Отверженная Всадница

ГЛАВА 21

Предательница

Мир перевернулся, и Эльку стошнило. Наклонившись с седла, она вырвалась, и блевотина забрызгала деревья внизу. У неё так закружилась голова, что она была на грани того, чтобы соскользнуть с седла.

— Инелль, нам нужно приземлиться.

Дракон послушалась и нырнула между деревьями в Рокспаарк. В тот момент, когда когти Инелль вонзились в мокрую траву, Элька выпала из седла. Инелль поймала её за длинную шею, не дав упасть на землю. Элька почувствовала запах травы и грязи, и к горлу подступила тошнота.

— Будь сильнее, — прошептала она себе хриплым голосом. — Будь как Торсген.

Но её так трясло, что она едва могла стоять, не говоря уже о том, чтобы выпрямить спину и надеть холодную маску, которую носил Торсген. Ей казалось, что небо тянет её за собой, пытаясь втянуть обратно, побуждая сесть в седло и отправиться спасать Эйми и остальных, пока не осталось никого, кого можно было бы спасти.

Но она не могла. Это был путь, который она выбрала для себя, и она должна была придерживаться его, каким бы болезненным это ни было.

Вместо этого она посмотрела на парк. Дождь прекратился, но капли всё ещё падали с деревьев и стекали ручейками по окнам кафе. Даан. Это было одно из кафе его семьи. Он был здесь сегодня? Эльке отчаянно хотелось увидеть хоть одно дружелюбное лицо. Инелль последовала за ней, и она поспешила к зданию. Двери и окна были закрыты от дождя, металлические столики снаружи пустовали. Она прижалась лицом к стеклу и заглянула внутрь. Её взгляд сразу же наткнулся на него. Она постучала по стеклу, не обращая внимания на то, что половина зала обернулась посмотреть, и поманила Даана.

Вместе с Инелль она направилась обратно под дерево хулагуд, листья которого в форме сердца к осени стали красными и золотыми. Через несколько минут появился Даан и подбежал к ней. Увидев теплоту его улыбки, Элька больше не могла сдерживаться. Она упала на землю так быстро, что на этот раз Инелль не успела её подхватить. Но её дракон опустился рядом с ней и обнял её за плечи крылом.

Даан резко затормозил на грязной траве и уставился на неё сверху вниз.

— Я... Элька? Ты...?

Он запнулся, затем замолчал, уставившись на неё со смесью замешательства и страха на своем красивом лице. В обычном репертуаре Даана были неудачные шутки, вызванные избытком кофеина, и он, очевидно, понял, что в данном случае это ему не поможет.

— Я должна была, — пробормотала Элька, прежде чем разрыдаться.

— Эм... ладно.

Даан ещё мгновение смотрел на неё сверху вниз, прежде чем взять себя в руки. Он указал на Инелль. — Могу я обнять тебя, не опасаясь, что мне откусят голову? Потому что я к ней очень привязан.

Элька кивнула, слезы капали с её подбородка, и сказала Инелль, что Даан — её друг. Она понимающе выдохнула клуб дыма. Элька заметила, что руки Даана дрожат от волнения, но он присел на корточки, а затем сел в грязь рядом с ней. Он взял её руку в свои, обхватив своими длинными пальцами. Его кожа была горячей.

— У тебя ледяные пальцы. Почему ты промокла насквозь?

Элька покачала головой, не зная, как объяснить ему, почему она нырнула в канал.

— Что случилось? — его голос был мягким, и он медленно провёл пальцем по костяшкам её пальцев, не совсем нежно, но почти.

Элька не могла ему сказать, не должна была, но всё равно всё выболтала. Только слова у неё получались невнятные, потому что она всхлипывала, захлебывалась соплями и причитала. Ей казалось, что она разваливается на части, кусочек за кусочком.

— Что я наделала? О, Искры, что я наделала? — спросила она, сжимая руку Даана.

— Ладно, я ничего из этого не понял. Элька, — он взял её пальцем за подбородок и осторожно приподнял её голову. Она посмотрела на него сквозь мокрые пряди своей длинной челки. — Это Торсген? Он что-то натворил?

Лицо Эльки исказилось.

— Нет, это я. Я всё это сделала. Потому что я хотела быть похожей на Торсгена, — закончила она мысль, пронесшуюся у неё в голове. И это всё ещё было то, чего она хотела, не так ли? Раньше все было так ясно, до того, как она отправилась в Киерелл, до того, как она совершила восхождение. Теперь она не знала, чего хочет, кроме как защитить Инелль.

— Элька, почему бы тебе не пожить у нас несколько дней? — говорил Даан. — Ты можешь взять её с собой, — он кивнул в сторону Инелль. — Она может забраться на нашу крышу.

Его рука соскользнула с её подбородка и теперь покоилась у неё на бедре. Ей там нравилось. Лёгкое прикосновение его пальцев успокаивало.

— Меня не было два года, — сказала она.

— Да, я заметил.

— Почему ты ждал? Ты мог бы легко найти какую-нибудь симпатичную девушку, чтобы рассказывать ей свои ужасные шутки.

Его рука нежно сжала её бедро.

— Красивее, чем у тебя? — он наклонился и убрал длинную чёлку с её глаз. — Это невозможно. Элька, я влюбился тебя с тех пор, как нам было по двенадцать, и я пытался поцеловать тебя, но ты столкнула меня в канал.

Элька забыла об этом, но сейчас воспоминание всплыло, заставив уголки её рта дернуться.

Когда она ничего не сказала, Даан продолжил говорить.

— Что бы Торсген ни заставлял тебя делать, это того не стоит. Твоя искра ярче, чем у него, намного ярче. И я знаю, что он твой старший брат, но он… ну, ты понимаешь.

— Понимаешь что? — спросила она.

— Да ладно тебе, Элька. То, что твой брат правит преступным миром, является самым страшным секретом в Таумерге.

— Это не так, — Элька высвободила свою руку из руки Даана. — Когда он был моложе, он выполнял кое-какую работу для нескольких сомнительных людей, но это было только потому, что он был вынужден. У нас ничего не было, и он спас Франнака и меня. И да, сейчас некоторые люди оказывают ему услугу, но он не какой-то там главный преступник.

Во взгляде, который бросил на неё Даан, было столько жалости, что в её груди вспыхнул гнев. Что он знал о её семье? Тихий голосок в глубине её сознания сказал ей, что он был прав, и она знала, что это так. Но если она не могла быть Всадницей, то должна была стать Хаггаур.

— Нет, — Элька покачала головой. — Я должна произвести впечатление на Торсгена. Мне нужно быть сильной и доказать ему, что я такая, какая есть.

-' Почему?

— Это единственный способ обезопасить Инелль.

— Элька, я не понимаю.

— Тогда ты не сможешь мне помочь.

Она убрала его пальцы со своего бедра и встала, Инелль встала у неё за спиной.

— Элька...

— Нет. Семья — это всё, что имеет значение.

Она отвернулась, но пальцы Даана скользнули в её ладонь. От прикосновения к его коже по её руке побежали мурашки. Он притянул её к себе, положив другую руку ей на поясницу так нежно, что Элька подумала, не почудилось ли ей его прикосновение. Его лицо было в нескольких дюймах от неё. Она закрыла глаза, вдыхая исходивший от него аромат чёрного перца и дубового мха. Ей казалось, что она могла бы вдыхать этот запах вечно и никогда не насытиться им.

— Элька.

То, как он прошептал её имя, заставило её открыть глаза. Он наблюдал за ней, его взгляд был нежным, но напряженным. Его темные глаза впились в неё и не отпускали.

— Не позволяй ему превратить тебя в одну из них, — сказал Даан, понизив голос.

Затем его губы прижались к её губам, мягкие, тёплые и неожиданные. Его рука легла ей на поясницу и нежно притянула её ближе. Она позволила ему, отдавшись поцелую, а затем отдалась ему целиком. Она обняла его за талию, а другую руку подняла и запустила пальцы в его тугие кудри. Он застонал, и она поцеловала его глубже. Она вспомнила другой поцелуй двухлетней давности, который они разделили и которым наслаждались на барже под летним солнцем.

Но тогда она была другой Элькой. Девушкой, у которой не было крови на руках. И, поцеловав Даана, она захотела снова стать той девушкой. Она прервала поцелуй и оттолкнула его.

— Я не могу этого сделать.

Она не хотела обидеть его, но увидела в его глазах боль от неприятия.

— Прости меня, — сказала она ему. — Только не сейчас, ладно?

Даан снова взял её за руку и сжал.

— Что бы ни происходило, ты не обязана этого делать. Выбери другой наряд. Тебе не обязательно быть Хаггаур.

— Но я та, кто я есть. Такой я была всегда.

Она убрала руку и забралась в седло Инелль, стиснув зубы, чтобы не испытывать боли в ребрах. Даан отпрянул назад, едва избежав ударов крыльев Инелль.

— Я буду в пекарне Фишера сегодня днём, если понадоблюсь, — крикнул он ей вслед.

— Не понадобишься, — тихо сказала Элька, когда Инелль поднимала её в небо. Ей не следовало идти к Даану. Она была слабой, и это было последнее, что она могла себе позволить прямо сейчас.

Стоя в небе над городом, она дрожала. Её одежда была мокрой от воды в канале, вплоть до нижнего белья, и холодный ветер прижимал её к телу. Направляя своего дракона через канал Аммс к промышленному северному сектору города, она не смотрела на запад, в сторону сторожки Ворджагенов. В голове у неё звенело, и ей захотелось оглянуться, но она сдержалась. Она не слышала хлопанья крыльев, кроме крыльев Инелль, и не было слышно никаких криков, когда они поднялись в небо. Это означало, что Ворджагены убили Всадниц, и их искры, которые ярко сияли этим утром, теперь погасли.

Элька проглотила комок в горле и сердито смахнула слёзы с ресниц.

Дело сделано, и пути назад нет.

Они пролетели высоко над городом, разрывая последние дождевые облака. Ей нужно подумать. Торсген разозлится из-за того, что она солгала о том, что имела дело с Всадницами, когда оставила их в тундре, и он будет разочарован тем, что она оставила Хертама завершить дело Бритт. То, что Элька отвела Всадниц к Ворджагенам, придало бы ей немного больше изящества и доказало бы её преданность их семье. Однако Элька решила, что всё же лучше пока держать Инелль подальше от Торсгена.

Она перебирала в уме варианты, где бы спрятать дракона. Она хотела, чтобы та была рядом, потому что мысль о том, чтобы вывезти её из города и оставить где-нибудь, была всё равно что лишить жизненно важной детали, которая заставляет работать машину.

Они добрались до реки Иреден на северной окраине города. Внизу плоскодонные баржи перевозили штабеля древесины из Фир-дю-Мерга. Они пересекали реку вместе с пассажирскими катерами, перевозившими людей туда и обратно между Таумергом и Сорамергом. Все суда были оснащены паровыми двигателями, и из их труб тянулись струйки дыма. В доках царила суета, механизмы грейферов шипели и щелкали, когда с лодок выгружали ящики. Эльке нужно было найти тихое место, чтобы спрятать Инелль, но Таумерг был так занят повсюду.

Пока они летели над длинными крышами складов дока, она просматривала в уме записи о каждом имуществе, принадлежавшем её семье. Там был старый склад, недалеко от последнего шлюза на канале Ларен, прямо там, где он впадал в реку. Когда она уезжала в Киерелл, там было пусто. Если бы там всё ещё было пусто, то это было бы идеальное место, чтобы спрятать Инелль. А просторный склад, в который солнечный свет проникал через световые люки в крыше, был бы почти как сердце.

Элька прибавила скорость, и взмахи крыльев Инелль участились. Через несколько минут они миновали доки и увидели узкий канал Ларен. Улица за складом была пуста, и они приземлились там.

— Подожди на крыше, пока я всё проверю, — приказала Элька, и, выпустив струю дыма себе в лицо, Инелль взлетела на крышу. Элька опасалась оставлять её в таком очевидном месте, но они были на другом конце города от Ворджагенов, и она пробудет на складе всего несколько минут.

Большие двойные двери здания были потертыми и потрепанными, зеленая краска облупилась по краям. В щелях у дверей росли высокие сорняки, свидетельствующие о том, что их давно не открывали. Это было хорошо. Менее удачным оказался большой, новехонький на вид висячий замок, на котором крепился главный винтик, отпирающий замок. У Эльки не было ключа. Она попыталась открыть маленькую дверцу, расположенную дальше по стене от главных дверей, но она тоже была заперта. Над главными дверями было длинное узкое окно. Этого вполне достаточно.

Элька нашла опору для рук и ног между кирпичами и вскарабкалась к окну. Упершись одной ногой в притолоку над дверью, она разбила стекло локтем. Стекло зазвенело на полу внутри. Она подождала десять секунд, чтобы увидеть, не появится ли кто-нибудь, и, когда этого не произошло, протиснулась внутрь. Ряд металлических полок облегчил спуск с другой стороны.

Как она и надеялась, склад был пуст. Там не было ничего, кроме рядов пустых полок и груды сломанных ящиков в дальнем углу. Но на пыльном полу виднелись следы ног и волочения. Элька нахмурилась, глядя на них. Она не могла оставить Инелль здесь, если кто-то пользовался складом. Поэтому она пошла по следам волочения, оставляя мокрые следы своих ботинок. В дальнем конце склада, где не было окон в крыше и сгущались тени, металлическая лестница вела вниз, под пол.

Теперь она вспомнила, что на складе был подвал. Раньше там хранились емкости с краской для тканей. Некоторые цвета были чувствительны к теплу и свету, и в подвале всегда было холодно и темно. Черная краска осыпалась с металлических ступенек, когда Элька спустилась вниз, и темнота поглотила её.

Внизу короткий коридор вёл к тяжёлой стальной двери. Ряд старомодных свечей, стоявших на полке, освещал коридор мерцающим желтым светом. Слева от нее была еще одна дверь, и, приблизившись, Элька услышала скрип отодвигаемого стула. Мгновение спустя дверь открылась, и Торсген вышел. Элька удивилась, увидев его здесь, но, заметив её, он кивнул.

— Хорошо, ты получила мою записку. Как всё прошло с Бритт?

Элька была слишком смущена, чтобы ответить. Что за записка? Что Торсген делал на пустом складе? И какую ложь она могла придумать, чтобы её неудача со сломанной рукой фугу выглядела приемлемой? Однако Торсген не стал дожидаться ответа. Вместо этого он кивнул в сторону стальной двери.

— Пришло время испытать то, что ты нам принесла.

Элька наблюдала, как он достал из кармана своего шелкового жилета шестигранный ключ и вставил его в стальной дверной замок. После нескольких секунд скрежета шестерёнок и клубы пара дверь распахнулась. Высокая фигура Торсгена заслонила дверной проём, и Элька не могла заглянуть в комнату за ним, но она слышала звуки, доносившиеся изнутри. Плач, стоны боли и чьи-то мольбы о воде.

— Что?.. — вопрос замер у неё на губах, когда Торсген вошёл в комнату, жестом приглашая её следовать за собой.

Она вошла и ахнула.

— Искры! — выругалась она.

В комнату, должно быть, втиснулось около сотни человек. Элька поправила свои мысли — сотня заключённых. Они сидели, прижавшись друг к другу, на грязном полу, а по краям комнаты стояли люди с заводными пистолетами. Вонь ударила в нос Эльке, когда она стояла рядом с Торсгеном. Пахло застоявшимся потом и мочой, ржавым привкусом крови, заплесневелой одеждой и страхом. Она увидела впалые щеки и остекленевшие глаза, ключицы, выглядывающие из вырезов. Эти люди выглядели так, словно их держали здесь неделями и почти не кормили.

— Торсген, что это? Кто эти люди? — спросила Элька, отворачиваясь от испуганных лиц и глядя на своего брата.

— Они — решение нашей проблемы с браслетом, — ответил Торсген, наблюдая за ней краем глаза. — В них есть яркие искры, которые нам нужны.

— Яркие искры?

И тут Элька поняла, что большинство людей, сгрудившихся на полу, были её ровесниками или на несколько лет старше. Среди них было несколько мужчин и женщин с сединой в волосах, но подавляющее большинство составляли подростки. Люди достаточно молоды, чтобы в их искрах ещё было много энергии.

Торсген достал из кармана книгу в зелёной обложке, и Элька узнала в ней «Спасительницу Киерелла» Кэлланта.

— Это моя? — спросила она.

— Ида нашла её, когда обыскивала твою комнату.

Торсген открыл книгу, пробежался взглядом по рисунку Эйми и Джесса и перевернул страницу в конце. Затем он вытащил что-то из кармана — широкую золотую манжету. Браслет Пагрина. Торсген закатал рукав своей шёлковой рубашки и надел браслет на запястье.

— Подожди, Торсген, что ты делаешь? — Элька схватила его за руку. — Ты не можешь его надеть. Если ты читали книгу Кэлланта, то знаешь, что она иссушит твою искру и убьёт тебя.

— Только если у меня не будет других искр.

— Но ты этого не делаешь. Ты не Кворелл. Предполагалось, что Франнак придумает, как использовать браслет, не прибегая к сотням искр, — Элька потрясла его за руку. — Торсген, если он ещё этого не сделал, то тебе нужно подождать.

— Франнак работал над чем-то другим, — ответил Торсген, не глядя на неё. Его взгляд всё ещё был прикован к браслету, висевшему у него на запястье.

— Но...

Голос Эльки затих, когда она оглянулась на пленников, скорчившихся на полу. Слова Торсгена, словно шестерёнки, встали на свои места в её голове. Он собирался украсть их искры, все до единой. А с сотнями искр в крови он мог бы использовать их для создания Бесконечных работников, которых предложила Элька. Они не были бы Воинами Пустоты — их целью не было бы убивать людей, — но каждый из них был бы создан в результате убийства невинного человека.