Отверженная Всадница

ГЛАВА 26

Сталь и сети

Элька впилась взглядом в монстра с лицом её брата. Он не собирался их отпускать, и, если они порежут его как следует, сползет ли с него вся кожа? Он всё ещё будет стоять там, скрестив свои металлические руки на груди?

— Это ужасно, — Элька вздрогнула, как будто холодные металлические пальцы погладили её по спине.

— Я знаю, — голос Эйми был печальным, — а если их будет больше...

Она не договорила, но Эльке и не нужно было вдаваться в подробности. Она уже представляла, как головорезы Торсгена заменяются металлическими монстрами. Они не будут брать взяток, и никакое попрошайничество не заставит их сломать несколько пальцев вместо ноги. Город будет под контролем Торсгена. И на чем бы он остановился? Он бы силой захватил другие предприятия. Она представила, как металлические монстры врываются в пекарню Фишера и оттаскивают брыкающихся и вопящих пекарей, чтобы высосать из них искры. Вместо того, чтобы Даан, любящий своё дело, выпекал выпечку грубой формы, пекарня была бы заполнена безукоризненными рабами, работающими день и ночь напролёт. Шутки Даана сменились бы пустотой.

— Эй, они не такие же, что в прошлый раз, — голос Пелатины был тих, как тень.

Элька обернулась и увидела, как она взяла Эйми за руку и поцеловала костяшки пальцев в пятнах.

— Они такие же, — настаивала Эйми.

— Тут только один, — указала Натин, указывая на Торсгена.

— Он сделает ещё, — голос Эйми был жестким.

— Ты этого не знаешь.

— Я знаю, потому что чем дольше Торсген носит браслет и чем больше искр он крадёт, тем больше он развращает его.

— Что, если он уже был развращён? — спросила Элька.

— Тогда к настоящему времени он, вероятно, потерял бы свою человечность, — Эйми посмотрела прямо на Эльку.

Гнев Эльки снова вскипел, и, не раздумывая, она схватила шар дыхания дракона и швырнула его в монстра — вещь, которую её брат предпочёл ей. Он с треском разбился о его крепкий череп, извергнув пламя. Высвободившись, он воспламенился от дыхания дракона. Его рот открылся, превратившись в тёмную дыру, но он не издал ни звука, когда пламя охватило его лицо. Жар от дыхания дракона заставил Всадниц отступить по коридору. Пламя охватило тело монстра, в мгновение ока превратив его одежду в пепел и расплавив металл под ней.

Элька оттолкнула остальных ещё дальше, когда он упал на колени. Его голова уже наполовину расплавилась, лица у её брата не было, жидкий металл стекал по его груди.

— Да! Дыхание дракона действует на этих парней! — сузила глаза Натин с мрачной решимостью. — Видишь, Пелли права, на этот раз всё по-другому. Если появятся ещё такие уроды, мы просто выпустим по ним дыхание дракона, и дело с концом.

В коридоре потемнело, когда пламя начало рассеиваться. Монстр повалился вперёд, с лязгом ударившись о каменный пол. Последнее дыхание дракона пробежало по его спине, но теперь он был всего лишь бесформенным куском стали. Элька больше не обращала на него внимания и перепрыгнула через него, чтобы добраться до двери. Она вытащила шестигранный ключ, поблагодарив себя за то, что схватила его, и вставила в дверной замок. Прежде чем повернуть его, она оглянулась на остальных.

— Как думаете, внутри находятся такие же монстры?

Эйми первой покачала головой.

— Зачем охранять дверь, если за ней нас ждёт целая армия?

— И я не думаю, что у твоего брата будет время создать дюжину воинов, пока нет, — добавила Пелатина.

Эйми собрала с пола обломки своего ятагана и вздохнула.

— Дайренна меня убьёт. Это уже второй.

Их ободрений Эльке было достаточно. После нескольких секунд скрежета шестерёнок и клубы пара дверь распахнулась. Элька напряглась, ощущая в руке удобную кожаную рукоять ятагана.

Она вышла из-за двери и вошла в комнату.

— Элька! — раздался чей-то крик, прежде чем кто-то налетел на неё, прижал её руки к бокам и заключил в объятия.

На мгновение Элька запаниковала, пока не поняла, что это Дженнта.

— Ты осталась в живых, — Элька крепко обняла свою подругу.

— А? — спросила Дженнта, высвобождаясь из объятий, потому что Элька всё ещё говорила по-киереллски.

Вместо ответа она оглядела комнату. Толпа заключённых стала меньше, чем раньше, и Элька проглотила подступившую к горлу тошноту.

— Где остальные? — спросила она Дженнту, на этот раз перейдя на главик. — Торсген...

Она не смогла договорить, так как заметила ужас, затаившийся в белках широко раскрытых глаз подруги. Дженнта указала дрожащим пальцем. Элька посмотрела, увидела и отбежала в угол комнаты, чувствуя головокружение и тошноту. Её почти стошнило, но в желудке у неё ничего не осталось. Другие Всадницы тоже увидели груду тел и двинулись к ней, опустив оружие, потому что здесь не было никого, кроме жертв. Пелатина присела на корточки рядом с неподвижным темнокожим мальчиком и положила руку ему на грудь.

У всех них, почти у тридцати, отобрали искры, а потом выбросили, как старые детали, которые больше не нужны. Все они были молоды, и все погибли, потому что брат Эльки украл их жизни. Она услышала грохот сверху и поняла, что Инелль и остальные взревели, почувствовав ужас, свидетелями которого стали их Всадницы.

К счастью, Эйми взяла командование на себя, потому что в этот момент Элька почувствовала себя потерянной. С помощью Пелатины она вывела оставшихся заключённых из комнаты. Многие из них были заперты здесь на несколько месяцев и были очень слабы. Элька держалась позади, а Дженнта стояла рядом с ней. Она не знала, что сказать подруге, с которой рассталась два года назад, даже не попрощавшись. Лицо Дженнты было белым, как свежевыпавший снег, за исключением глубоких фиолетовых впадин под глазами. Её одежда была грязной, под ногтями виднелись полумесяцы грязи, а затравленный взгляд говорил о том, что это место будет мучить её по ночам долгие годы.

— Элька, что Торсген с ними сделал? — её взгляд метался от одного тела к другому.

— Он высосал их искры и забрал их себе, — ответила Элька, и каждое её слово было наполнено гневом.

— Что? Как такое вообще возможно?

— Помнишь, у меня была книга о битве за Киерелл?

— Конечно, однажды ты целый день рассказывала о ней. Мне пришлось напоить тебя игристым вином, чтобы ты заткнулась. Но... — Дженнта покачала головой. — Это была выдумка, не так ли? Сказка о монстрах.

На этот раз Элька посмотрела на груду тел.

— Нет, это были настоящие монстры. И теперь Торсген — один из них, и он собирается сделать ещё больше, сотни других. Он собирается украсть у людей искры и заменить нас всех рабами, сделанными из металла.

— Искры, — выругалась Дженнта.

— Прости, что я оставила тебя, — сказала Элька, имея в виду сегодняшний день, но также и два года назад.

— Ты вернулась, но, Элька тебе не следовало этого делать.

— Что? Как будто я собиралась оставить тебя здесь умирать.

— Но это ловушка.

— Я тоже так думала, но это не так, — Элька обвела рукой теперь уже почти пустую комнату. Уводили самых слабых заключённых. На руках у Натин была маленькая девочка, голова которой покоилась на широком плече Натин. — Торсген позаботился о том, чтобы это место было защищено, но он не ставил ловушку. Я не думаю, что ты знаешь, куда он ушёл?

Дженнта так исхудала, что глаза её вылезли из глазниц, когда она уставилась на Эльку.

— В последние несколько дней я слышала, как мужчины говорили о мастерской за городом.

— Что это за мастерская?

— Я не знаю. Но я уверена, что один из них сказал, что Франнак руководит ею.

Элька просмотрела в уме всю собственность Хаггаур в Таумерге и его окрестностях. У них не было никаких мастерских за пределами города.

— Кто-нибудь сказал, где она находится?

Дженнта покачала головой.

— Где-то к северу от реки. Это всё, что я знаю.

— Река тянется через весь город!

Дженнта виновато пожала плечами, и Элька взяла подругу за руку. Она была такой худой, что все косточки в пальцах Дженнты казались тонкими, как прутики.

— Посмотри на себя, — сказала Дженнта, каким-то образом умудрившись улыбнуться. — Элька, ты же Небесная Всадница! Как это произошло?

Элька пожалела, что её подруга не увидела её несколько недель назад, а не сейчас. Она пожалела, что Дженнта не видела её в одежде Всадницы, стоящей на вершине одной из вершин Кольцевых гор, ветер развевает её волосы, а Инелль стоит рядом с ней, и солнечный свет играет на её красивой чешуе цвета индиго.

Дженнта кивнула в сторону Эйми и Пелатины, помогавших последним подросткам выбраться из тюрьмы.

— Они позволили кому-то из Таумерга присоединиться к ним?

Улыбка Эльки была горько-сладкой.

— Они принимают любого, кто сможет пережить восхождение.

Дженнта выглядела задумчивой, её взгляд был устремлён куда-то вдаль.

— Это трудно?

— Это ужасно.

— Ты справилась.

Элька посмотрела на свою старую подругу и вспомнила, как всего несколько часов назад Дженнта рисковала собственной жизнью, чтобы спасти её. Измученная голодом, слабая и напуганная, она всё же напала на Торсгена, и сделала это без оружия. В её подруге была сила, которую она раньше не замечала.

— Из тебя получилась бы хорошая Всадница, — сказала ей Элька. — Мне жаль, что с тобой это случилось.

— Элька, это не твоя вина, — Дженнта грустно улыбнулась ей.

— Так и есть. Я виновата во всём.

— Элька, заткнись. Тебе нужно убираться отсюда, пока ловушка не захлопнулась, — Дженнта выдернула свою руку из руки Эльки и толкнула её. Она была так слаба, что не могла сдвинуть Эльку ни на шаг.

— Ты уже говорила это раньше, но ты ошибаешься. Это не ловушка.

— Это ловушка! — настаивала Дженнта. — Торсген знал, что ты вернёшься, и приказал Нейлу...

Элька не расслышала остальных слов, потому что внутренний толчок чуть не сбил её с ног. Она побежала, даже не успев опомниться.

Инелль. С Инелль было что-то не так. Волны страха, исходящие от еёе дракона, проникали в её мозг. Она протолкалась сквозь толпу заключённых в коридоре.

— Эй, что...

Но остальные слова крика Эйми потонули в грохоте, когда она взбежала по металлической лестнице. Пулевое ранение на её бедре напоминало жгучую линию огня, сломанное ребро отдавалось тупой болью. Это не имело значения. Ничто не помогло, кроме защиты Инелль. Защищая свою семью.

— Инелль! — закричала она, врываясь на склад.

Её мозг был переполнен страхом и паникой её дракона, и она не могла ясно мыслить, не могла осмыслить то, что видела. Инелль была поймана в ловушку. Большие двери склада были широко распахнуты, и через них протаскивали её дракона.

Элька бросилась к ней, но щелчок нескольких выстрелов заставил её остановиться. Инелль огрызнулась и вцепилась зубами в огромную сеть, в которую была поймана. Она закричала, когда колючая проволока, пропущенная через веревку, врезалась ей в рот.

— Отпустите её! — закричала Элька.

Мужчины столпились вокруг её дракона, направив на неё пистолеты. Ещё несколько человек шагнули к Эльке, но они были лишь темными тенями на краю поля её зрения. Всё, что она могла видеть, это Инелль, кровь на её чешуе и то, как ужасно колючая сеть раздавила её крылья. Она забыла о пистолетах и шагнула вперёд. Холодный металл прижался к её виску.

— У нас нет приказа убивать вас, мисс, — Элька узнала голос Нейла. — Но я имею право вырвать вам коленные чашечки, если вы нас остановите. Думаю, вам будет трудно летать с нерабочими ногами.

— Зачем ты это делаешь?

Элька не могла оторвать глаз от Инелль. Ещё несколько головорезов Торсгена вытащили её во двор. Она пыталась взлететь, видя небо и свободу, но не могла до них добраться. Колючая веревка разорвала ей крылья, и она взревела от боли и ярости. Элька ощутила все эмоции отчаяния и подумала, что её мозг вот-вот взорвется.

— Приказ Торсгена, — ответил на её вопрос Нейл. — Извините, мисс.

— Нет, это не так! Если бы это было так, вы бы этого не делали!

Элька подняла руку, чтобы отбиться от него, но в ней ничего не было. Когда она успела выронить свой ятаган? Она не могла ясно мыслить из-за охватившего её страха. Она всё равно подняла кулаки, но Нейл намеренно направил пистолет ей в колени. В ней закипала ярость. Она сделает это, нападет на него и пойдёт на риск, чтобы уложить его прежде, чем он успеет выстрелить. Её мышцы напряглись, готовые к прыжку. Но она услышала щелчок ещё шести пистолетов и выглянула краем глаза. Она была окружена мужчинами с пистолетами, направленными в пол. Если бы она пошевелилась, они прострелили бы ей ноги, и если бы она была так сломана, то никогда не смогла бы спасти Инелль.

Но она была не одна. В её груди вспыхнула надежда. Она огляделась в поисках остальных, и её надежда угасла.

Головорезы, которых было больше, чем она подозревала, наняли её братья, целились из пистолетов в Эйми, Натин и Пелатину. Трое Ворджагенов, которые, должно быть, выжили во время пожара в их домике, направили свои зловещего вида арбалеты на драконов Всадниц. Гнев, исказивший их лица, говорил о том, что они уволят их, если драконы хотя бы шевельнут перышком. Пока Элька смотрела на них, один из Ворджагенов повернулся и одарил её злобной ухмылкой. Она узнала Тори, и страх скрутил её изнутри.

Сердце Эльки, казалось, разрывалось надвое, когда мужчины, натянув сеть, затащили Инелль в открытый кузов фургона. Она огрызалась и рычала на них, но не могла просунуть зубы сквозь колючую веревку. Кровь текла из сотен порезов у неё во рту, окрашивая зубы в розовый цвет.

— Остановись, Инелль! — Элька закричала на неё, испугавшись, что её дракон убьёт себя, пытаясь освободиться. — Я приду и вытащу тебя, обещаю, — она сердито посмотрела на Нейла. — Куда вы её ведёте?

— Я не имею права говорить вам об этом, мисс.

— Трус, — выплюнула она. — Мой брат тоже говорит тебе, когда можно помочиться? Какая-нибудь из трех мыслей, плавающих в иле твоего мозга, принадлежит тебе?

Нейл не попался на удочку, он просто вышел из склада задом наперёд, держа её под прицелом пистолета. Элька посмотрела на него и пожалела о своих метательных ножах. Инелль съёжилась в фургоне, её чешуя цвета индиго была испещрена кровавыми полосами.

— Мы семья, и я не позволю Торсгену причинить тебе боль, — пообещала Элька, придавая этим словам особую нежность. Инелль зарычала и выпустила клуб дыма.

Она наблюдала, как Ворджагены вскочили и уселись по бокам фургона. Тори направила свой арбалет на Инелль, двое других нацелили свои в небо. Если Эйми и остальные попытаются напасть, их подстрелят. Казалось, что все силы Эльки ушли вместе с Инелль, когда паровой двигатель, тянувший фургон, запыхтел и выехал со двора.

Элька стояла во весь рост, словно её позвоночник был скован железными болтами. Она осмелилась бросить вызов Торсгену, и это было её наказанием, но она не доставит ему удовольствия услышать, что он сломал её.