Отверженная Всадница

ГЛАВА 29

Какой ценой

Элька вспомнила, как Торсген за завтраком советовал Франнаку продолжать работать над своей проклятой проблемой с искрой. Вот о чем он говорил. Через несколько дней после возвращения из Киерелла Торсген забрал браслет, и Элька больше не видела его, пока он не надел его сегодня. Это потому, что он отдал его Франнаку. Не для того, чтобы Франнак мог придумать способ, как это работает, не вызывая искр, а для того, чтобы Франнак мог производить больше.

— Они работают? — спросила Элька, страшась ответа.

Франнак взял один из них и повертел в руках. Он выглядел таким неуклюжим и индустриальным по сравнению с золотой манжетой с красивой гравировкой на запястье Торсгена.

— Это была самая сложная инженерная задача, с которой я когда-либо сталкивался, — сказал Франнак, глядя на свой самодельный браслет, и в его глазах светилось восхищение. — Спасибо, что предложила мне решение, Элька.

— Я бы заставила Инелль расплавить браслет Пагрина, если бы хоть на секунду подумала, что ты способен на такое, Франнак, — Эльке захотелось протянуть руку и дотронуться до руки брата, чтобы отвести его взгляд от ужасной вещи, которую он сотворил.

— Я всё ещё не знаю, что за сила у Торсгена, — продолжил Франнак, как будто Элька ничего не говорила. Он указал на запястье их брата, а затем начал листать блокнот, лежавший на верстаке. Элька увидела, что он был заполнен нацарапанными рисунками браслета и выгравированными на нем скопированными отрывками из текста Квореллов.

— Мы перепробовали всё, что только могли придумать, чтобы разобраться с этим, но это основано на какой-то древней магии Квореллов, — добавила Мила, пожимая плечами.

— Неважно, что приводило в действие этот браслет в прошлом, важно, что он работает сейчас, — Торсген взял браслет из рук Франнака, подбросил его в воздух, поймал и улыбнулся.

— Вы все сошли с ума! — закричала Элька, а Инелль заревела на весь зал. — Браслеты Квореллов убивают любого, кто их наденет, если только вы не начнёте убивать людей, крадя их искры! Но тебе показалось, что это такая замечательная идея, что ты сделал их ещё больше! Франнак? — Эльке пришлось трижды повторить его имя, прежде чем он оторвался от своего блокнота и посмотрел на неё. — Они работают?

— Сначала они не работали, — ответил Торсген. — Но как только ты принесла нам браслет Пагрина, Франнак изучил его и нашёл способ.

— Видишь ли, какой бы силой ни обладал браслет Квореллов, для его работы не требуется искры, — начал объяснять Франнак, и его голос звучал точно так же, как в те времена, когда Элька была маленькой и он пытался рассказать ей о машинах, которые он построил. — Браслет Торсгена использует искру владельца, чтобы привести его в действие, поэтому он может убить человека всего с одной искрой в груди, но ему не нужна искра внутри, чтобы начать работать, — он достал из коробки ещё один из своих браслетов и поднял его. — Когда мы впервые надели эти, ничего не произошло.

— Ты их надел? — Элька в ужасе ахнула.

— Конечно, — нахмурился Франнак. — А как ещё я мог это проверить? Но ничего не произошло. Именно тогда Мила выдвинула теорию, что этим устройствам нужно что-то для подзарядки, прежде чем они начнут работать.

— Они требуют, чтобы в них уже была искра до того, как владелец наденет браслет. Хотя эта искра, похоже, иссякает, когда браслет активирован. Таким образом, браслет по-прежнему использует искру владельца, истощая её и убивая его, — добавила Мила.

Ужас окрылил Эльку, когда до неё дошёл полный смысл слов Милы. На этот раз она схватила Франнака за руку и развернула его лицом к себе.

— Откуда у тебя искры, чтобы проверить эту теорию? — когда он не ответил, Элька встряхнула его. — Франнак! Откуда? И откуда ты знаешь, что ваши браслеты будут истощать энергию владельца?

— Торсген подарил мне искры, — ответил Франнак так, словно это было наименее важной частью всего происходящего.

— Он отнимал их у людей! — закричала Элька.

Франнак высвободился из её объятий.

— Наука требует жертв.

— Не человеческих жизней, Франнак!

— Элька, твой кругозор всегда был слишком узким, а мечты — слишком мелкими, — Торсген вернул стальной браслет Франнак.

Когда её брат потянулся за браслетом, рукав его задрался, и Элька увидела его — тусклый металл и маленькие медные шестерёнки.

— На тебе он надет! Рабочий.

Элька в шоке отступила назад и налетела прямо на Клауджара. Пожилой мужчина схватил её за руку и приставил дуло своего пистолета к её затылку.

— Ш-ш-ш, хватит кричать.

Элька проигнорировала его приказ и закричала на брата.

— Франнак, сними его! Ты не обязан делать это только потому, что это Торсген. Ты ему ничего не должен!

Франнак оглянулся на неё, широко раскрыв глаза за защитными очками, и озадаченно наморщил лоб.

— Я думал, ты поняла, Элька. О машинах и их красоте, о сложном взаимодействии винтиков, поршней и пара, теорий и умов.

Элька покачала головой, изо всех сил пытаясь заставить Франнака увидеть за пределами техники, которую он любил, людей, которым она могла причинить боль и убить.

— Эти браслеты — не просто машины, Франнак, это орудия убийства.

— Наука требует жертв, — повторил он, и Элька поняла, что Франнака тоже не спасти. Она почувствовала, как на ресницах повисли слёзы, и сморгнула их.

Она должна была остановить это. Нужно было освободиться от Клауджара и открыть крышу. Она оглядела мастерскую, отметив, где стояли все головорезы Торсгена, где ждали Воины Пустоты. Она подумала о пистолете, прижатом к её шее, и о том, как близко к ней стоял Торсген. Она попыталась использовать всё, чему научила её Эйми, как сражаться в меньшинстве. Но в этих отработанных сценариях у неё всегда был свой дракон, а Инелль всё ещё была заперта в клетке под сеткой.

Прежде чем она успела что-либо предпринять или хотя бы подумать об этом, Элька услышала за спиной лязг двери, а затем шаги по половицам. Торсген заглянул ей через плечо и кивнул.

— Приведи его сюда, — крикнул он, затем повернулся к Клауджару. — И держи её, — приказал он.

Элька почувствовала, как Клауджар сжал её руку так сильно, что, казалось, вот-вот переломает ей кости, а холодный металл пистолета ещё сильнее уперся ей в затылок. Шаги приблизились, и в поле зрения появился Нейл, ведя перед собой молодого человека с пистолетом в руках. Газовые фонари были в центре мастерской и над рабочим столом, а не по краям, что означало, что Нейл и его пленник шли сквозь тень, пока, наконец, не вышли в оранжевое сияние.

Пленником был Даан.

— Отвали от него! Отпусти его!

Крики Эльки привлекли внимание Даана, и он встретился с ней взглядом. У Эльки перехватило дыхание, когда она увидела его разбитую губу, кровь на носу и подбородке и синяк вокруг левого глаза, который уже начал закрываться. За спиной Нейла появился ещё один человек в форме и со значком стражей Закена. В голове Эльки всё встало на свои места. Стражнику заплатил Торсген. Она поняла, что была права, когда после кивка Торсгена один из его людей бросил стражнику Закена кошелёк. Он поймал его в воздухе и ушел, не сказав ни слова.

— Куда ты хочешь этого? — спросил Нейл, подталкивая Даана. Он упал на колени, но Нейл схватил его за локоть и снова поднял на ноги.

— В резервуар, — ответил Торсген, кивая в сторону медного резервуара с маленьким иллюминатором и трубами, выходящими сверху.

Нейл удивлённо приподнял бровь, но сделал, как ему было приказано, и потащил Даана к резервуару.

— Что ты делаешь? Торсген, отпусти его! — закричала Элька. — Даан, беги! Убирайся отсюда!

Она начала ругаться на брата, но её слова были заглушены ревом Инелль. Пистолет Клауджара всё ещё был прижат к её шее, и она беспомощно наблюдала, как Торсген переключил диск на браслете Пагрина, переключая его на «юра». Даан брыкался и кричал, но ему было восемнадцать, и он был пекарем, а не бойцом. Нейл был вдвое тяжелее его и легко удерживал его, пока Франнак открывал дверцу резервуара. Нейл втолкнул его внутрь.

— Даан!

— Элька! Ты всегда была…

Лязг захлопнувшейся двери прервал всё, что Даан хотел ей сказать.

Элька не могла этого вынести. Она не могла сидеть сложа руки, когда с Дааном происходило что-то ужасное. Клауджар прижал одну руку к боку, но Элька подняла другую, подняв локоть, собираясь ударить ею Клауджара по лицу. Но чья-то рука схватила её за локоть и резко дернула. Элька, вскрикнув от досады, обернулась и увидела Милу. Паровоз была сильной, потому что всю жизнь работала с машинами, и она крепко держала Эльку.

Торсген шагнул к ней, натянул кожаную перчатку и ударил её тыльной стороной ладони по лицу. Скулу Эльки пронзила боль, и мастерская наполнилась рёвом Инелль. Торсген палец за пальцем стянул перчатку и поднес свою смертоносную руку в нескольких дюймах от её лица.

— Ты думаешь, что можешь просто уйти из этой семьи? Выбрала другую жизнь? Вот ты какая, Элька, — Торсген вернулся к медному резервуару. — Ты чуть не испортила всё своими трюками, привезя Всадниц в наш город, выпустив искры, которые мы собрали на том складе, и спалив Ворджагенов, — Торсген откинул волосы назад, проводя руками по выбритым вискам. — И теперь ты бегаешь вокруг и кричишь об убийстве. Это не убийство, Элька, это прогресс. Это то, к чему ты стремилась, и я не позволю тебе отвернуться от нас сейчас. Потому что семья — важнее всего.

— Семья важнее, — ответила Элька, но, произнося это, она думала не о своих братьях. Инелль поняла и зарычала. Этот звук привлёк к ней внимание Торсгена, и Элька увидела, как холодная ярость отразилась на его лице, когда он посмотрел на её дракона.

— Открывай! — приказал Торсген.

Элька обернулась достаточно, чтобы увидеть, как один из Воинов Пустоты потянул за рычаг в стене. Рядом с ним с лязгом открылась металлическая дверь, и оттуда вырвалась сильная волна жара. Элька увидела огромную железную решетку и языки пламени за ней. Затем её взгляд упал на рельсы, к которым была прикреплена клетка Инелль. Одно нажатие рычага, и её затащат в печь.

— Если ты причинишь ей боль, я убью тебя! — закричала Элька на Торсгена.

— Мне кажется, у тебя должна быть только одна семья, — Торсген отвернулся от неё и крикнул в сторону, где их брат регулировал циферблаты на медном баке. — Франнак, мы готовы?

Трубы, которые торчали из верхней части резервуара, спускались по бокам через ряд клапанов в небольшую дистилляционную камеру, приваренную к боку резервуара. Франнак взял бледно-зелёную стеклянную бутылку, которую держал в руках до этого, и вставил её в кран на дне дистилляционной камеры.

Он кивнул и отступил назад.

— Хорошо, Торсген.

Элька беспомощно наблюдала, как Торсген открыл маленькую панель на передней панели танка и просунул руку внутрь.

— Я всегда знал, что Франнак — гений, но это нечто исключительное.

Франнак улыбнулся в ответ на похвалу Торсгена и начал объяснять Эльке. Его глаза и лицо засветились, как газовый фонарь, включенный на полную мощность. Он видел, как его воодушевляет решение проблемы, как он заставляет машину работать так, как ему хочется. Он не видел, как это повлияет на его жизнь. Жизнь Даана.

— Медь была ключом к успеху. Кажется, она намного лучше расходует жизненную энергию человека. Но даже тогда мы не могли заставить её работать, пока не попробовали использовать браслет Пагрина.

— Ради чего всё это? — спросила Элька, хотя и боялась ответа.

— Чтобы высечь искру, конечно, но и собрать её, чтобы потом поместить в браслет, — Франнак говорил так, словно она была глупой и не слушала его.

Даан. Они собирались извлечь из него искру и поместить её в один из стальных браслетов Франнака. Они собирались убить его.

— Нет! Торсген, остановись! — Элька кричала и билась, но Клауджар и Мила крепко держали её. — Не делай этого!

Но Франнак подошел к своему верстаку и нажал на рычаг. Бак загудел. Внутри кричал Даан, его крики заглушал толстый металл. Торсген закрыл глаза и активировал браслет Пагрина. Элька увидела в иллюминаторе лицо Даана, запрокинувшего голову и кричащего. Затем внутренности танка начали светиться, когда сила браслета Пагрина в сочетании с машиной Франнака погасили его искру. Но Торсген не прикасался к Даану, поэтому вместо того, чтобы быть втянутым в его грудь, искра Даана была втянута в трубы и вышла через дистилляционную камеру.

Элька с ужасом наблюдала, как жизненная энергия Даана сконденсировалась в поток зеленовато-белого света и перелилась в стеклянную бутылку. Затем она услышала приглушённый удар, когда Даан рухнул внутрь резервуара. Мёртвый.

— Верни её обратно! — закричала Элька, продолжая биться, но всё ещё крепко держась. — Франнак, верни Даану искру!

Элька не могла оторвать глаз от светящейся бутылки в руках Франнака. В ней было всё, чем когда-либо был или мог стать Даан. Сияние было прекрасным, но каким-то неправильным. Осторожно двигаясь, Франнак отнёс бутылку к своему рабочему столу и закрепил её на конце изогнутой медной трубы. Затем он прикрепил один из своих стальных браслетов к другому концу. На трубе было три клапана, он открыл все три и отступил назад.

— Даан, — горло Эльки охрипло от крика, и слово прозвучало как хрип.

Искра Даана перетекла из бутылки в браслет. По лицу Эльки текли слёзы. Должен был быть способ обратить это вспять. Если Франнак построил эту машину, то наверняка он мог заставить её работать и наоборот.

Когда стеклянная бутылка опустела, Франнак отсоединил браслет и поднял его.

— Всё в порядке? — спросил Торсген.

Франнак кивнул и передал ему браслет. Бледные глаза Торсгена обратились к ней, и Элька увидела в них, что сейчас произойдёт. Она закричала срывающимся голосом. Она забилась, её раненые ребра и бедро пульсировали в агонии. Но Клауджар сильнее прижал пистолет к её черепу, и Мила сжала руку, словно в тисках.

Прежде чем надеть стальные браслеты, в них должна была проскочить искра, так сказал Франнак. И он также сказал ей, что искра в браслете иссякла, когда браслет был активирован.

Элька слышала, как Инелль бьётся и ревёт в своей клетке, разрывая крылья и чешую, отчаянно пытаясь вырваться и помочь своей Всаднице. Сознание Эльки было слишком переполнено собственным ужасом, чтобы успокоить дракона.

Торсген закатал рукав её нового плаща. Жёлтого плаща, который Даан купил ей, потому что оно хорошо смотрелось бы на фоне тёмно-синей чешуи Инелль. Он расстегнул застёжку на стальном браслете и надел его Эльке на запястье. Торсген знал, какую боль это ей причинит. Он наказывал её за неверность, гарантируя, что она никогда не сможет уйти из семьи.

— Пожалуйста, — умоляла она. — Пожалуйста, не надо.

— Ты одна из нас, Элька, — сказал Торсген.

Затем он защёлкнул браслет.

Ледяная боль пронзила руку Эльки, и она закричала. Шип на браслете пронзил её вену, соединив её с искрой. Перед глазами у неё потемнело, когда волна энергии прокатилась по её руке и ударила в сердце. Даан. Это была его энергия. Браслет только что израсходовал всё, что у него было, чтобы соединиться с ней. Даан исчез. Мила и Клауджар отпустили её, и Элька упала, упершись руками в колени, задыхаясь.

Когда Элька выпрямилась, её зрение прояснилось. По всему цеху она увидела шары зеленовато-белого света в грудных клетках людей. Искры. Она видела, как у всех загорелись глаза. Браслет сработал. Она почувствовала, как по щекам снова потекли слёзы. Её собственная искра горела в груди, яркая, как маленькое солнце.

Она подняла глаза и с удовлетворением увидела, что в груди Клауджара едва заметно вспыхнула искра. Но пока Элька смотрела, всё ещё чувствуя тошноту, Клауджар начал закатывать рукав. На рабочем столе Франнака оставалось ещё два стальных браслета. Достаточно, чтобы Клауджару и Миле досталось по одному. Торсген подозвал Нейла и попросил его принести им еще одну искру. Нейл кивнул и исчез в одном из задних бункеров. Должно быть, там тоже заперты заключённые. У Эльки поплыло перед глазами, и ей пришлось снова положить руки на колени. Торсген собирался убить ещё двух человек, украсть их искры и использовать их для изготовления браслетов Клауджару и Миле.

А что потом? Будут ли они продолжать красть искры у подростков, которых Торсген считал недостойными жизни? Будут ли они использовать их для создания Воинов Пустоты или Бесконечных рабочих? Элька посмотрела на стальной браслет, прикреплённый к её запястью. Из-под браслета на ладонь сбегала струйка крови. Торсген ожидал, что она тоже воспользуется браслетом?

Элька покачала головой.

— Больше никаких окровавленных рук.

Она пообещала себе.

Торсген думал, что усмирил её, и на данный момент на неё не обращали внимания. Она посмотрела на Инелль, сидевшую в другом конце мастерской. Её дракон свернулся калачиком под колючей сеткой, обернув вокруг тела окровавленный хвост. Края её крыльев были изодраны в клочья, а морда крест-накрест покрыта порезами. Она выглядела так, будто сдалась.

Элька закрыла глаза и прикоснулась к их связи, с облегчением обнаружив, что оно всё ещё на месте и что браслет на него не повлиял. Всё её тело болело, а сердце разрывалось на части, но Элька собрала все силы, какие только смогла найти, и отправила их по своей связи с Инелль.

— Мне нужно, чтобы ты подождала, а потом была готова. Ты можешь сделать это для меня?

Горе, которое Элька испытывала от своего дракона, было почти невыносимым. Ей было страшно, больно, одиноко без своей связи, и она отчаянно хотела воссоединиться со своей Всадницей. Элька увидела, как Инелль медленно открыла рот и осторожно прикусила его. Слёзы вновь навернулись на глаза Эльки, когда она посмотрела на своё запястье, которое поранила и которое Инелль всегда нежно покусывала, и увидела холодный металл браслета, прилипшего к нему.

Гнев пронзил её, как новый порыв пара.

— Я не одна из вас, — сказала она браслету, затем посмотрела на Инелль. — Ты — моя семья.

Она услышала лязг двери и крики, доносившиеся из-за пределов мастерской. Нейл приносил очередную жертву для аквариума. Она должна была остановить это и наполнить мастерскую своей настоящей семьёй.