Отверженная Всадница

ГЛАВА 6

Принятая

— Шторм?

— Нет.

— Хьема?

— Нет.

Тарига повернулась к ней с озорной улыбкой.

— Грейп?

— Нет! — закричала Элька, не скрывая раздражения. — Почему Грейп?

— Потому что она фиолетовая, — объяснила Тарига, указывая на дракона Эльки.

— Она индиго, а дракона нельзя называть в честь фрукта.

Тарига пожала плечами, всё ещё улыбаясь. Она занималась этим последние три недели, наугад предлагая имена, потому что Элька так и не дала его своему дракону. Она продолжала говорить людям, что это потому, что она не может определиться, но на самом деле она всё ещё не чувствовала, что её дракон заслуживает имени. Вместо того, чтобы становиться лучше — сильнее и быстрее, как все детеныши по мере взросления, — дракон Эльки становилась всё медленнее и нерешительнее. Это выбивало из неё искру.

В глубине души они играли в игры, которые, как предполагалось, должны были научить их отдавать приказы своим драконам. Но дракон Эльки никогда не слушал, всегда делая прямо противоположное тому, о чём она просила. Или ещё хуже было, когда Элька сердилась, и её дракончик съёживался на полу, поджав крылья и опустив голову. Она была жалкой, и с каждым днём Элька всё больше расстраивалась из-за того, что ей приходилось оставаться с ней.

Каждое утро, просыпаясь после короткого сна, она чувствовала, что её дракон живёт в её сознании и ждёт её. Это было похоже на то, как если бы у неё был нуждающийся младший брат, который ходил за ней по пятам. Только она не могла запереть своего дракона в другой комнате и не обращать на него внимания, потому что он был у неё в голове. Если бы её дракон был сильным и полным жизни, Элька приняла бы эту связь.

Она пыталась сохранять самообладание, но чувствовала от своего дракона гораздо больше, чем ей хотелось бы. Она почувствовала замешательство, смешанное со страхом, из-за того, что её забрали с места гнездования. Больше всего она ощущала потребность своего детёныша в принадлежности, в том, чтобы быть частью стаи. И она надеялась, что Элька заполнит эту пустоту. Драконья стая была её семьёй, но семьи так не устроены — нельзя просто попросить, чтобы тебя любили, и сразу же получить место. Как часто говорили ей братья, тебе нужно было доказать, что ты принадлежишь к их числу, что ты можешь привнести полезные навыки. До сих пор Элька считала, что её дракон по всем статьям терпит неудачу.

Она стояла рядом со своим безымянным драконом, теребя кольцо в носу и наблюдая за Таригой и Рэй. Эйми и Пелатина стояли на противоположных концах Сердца, за кольцом из пастушьих шестов. Они по очереди бросали цветные мячи в сторону Тариги. Было впечатляюще, как ей удалось заставить Рэй не обращать внимания на синие, так что Тарига могла отбиваться от них тренировочным мечом, а зелёные ловить ртом.

— Пелатина, оба сразу. Вперёд! — крикнула Эйми.

Она и её подруга одновременно забросили мячи в центр Сердца.

— А-а-а! — крикнула Тарига. Вместо того чтобы попытаться поймать какой-нибудь из них, Рэй пригнулась, подняв крылья, чтобы они защищали её Всадницу. Мячи пролетали у них над головами или ударялись о крылья Рэй.

— Это было нечестно! — пожаловалась Тарига.

— Да, — согласилась Эйми, подходя к центру зала, — но ты испугалась, да?

— Конечно, я испугалась, — Тарига указала на мячи, всё ещё катавшиеся по полу рядом с Рэй.

— Но ты держала своё потрясение при себе, ты не поделилась им с Рэй, и она защитила тебя, вместо того чтобы взбеситься. Ты учишься контролировать себя, и ваша связь укрепляется.

Тарига просияла от похвалы, а Элька нахмурилась. Они с драконом терпели неудачу в этой игре до такой степени, что она отказалась играть дальше. Её дракон всегда казалась смущённой, даже когда Элька отдавала ей чёткие приказы, а Элька устала кричать на неё. Она потёрла глаза. В них было ощущение песка и боли. Не помогало и то, что каждую ночь она проводила глубоко в горных туннелях, безуспешно пытаясь найти браслет. Она знала, что было бы легче убедить своего дракона сделать то, что ей сказали, если бы она не была такой уставшей, но она отказывалась позволять себе спать по ночам, когда приближался крайний срок, данный Торсгеном. До праздника середины зимы, к которому она обещала вернуться с браслетом, оставалось всего два месяца.

Она услышала шаги за спиной, и её дракон обернулся, рявкнув на Пелатину. Всадница подняла обе руки и отступила на шаг.

— С тобой всё в порядке? — мягко спросила Пелатина.

— Да, прекрасно, — парировала Элька, прекрасно понимая, что поведение её дракона выдаёт её.

— Знаю, что иногда тебе нравится держаться особняком, — продолжила Пелатина, медленно опуская руки, — и никто тебя за это не осуждает.

Элька удивлённо моргнула и убрала с глаз длинную чёлку, давая себе время подумать. Она не очень хорошо знала Пелатину. Одной из основных обязанностей Эйми в Всадницах было обучение новобранцев, но её подруга часто уезжала на задания. Элька не думала, что провела с Пелатиной достаточно времени, чтобы Всадница что-то в ней заметила. Её беспокоило, что, возможно, её прикрытие было не таким хорошим, как она думала. Подозревала ли её Пелатина?

— Пока ты была новобранцем, сдерживаться было нормально. Мы все делаем всё возможное, чтобы пройти обучение, — Пелатина улыбнулась, и на её щеках появились ямочки. — Раньше я пробиралась на кухню посреди ночи и пила сливки прямо из кувшина.

— Почему сливки?

Пелатина рассмеялась.

— Я думала, они сделают меня сильнее.

Может, она ничего не заподозрила, может, просто проявила дружелюбие. Иногда посреди ночи Элька клала на подушку шар дыхания дракона и смотрела на кружащееся пламя. Она представляла, что сможет избавиться от всей этой лжи и постоянных опасений, что Всадницы каким-то образом узнают о её планах. Она задавалась вопросом, каково это — позволить фальшивой Эльке сгореть в этом пламени. Но это были просто мысли усталого мозга, это было совсем не то, что она чувствовала на самом деле.

— Но теперь, когда у тебя есть дракон, ты не можешь отгородиться от него стеной, — продолжила Пелатина. — Если ты это сделаешь, твой дракон отвергнет тебя.

По спине Эльки пробежал холодок беспокойства.

— Что тогда произойдёт?

— Если ты не сможешь связать своего дракона, она снова станет дикой. А мы не можем оставить дикого дракона в живых, это небезопасно. Твой дракон будет убит, и тебе придётся ждать весеннего вывода детёнышей, чтобы попробовать ещё раз. И это в лучшем случае.

Элька вцепилась в седло своего дракона. Весной она не могла начать всё сначала. До окончания срока оставалось два месяца.

— А какой самый худший вариант развития событий? — спросила она.

Пелатина перевела взгляд на свою подругу.

— Попроси Эйми рассказать тебе о том, что случилось с Хайеттой во время её первого полёта.

Словно почувствовав её взгляд, Эйми оглянулась и поймала взгляд Пелатины. Влюблённый взгляд, которым они обменялись, пронзил сердце Эльки. На мгновение она подумала о Даане и задумалась, помнит ли он её.

— Ты из Марлидеша, не так ли? — спросила Элька, тёмно-бронзовая кожа Пелатины напомнила ей цвет кожи Даана.

В Таумерге было много людей с солнечного севера, с цветом лица от тёплого бежевого до тёмно-коричневого, но она не ожидала встретить их здесь. На самом деле, Пелатина была единственной, кого она видела. Даан родился в Таумерге, но его родители были из Марлидеша, и Элька вспомнила, что каждую зиму, когда замерзали каналы, они жаловались на холод вдвое чаще, чем все остальные.

— А ты не мёрзнешь? — вопрос Эльки последовал за ходом её мыслей.

Пелатина рассмеялась.

— Не всегда, — ответила она, и её тёмные глаза скользнули по комнате к подруге.

— Зачем ты проделала весь этот путь сюда?

— Вот, что я тебе скажу, — повернулась к ней Пелатина, всё ещё улыбаясь. — Если ты и твой дракон, имя которому ещё не дано, справитесь с тремя моими заданиями, я расскажу, что заставило меня на несколько дней забыть о солнечном свете и о дожде.

— И снеге, — добавила Элька.

— Рариш, — Пелатина вздрогнула, — не заставляй меня говорить о снеге.

Улыбка Пелатины была заразительной, и Элька почувствовала, как её губы сами собой поползли вверх. Это было самое большее, что она когда-либо говорила с девушкой Эйми, но её тянуло к ней, потому что она тоже была Всадницей.

— Ладно, глупышка, давай посмотрим, справишься ли ты хотя бы с одним из этих заданий, — обратилась Элька к своему дракону на главике.

— Наверное, не стоит называть её Глупышкой, другие Всадницы будут смеяться, — сказала Пелатина, также на главике.

Элька повернулась к Всаднице, в её груди трепетала паника.

— Ты говоришь на главике?

— И на гельветском, и, очевидно, на иранском. Но сейчас ты просто тянешь время, — она сделала прогоняющее движение.

Элька ещё мгновение смотрела на неё, соображая быстрее, чем летит дракон, пытаясь вспомнить, говорила ли она когда-нибудь при Пелатине что-нибудь такое, что могло бы её выдать. Но Всадница всё ещё улыбалась ей, и, конечно же, она сказала бы Эйми, если бы услышала, как одна из их новобранцев разговаривает сам с собой о краже у них.

И всё же Элька проклинала свою беспечность. Она слишком долго пробыла среди Всадниц и потеряла бдительность.

— Сосредоточься, — прошептала она себе под нос.

Её мысли были похожи на концы старых верёвок, спутанные и истрёпанные. Она чувствовала, как её дракон прижимается к её разуму, желая, чтобы Элька приняла его, желая утешения от Всадницы. Но Эльке не нужен был спутник жизни, ей просто нужно было поскорее вернуться в Таумерг. Она мысленно захлопнула дверь, устав от настойчивой нужды своего дракона.

Она сделала это одновременно с тем, как схватила седло. И это было её ошибкой.

Её дракон отпрянул от неё, как морально, так и физически. Элька почувствовала, как её разум затрепетал, и что-то покачнулось под её руками. Она перекинула ногу через седло, когда дракон отлетел от неё. Элька ослабила хватку и упала. Она вскрикнула, падая набок, и инстинктивно выставила руку, чтобы удержаться. Затем она вскрикнула, когда её ладонь ударилась о пол пещеры, а за ней последовал и вес её тела.

Острая, как бритва, боль пронзила запястье Эльки.

Она перекатилась на бок, обхватив себя за руку. У неё перехватило дыхание. Боль волнами прокатывалась по руке. Казалось, что запястье переломилось пополам. Ей нужно было знать, сломано ли оно, но она не хотела смотреть. Закусив губу, она собралась с духом и посмотрела вниз, ожидая увидеть кость, торчащую из её руки. Но её кожа была гладкой. Где-то наверху кричали люди, но их слова были неразборчивы. Боль была всем, о чем она могла думать, и её мозг был слишком напуган, чтобы перевести их на киереллский.

Она попыталась пошевелить пальцами, но не смогла. Она совсем их не чувствовала. Её вырвало, в горле появился привкус рвоты. Голоса стали более настойчивыми, и Элька почувствовала, как чья-то нежная рука легла ей на плечо. Она не хотела этого, не хотела никого. Она закричала, и рука отступила. Она крепко зажмурилась и почувствовала, как слёзы текут по её лицу. Голоса не умолкали, жужжа вокруг неё, как рассерженные пчёлы.

— Уйдите! — крикнула она на главике или киереллском, она не была уверена, на каком именно.

На восстановление сломанного запястья уйдёт два месяца. Время, когда она не сможет тренироваться со своим драконом. Время, когда Всадницы будут суетиться вокруг неё, и будет трудно улизнуть и найти браслет. Её первый полёт будет отложен. И это только в том случае, если Всадницы не решат, что ей лучше подождать до весны и попробовать ещё раз с новым детёнышем.

У неё ничего не получалось. И её шанс заработать место в Рагеле улетучивался, как пар из трубы.

Она захлебнулась соплями и попыталась их выплюнуть. Но она всё ещё лежала, свернувшись калачиком, и они стекали по её подбородку. Она была жалкой. Плакала, как бесполезная маленькая девочка, какой её считали братья.

Затем она поняла, что голоса стихли, а звуки пещеры стали мягче. Она открыла глаза и обнаружила, что находится в пузыре цвета индиго. Запах древесного дыма пробился сквозь сопли, забившие ей нос. Перья мягко задевали её лицо. Её дракон улегся рядом с ней, её тело полумесяцем обвилось вокруг тела Эльки, её крылья накрыли их обоих, словно балдахин, отгородив от мира.

Тихий голосок в глубине её сознания напомнил ей, что это её дракон виноват в том, что она упала. Но боль в запястье заглушила этот голос. Она была сильной в течение года — покинула свой дом и друзей, пережила восхождение, продолжала тренироваться, каждый день искала браслет, хранила свои секреты, отгородилась от этого сообщества, которое продолжало пытаться привлечь её смехом, пирогами и поддержкой. А теперь она устала, ей было больно, и ей просто хотелось на кого-нибудь опереться ненадолго.

И она слушала Эйми в течение нескольких месяцев тренировок, поэтому знала, что на самом деле это была её вина в том, что её дракон потерпел неудачу. Это была её собственная вина в том, что она упала.

Её дракон выпустил небольшое облачко дыма, которое обдало лицо Эльки теплом.

Она посмотрела в жёлтый глаз своего дракона.

— Спасибо, — прошептала она.

Закрыв глаза, она позволила себе расслабиться впервые с тех пор, как присоединилась к каравану Манфинеев, направляющемуся в Киерелл. Когда её разум смягчился, она почувствовала силу своего дракона, как одну из каменных колонн на склоне горы. Нечто, на что она могла опереться.

— Хорошо, мы попробуем, — прошептала она и впервые полностью открыла свой разум своему дракону. Она ахнула, почувствовав новый приступ боли в запястье.

То постоянное желание, которое она так ненавидела, исчезло. В тот момент, когда она приняла своего дракона, согласилась стать частью его стаи, её дракон почувствовал себя уверенно. И теперь, когда она знала своё место, знала, где её место, её дракон был счастлив быть самим собой. Элька почувствовала силу, храбрость и независимость, которые сделали её дракона лидером детёнышей.

— Возможно, получится.

Дракон в ответ лизнул её в лицо, пройдясь шершавым языком по щеке Эльки и по её волосам.

— Фу, ладно, никогда больше так не делай, ужасное создание, — приказала она, но в её голосе слышались нотки смеха.

— Элька?

Это был голос Эйми, доносившийся из-за пределов её кокона.

— Я просто хочу знать, всё ли с тобой в порядке?

Элька подтолкнула дракону локтем и была поражена, когда та послушалась и расправила крылья. Приподнявшись, чтобы сесть, опираясь на здоровую руку, Элька обнаружила, что на неё смотрят три встревоженных лица. Она не знала, как отнестись к их беспокойству. Какой-то винтик в её голове подталкивал её к ним, убеждая принять дружбу, которую они так охотно предлагали. И, как ни странно, прямо сейчас ей хотелось завести подруг. Но рядом с винтиком каждый день крутился поршень, побуждая её завершить свою миссию и уйти. Этот поршень напомнил ей, что она собиралась предать этих женщин.

— Можно мне посмотреть? — тихо спросила Эйми, указывая на руку Эльки.

Превозмогая боль, она протянула руку. Удивительно, но оказалось не так больно, как она ожидала. Эйми осторожно оттянула рукав Эльки и увидела, что её запястье покраснело и распухло, но кости не торчали наружу. Пальцы Эйми были прохладными на её разгорячённой коже, когда она осторожно коснулась запястья Эльки.

— Я не очень хороший целитель, нам нужно, чтобы Эмилла осмотрела его, но я видела много травм, связанных с тренировками.

На лбу Эйми появилась небольшая морщинка, как раз в том месте, где бесцветная половина её лица пересекалась с загорелой. Морщинка разгладилась, и она слегка улыбнулась.

— Не думаю, что она сломана, просто растянуты связки. Но у тебя будут грандиозные синяки.

Элька облегчённо вздохнула. Если рана не сломана, значит, заживет быстрее. Она откинулась назад, прислонившись к дракону, и попыталась передать ей часть своего облегчения. Она ответила грохочущим рычанием и сильным желанием оказаться под открытым небом.

— Скоро, — сказала Элька и почувствовала, что её радует эта перспектива, и не только потому, что полёт означал бы, что у неё есть возможность вернуться домой.

— Вот, я могу помочь тебе подняться, — предложила Тарига, присаживаясь на корточки рядом с Элькой и протягивая руку.

Элька мягко оттолкнула её и посмотрела на Эйми.

— Можно я останусь здесь, всего на минутку? — она погладила перья своего дракона. — С ней.

Эйми улыбнулась такой понимающей улыбкой, что Элька задумалась, смотрел ли кто-нибудь на неё так раньше. Как будто они понимали, что ей нужно.

— Конечно, — сказала Эйми, поднимаясь и уводя Пелатину и Таригу за собой.

Элька прислонилась головой к своему дракону и закрыла глаза. Острая боль в запястье утихла, оставив тупую пульсирующую боль. Скоро ей нужно будет сходить в лазарет, чтобы перевязать рану, но сейчас она хотела просто посидеть. Казалось, она не переставала двигаться с тех пор, как покинула Таумерг.

— Ты сделала это, — сказала она своему дракону, говоря тихо, хотя Пелатина теперь летала по пещере на Скайдэнсе, демонстрируя технику Тариге. — Когда я отстранилась от тебя, ты могла улететь и бросить меня. Но ты осталась. Я думаю, это доказывает твою преданность мне.

Послышался тихий скрежет чешуи, когда дракон обвил своей длинной шеей плечи Эльки. Там, в Таумерге, целую жизнь назад, друзья Эльки обнимали её. Она позволила Даану обнять себя и даже больше. Но никто из её семьи никогда не обнимал её. Она прижалась щекой к перьям своего дракона, удивляясь их мягкости по сравнению с её чешуёй. Драконьи объятия были приятными.

— Добро пожаловать в семью Хаггаур, — сказала она, улыбаясь, всё ещё с закрытыми глазами.

И тут до неё дошло, что это идеальное имя для её дракончика.

— Я буду называть тебя Инелль.

Её дракон выпустил струю дыма, которая попала Эльке прямо в нос. Она фыркнула, закашлялась и рассмеялась одновременно. Затем поморщилась, дёрнув запястьем.

— Ха, я буду считать, что ты согласна, — она открыла глаза и встретилась с пристальным взглядом своего дракона. — Инелль, — повторила она, улыбаясь.

Это слово на главике обозначало семью.