топот постепенно затихал в глубине коридоров.

Дождавшись, когда шаги исчезнут совсем, я осторожно выглянула из своей ниши. Вокруг было тихо. Я выбралась из укрытия и подняла голову на статую. На меня с каменным спокойствием смотрел полуобнаженный мужчина, с длинными волосами и ошейником на шее. В одной руке он держал складки ткани, скрывающей самые интересные места на его фигуре, во второй символ императорского дома — солнце с извивающимися лучами.

Статуя была выполнена настолько искусно, что я задержалась, рассматривая линии. Казалось, мужчина вот-вот сойдет с пьедестала. Все бы ничего, но вид ошейника инстинктивно вызывал у меня тошноту. Прислужник демонов. Мерзость.

Я осторожно, но быстро продолжила путь, на этот раз стараясь двигаться как можно тише. Должна быть дверь, ведущая на улицу, на территорию сада, который я видела из окна.

Вскоре коридор привел меня к высоким двойным дверям, которые были слегка приоткрыты. Я замедлила шаг, осторожно приоткрыла одну из створок выглядывая. К своему облегчению я не увидела ничего, кроме зелени и пестрых цветов. Свежий воздух манил, и я выбежала наружу, прячась за ближайшим деревом.

Оно было большим, даже огромным. В горах такие не росли. Впрочем, в Люминосе все казалось непривычно большим. Даже люди. Все, кого я встречала за это время, были выше меня минимум на голову, а ведь дома я считалась рослой.

Осмотревшись, я не смогла сдержать стона. Сад был великолепен. Никогда не видела столько зелени разом. Я стояла в окружении сотен растений с разноцветными листьями разных форм и размеров: от ярко-зелёного до насыщенно-красного, с голубыми, фиолетовыми и жёлтыми прожилками. Некоторые походили на огромные многослойные веера, другие на изящные фигуры, будто бы сделанные из бумаги. Они простирались вокруг меня в головокружительном разнообразии, создавая ощущение, что я попала в сказочный мир. Воздух в саду был густой, насыщенный запахами. Будто бы втягиваешь ноздрями душистый компот.

Да уж, неплохо устроились эти демонопоклонники. Обидно, что все это великолепие построено за нас счет. Пока они здесь цветы сажают, наши люди горбатятся в рабстве, а демоны разворовывают горные богатства.

Никакие красоты сада, никакие платья и изысканные деликатесы не позволят мне забыть об этом.

Времени на раздумья не было, я слышала, как вдалеке раздаются окрики охраны. Наверняка будут прочесывать сад, так что лучше мне выбраться отсюда, и поскорее.

Густую зелень сада пронизывали тропинки, выложенные мелкими белыми камушками. Справа шумел фонтан, а где-то слева должны были быть тренировочные площадки. Значит, нужно идти прямо, наверняка там есть выход. Я тихонько шла по тропинке вглубь сада мимо небольших прямоугольных прудов. На поверхности воды плавали огромные разноцветные листья, отражающие лучи солнца.

Не удержавшись, я наклонилась и потрогала один из них. Он оказался упругий, мясистый. Вода в пруду явно была пресной, возможно, даже пригодной для питья. От пары глотков я бы не отказалась. Набрав воду в ладони, я приготовилась сделать глоток, но меня остановил чей-то удивленный возглас.

Я рефлекторно дернулась и схватила камень, готовая разбить им голову противника. Только это оказался не охранник, а молодой человек, немногим старше меня.

Он был одет в голубой камзол с золотыми вышивками. Глаза молодого человека были цвета утреннего неба, были полны искреннего изумления. Он что-то спросил, но я, естественно, ничего не поняла.

Крики охранников слышались уже близко, я взволнованно обернулась, ища место, чтобы укрыться. Похоже, незнакомец понял, что ищут именно меня, и удивление в его глазах сменилось озорным интересом. Он указал на довольно пушистый розовый куст. Хорошее укрытие.

Крепче сжав камень в руке, я все же прыгнула в укрытие, и вовремя. Послышался топот ног по камням, и вопрошающие возгласы охраны. Я зажмурилась, в надежде, что неожиданный союзник все же не сдаст меня.