Отверженная Всадница

ГЛАВА 4

Надежда и разочарование

Прошёл год после того, как она покинула Таумерг

Элька присела на корточки за зубчатым выступом скалы и посмотрела на место гнездования. Непрекращающийся моросящий дождь окутал каменистую ложбину туманной завесой, но сквозь неё Элька смогла разглядеть пять цветных пятен. Пять детёнышей на выбор. Когда этим утром они проснулись и обнаружили, что Кольцевые горы окутаны дождём, Эйми сказала им, что они могут подождать сухого дня. Тариге, другому новобранцу, которая тренировалась с Элькой, понравилась эта идея, но Элька настояла, чтобы они отправились сегодня.

Она сама удивилась тому, что год тренировок доставил ей удовольствие, несмотря на то, как тяжело он прошёл. Ей нравилось смотреть на мышцы своих рук, рельефы на животе и ощущать силу в икрах во время бега. Теперь она чувствовала себя как дома, держа в руках ятаганы, и ей нравилась та сила, которую они ей давали. Но она чувствовала, что возложенная на неё миссия с каждым днём раздражает её всё больше и больше, как мокрые носки, которые она не могла сменить. Её братья ждали её. Будущее их семьи было под вопросом до тех пор, пока она не вернётся с браслетом.

— Я говорила тебе, как сильно ненавижу дождь? — крикнула Тарига громким шёпотом. Она пряталась за другой каменной колонной, прижав щит к коленям, и выжимала воду из своей светлой косы.

— Всего-то каждый день прошлой зимой и каждый день этой осенью, — ответила Элька, снова переводя взгляд на детёнышей.

— Я дитя лета. Мысленно я лежу на тёплой травке луга, держа в руке стакан морошкового сока со льдом.

Тарига совершила восхождение всего через неделю после Эльки, а затем провела следующие три месяца, уговаривая Эльку подружиться с ней. Сначала Элька отшила её — она была здесь не для того, чтобы заводить подруг, — но неутомимая жизнерадостность Тариги в конце концов её подкосила. И в любом случае, дружба с Всадницами была хорошим дополнением к её репутации.

— Я вижу пятерых детёнышей, — сказала Элька, возвращаясь к делу.

— По одному на каждого и от троих, чтобы защититься. Легко.

Тарига подмигнула ей, и губы Эльки растянулись в улыбке. Она ещё раз проверила ремни, крепящие её щит к руке, и вытерла капли дождя с тонкого листа пергамента. Блестящий металл, покрывающий всю переднюю часть её щита, будет действовать как зеркало, отражая детёнышей и сбивая их с толку. Или, по крайней мере, так и было бы, если бы он не был размыт дождевой водой. Это одна из причин, по которой Эйми предложила им подождать.

— И как же мы должны выбирать? Я их почти не вижу, — Тарига вглядывалась сквозь морось, с её носа-пуговки стекала вода. Всё в Тариге было мягким, округлым и милым, но Элька по горькому опыту знала, что она — демон с клинком. Однажды она даже победила Эйми в поединке.

— Тусклые искры, — выругалась Тарига. — Я не вижу ни одного зелёного.

— Они должны быть, — настаивала Элька, — и я заявляю на него права.

— Ни за что! Если будет зелёный, то он мой.

Последние несколько недель обе девушки без конца обсуждали, какого цвета будет их дракон и как они назовут его или её. И обе решили, что хотят зелёного дракона, как Джесс.

Элька быстро обнаружила, что Тарига боготворит Эйми, и призналась себе, что читала «Спасительницу Киерелла» и тоже считала Эйми потрясающей. Они обе пытались скрыть своё восхищение тем, что их обучала молодая женщина, которая остановила армию и спасла целый город. Девушка, влюблённая в своего инструктора, была последним, в чём нуждалась Элька, и она надеялась, что ежедневные тренировки Эйми заставят её возненавидеть героиню Киерелла. Она и возненавидела, когда всего через несколько недель тренировок Элька была убеждена, что порвала все мышцы, связки и сухожилия в своём теле. Но только благодаря твёрдой, но нежной поддержке Эйми и её полной вере в них Элька пережила свои первые несколько месяцев. Поэтому они с Таригой продолжали шептаться о том, что однажды они станут такими же удивительными, как Эйми.

— Я думала, ты хочешь дракона-самца, — продолжила Тарига, — а я готова поспорить, что все зелёные драконы — самки. Ты не можешь называть дракона-самца Джесс.

— Ты тоже не сможешь называть своего Джесс, это имя занято.

— Джесси? — улыбка Тариги говорила о том, что она выиграла спор.

— Джестер? — возразила Элька.

Обе девушки рассмеялись, затем замолчали, услышав рёв детёнышей.

— Они знают, что мы здесь, — прошептала Тарига. — Ладно, если говорить серьёзно, куда ты пойдёшь? Я думаю, нам следует решить, прежде чем пойти.

Элька вглядывалась сквозь пелену дождя в цветные пятна. Среди них определённо не было ни одного зелёного. Она услышала щёлканье их когтей, когда они подошли ближе. Они могли учуять девушек даже сквозь дождь. Ей и Тариге нужно было уходить как можно скорее — атаковать, пока на них не напали.

Тарига мечтала о двойнике Джесс, но Элька хотела дракона-самца. Она увидела, какими крупными были Фарадейр и Малгерус, каким сильным был Блэк, и поняла, что именно это ей и нужно от дракона. После того как она украдёт браслет, её придётся расчистить путь, но в детстве, когда она прислушивалась к привередливости Франнака, у неё всегда был запасной план. Так что, если за ней гнались, она не хотела, чтобы её поймали на полпути через тундру, потому что её дракон был маленьким и медлительным.

— Элька, нам нужно двигаться, — поторопила её Тарига. — И не только потому, что всё, что на мне надето, промокло насквозь. Даже нижнее бельё.

Детёныши появились из-под моросящего дождя достаточно близко, чтобы Элька впервые смогла их как следует разглядеть. Последний год она провела в Антейлле, живя среди драконов, но они были созданиями с узами. Эти были дикими, а она — добычей. От страха покалывало кончики пальцев и перехватывало дыхание. Если бы её съел детёныш, её братья никогда бы не узнали, что с ней случилось.

Один детёныш опередил остальных, его чешуя цвета свежего синяка переливалась в темноте.

Один детёныш был впереди остальных, его чешуя цвета свежего синяка переливалась под дождем. Элька оценила его длинную шею и лапы, а также закрученные спиралью рога, которые казались слишком большими для его головы. Он зарычал, и звук эхом разнёсся по каменной лощине. Остальные детёныши держались в стороне, прислушиваясь к нему.

— Я хочу его, — объявила Элька, не сводя глаз с детёныша цвета индиго.

— Правда? Он выглядит довольно злобным, — Тарига нервничала, но держала щит наготове. — Хорошо, я возьму золотистую. Она подойдёт к моим волосам.

Элька закатила глаза от неспособности Тариги сохранять серьёзность хотя бы на мгновение. Несмотря на её умение обращаться с ножом, если бы она работала в семье Хаггаур, Торсген выгнал бы её через пять минут.

— Жаль, что она ещё не умеет выдыхать огонь, — всё ещё говорила Тарига, глядя на золотистого детёныша на заднем плане. — Мне бы не помешало немного тепла, чтобы согреть пальчики на ногах. Клянусь, я не чувствую ни одного из них.

— Ты готова идти? — спросила Элька, подавляя страх и восстанавливая дыхание, как учила их Эйми.

— Давай сделаем это! — закричала Тарига и выскочила из-за колонны.

— Ми спаркен! — Элька выругалась на главике, удивлённая скоростью девушки.

Она выскочила из-за колонны и помчалась вниз по каменистому склону. Лавина мелких камешков обрушилась на детёнышей, и все, кроме Элькиного, взревели и отскочили назад.

— Ты мой! — закричала на него Элька, всё ещё говоря на главике.

Когда её ботинки погрузились в каменистую осыпь, она прыгнула, оттолкнувшись от склона, и спустилась в углубление на месте гнездования. Она приземлилась на корточки, держа щит перед собой. Её детёныш был в двух футах от неё, и он уставился на неё, жёлтые глаза сузились до щёлочек. Элька усмехнулась. Он был идеален.

Он подошёл к ней, осторожно, но без страха, его длинные когти клацали по камню. Он зашипел, и из-под его зловещего вида зубов повалил дым. Улыбка Эльки стала ещё шире. Она открыла свой разум, как учила их Эйми, и почувствовала, как детёныш коснулся её сознания. Элька потянулась к нему своим разумом, прижимаясь к нему. Он встретил её, оттолкнув, и Элька с трепетом ощутила связь, о которой читала в книге Кэлланта.

Она рискнула отвести взгляд от своего детёныша. Тарига обошла остальных, привлекая внимание золотистой и ещё одного, с чешуей цвета морской волны. Двое других, жемчужно-белый и дымчато-серый, всё ещё прятались за детёнышем Эльки, словно ожидая приказов.

Сдвинув щит, Элька наблюдала, как глаза её детёныша следят за его собственным отражением.

— Ну же, ты же умнее, — уговаривала Элька, точно так же как это делал Франнак, когда учил её механике.

При звуке её голоса детёныш перевел взгляд на неё. И он атаковал. Оттолкнувшись длинными задними лапами, он прыгнул на неё, как Элька и надеялась. Она подняла щит и прижалась всем телом к мокрому камню. Скрежет когтей детеныша, вцепившегося в оленя, словно иголками вонзился в барабанные перепонки Эльки. Она лежала на спине, накрыв себя щитом, а детёныша — сверху. Под его весом её рука со щитом согнулась, локоть больно врезался в грудь. Запах древесного дыма ударил ей в нос, а острые зубы щелкнули в дюйме от её ресниц.

Хвост детёныша хлестнул по земле, и Элька почувствовала укол шипов. Она вскрикнула, когда он пронзил её ботинок и пронзил голень острой болью. Чувствуя, что её плечи вот-вот лопнут, она взмахнула щитом и сбросила детёныша. Он приземлился на камень рядом с ней, сцепив лапы и когти. Но, прежде чем он смог выпрямиться, Элька набросилась на него.

Она отбросила щит и бросилась на детёныша. Он корчился и ревел под ней. Элька вытащила из кармана рубашки таблетку лилибела и бросила её в глотку детеныша. Схватив его за челюсть обеими руками, она крепко сжала её. Она почувствовала, как когти впились ей в руку, и по коже потекла тёплая кровь. Детёныш пытался открыть рот, чтобы укусить, и от силы его челюстей Эльке показалось, что косточки на пальцах вот-вот прорвут кожу и отлетят в сторону.

— Ну же, — мысленно приказала она лилибелу, чтобы тот подействовал.

Перед глазами у неё возникло белое мерцающее пятно, и Элька упала навзничь со своего детёныша. Перламутровое существо набросилось на неё. Инстинкт взял верх, и Элька перекатилась вместе с детёнышем, вскочив на ноги. Острая боль пронзила её голень. Детёныш снова прыгнул на неё, и она отскочила в сторону, пнув его в рёбра, когда он пролетал мимо. Она услышала хруст, и детёныш заревел. Он развернулся, теперь уже рассерженный, перья на его шее вздыбились, крылья широко раскрылись.

Элька присела на корточки, не сводя глаз с детёныша, и пошарила по камню холодными мокрыми пальцами.

— Давай, — прошептала она, на этот раз целясь в себя.

Её пальцы нащупали осколок камня. Это был не метательный нож, но сойдёт. Отработанным движением запястья она направила его прямо в детёныша. Острие проткнуло глазное яблоко детеныша, и он взревел от боли, царапая свой повреждённый глаз. Элька оглянулась на своего собственного детёныша и с облегчением увидела, что он без сознания. Она сняла с пояса серебряный рог.

— Тарига? — крикнула она. Дождь усилился, и другая новобранец превратилась в размытое пятно. Элька почувствовала лёгкое беспокойство. — Ты в порядке?

— Посигналь!

Она так и сделала. Звук разнёсся по гнезду, эхом отдаваясь в дупле, и мгновение спустя Элька услышала шипение осыпающейся щебенки. Она опустилась на колени, прикрывая рукой своего детёныша, чтобы Всадницы знали, что его нельзя убивать. Она была уверена, что Всадницы знают своё дело, но Торсгену всегда нравилось проверять, как те, кого он нанимал, выполняют инструкции.

Лиррия и Натин превратились в чёрные пятна, их сабли серебрились под дождём. Через несколько мгновений трое детёнышей без уз были мертвы, и Элька почувствовала медный запах крови, подступивший к горлу. Она выдохнула, хотя и не осознавала, что задерживала дыхание, и посмотрела на своего детёныша.

Она сделала это, у неё появился дракон. Да, ей ещё предстояло пережить свой первый полёт и найти браслет Пагрина, но детали её плана вставали на свои места, как хорошо смазанные винтики в одном из механизмов Франнака.

— Добро пожаловать в семью Хаггаур, — прошептала она своему дракону на главике.

Она увидела чёрные сапоги, и её взгляд скользнул по изогнутому лезвию, скользкому от вязкой драконьей крови, и увидела улыбающуюся ей Натин. Высокий конский хвост Всадницы растрепался, а на щеке у неё было пятно крови.

— Хороший дракончик. Ты уже выбрала для неё имя?

На мгновение Эльке показалось, что она ослышалась. Затем она усомнилась в своём понимании киерелланского, хотя и знала, что он идеален.

— Она? — Элька перевела взгляд с Натин на лежащего без сознания детёныша.

— Да, твой даркон самка.

Теперь, когда адреналин от драки схлынул, Элька внимательно осмотрела своего детёныша. У него были длинные, нескладные конечности, но узкая и изящная голова. Это была самка. Элька почувствовала комок в горле и подумала, что её сейчас стошнит. Она была идиоткой и выбрала не того дракона. Её испуганный взгляд скользнул по месту гнездования, но остальные были определённо мертвы, дождь смывал кровь из смертельных ран на их шеях и туловищах. Она подумала о суровом, расчётливом лице Торсгена. Он бы не допустил подобной ошибки.

— Ладно, давайте заберем ваших детёнышей домой, — продолжила Натин, не подозревая об отчаянии, которое просачивалось сквозь Эльку, как кровь сквозь бинт. — Я угощаю вас тортом. Ну, я не имею в виду, что на самом деле буду его печь, но я стащу что-нибудь для вас с кухни, — она отвернулась. — Лиррия, дай мне сбрую.

Элька брела по тёмному туннелю, и каждый шаг отдавался новой вспышкой боли в её повреждённой ноге. Порез был глубоким, и на него пришлось наложить швы. Губы Эльки скривились, когда она подумала о шраме, который останется. Она споткнулась, зацепившись ногой за выступ скалы, и чуть не уронила свой шар с дыханием дракона.

— Ми спаркен! — выругалась она.

Если бы её шар разбился так далеко от Антейлла, она бы ослепла и заблудилась в темноте. Шары дыхания дракона были прекрасны, но почему Всадницы не могли пользоваться газовыми фонарями, как обычные люди? Она знала, что слишком устала, чтобы сделать это как следует, но её сегодняшняя ошибка на гнездовье не давала ей покоя весь вечер. Она извинялась, что у неё болят раны, и ушла с ужина пораньше. Но она только притворилась, что возвращается в свою комнату. Вместо этого она направилась в глубокие туннели, как делала каждую ночь, когда у неё появлялась такая возможность.

Лабиринт пещер внутри Кольцевых гор был намного больше, чем та часть, где жили Всадницы — там были целые мили туннелей, и Элька тайно исследовала их. В первые несколько месяцев после того, как она выжила во время восхождения, она искала повсюду в Антейлле, даже пробиралась в спальни Всадниц, когда они были на заданиях. Франнак научил её вскрывать замки, когда ей было семь лет. А потом, чтобы побудить её к занятиям, он часто запирал её дома зимними ночами. В первый раз ей потребовался почти час, чтобы вернуться домой. Теперь она могла сделать это менее чем за тридцать секунд, даже если Франнак поменял замки, не сказав ей об этом.

Но браслета нигде не было. С тех пор она расширила свои поиски, но почти через год так и не смогла найти дорогу по всем туннелям. С каждой неудачной экскурсией по холодному, тёмному, пропахшему плесенью туннелю она расстраивалась всё больше и больше. Вдобавок к тому, что ей не удалось заполучить сильного самца-дракона, казалось, что её план развеялся как дым.

Но возвращаться домой с пустыми руками было невозможно. Торсген отказался бы от своего предложения предоставить ей место в Рагеле, и она стала бы для них всего лишь бесполезной младшей сестрой. Поэтому, несмотря на то что всё её тело болело, она заставила себя вернуться в туннели в поисках потайной комнаты, потайного хода — любого места, где Всадницы могли спрятать браслет Пагрина.

На этот раз, когда её ботинок задел край хрустального сталагмита, она не смогла остановить падение. Боль пронзила её колени, и она вскрикнула, когда шар дыхания дракона выпал из её пальцев. Пол туннеля выбил дыхание из её лёгких, и она лежала, растянувшись в тени. Её шар отскочил от скалы и остановился на жилке сверкающего розового кварца. Она уставилась на него, ожидая момента, когда оно треснет и выпустит пламя, оставив её в кромешной темноте. Это было бы вполне типично. Но, к счастью, он остался целым.

Элька перевернулась на спину. Маленький шар был слишком мал, чтобы осветить потолок туннеля, и она уставилась вверх, в бархатные тени. Её нога и рука болели, в коленях пульсировала боль, а выступ скалы впивался прямо в затылок. Она сегодня не мылась, и чистая одежда, которую она надела перед ужином, теперь была покрыта паутиной, и она боялась даже подумать, что ещё может быть. Она понюхала подмышку и поморщилась.

В тот момент она бы отдала своего дракона и всю одежду из своего домашнего гардероба только за то, чтобы уютно устроиться в кресле с хорошей книгой и Эмбер на коленях. Только мысль о лице Торсгена заставила её подняться. Она не представляла его сердитым, Торсген не злился — она представляла его разочарованным. Она видела, что он смотрит на неё как на работника, который не выполнил свою норму и, как считалось, больше им не нужен. Ты не можешь уволить кого-то из своей семьи, но ты можешь отречься от него. И она не сомневалась, что Торсген сделает это, если она потерпит неудачу.

Так что Элька поднялась на ноги, подобрала причиняющий беспокойство шар и продолжила путь в темноте. До её первого полёта оставалось ещё несколько месяцев, но это давало ей возможность уложиться в срок. Если бы ей удалось найти браслет до этого, она спрятала бы его в своей комнате, а затем, как только она смогла бы улететь, она могла бы вернуться с ним в Таумерг. Миссия выполнена.

Ей просто нужно было сначала найти эту чёртову вещицу.