Отверженная Всадница

ГЛАВА 12

Не по плану

Ночной ветерок мягко овевал крылья Инелль, когда они парили над городом. Было сразу после полуночи, и улицы внизу были погружены в глубокие тени. Островерхие крыши высились над городом, их края были окрашены лунным светом. Пролетая над Мархорн-стрит, Элька заметила патруль стражи. Некоторые подняли головы, но Всадницы в городе были обычным явлением, и они решили бы, что она работает. Инелль пролетела над парой на Спайн-стрит, двери гостиницы «Падающие звёзды» закрылись за ними, когда он взял её за руку, и она закружилась. Их пьяный смех отразился от стен, когда Инелль развернула крылья и направилась на север.

Кирпичные стены университета возвышались над множеством остроконечных крыш, каждая из которых была круче предыдущей. Из-за них вся крыша напоминала горный хребет в миниатюре. Сжав бедра и слегка подталкивая Инелль за рога, Элька повела своего дракона по обсаженной деревьями улице Хилвен к кирпичной арке, обозначавшей вход в мир учёных. Мощным взмахом крыльев Инелль подняла их над аркой и перенесла на территорию университета. Башня Вунскап гордо возвышалась в северо-западном углу.

Элька чувствовала радость Инелль, когда та пробиралась по горной гряде крыш, подныривала под карнизы, огибала дымоходы и ныряла с крутых вершин, взмахивая хвостом, чтобы не задеть водосточные трубы. Как и все драконы, Инелль нравилось открытое небо, но особенно ей нравились полеты, когда она могла крутиться, огибая препятствия. Ей нравилось хвастаться, и Элька знала, что она делает это ради неё. С тех пор как она дала Инелль дала имя, её дракон разделял стремление Эльки к успеху. В Инелль это проявилось в желании продолжать доказывать своей Всаднице, что она лучшая в полётах, в борьбе, в парении, в прыжках в воду. Так что сегодня она летела на бесшумных крыльях.

Элька не сводила глаз с лабиринта переулков и дворов под ними, напрягшись всем телом, готовясь улететь, если её заметят. Она увидела, что в нескольких окнах горят фонари, но поблизости никого не было.

— Теперь тихо, — прошептала Элька своему дракону, когда они приблизились к башне Вунскап.

Элька ощутила понимание Инелль, как пульсацию в своём мозгу. Её дракон замедлился, кружа над остроконечной крышей квадратной башни. В ней было четыре больших окна, по одному с каждой стороны, и все они были тёмными. Убедившись, что башня пуста, Элька приказала Инелль приземлиться. Дракон грациозно сложил крылья, и его когти, едва слышно царапнув по плиткам пола, приземлились на них. Никто внизу не услышал бы их. Элька поблагодарила Инелль по их каналу связи и почувствовала, как тепло засияло от её похвалы.

— Не думай, просто делай, — сказала себе Элька. — И тогда завтра Инелль будет в безопасности.

Она соскользнула с седла и осторожно заскользила по черепице крыши, упираясь ногами в желоб, чтобы не свалиться с края. Инелль пристально наблюдала за Элькой, её жёлтые глаза блестели в лунном свете, когда она спускалась с крыши, пока не повисла под карнизом. Бросив быстрый взгляд вниз, она поняла, что широкий подоконник окна находится прямо под ней, на расстоянии шести футов. Она не позволяла себе думать о том, что произойдёт, если она промахнётся.

Она разжала руки и упала. Желудок у неё подкатил к горлу, но ноги твёрдо упёрлись в подоконник. Она быстро схватилась за раму и прижалась к стеклу. Два года назад она была бы слишком напугана, чтобы попытаться это сделать. Всё ещё держась за раму, она стала спускаться, перебирая руками, пока не оказалась на подоконнике.

— Быстро, но уверенно, давай, давай, — подбадривала она себя.

Ударив по окну локтем, она пробила в стекле дыру. Достав из-за голенища сапога отмычки, она прислонилась спиной к оконному косяку. Затем осторожно просунула руку сквозь разбитое стекло, нащупывая щеколду с другой стороны. Несмотря на то, что Элька не могла видеть, что делает, она быстро справилась с оконным замком.

Осторожно, на случай если створка заскрипит, Элька подняла её, просунула ногу в щель, затем поднырнула под неё всем телом. Сев на подоконник, она дала глазам привыкнуть к темноте внутри. Лунный свет отбрасывал серебряные квадраты на пол, но стены были скрыты тенью. Медленно из мрака проступили очертания предметов. В центре комнаты стояли три длинных стола на козлах, заваленных коробками и какими-то комковатыми вещами, прикрытыми простынями. Элька решила начать оттуда.

Подражая своим братьям, она научилась входить в комнату так, словно она была её собственностью, но Эйми научила её двигаться мягко и бесшумно, как облако. Это сочетание придавало Эльке целеустремлённый, но в то же время незаметный шаг. Она сдернула простыню с первого стола и почувствовала прилив отчаяния. Воспоминания о бесцельных часах, проведенных в блужданиях по туннелям, промелькнули в её голове.

— Всё было бы слишком просто, если бы он просто стоял там с табличкой «браслет Пагрина», — прошептала Элька сама себе, проводя пальцами по осколкам керамики.

На столе были разложены и другие реликвии — потускневшее серебряное ожерелье, рукоять меча с обломанным лезвием, ботинок с гнилыми шнурками и оторвавшейся подошвой. Элька сморщила нос при виде этих так называемых сокровищ. Перейдя к следующему столу, она открыла все коробки, стоявшие на нём. Там было то же самое, но все эти предметы были завернуты и снабжены этикетками. Она не стала убирать их обратно, просто оставила на столе.

— Ладно, если бы я была учёной, где бы я спрятала что-то настолько ценное, что даже не призналась бы совету или Всадницами, что оно у меня?

Элька медленно развернулась на каблуках, оглядывая остальную часть комнаты. На одной из стен висела карта Киерелла. Подойдя, она отбросила ееё в сторону и провела пальцами по стене за ней. Ничего, никаких скрытых защелок или петель. Она постучала тыльной стороной ладони по деревянной панели, прислушиваясь. Ни одна из секций не казалась пустой.

— Ладно, да, это тоже было бы слишком очевидно.

Она понимала, что разговаривает сама с собой, чтобы не поддаться нарастающему отчаянию. Опустившись на четвереньки, она подползла к коврику, покрывавшему пол под книжным шкафом. Она заметила, что это было из Таумерга, и смелый цветочный дизайн выглядел неуместно в этой душной традиционной обстановке. Выжидательным движением она приподняла коврик.

— Боже мой! — выругалась она.

Люка не было. Она простучала по всем половицам, раздражаясь всё больше и больше с каждым громким стуком. Стараясь быть похожей на Торсгена, сдерживать свой гнев, быть методичной, она обошла всю комнату, стуча по каждой стенной панели, по каждой половице.

Ничего.

Подойдя к книжному шкафу, она начала снимать книги с полок. Они посыпались на пол, страницы трепетали, корешки трещали. Она ударила по задней стенке книжного шкафа, надеясь, что потайное отделение откроется. Он должен быть здесь. У неё нет времени. Она должна найти браслет сегодня вечером.

Книги валялись у её ног, когда она добралась до средней полки. С рычанием она смахнула их одним махом. Они упали на пол, и среди глухих ударов Элька услышала металлический звон.

Как раз в тот момент, когда дверь распахнулась.

Элька замерла, уткнувшись ногами в книги, и вздрогнула от света высоко поднятого фонаря.

— Элька?

Её сердце бешено заколотилось, а мышцы напряглись от прилива адреналина.

— Что?..

Голос Халфена затих, когда он опустил фонарь и оглядел беспорядок в комнате. Когда луч его фонаря скользнул по полу, он упал на изогнутый отблеск золота. Элька тут же обратила на него внимание. На полу лежала раскрытая книга, её внутренняя сторона была разрезана, чтобы сделать на страницах глубокие отверстия. Чтобы сделать тайник. А на досках пола рядом с ней лежала широкая золотая манжета.

Браслет Пагрина.

— О чёрт! — выругался Халфен.

Он тоже смотрел на браслет и, очевидно, узнал его. Его лицо стало пепельно-серым, глаза широко раскрылись. Потрясение, которое он испытал, подсказало Эльке, что он не знал о существовании браслета. С губ Халфена сорвались новые проклятия, когда он наклонился, чтобы поднять браслет. Но Элька опередила его. Оттолкнув его руку, она схватила его и прижала к груди. Она сделала это. Она получила его. Всё, что ей нужно было сделать, это отнести его домой, и Инелль будет в безопасности.

— Элька, ты не знаешь, что это такое, — сказал Халфен с дрожью в голосе. Он протянул руку. — Передай его мне, пожалуйста.

Она покачала головой и крепче сжала браслет. Она услышала скрежет когтей по крыше и приказала Инелль остаться.

— Пожалуйста, просто опусти его. Он опасен, — продолжал Халфен, словно пытаясь защитить её.

Его наивность поразила её. Он ещё не спросил, почему она здесь, он был слишком занят, беспокоясь, не поранилась ли она.

Халфен уставился на неё, и на его круглом лице отразилось замешательство. То самое лицо, которое раньше улыбалось Натин, полное любви. Он провёл рукой по своим коротко остриженным волосам. Та же рука, что гладила Натин по спине.

— Ты мог бы развернуться, спуститься обратно по лестнице и притвориться, что никогда меня не видел, — сказала Элька, хотя и знала, что он никогда этого не сделает.

Она видела, как его осенило: глаза расширились, рот приоткрылся.

— Этого браслета не должно было существовать, его следовало уничтожить, — он протянул к ней руку, ласково и нежно. — Элька, ты не представляешь, на что он способен. Он... - он замолчал.

Она увидела, как в глубине его глаз промелькнули воспоминания, в уголках которых появилась боль.

— Нет, ты не понимаешь. Я должна взять его. Он нужен моей семье, — она положила браслет в карман палаща.

— Искры! Элька, этот браслет никому не нужен! Власть, которую он дает человеку, неправильна и аморальна, — он снова провёл рукой по волосам. — Тебя здесь не было, ты не видела битву за Киерелл.

— Я знаю! — выпалила Элька в ответ. — Вы все сто раз говорили мне, что меня здесь не было, что я ничего не мог понять. Но ты тоже не можешь понять, зачем мне он нужен. Я дала обещание и должна его сдержать. Если я не... - она замолчала, вспомнив, как чувствовала пистолет Нейла у себя под подбородком.

— Обещание, данное кому, Элька? — покачал головой Халфен.

Увидев страх на его лице, она лишилась решимости. Она прикоснулась к своей связи с Инелль и почувствовала уверенность своего дракона. Она попыталась представить, каково это — потерять Инелль, и поняла, что не может. Её дракон стал слишком большой частью её самой.

Она почувствовала, как слёзы наворачиваются на ресницы, и сморгнула их.

— Мы не будем использовать браслет для создания Воинов Пустоты, я обещаю. Я не поэтому должна его забрать.

— Кто это «мы»? Элька, что происходит?

— Я не могу тебе сказать. Халфен, спустись обратно по лестнице и дай мне уйти. Пожалуйста.

— Но ты же Всадница! — воскликнул Халфен, как будто это могло заставить её внезапно передумать и отдать браслет. — Я не могу позволить тебе забрать его, — твёрдо сказал он.

— Но я должна! — закричала Элька.

Она увидела решимость на его лице. Он действительно не собирался отпускать её с ним. Она коснулась своей связи с Инелль, затем высвободила оба своих ятагана.

Халфен покачал головой и замахнулся на неё фонарем. Фонарь врезался ей в плечо, заставив её перелететь через один из столов. Под ней захрустели осколки разбитой посуды, когда Элька заскользила вдоль него. Она ударилась головой об один из деревянных ящиков и свалилась со стола. На мгновение мир потемнел, и паника сдавила ей горло. Но ни один клинок не пронзил её тело. Пытаясь прояснить зрение, она вскочила на ноги, держа клинки наготове. Сверху она услышала рычание Инелль.

— Стой! — крикнула она своему дракону.

Халфен всё ещё держал фонарь и тоже выхватил меч. Но он не двинулся с места.

— Элька, когда ты стала Всадницей, ты дала клятву посвятить свою жизнь защите других. Этот браслет, сила, которую он даёт человеку, идет вразрез со всем, за что ратуют Всадницы.

— Но я не настоящая Всадница.

Это было правдой, всегда было правдой, но всё равно было больно это говорить. На её ресницах снова заблестели слёзы, и она покачала головой, чтобы избавиться от них.

— Что? Нет, настоящая. Ты одна из них.

— Нет! У меня есть семья, и я дала клятву в первую очередь им! — закричала Элька. И напала.

В четыре быстрых шага она обогнула стол, и её клинки скрестились с клинками Халфена. Она наносила удары сверху вниз, используя свой рост и все навыки, которые привила ей Эйми. Но Халфен упёрся ногами и блокировал её, держа клинок в одной руке, а фонарь — в другой.

Отпрыгнув назад, она широко взмахнула обоими ятаганами, а затем бросилась вперёд, нанося быстрые удары своими клинками. Халфен поймал её мечи своими, металл заскрежетал, и их лезвия скрестились. Элька бросилась вперед, и он отшатнулся, выронив фонарь. Стекло разбилось, и пламя со свистом охватило угол висящей карты.

— Искры Мархорна!

— Ми спаркен!

Они оба выругались одновременно и мгновение смотрели друг на друга.

— Элька…

— Нет!

Она не могла больше слушать ни слова о своём долге Всадницы. Она знала, что предаёт их — это всегда было её планом, — но это причиняло боль, словно кто-то высекал искру прямо из её груди. Она не могла думать об этом, иначе могла бы остановиться.

Тогда она полоснула Халфена по бедру своим правым ятаганом, но он отразил удар двумя руками. Она высоко взмахнула левым клинком, но он увернулся, и её ятаган рассёк только плащ стражника. Она пыталась подтолкнуть его к пламени, которое теперь с рёвом поднималось по карте, но он уклонялся от каждого её удара, всегда блокируя её.

Их клинки сталкивались снова и снова, звеня металлом. Они были так близко, танцуя этот смертоносный танец. Она чувствовала исходящий от него аромат сандалового дерева. Она видела веснушки на его носу и выражение его глаз. Они стали стальными. Сейчас он не пытался защитить её. Он пытался остановить воровку.

Элька почувствовала, как пот струится по её лицу, когда пламя обогрело комнату. Краем глаза она увидела, как они перепрыгнули с карты на груду книг на полу. Дым клубился над их головами и собирался в лёгких Эльки. Халфен отбил в сторону один из ее клинков и нанес удар в живот. Она дернулась назад, словно её потянули за верёвку, обвивающую поясницу. Одна нога с хрустом наступила на глиняный горшок, а другая — на сломанную рукоять меча.

Она поскользнулась, упала, поморщилась, ожидая удара клинка Халфена, и откатилась в сторону. Она пробралась под один из столов и встала так, чтобы он оказался между ней и Халфеном. Он посмотрел на неё, в глазах у него была ярость, голова, как всегда, была слегка наклонена набок, подставляя ухо, которое всё ещё могло слышать.

— Они все доверяют тебе, — он закашлялся, когда дым заполнил комнату. — Натин доверяет тебе. Она твоя подруга!

В голове Эльки промелькнул поток образов из тех времен, когда она пила чай с Натин, летала с ней в облаках, терпела от нее поражение на тренировках, ела с ней торт в столовой, наполненной дыханием дракона. Элька услышала, как Инелль зарычала, отгоняя воспоминания о дружбе.

— Это было ненастоящее! — крикнула она, не уверенная, кому говорит — Халфену или самой себе.

Она пригнулась, чтобы запрыгнуть на стол, но Халфен в тот же миг толкнул её. Лезвие ударило её в грудь, и Элька вскрикнула, почувствовав, как треснуло ребро. Халфен последовал за его толчком, перепрыгнул через стол, ухватился за него одной рукой и замахнулся ногами, целясь ей в лицо. Элька упала на пол, и он перелетел через её голову. Когда он приземлился, она прыгнула на него, отбросив всякую ловкость в обращении с клинками. Острая боль молнией пронзила её бок, когда она врезалась в него. Её колени подломились, а голова врезалась ему в подбородок.

Клинок Халфена заскользил по полу, когда он упал навзничь. Даже сквозь рёв пламени Элька услышала треск, когда его голова ударилась о подоконник. Он без сил рухнул на пол, его тело окутал разноцветный плащ. Элька стояла над ним, тяжело дыша из-за боли в рёбрах. У неё всё ещё были в руках оба ятагана, и она сжимала их так крепко, что казалось, пальцы никогда не разожмутся.

— Не вставай, — прошептала она, у неё не хватало смелости наклониться и проверить, жив ли он.

Внутри она чувствовала, что разрывается надвое. Часть её кричала от того, что она натворила. Это была часть Всадницы. Эта её часть возмущалась тем, что она ранила городского стражника и содрогалась, представляя разочарование на лице Эйми, после всех месяцев, которые она потратила на её обучение и поддержку. Эта часть надеялась, что Халфен всё ещё дышит.

Но та часть её, что принадлежала Хаггаур, хотела, чтобы он был мёртв, чтобы она могла уйти свободной. Эта часть жаждала успеха в её миссии и стремилась защитить Инелль.

Порыв ветра отбросил длинную чёлку Эльки с её лица, и потрескивающие язычки пламени взметнулись вверх по ножкам стола. Она посмотрела в открытое окно и увидела, что Инелль кружит по комнате, ожидая свою Всадницу. Эльке нужно уходить. Вдруг кто-нибудь увидит пламя. И увидят Инелль. Никто не мог знать, что здесь побывала Всадница. Проверив, надёжно ли лежит в кармане браслет Пагрина, Элька положила руку на подоконник.

И тут Халфен застонал.

Эльку затошнило, когда она посмотрела вниз и увидела, как он поднимается на колени. Густая красная струйка потекла по его затылку и шее, пропитывая воротник плаща. Элька колебалась, а Халфен — нет. Он тряхнул головой, разбрызгивая красные капли, а затем бросился на неё. Острая боль пронзила её рёбра, когда она схватилась с ним. Они оба были ранены, а он был слаб. Элька почувствовала, как жар пламени лизнул её спину, когда Халфен толкнул её. Она вывернула руку, ударив его локтем в нос, а затем оттолкнулась, чтобы сбросить его с себя. Халфен отшатнулся, по его лицу потекла кровь, и он зацепился коленями за подоконник.

Затем он вывалился из открытого окна и исчез.

— Нет! — закричала Элька.