Отпуск не по плану

Глава 4

«РАЗРЫВЫ В ПРОСТРАНСТВЕ: ТАЙНЫЕ ЭКСПЕРИМЕНТЫ ИМПЕРСКИХ МАГОВ ИЛИ ВТОРЖЕНИЕ ИЗ ИНОГО МИРА? ПОЛНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ…»

Какой интригующий заголовок. Я сотворил небольшой светящийся шарик для освещения и принялся читать статью. Большая, на два разворота, с фотографиями. Правда, картинки были скверного качества и почти не давали информации.

«Вот уже пятнадцать лет от нас скрывают правду об аномальных явлениях, происходящих в Северо-Западной части нашей империи. Наш корреспондент в своем масштабном авторском расследовании проанализировал все известные данные, опросил очевидцев и составил карту аномальных явлений…»

Судя по описанию, автор статьи изучал именно Искажения. Слишком уж характерные признаки: неожиданное изменение погоды, непривычные для местности физические явления, свидетельства очевидцев сомнительной репутации о странных существах. И полное молчание официальных СМИ. Кому-то сверху очень не хотелось, чтобы среди населения началась паника.

Я вспомнил слова Рюмина. Вот в чем может заключаться истинная задача Специального корпуса — в работе с этими явлениями.

— Что ж, они пошли верным путем, решив набрать команду магов с большим Потенциалом. С рангом ниже Сапфирового в такой заварушке делать нечего…

Вот только чинуши наверняка плохо представляли, с чем имели дело. В моем родном мире прошла добрая сотня лет, прежде чем мы научились эффективно взаимодействовать с аномалиями.

— Ваша светлость! — окликнул меня Василий с пирса. — Темнеет! Вам бы вернуться поскорее…

— Да, спасибо.

Я сунул журнал в пластиковый пакет и завел мотор. Моя скорлупка аккуратно миновала пришвартованные суда и вышла в акваторию. На противоположном берегу поблескивал сигнальный маяк, который мы поставили на территории своих владений. Теперь главное — не отклоняться от фарватера, а то залив и правда мелкий. Но моя семья и об этом позаботилась: путь освещали буйки-фонарики.

Что ж, зацепка есть. Теперь я знал, у кого можно разведать больше информации об аномалиях. Некий О. Костенко — автор той самой статьи. Наверняка у него найдется еще что-нибудь интересное, что не вошло в журнал. Что ж, пусть господин Костенко ждет гостей в ближайшее время.

Но сперва мне следовало уладить еще одно дело.

— Ваша светлость! Иоанн Карлович, Виктор Иоаннович! Как славно, что вы успели к обеду!

Я молча ждал на крыльце, пока слуги приветствовали приехавших из Гельсингфорса отца и брата и помогали разгружать багаж. Мужчины отправились в Выборг первым утренним поездом, и, судя по количеству вещей, планировали задержаться в поместье.

Рядом со мной по струнке вытянулась Аграфена. Помощница матери, хотя и выглядела роскошно в парадной форме, была мрачнее тучи.

— В чем дело, Фень? — тихо спросил я. — На тебе лица нет.

— В вашей матушке, господин. Она воспринимает происходящее слишком близко к сердцу и убеждена, что указ Совета регентов погубит семью.

— Трудно обвинять ее в излишнем беспокойстве после всего, что с ней случилось, ты не находишь?

— Я нахожу, что должна заботиться о благополучии моей госпожи и ее близких, — отрезала Аграфена, но я простил ей эту грубость.

Феня была железной девой. Весьма посредственная колдунья, но отличный боец. Молчаливая, немного замкнутая, с добрым сердцем и собачьей преданностью. Родись она мужчиной — в любом корпусе с руками бы оторвали.

Когда нас отправили в ссылку под Выборг, матушка сама начала отбирать прислугу из местных. Аграфену она спасла из нищей дворянской семьи. Договорилась с кредиторами, сыновей пристроила в военное училище, а дочь взяла к себе на воспитание. Все эти пятнадцать лет Аграфена доказывала свою благодарность верностью.

Жаль, что со временем придется с ней расстаться. Феня давно превратилась из гадкого утенка в настоящего лебедя. Стройная, тонкая, с пронзительными серыми глазами на строгом бледном лице. Воплощение холодной северной красоты. Наверняка скоро найдется достойный ухажер, а, зная мою матушку, мешать счастью молодых она не станет. Еще и благословит, да приданым обеспечит.

Я покосился на помощницу:

— А может дело не только в беспокойстве светлейшей княгини? Ты на себя не похожа. Что стряслось на самом деле?

Феня обернулась ко мне и натянула любезнейшую из улыбок.

— Все в порядке, ваша светлость. Вам показалось. А вот и ваш отец.

Ни черта мне не показалось. Что-то пугало девушку, но она не осмелилась мне об этом сказать.

— Алексей!

Пришлось отвлечься, чтобы по всей форме поприветствовать главу семьи. Иоанн Карлович, светлейший князь Николаев, направился ко мне, и я шагнул ему навстречу. Роста мы с ним были примерно одинакового, а вот внешне здорово отличались.

Старший сын, Виктор, внешностью пошел в отца и весь род Николаевых — темноволосых, чуть смуглых, с темными глазами и легкой склонностью к полноте. А вот мы с Таней унаследовали гены Романовых и куда больше походили на мать: светловолосые и светлокожие, тонкокостные, жилистые, с более благородными чертами лица.

Даже в поединках со мной Виктор всегда пытался брать силой, а я — ловкостью и скоростью. И я неизменно побеждал.

— Давненько у вас тут дождя не было, все дороги в пыли, — сказал отец, отряхнув костюм. — Здравствуй, Леша. Всего несколько месяцев не виделись, а ты еще больше окреп.

— Здравствуйте, ваша светлость. Стараемся. Тренируемся с Таней каждый день. Как Гельсингфорс?

— Стоит, что же ему сделается… Финский парламент опять пытается провести поправки в императорские указы. Ничего интересного. Как мать и Татьяна?

— Взбудоражены новостями, но в добром здравии.

— Отлично, — кивнул светлейший князь. — Идем же в дом. Признаюсь, я ужасно проголодался и не прочь освежиться с дороги. Обо всем поговорим после обеда.

Я уступил дорогу главе рода и уже хотел было войти следом, как ощутил толчок в плечо.

Виктор, так его и эдак! Попытался вклиниться в дверной проем сразу следом за отцом. Опять хотел показать, кто здесь главный наследник. Вот только не учел одного: светлейший князь в роду всегда один, а все остальные носят титулы из учтивости.

— Прочь с дороги, — прошипел старший брат, пихнув меня сильнее.

Я невозмутимо улыбнулся, толкнул дверную створку, и та треснула ему по голове. Хорошо, что драгоценный стеклянный витраж не выпал от удара. А то с этого толстолоба станется.

На хамство нужно отвечать только силой.

— И тебе привет, Витенька, — улыбнулся я и скользнул следом за отцом в холл.

А еще братец зачем-то вырядился в точную копию отцовского костюма, словно так пытался указать всем вокруг на преемственность поколений.

Эх, Витя, не о том думаешь. Тряпками ты свой статус наследника не подчеркнешь. Для меня такие демонстрации показывали лишь неуверенность Виктора в себе. Он знал, что я сильнее. И дико боялся, что отец решит передать права наследника мне.

Обычно в империи титул и основное состояние наследовались по праву старшинства. Но в исключительных случаях, если на то было получено согласие императора, эту традицию можно и обойти.

Я не гнался за титулами и регалиями. Мне, наоборот, нравилось положение высокородного аристократа у черта на куличиках. Даже ссылка была выгодна. В конце концов, отпуск и не предполагал, что я стану слишком высовываться. Но со вчерашнего дня ситуация немного изменилась.

— Обед будет готов через полчаса! — оповестила Татьяна, облобызавшись с прибывшими. — Вы немного разминулись с мамой, она сейчас приедет.

— Отлично, мы пока переоденемся, — сказал отец.

— Аграфена, ты не принесешь чаю в мою комнату? — попросил брат.

Девушка вздрогнула, когда поймала на себе пристальный взгляд Виктора.

— Конечно, ваша светлость, — холодно кивнула она и направилась на кухню.

Интересно, с каких это пор Виктор решил, что вправе пользоваться услугами помощниц княгини?

Время пролетело быстро, и когда все закончили с трапезой, семья собралась в гостиной на чай. Вот сейчас начнется взрослый разговор.

— Дети, вы уже все в курсе, что Совет регентов издал указ, согласно которому каждый отпрыск дворянского рода обязан пройти Испытание на определение Потенциала?

Виктор равнодушно пожал плечами — он в свое время его прошел, когда достиг совершеннолетия. Теперь на лацкане его пиджака красовалась простая брошь с крупным огненным опалом — символом его ранга.

Тане стукнет шестнадцать только в следующем году, так что ей пока рано собирать вещи. А вот мне придется отбыть в Петербург уже на днях. По возрасту как раз попадаю под требования.

— Думаю, вопрос больше касается нас с Виктором, — сказал я, положив ложечку на блюдце. — Кто из нас двоих отправится в этот новый Специальный корпус.

— Я готов, — тут же отозвался брат. — Так будет правильно, отец. Я старший сын, наследник, твой помощник… Кому, как не мне, защищать честь рода?

Мы с матерью переглянулись. Княгиня ждала, что я отвечу.

— Быстро ты меняешь решения, братец, — я откинулся на спинку кресла и уставился на Виктора. — То ты хочешь пойти по стопам отца и сделать карьеру в парламенте Великого княжества Финляндского… Теперь вот внезапно готов броситься с шашкой наголо в Специальный корпус. Кстати, ты в курсе, что это не только магическое, но еще и военное учреждение? Там до полудня спать не дадут.

Виктор поставил чашку на столик и подался вперед.

— Я сделаю что угодно, чтобы вернуть семье положение.

— Не сомневаюсь. Вопрос лишь в том, надолго ли тебя хватит.

— К чему ты ведешь, Алексей? — спросил отец.

— К тому, что мне, в отличие от Виктора, жить немного проще. Я не наследник. Пусть один сын делает политическую карьеру. Да, начнет с малого. Великое княжество Финляндское — место скучное. Но у нас там есть связи, нас там уже хорошо знают. Да и лицо Виктора примелькалось за последние несколько лет, что вы работаете вместе. Сделав успешную карьеру в финляндском парламенте, со временем можно попасть в петербургский Сенат…

— А ты, значит, станешь бравым воином, да? — усмехнулся брат.

Я пожал плечами.

— Именно. Вся эта история со Специальным корпусом — эксперимент. На месте любого сильного аристократического Дома я бы не стал отдавать главного наследника в проект, смысл которого мне не до конца понятен.

— И с чего ты решил, что будешь достоин зачисления?

— С того, что гораздо лучше тебя контролирую свою силу, Виктор. Я понимаю, что ты хочешь стать первым везде. Но так не получится. И если ты действительно желаешь добра семье, а не только хочешь удовлетворять свои амбиции, делай то, что будет лучше для семьи.

Отец вздохнул и наградил меня тяжелым взглядом.

— Иногда я забываю, что тебе всего лишь семнадцать, Алексей…

— Но он во многом прав, — вмешалась мать семейства. — После изгнания нам разрешили лишь представлять округ от Выборгской губернии в финляндском парламенте. И ты, Иоанн, выжал из этой возможности максимум. Витя пошел по твоим стопам. Ты забрал его в Гельсингфорс, представил обществу… Было бы глупо так резко обрывать эти связи.

Брат умоляюще глядел на мать.

— Ты даже не хочешь дать мне шанса!

Но светлейшая княгиня лишь печально покачала головой.

— Я реалистка, сын. И лишь потому все еще жива. Те Романовы, кто неадекватно оценивают свои силы, долго не протянут. Реальность такова, что у тебя Опаловый ранг Потенциала. Пятый из девяти. Крепкий середнячок. Этого достаточно, чтобы прожить достойную жизнь на гражданском посту, но мало, чтобы стать по-настоящему эффективным магом. Даже в моем роду, роду самих Романовых, случаются генетические сбои и рождаются слабые маги… Это невозможно предугадать!

— Но я смогу развить свой ранг! — не сдавался Виктор.

— Допустим. Редко кому удается перепрыгнуть выше, чем на одну ступень. Вместо Опалового станет Рубиновый, если повезет…

— Но этого мало, сын, — кивнул отец. — Я развил Потенциал с Рубинового до Сапфирового, и это стоило мне многолетних тренировок. Я работал над этим с четырнадцати до двадцати лет! Но даже Сапфировый ранг не помог мне удержаться при дворе. Быть может, не реши я во что бы то ни стало стать сильным магом, последствия той трагедии не коснулись бы нашей семьи… У всех вас сейчас могла бы быть совсем другая жизнь.

Я сделал глоток остывающего чая.

— Что сделано, то сделано, отец. Если нам предоставили возможность очистить репутацию путем достижений в этом Специальном корпусе, то отвергать ее тоже глупо. Так что я предлагаю свою кандидатуру.

Разумеется, у меня во всем этом был шкурный интерес. Если я прав, то Специальный корпус должен вывести меня напрямую на Искажения. Я смогу получать их энергию, добуду противоядие для Тани, приведу Чуфту в порядок и наконец-то сделаю ее нормальным боевым помощником, а не летающим говнометом…

Но светлейший князь мог дрогнуть и поддаться уговорам Виктора. Все же старший сын есть старший. Они всегда были духовно ближе друг к другу. Авторитет матери со счетов сбрасывать нельзя, но по закону решение будет за главой рода.

И если я как-то и могу склонить чашу весов в свою сторону, так это делом. Нужно продемонстрировать свои способности, чтобы светлейший князь своими глазами увидел, кто здесь воин, а кому протирать штаны в зале собраний.

— Я должен подумать, дети, — наконец сказал отец. Было заметно, что споры здорово его утомили. Что он не хотел принимать это решение — ведь он любил обоих сыновей и не хотел отпускать в Петербург ни Виктора, ни меня. Иоанн Карлович хлебнул достаточно горя и понимал, какой прием ждет его детей. Совет регентов отлично постарался над очернением нашей репутации.

Но у меня была суперспособность. Мне наплевать на то, что обо мне подумают.

И еще мне очень нужно новое Искажение.

— Предлагаю поединок, — я поднялся, и все взгляды тут же устремились на меня. — Помнится, когда я читал архивы Великого княжества Финляндского, то обратил внимание на то, что некоторые старые шведские законы все еще действуют в этих землях.

Светлейшая княгиня едва не уронила чашку.

— О чем ты говоришь, Алексей?

— Я вправе вызвать на поединок собственного брата, дабы решить таким образом, кто сильнее. Только поединок будет магический, поскольку моя задача — показать свой Потенциал.

— Слышать об этом не хочу! — возмутился отец. — Еще чего не хватало! Мало магических войн в Петербурге, так вы их в наш дом притащить изволили!

Но Виктор впервые мне улыбнулся. Сперва искренне, а затем его улыбка стала ледяной. Моя идея ему ой как понравилась.

— Я принимаю вызов, брат, — он поднялся и уставился мне прямо в глаза. — Будет бой.

— Я запрещаю!

— Пусть сражаются, Иоанн, — тихо сказала мать. — Лучше так. Я знаю обоих своих сыновей, а мы с тобой опытные маги. Мы сможем проконтролировать процесс. Но так ты своими глазами увидишь, чего стоит каждый из твоих отпрысков. К тому же такой закон действительно существует, хотя и не используется. Тебе ли не знать…

Светлейший князь словно не верил собственным ушам.

— Это же твои дети! Как ты можешь…

— Поединку быть, — не терпящим возражений тоном заявила светлейшая княгиня. — Потому и могу, что это мои дети и моя кровь. Я должна убедиться, что они способны выжить, прежде чем отправлять их в лапы петербургской аристократии. Все решится завтра на рассвете на пляже у дальней пещеры. Я отдам распоряжения все подготовить.

Светлейшая княгиня поставила чашку на столик, поднялась и молча вышла из гостиной. Отец мрачно смотрел на Виктора.

— Ты радуешься, да? Радуешься тому, что будешь бороться с братом?

Что, только сейчас начали открываться глаза, отче? Уверен, этот поединок тебе еще многое откроет о старшем сыне.

Потому что я не сомневался: честного боя не будет.