Отбор для пленницы

Глава 2

Когда я открыла глаза, первым я увидела рассвет. Теплые оттенки розового и оранжевого растекались по потолку, и на мгновение я подумала, что это настоящий восход солнца. Но когда моё зрение прояснилось, я поняла, что это всего лишь мозаика. Огромная, занимающая весь потолок, мозаика утреннего неба, такая яркая и живая, что у меня дух захватило.

Голова кружилась, в теле была необычайная легкость, но я постепенно начала осознавать, где нахожусь. Подо мной были мягкие, удивительно гладкие простыни. Я водила по ним кончиками пальцев, не в силах пока оторвать руку от постели.

А еще воздух в комнате был странный. Густой, как ягодный компот, ароматный. Пахло чем-то приятным, но незнакомым.

Я осторожно повернула голову и посмотрела по сторонам. Комната, в которой я оказалась, была просторной и великолепно украшенной. Похоже, это было какое-то наземное строение, потому что через штукатуренные и искусно расписание стены проступала ровная кладка.

Неужели меня отдали торговцам? Они единственные в наших землях, кто был в мире с демонами и мог позволить себе жить в настоящих домах не скрываясь.

Но даже для торговцев комната была слишком роскошной. Присмотревшись внимательнее, я заметила в росписи повторяющийся мотив солнца — символа императора.

Я аж подскочила на кровати. Нет, не может быть. Этого не может быть, пыталась я убедить себя, но бесполезно. На шкафу, стуле, на гобелене, на витражах — символ нашего главного врага. Императора Солнца.

Только не был он никаким императором. Узурпатор, который занял власть, сговорившись с демонами. Продал наш мир, наших людей за золотую корону. Я машинально потянулась к груди, где должен был висеть амулет, но его не было.

Не было и моей привычной одежды. Вместо подштанников и рубахи — тонкая полупрозрачная туника, которая едва касалась моей кожи, создавая ощущение прохлады.

Я медленно прошлась по холодным мраморным плитам пола. Ноги были как ватные, но одновременно с этим двигаться было непривычно легко. Очень странно. Голова кружилась, будто я постоянно нахожусь в пряжке.

Жмурясь от солнца я подошла к витражному окну и распахнула его.

Вид меня ошеломил. Вдали простирался огромный город. Настоящий. Его крыши и башни сияли под ярким солнцем. Сквозь город текла широкая река, чьи воды мерцали и отражали свет. Вдали виднелись огромные голубые горы, возвышающиеся над всей этой красотой. Небо казалось необычайно высоким и светлым, не было ни одного облачка. Я никогда не видела столь яркого и ясного дня, и всё это производило невероятное впечатление.

Проморгавшие, я попыталась вспомнить дорогу. После укола я потеряла сознание, затем мне снились кошмары, что демоны сидят на моей груди, давят так, что вот-вот сломаются ребра. Рев демонов, их отвратительный запах. Мне снились воды белого соляного озера, его ласковые волны на моем теле. А потом острая боль.

Что из этого было отражением реальности — загадка. Я надавила себе на грудь и почувствовала легкую боль. Значит, правда. Я оказалась в лапах демонов, а они наверняка приволокли меня в самое сердце врага.

Столица. Люминис!

Ещё не успела полностью осознать произошедшее, как дверь в комнату с грохотом распахнулась.

В проеме появилась необычайно высокая и худая женщина средних лет. Она была одета в длинное, потрясающе красивое платье из темно-синей ткани, усыпанной мелкими серебристыми узорами, которые переливались при каждом её движении. Платье облегало её стройную фигуру, подчеркивая каждую линию тела, а на плечах красовалась элегантная накидка, оканчивающаяся мягкими складками на полу. Её волосы были собраны в строгий узел, а на шее поблескивало массивное ожерелье из темных камней, которые оттеняли бледность её кожи.

Наряд был настолько торжественный, что я не смогла придумать ни одного случая, при котором его было бы уместно одеть. На собственных похоронах разве что?

Женщина начала что-то быстро тараторить на незнакомом мне языке, размахивая руками в жестах, которые явно выражали недоумение и суету. Не понимая ни слова, я отступила на шаг, пытаясь оградить себя от напора её присутствия.

Женщина испугалась, увидев, что я приблизилась к окну. Её реакция была такой, будто я могла выпасть наружу. Я коснулась рукой рамы, и голос женщины стал еще выше и писклявее.

Она говорила быстро и эмоционально, но её слова казались странным смешением звуков, которые были как бы знакомы, но в то же время искажены до неузнаваемости. Я могла уловить отдельные слоги, но в их сочетании смысл полностью ускользал, оставляя лишь ощущение хаоса.

Я вздохнула, собрала волю в кулак и громко, стараясь быть максимально четкой и внятной, спросила у женщины:

— Где я?

Женщина замерла, но всего лишь на мгновение, затем продолжила охать и ахать и пытаясь отогнать меня от окна. Ха, значит, моя жизнь чего-то стоит.

— Это столица? Я в Люмносе?

Название города она, похоже, поняла и даже повторила его несколько раз. От ее звонкой тарабарщины уже болела голова.

— Я желаю видеть императора!

Рявкнула я. Ответом мне была недоуменная тишина. За дверью виднелись женские фигуры в таких же цветных шуршащих платьях. Как они вообще в них ходят? Ужас.

— Император!

Я дернула штору и указала пальцем на вышитый герб. Показала на себя и на герб.

Женщина всплеснула руками, и это не было похоже на согласие. Мне даже почудилась тень улыбки на ее лице. Что ж.

Я распахнула окно шире и уселась на подоконник, демонстрируя всем своим видом, что не шучу.

В комнату ворвались охранники, в желтых плащах с золотой вышивкой. Зачем в помещении плащ? Непонятно. Они, видимо, собирались оттащить меня от окна, но я с легкостью перекинула ноги через подоконник и покачнулась.

Женщина заверещала еще громче, отгоняя от меня растерянных охранников.

Она заставила их отойти к стене, а сама, что-то сказав, убежала. Стайка девушек понеслась за ней.

Ждать пришлось долго. Мраморная плита подоконника холодила мои бедра. Я старалась не терять бдительности, следила за охранниками, но все же красота вида за окном манила.

Внизу слышалась какая-то возня и тихие вскрики. Убедившись, что охрана стоит без движения, я посмотрела вниз.

На земле раскинулся великолепный сад, наполненный цветами всех возможных оттенков. В центре сада находилась площадка для тренировок, окруженная аккуратно подстриженными кустами. Яркие лучи солнца играли на оружии, сверкавшем в руках воинов, фехтующих под строгим руководством.

Похоже, в столице воины предпочитали пользоваться мечами, а дамы — носить длинные платья. Одинаково неудобно. Кстати, о дамах: по саду прогуливалась стайка пестрых барышень, которые смеялись и хихикали, едва ли не перебивая боевые выкрики и лязг металла. Все они смотрели на одного бойца.

Посмотреть было на что. Лица было толком не разглядеть, но сложен он был удивительно хорошо. Высокий, крепкий и при этом поразительно проворный. Он владел оружием заметно лучше других и скользил от противника к противнику, изредка отвлекаясь на то, чтобы смахнуть со лба черные пряди волос.

Имперский стиль боя напоминал танец: плавные и уверенные движения, неожиданные выпады, статичные позы. Взгляд воина скользнул вверх, и наши глаза встретились на мгновение. Вздрогнула и отпрянула от окна, и вовремя. В комнату вновь ворвалась эта громкая нарядная женщина и сказала то, что я, наконец, поняла.

— Император да.

— Хорошо, — спрыгнула я с подоконника, показывая всем видом, что готова идти.

План был прост, выхватить короткий меч у охранника и вонзить в горло врагу. Похоже, от женщины здесь этого не ждут, но дама жестом остановила меня, указывая то на платье, то на волосы, то нажимая нос. Я понюхала свою растрепавшуюся косу, родной запах серы. Сердце кольнуло болью.

Но туника и правда была полупрозрачная, голова еще болела и кружилась. Резкий спуск с гор не очень-то полезен. Пожалуй, мне и правда нужно было время, чтобы прийти в себя.

Я согласно кивнула, надеясь на передышку, но в комнату втиснулась стайка девушек, и дальше началось какое-то безумие.

Высокая женщина жестами прогнала охранников, а девушки засуетились. Видимо, здесь они выполняли ту же роль, что у нас старушки — помогали с бытовыми делами. Наверное они юродивые или больные, почему им не выделили нормальную работу?

Та, что в зеленом платье, вполне могла в одиночку втащить в гору телегу с камнями.

Громкая женщина положила руку на свою пышную неприлично оголенную грудь и произнесла:

— Елизабетта.

— Принцесса Айра, — коротко бросила я, наблюдая, как одна из девушек отодвинула в сторону гобелен, за которым оказалась еще одно помещение.

Видимо, слово «принцесса» позабавило помощниц, они повторили его несколько раз, хихикая, но громкая женщина — Елизабетта, прикрикнула на них.

Меня проводили в отделанную мрамором комнат, у и я с отвращением замерла. Рассказы старейшин оказались правдой. Люди в столице гадили прямо в своем жилище, нет хуже, в спальне! На самом видном месте стоял стул с характерной дыркой. У нас в деревне тоже были такие, только без подлокотников.

Напротив же стояла купель. Жуть какая.

Это же дворец, в конце концов, почему не сделать нужник ну хотя бы на другом этаже?

Девушки суетились, наливали мне ванную, будто рассчитывали, что я буду в ней отмокать?

Сейчас не до расслабления, мне нужно собраться и убить императора при первой возможности.

Мне даже подсунули поднос с разнообразными склянками и флаконами, возможно, с маслами или парфюмерией. Я отшатнулась, от резких запахов снова разболелась голова. Виски сдавило.

Что-то я не припомню, чтобы в легендах упоминалось, чем пахнут герои. Горными цветами или потом и серой.

И все же обтереться стоило, только делать это на глазах у помощниц я не собиралась. Вытолкала их за дверь.

Оставшись одна, я внимательно осмотрелась. Вода в купель поступала по трубам — удобно. Вообще, удобно жить, когда за тобой не гоняются демоны. Можно расслабиться, набить дом бесполезным красивым хламом и тараторить весь день.

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нельзя думать о доме, нельзя злиться. Мой помощник — холодная решимость.

Я взяла из стопки полотенце, намочила его и наскоро обтерлась. Полотенце было необычайно пушистым и вкусно пахло. Я пожевала край ткани. Что-то незнакомое.

Я по привычке протерла шею и зашипела от боли. Татуировка совершеннолетия воспалилась. Мне нужно было каждый день натирать ее специальной мазью.

Сердце снова кольнуло тоской.

Нет, не сейчас. Нельзя думать о доме.

Чтобы отвлечься, я начала изучать предметы в комнате, может быть что-то можно использовать как оружие?

Банки с маслами не годятся. Я подошла к столику у зеркала, на котором располагались различные аксессуары для укладки волос и ухода за кожей. По крайней мере, я узнала гребень. Взгляд зацепился за элегантную длинную золотую палочку, лежащую среди других предметов туалета. Она была выполнена из блестящего металла, инкрустирована чем-то белым и переливающимся. На кость не похоже, на дерево тоже.

Кончик палочки напоминал крохотную лопаточку, меньше, чем ноготь мизинца.

В руках палочка оказалась удивительно тяжёлой для своих размеров. Если ткнуть ей в глаз, мало не покажется.

За неимением лучшего я завязала косы в узел на затылке и воткнула палочку в пучок как украшение.

Можно идти. Я вышла из ванной и чуть не врезалась в стройный ряд помощниц. На этот раз каждая из девушек держала по наряду, видимо, мне на выбор.

Самым удобным нарядом казались белые свободные штаны, перехваченные лентой снизу, и рубашка на лямках. Комплект был украшен ажурным кружевом и бантами, но пошито было из такой же тонкой ткани, как и туника.

Ходить в полупрозрачном, пусть и в тепле, мне никак не хотелось.

Дальше была белая юбка в пол с множеством оборок по подолу, но к ней не прилагалось никакой рубахи. Следующая девушка держала какой-то чрезмерно широкий пояс, больше похожий на нагрудный доспех.

А вот последние две девушки держали платья. Одно полегче и покороче, другое длинное в пол.

Недолго думая, я взяла короткое. В длинном, пусть оно и красивое, не будет достаточной свободы движений. А мне нужно будет напасть на императора.

Громкая женщина Елизабетта, похоже, имела другие предпочтения в одежде, тыкала мне штанами и рубахой, но наши горные нравы были явно суровее, чем в столице. Пришлось нашипеть на нее. Подействовало безотказно, от меня отскочили все разом, будто я действительно могла их укусить. Забавные.

Я кое-как влезла в платье. Елизабетта, видимо, смирилась и просто помогла мне его зашнуровать. Кто придумал шнуровку сзади? Это ужасно неудобно.

Платье теперь сидело идеально, подчёркивая мою фигуру, но при этом оставалось достаточно свободным.

Передний край платья не доставал до пола. Видимо, предполагалось носить что-то еще, но у меня не было никакого желания разбираться в особенностях местной моды.

Я пошлепала босыми ногами к двери, но мне тут же сунули под нос обувь. Честно говоря, такого я не ожидала.

Высокий каблук, непрактичная светлая бархатистая ткань, да еще сверху какие-то украшения.

Туфли на одну не очень долгую, но мучительную прогулку. Наверное, это что-то ритуальное. Ну уж нет.

Сообразив, что я не собираюсь надевать на ноги это подобие нормальных сапог, Элизабетта снова принялась тараторить. Она даже пыталась преградить мне путь, но, в конце концов, сдалась.

Мне принесли мои полуразвалившийся, но очень удобные ботинки, и мы, наконец, отправились на встречу с императором.

Впереди шла Элизабетта, следом я, затем два охранника, замыкала процессию стайка помощниц.

Коридоры дворца впечатляли. Широкие, высокие, увешанные картинами и устланные коврами. Зачем так богато украшать то, что всего лишь служит дорогой из одной комнаты в другую. Никто же не ставит статуи вдоль горных тропинок хотя, кто знает.

Двери тоже были непростые — резные, с инкрустациями. Я старалась не особенно глазеть по сторонам, но все же было очень интересно. Мы вышли к большой просторной галерее. Что-то вроде каменного моста, соединяющего две части замка, только под крышей.

По пути нам встретилась группа девушек, которых я видела из окна. Я узнала их по платьям. Их наряды выглядели так, будто они собирались устроить групповую свадьбу, ну или похороны. Правда, для похорон у них был слишком счастливый вид.

Платья щедро усыпали такими украшениями, что дух захватывало. В чем необходимость надевать на себя половину сокровищницы рода?

Одно из платьев особенно привлекло мое внимание — казалось, будто на девушку накинули несколько слоев сети, предназначенной для ловли панцирных. Только сети эти были сплетены в хитрые узоры. Судя по всему, девушка считала этот наряд красивым.

Про себя я усмехнулась. Похоже, практичность — слабое место местных жителей. Можно использовать это в войне.

Элизабетта хотела пройти мимо разноцветной толпы, но одна из девушек встала на ее пути. Я нахмурилась.

Наряд высокой брюнетки был скромнее таким же пышным, как и у остальных, но во взгляде было что-то особенное. Жесткое.

Она показалась мне потрясающе красивой, с идеальными чертами лица, и такими гладкими густыми волосами, что они отражали солнце, словно зеркало. Указав на меня взглядом, она что-то спросила у Элизабетты. Я не поняли ни слова, но тон был как на допросе.

Остальные девушки стояли чуть в стороне и перешептывались, разглядывая меня без капли смущения. Разве прилично так глазеть на кого-то?

Услышав мое имя и слово «принцесса», девушки рассмеялись. Может, на их языке это что-то ругательное? Не знаю. Их шепот и смешки раздражали, но я старалась не подавать вида. Мне нужно убить императора, а не размениваться на каких-то… я пока не смогла подобрать подходящего слова.

Не улыбалась только брюнетка, она смотрела на меня холодно и оценивающе. В ее черных глазах чувствовалась некая угроза, невольно по моей спине пробежал холодок. Вдруг она заподозрила что-то?

Элизабет что-то увлеченно рассказывала, возможно, обо мне, и все притихли, внимательно ее слушая.

От нечего делать я продолжила рассматривать наряды девушек, особо меня привлекала большая брошь на плече одной из них. Украшение было выполнено в форме огромного насекомого, размером почти с кулак. Спинка переливалась всеми оттенками зеленого, и я не могла понять это какой-то минерал или краска. Я украдкой подошла поближе, склонилась, чтобы рассмотреть поближе, и тут брошь раскрыла крылья и попробовала взлететь.

От неожиданности я вскрикнула и отскочила в сторону. Это вызвало настоящий переполох среди девушек. Они испуганно переглядывались, а одна из них, особенно выделяющаяся своей узкой талией, вдруг рухнула на пол без чувств.

Я во все глаза смотрела на это, пытаясь понять, что происходит. Но Элизабетт воспользовалась моментом и подтолкнула меня вперед. Мы продолжили путь, оставив позади испуганную стайку девушек. Но уходя, я чувствовала тяжелый взгляд в спину.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто смотрит на меня. Брюнетка. Интуиция подсказывала, что я столкнулась с ней не в последний раз.

Я все еще пыталась уложить в голове увиденное, но вторая часть дворца была еще наряднее первой.

По обе стороны коридора тянулись витражные окна, раскрашенные в яркие цвета. На витражах были изображены какие-то сцены, я узнала только несколько фрагментов из древних легенд.

Свет, преломляющийся сквозь витражи, создавал на полу яркие пятна, придавая проходу магическое ощущение. Стены были украшены дорогими тканями и золочёными рамами, каждый поворот коридора раскрывал новые произведения искусства, статуи и декоративные фонтаны. Красота, от которой очень быстро устаешь.

Мы подошли к массивным резным дверям из темного дерева, украшенным сложными узорами и золочеными вставками. Двери отличались внушительными размерами, словно в них должен был влететь туманный корабль. Элизабетта, ведущая меня, остановилась на мгновение, прежде чем открыть их. Когда двери распахнулись, я оказалась в тронном зале.

Он был ошеломляющим: высокие потолки поддерживались рядами массивных колонн, а пол выложен мрамором с инкрустациями из драгоценных камней, создавая сложные геометрические узоры. Каждый шаг отражался гулким эхом, почти как в горах.

На противоположном конце зала возвышался легендарный звездный трон. Я читала о нем в свитках, но сейчас мое внимание было сосредоточено на том, кто на нем сидел.

Император.

Нет, не так. Узурпатор.

Его отец вонзил нож в спину настоящему правителю, занял его место, нацепил корону и назвался императором Солнца. Чтобы удержать власть в руках собственного рода, он пошел на сделку с демонами и получил часть их силы. Но за все приходится платить. Говорят, первый император умер в страшных муках еще молодым.

И, глядя на нынешнего правителя, я поняла, что это были не просто слухи. Мужчина на троне выглядел больным и немощным. Сероватая кожа, лысая голова с пигментными пятнами, темные провалы вместо глаз. Он был облачен в мундир цвета закатного неба. На ткани, словно звезды, мерцали драгоценные камни. Темно-синяя мантия стелилась по полу, на ней серебром была вышиты звездная карта.

Он казался стариком, живимы были только изумрудные глаза. Изумительно яркие, словно светящиеся изнутри. Может быть так проявлялась демоническая сила? По крайней мере, на минуту я растеряла всю свою решимость и смотрела на него, как загипнотизированная.

Элизабетта присела, изображая что-то вроде почтительного поклона, а затем подошла к трону, остановившись у его ступеней. Я пошла за ней, шпилька в моих волосах будто бы горела. Я чувствовала ее, чувствовала, как чешется ладонь. Нужно только выбрать момент, пусть он немного расслабиться, и тогда я взбегу по ступеням и вгоню шпильку ему прямо в глаз.

Но пока между нами была Элизабетта, которая, как всегда громко и многословно что-то вещала на незнакомом мне языке. Что-то я уже начала понимать: свое имя, титул принцессы, да, нет.

Император за весь разговор едва ли произнес три слова. Отдал какое-то распоряжение лысому слуге в золотом ошейнике, который тут же скрылся где-то за моей спиной. Пользуясь передышкой, я осматривалась, и не зря. За колоннадой в тени виднелись силуэты охранников. Их практически не было видно. В какой-то момент я даже засомневалась, вдруг это статуи, но одна из них переложила какую-то длинную трубку с ручкой на другое плечо.

«Стрелковое оружие» — сообразила я, что ж, вполне предсказуемо. Нужно подобраться поближе. Максимально сократить дистанцию перед нападением.

— Может быть, вам и удалось выкрасть меня из дома, но я никогда не подчинюсь!

Перебила я поток слов Элизабетты. Император дал ей знак отойти и выпрямил спину, наблюдая за мной. От этого зеленого взгляда мурашки по спине бежали, и правда демоническая сила!

Он что-то спросил меня хриплым голосом, но я не поняла. Зато в голове наконец-то появилась идея.

— Я принцесса Айра из дома звездных скитальцев, и я не сдамся. Не позволю покорить мой народ, — продолжила я, но тише.

Уловка удалась. Император не расслышал мои слова и сделал жест подойти поближе. Я сделала несколько шагов, оказавшись рядом с Элизабеттой. Все равно слишком далеко. Добраться бы до первой ступени.

— А знаете почему? Хотите расскажу? — я специально понизила голос еще немного и сделала вид, что собираюсь раскрыть ему тайну.

Император нахмурился и поманил меня рукой, но сделать заветный шаг я не успела. За моей спиной громыхнула дверь, и в тронном зале раздались твердые и уверенные шаги. Я обернулась и увидела его.