Отверженная Всадница

ГЛАВА 8

По-прежнему ничего не найдя

Двести восемьдесят четыре... двести восемьдесят пять... двести восемьдесят шесть…

Мимо них пронеслась острая серая скала. Волосы Эльки развевались у неё за спиной. Ветер хлестал её по лицу, как пощёчина, заставляя щеки гореть.

...двести восемьдесят семь.…

Её дракон был сплошным клубком мускулов и чешуи цвета индиго. Элька так крепко вцепилась в её рога, что на ладонях у неё остались спиралевидные отпечатки. Остроконечные крыши и мощеные улицы Киерелла устремились им навстречу.

...двести восемьдесят восемь…

Крылья Инелль распахнулись, в последний момент она вышла из пике.

— Да! — крикнула Элька в вечернее небо. — Новый рекорд, Инелль!

Элька почувствовала прилив общего триумфа, пронизывающий их связь. Она потянула Инелль за левый рог, сжала коленями и направила своего дракона над складами Бартера в сторону Кворелл-сквер. Вокруг не было других Всадниц, но Инелль всё равно выпендривалась, наслаждаясь победой. Она взмахивала своими длинными крыльями, быстро, но по-прежнему грациозно, и выпускала маленькие клубы дыма, а затем прикусывала их. Она ловила их ртом, а затем выпускала из зубов. Когда Инелль парила в небе над Киереллом, Элька чувствовала каждое движение её мощных мышц. Элька была уверена, что теперь Инелль сможет обогнать даже драконов-самцов.

Они приземлились в центре Кворелл-сквер, рядом со статуей Всадницы и её дракона, крылья которого были широко раскрыты, словно в полёте. В книге Эльки «Спасительница Киерелла» говорилось, что эта статуя изображала Кьелли и Мархорна, но была повреждена во время битвы за Киерелл. Элька узнала, что вместо того, чтобы починить её, совет единогласно проголосовал за то, чтобы заменить её на статую Всадницы. Предполагалось, что это будет обычная Всадница, представляющая всех женщин, которые сражались, защищая город. Но Всадница была маленькой, и из-под её шляпы выбивались кудрявые волосы.

Оставив Инелль, Элька взбежала по ступенькам зала совета, перепрыгивая через две за раз. Стражники у дверей кивнули ей, когда она проскользнула внутрь. Элька привыкла к высоким узким зданиям, выстроившимся вдоль каналов, поэтому похожее на пещеру пространство зала совета всегда поражало её. Несмотря на то, что был вечер, в здании всё ещё царила суета. Элька резко остановилась на полированном мраморном полу и схватила за руку проходившего мимо чиновника.

— Где советник Майконн?

Чиновник чуть не оттолкнул её, пока не заметил её костюм Всадницы. Элька улыбнулась.

— На верхней галерее, — сказал он ей.

Элька позволила ему пойти прочь и направилась к лестнице. Ей пришлось лавировать между стремянками и рабочими на всём пути наверх. Они были заняты заменой старых светильников на газовое освещение — это было первое здание в городе, где оно было установлено. Элька закатила глаза от такого ажиотажа. Она выросла среди газовых фонарей. Но всё же ей понравилось, что Киерелл их устанавливал, так город казался ей родным.

Она поднялась на верхнюю галерею и постучала костяшками пальцев в деревянную дверь.

— Войдите, — раздался голос.

Киерелл, возможно, и старомоден, и иногда Элька находила его слишком причудливым, но ей очень нравился вид, открывающийся с верхней галереи. Изогнутая стена с окнами во всю стену идеально отражала очертания Кольцевых гор за ней. И прямо сейчас закат разливался по небу, окрашивая вершины гор в розовый и оранжевый цвета.

За большим столом сидели два члена совета, перед ними аккуратными стопками были разложены бумаги. В тот год, когда Элька приехала в Киерелл, были выборы, и она решила узнать имена и прежние занятия всех одиннадцати членов совета. Именно так поступил бы Торсген. Сегодня вечером она стояла лицом к лицу с Майконом СаСтурном, братом-близнецом Яры и советником третьего срока, о чём свидетельствуют три полосы, вытатуированные на его левом запястье. Другой была Летти Капс, с двумя браслетами на запястье, единственная дочь супружеской пары, владевшей пятью гостиницами по всему городу. У Байлетти также были натуральные рыжие волосы, которым Элька всегда старалась подражать с помощью хны, и за это она завидовала этой женщине.

Элька улыбнулась, заметив, что на Майконне было короткое пальто, которое больше соответствовало моде Таумерга, чем Киерелла. Однако ткань была однотонной, тёмно-серой, и Элька захотела придумать для него что-нибудь поярче. С его светлыми волосами ему, пожалуй, подошел бы бирюзовый пиджак и красивый оранжевый жилет, которые бы гармонировали с ним.

— Надеюсь, ты пришла сказать нам, что всё прошло хорошо? — спросил Майконн, повторяя то, что ранее сказала его сестра.

Элька положила пачку писем на стол и протянула её членам совета.

— Гельветы ответили и согласились на встречу.

Она увидела облегчение на лицах обоих советников, когда они улыбнулись друг другу. Летти открыла конверт и вытащила свёрнутые в трубочку листочки. Элька задержалась, пока они просматривали письма, надеясь, что они спросят её мнение о чём-нибудь. На самом деле она этого не ожидала и слегка подпрыгнула, когда Майконн заговорил.

— Что думаешь? — спросил он.

— О чём? — вопрос застал её врасплох, но в приятной форме. Её братья никогда не интересовались её мнением.

— Ну, ты уже несколько раз встречалась с Сульчинн. Разговаривала с ними, ела с ними. Как думаешь, они действительно хотят присоединиться к нохори?

Летти подняла глаза от писем, тоже наблюдая за ней. Уголки губ Эльки тронула улыбка, но она сдержалась, сохраняя на лице профессиональное выражение. Но, искры, было приятно, что эти два важных человека, принимающих решения, относятся к ней как к равной.

— Да, я думаю, они присоединятся, — сказала она им.

— Ты из Таумерга, да? — спросил Майконн и продолжил, когда она кивнула. — И что они там думают о нохори? Я не думаю, что ты знаешь, что обсуждает Совет старейшин в Сорамерге или даже главы гильдий в твоём собственном городе, но, возможно, тебе знакомы чувства обычных людей. Довольны ли они тем, что тундра становится более открытой и безопасной?

— Дорогой, если ты собираешься расспрашивать девочку, то хотя бы дай ей присесть, — Летти покачала головой и жестом пригласила Эльку сесть.

Она нетерпеливо выдвинула стул, но села так быстро, что смахнула со спинки свои ятаганы. Поморщившись, она понадеялась, что советники этого не заметили.

— Чаю? — спросила Летти, поднимая чайник.

Элька кивнула и взяла чашку, которую она налила.

— Мне нравится ваше платье, — сказала Элька, и это было искренне. Наряд Байлетти был не того оттенка, который она выбрала бы лично, но он прекрасно оттенял рыжие волосы советницы.

— И мне нравится твой пирсинг, — Байлетти указала на свой нос.

Элька улыбнулась, вспомнив, как Торсген ненавидел его, говоря, что так она выглядит как обычная работница, а не как респектабельная леди. Она чуть было не сказала об этом Байлетти, но вовремя остановилась, прикусив щеку изнутри.

— Итак, Таумерг? — подсказал Майконн, садясь напротив неё. Закат был у него за спиной, и его светлые волосы сияли.

Элька выдала один из своих заученных ответов и, произнеся его, поняла, что на этот раз она действительно имела в виду именно это.

— Без нохори я бы не смогла безопасно добраться до Киерелла. Я бы не стала Всадницей. Так что для меня это очень хорошо.

— Почему ты проделала такой долгий путь из Таумерга, чтобы стать Всадницей? — спросила Летти, разворачивая очередное письмо.

Элька всегда была готова к этому вопросу и отвечала на него уже столько раз, что у неё это хорошо получалось. Она улыбнулась.

— Потому что здесь будущее. Таумерг стар, и всё в нём устоялось. Кажется, что там нет ничего нового. В детстве я всегда хотела быть кем-то, кто мог бы внести свой вклад в изменение ситуации к лучшему.

Тихий голосок в её голове превратился в шёпот, пытаясь напомнить ей, что она хочет участвовать в деле своей семьи, а не в будущем Киерелла. И что она хотела помочь улучшить состояние галдеров в казне Хаггаур, а не этого города на краю света.

— А твоя семья гордится этим? — спросила Майконн.

— У меня её нет, совсем — эта заученная ложь вырвалась легко, но сегодня вечером она показалась ей горькой на вкус. Эти важные люди уважали её как молодую женщину с мыслями, мнениями и властью, а она всего лишь лгала им. Внезапно ей захотелось убраться отсюда, пока они ещё глубже не разобрались в том, кто она такая.

— Вы заняты, и я должна оставить вас, чтобы вы могли почитать письма Сульчинн, — сказала Элька, вставая.

Но когда она повернулась к двери, её мысли вернулись к предстоящей задаче. Ещё несколько часов она блуждала по темным туннелям, задаваясь вопросом, зачем она это делает и стоит ли оно того. Она начала подозревать, что, возможно, она ошиблась, и у Всадниц не было браслета. И если это так, то она должна просто сдаться, не так ли?

У Эльки всё перевернулось внутри, и впервые в жизни она не знала, кто она такая. Она всё ещё чувствовала желание быть кем-то, проявить себя. Иногда ей казалось, что она добилась этого, став Всадницей. Но это не дало ей места в Рагеле Хаггаур. Этим она не заслужила уважения её братьев.

Чувствуя себя клубком пряжи, который разматывается, Элька цеплялась за то, что привело её сюда в первую очередь — чтобы найти браслет Пагрина. Если у Всадниц его не было, то, возможно, он был у Совета Неравенства. И кража у них не заставила бы её чувствовать себя такой виноватой, как кража у Всадниц. Но она не могла просто спросить их об этом напрямую.

Всё ещё держа руку на двери, она обернулась.

— Мне всегда было интересно, что будет после войны, — начала она, и оба члена совета подняли на неё глаза. — У вас когда-нибудь возникало искушение сохранить его и использовать?

Она следила за выражением лица Майконна, за любым движением его глаз, которое подсказало бы ей, что он собирается солгать. Но вместо этого он выглядел искренне смущённым.

— Использовать что?

Возможно, она была слишком деликатна. Она глубоко вздохнула.

— Браслет Квореллов. Вы могли бы сами создать Воинов Пустоты и использовать их для… Я не знаю, — она неопределённо махнула рукой, делая вид, что никогда по-настоящему об этом не задумывалась, — может быть, очистить тундру от кентавров или... может быть, нанять рабочих для строительства заводов, как у нас в Таумерге.

Глаза Майконна изменились точно так же, как у Яры, превратившись из нежно-зелёных в ярко-изумрудные. Краска отхлынула от лица Байлетти, и костяшки её пальцев побелели, когда она сжала одно из писем, сминая его. Майконн медленно поднялся, опершись ладонями о стол.

— Я прощаю тебе это замечание, потому что ты из Таумерга. Тебя здесь не было, ты вряд ли можешь понять, какой ужас эти монстры принесли Киереллу.

— Кажется, Яра должна была объяснить тебе нашу историю, — добавила Байлетти, её голос был напряжён от гнева.

Майконн бросил на неё взгляд, явно недовольный критикой в адрес своего близнеца. Был ли его гнев прикрытием, чтобы скрыть тайну, которую охранял совет? Он был членом совета в течение десяти лет. Даже если не все члены совета знали, что браслет Пагрина остался у них, Майконн наверняка знал.

— Нет, меня здесь не было, — настаивала Элька, решив испытать его. — Но истории дошли до моего города, и, насколько я понимаю, Воины Пустоты были монстрами только потому, что их хозяин был извращённым и злым. Если бы кто-то миролюбивый воспользовался браслетом, вы могли бы сделать воинов, призванных к более благородной цели, да? Кто-то... может быть, член совета, как вы.

Гнев вспыхнул на лице Майконна, как фейерверк.

— Мы потеряли трех советников! Пагрин убил их. Двое из них были моими близкими друзьями. Одна из них... она... - его голос сорвался, и он замолчал, прежде чем глубоко вдохнуть и взять себя в руки. — Весь портовый район был разрушен. Сотни страдников были убиты, тысячи людей погибли. Искры! Многие из них сгорели заживо в собственных домах!

— И всё это из-за безжалостного и бесчеловечного врага. С которым тоже нельзя было поговорить, урезонить или договориться, — добавила Летти, бросая скомканное письмо на стол.

— Если бы не Эйми и Всадницы Яры, все до единого люди в Киерелле были бы мертвы, — Майконн теперь был тенью, подсвеченной закатом за его спиной. — Если бы Эйми не уронила браслет Кьелли в море, я бы сам разбил его вдребезги. А потом выбросил в море.

— Это сила, которой никто и никогда не должен обладать, — тихо сказала Байлетти. По её щеке скатилась слеза, и Элька задумалась, кого же она потеряла на войне. — Браслет нельзя доверить одному человеку, каковы бы ни были его намерения.

Гнев и печаль двух членов совета были ощутимы, они давили на Эльку, почти выталкивая её за дверь. Она знала, что это фальшь, она видела это в своём зеркале в течение двух лет, и эти эмоции были настоящими.

— Простите, я не осознавала, — пробормотала она и поспешила прочь по коридору.

Пробираясь между лестницами, она чувствовала себя наказанной и злой. На себя? На свою семью? Она не была уверена. Она была убеждена, что у совета нет браслета Пагрина, и, скорее всего, они даже не знали о нём. Майконн упомянул только о браслете Кьелли. И это вернуло её к теории, что Всадницы сохранили его и не сообщили совету.

— Так где же эта проклятая штука, — Элька выплюнула эти слова сквозь стиснутые зубы.

— Простите?

Один из стражников у дверей услышал её, хотя она говорила на главике.

— Извините, ничего, — Элька перешла на киереллский и одарила его одной из своих заученных улыбок. Секунду спустя она опустила её, торопливо спустилась по ступенькам и пересекла площадь. Она смотрела, как Инелль плавно спускается с крыши библиотеки, и сначала не заметила Халфена.

— Элька! — позвал он, подбегая, и лоскутный плащ стражника развевался у него за спиной.

Элька улыбнулась, потому что ей нужно было отвлечься от собственных мыслей, а Халфен был милым человеком. Они с Натин были милой парочкой, хотя она и не понимала, как он иногда её терпел. Возможно, он успокаивал её во время бури.

Элька познакомилась с Халфеном не только благодаря своим обязанностям Всадницы, но и потому, что он присоединялся к ним в свободное от службы время. Эйми приложила немало усилий, чтобы включить Эльку в свою компанию друзей, ошибочно приняв её стоицизм за застенчивость. Поначалу Элька при любой возможности сворачивала с маршрута, но иногда её ловили без всякого повода, и она была вынуждена присоединиться к поездкам в Киерелл. Теперь она любила проводить выходные в компании Эйми, Пелатины, Тариги, Натин и Халфена.

Инелль приземлилась на площади, клацнув когтями по каменным плитам, и фыркнула, приветствуя Халфена. Элька хотела остаться и поболтать, но она пообещала себе, что вернётся в туннели сегодня вечером, и если задержится ещё немного, то уже никогда не уйдёт.

— Привет, Халфен. Прости, что не могу остаться, у меня кое-какие дела для Яры.

Это не совсем ложь.

— О, конечно, не беспокойся, Халфен склонил к ней своё здоровое ухо, как он всегда делал, когда кто-то говорил. Он не расслышал ни слова из того, что сказал другой. — Держу пари, твоя работа более увлекательна, чем моя.

Он жаловался, но на его круглом лице всё ещё играла улыбка.

— Капитан Тент по-прежнему даёт тебе дурацкие задания? — спросила Элька, забираясь в седло.

— Да, но не говори Натин. Она уже трижды в этом году угрожала, что заставит Малгеруса откусить Тенту голову.

Элька рассмеялась, хотя могла представить, как Натин именно это и делает.

— Что ж, удачи тебе в твоей скучной работе.

Халфен подмигнул ей и вытащил из кармана книгу.

— Я справлюсь с этим.

Элька толкнула Инелль за рога, и её дракон взлетел. Халфен весело помахал ей в ответ. Закат скрылся за горами, оставив темнеющее небо того же цвета индиго, что и чешуя Инелль. Начали мерцать звёзды, и Элька, запрокинув голову, залюбовалась ими.

Бывали дни, когда она тосковала по шумной жизни настоящего города, по комфорту своего таунхауса и множеству кафе, где продавали еду со всего мира. Но небо над Киереллом было намного лучше, чем дома. В Таумерге дым от городских фабрик заволакивал небо, а по ночам оранжевые отблески огней окутывали крыши дымкой. Люди писали о звёздах в книгах — это были причудливые, романтические фантазии. Но здесь небо простиралось бесконечно, и лёгким взмахом крыльев Инелль могла подняться над огнями Киерелла. Сотни тысяч звёзд сияли, как крошечные серебряные крупинки, и, глядя на них, Элька чувствовала себя маленькой и в то же время невероятно свободной.

Вскоре они оказались в горах, и Инелль направилась прямо к жерлам, ведущим в Сердце. Элька узнала, что у совета нет браслета, и это придало ей, хотя и слабеющую, мотивацию для поисков в туннелях под Антейллом.

— Сегодня вечером я найду его, — пообещала она Инелль, когда её дракон пронёсся сквозь тени, покрывавшие тренировочную площадку. — Тогда мы отправимся домой.

Проблема была в том, что она больше не была уверена, была ли она уже дома.