Пепел и Мечты: Рубикон

Глава I: На дно

Я бежал. Если ковыляние на изувеченной ноге можно было назвать бегом. Выжимая из себя последние силы, я двигал ногами, задыхаясь, пока внезапный удар в спину не швырнул меня лицом к стене ближайшего дома. Боль обожгла лицо, и я зажмурился. Позади раздался смех.

— Смотрите-ка, какой у нас бегун! — издевательский голос прозвучал у меня за спиной.

Я попытался подняться, но новый удар в позвоночник отправил меня вниз по стене. В глазах потемнело, зубы стиснулись от напряжения.

— Где твой братец? Нет его рядом, чтобы спасти? — хриплый, злорадный голос раздался сверху.

Удар под ребра выбил из меня весь воздух. Я свернулся, пытаясь хоть как-то защититься, но резкая боль в правой ноге перечеркнула мои попытки.

Смех не утихал, смешиваясь с шумом нижних ярусов Доминиона — гулом далекой толпы и скрипом соседних построек. Меня швыряло из стороны в сторону, тело горело, а металлический привкус крови заполнил рот. Я сжимал веки, стараясь удержать сознание. Казалось, это длилось вечность.

— Эй, может хватит? — первый из них остановился и повернулся ко второму. —Ты видел его ногу? Он даже не человек! Просто калека!

— А ты что, жалеешь его? — хриплый голос принадлежал высокому парню с длинными косматыми волосами и шрамом через губу. Он сжимал в руках ржавую трубу так крепко, что костяшки побелели.

— Да нет... просто это скучно. Он даже не сопротивляется.

Третий хулиган молчаливо стоял чуть поодаль. Его лицо было скрыто под капюшоном грязного плаща, но глаза блестели странной смесью страха и злобы. Он нервно теребил металлический амулет на шее.

— Заткнитесь оба! — прорычал он. — Заканчивайте побыстрее, а то еще прибежит его чертов братец!

И стоило этим словам сорваться с его губ, как их жестокая "игра" внезапно оборвалась.

— ВЫ! — гневный крик разорвал воздух. Раздался звук удара и шарканье ног по земле. Один из нападавших упал с глухим хлопком.

С трудом я приоткрыл глаза. Мои обидчики смотрели в ту же сторону, что и я.

— Брат… - тихо прохрипел я и мое тело расслабилось.

Он выглядел разгневанным — таким, каким я редко видел его. Грязные светлые волосы обрамляли его худое лицо. Разница между нами была как между взрослым и ребенком, хоть он был старше всего на три года. Это ощущение только усиливалось из-за отсутствия единой крови в наших жилах.

— Черт... — пробормотал один из хулиганов.

Они переглянулись и бросились на Адама одновременно. Это выглядело угрожающе, но я вздохнул с облегчением. Горло обдирал воздух.

Первым напал низкорослый парень с острыми чертами лица. Его кулак замахнулся в отчаянной попытке ударить, но Адам увернулся и быстрым и точным движением локтя впечатал его лицо в стену.

Второй нападавший — высокий парень со шрамом — замахнулся трубой, но Адам ловко уклонился и ударил его в живот кулаком. Третий хулиган замахнулся ножом, но брат перехватил его руку и резко дернул на себя, отправив противника на землю ударом колена в пах.

Высокий парень со шрамом отступил назад, отдаляясь от нас с Адамом, и выставил трубу перед собой словно щит.

— Я же предупреждал вас держаться подальше! — прорычал Адам, моментально оказавшись перед хулиганом. Удар в подбородок заставил того пошатнуться, а следующий — в ребра — повалил на землю. Теперь все трое лежали, стоная от боли.

Я видел, что Адам все еще не успокоился, даже разделавшись со всеми. Он уже занес ногу, чтобы пнуть высокого парня, но вдруг остановился. Вздохнув, Адам повернулся ко мне и через мгновение уже обхватил мою голову руками.

— Брат... — произнес он с грустью.

— Это моя... неосторожность... Я слишком задумался... — попытался я оправдаться, но по его глазам было видно, насколько тщетны мои попытки. Мне не нравился этот взгляд. Я попробовал подтянуться, однако боль напомнила о себе, и мое лицо исказилось гримасой.

— Давай, я тебе помогу, — он взял меня под руку и медленно поставил на ноги, после чего закинул мою правую руку себе на плечо, чтобы я мог опереться. Из-за разницы в росте ему пришлось немного наклониться.

Мы почти не разговаривали. В этом не было необходимости. Я чувствовал себя пристыженным, ковыляя вот так по улице, и избегал встречаться с кем-либо взглядом. Моя и без того обычно бесполезная правая нога сейчас едва двигалась, лишь затягивая эту пытку, пока мы не добрались до дома.

***

Я лежал на кровати, поскрипывающей при каждом моем движении. Адам уже обработал мои ссадины и нанес мазь на синяки, от чего их слегка пощипывало, но я старательно игнорировал этот дискомфорт. Брат вошел в комнату с чашкой неприятного зеленого отвара из каких-то грибов, очищающих токсины на дне Нижнего Доминиона. Не факт, что они были полезны, однако ничего другого даже отдаленно целебного у нас не было.

Поставив кружку на шаткий столик рядом со мной, Адам сел и уставился на меня.

— Ну так что? — он все еще хмурился, и в его словах сквозила едва заметная досада.

— Я поговорил с Кевином. Он сказал... — начал я, но меня прервали. Все же он спрашивал не об этом. Я тяжело вздохнул.

— Ты знаешь, я не об этом. Что этим мерзавцам понадобилось от тебя на этот раз? Я же в прошлый раз им все доходчиво объяснил! — Адам стиснул зубы и надавил на подлокотник стула, подавшись вперед. Наши взгляды встретились.

— Им все мало, брат. Это бесполезно, они тебе завидуют и хотят досадить, избивая меня. Да и, возможно, они просто считают издевательство над калекой забавным, тут уже ничего не поделаешь. Забудь про них.

Конечно, мне это не нравилось. Разумеется, меня выворачивало от мысли просто спустить им это с рук. Я жаждал избить их, переломать кости и сбросить в самую глубокую яму, где они задохнутся от токсичного тумана. Но я промолчал.

Адам читал в моих черных глазах то, что я чувствую, но мы оба знали, что не сделаем этого. Я — потому что слишком слаб и бесполезен, а он — потому что слишком праведен.

На несколько секунд воцарилось молчание. Старший брат посмотрел в мутное окно, почесал шею и снова уставился на меня.

— Так что сказал Кевин? — похоже, было решено не продолжать прежний разговор. Что ж, я был только рад этому. Подняв кружку, я попытался сделать глоток, но мерзкий кисло-затхлый запах остановил меня.

— Он все же согласен на твои условия. Знаешь, брат... Не делай этого. Ты понимаешь, что в этом нет ничего плохого. Нужно быть реалистами: я буду просто обузой. Присоединись к группе, и все. Ты ведь знаешь, что это хорошее предложение. Выгодное. — произнес я нейтральным тоном, сделав акцент на последнем слове. Деньги нам были нужны.

Мой взгляд неотрывно следил за горячей зеленой жижей, прежде чем я выдохнул и поднес ее ко рту, делая глоток. Отвратительно. С трудом я проглотил это и поморщился.

— Нет. Я не пойду без тебя. Ты не обуза, никогда так не говори, Даск, — и вот, он обратился ко мне по имени. Немного удивленный, я посмотрел на него и увидел его невероятно серьезное лицо. Редко увидишь его таким. Я лишь слабо улыбнулся этому зрелищу.

— Ладно, отдыхай. С твоей выносливостью эти царапины пройдут через пару дней, как раз к моменту нашего отправления, — Адам улыбнулся и похлопал меня по плечу, прежде чем встать со стула и направиться к выходу. На мгновение он задержался у двери, после чего еще раз бросил на меня прощальный взгляд и вышел.

Я же поставил кружку обратно на столик и уставился на тьму за окном, ощущая не проходящую боль в ногах.

Как и предсказывал Адам, прошло всего пара дней, прежде чем я встал, и мы смогли отправиться на встречу с Кевином. Слегка пошатываясь, я брел рядом с братом по грязным улицам пятого яруса. Длительная ходьба давалась с трудом, но в целом я привык.

Периодически нам во тьме встречались либо просто проходящие мимо мужчины и женщины, занятые своими мыслями, либо сидящие и покуривающие местные жители. Некоторые из них глазели на едва различимый за десятками крыш, нависающий в сотнях метров наверху потолок. Все еще оставались редкие места, на которые падал его мягкий пурпурный свет, хотя они и считались диковинкой. В основном все было погружено во мрак, так что людям приходилось либо полагаться на собственные глаза, привыкшие к вечной темноте, либо на небольшие фонарики, излучающие фиолетовое сияние.

Нам не требовалось никаких приспособлений, так как мы родились здесь. Без особых затруднений мы пробирались через многочисленные узкие улочки и крошечные пустынные площади. То тут, то там нам попадались полуразрушенные или разрушенные дома, хотя по сравнению с нижними ярусами они были не таким обычным явлением.

Вскоре мы вышли на, пожалуй, самую обширную площадь пятого яруса. Неподалеку находилась шахта, так что те из работников, кто не являлся рабами, приходили сюда после смены, чтобы выпить стаканчик-другой в местном пабе. К нему-то мы как раз и направлялись.

Еще на подходе к обшарпанному заведению мы услышали доносящийся изнутри смех, а на входе чуть не столкнулись с плечистым бородатым мужиком, покрытым каменной пылью и слегка пошатывающимся.

Мы зашли в это пропитанное запахом пота, крови и низкосортного пива место. Здесь было слишком шумно, душно и грязно; я ненавидел подобные заведения, однако Адам настоял, чтобы я пошел с ним. Я взглянул на его лицо, и он слабо улыбнулся, оглядываясь. Ему такая атмосфера была по душе.

— Эй! — раздался довольно молодой крик, и парень, издавший его, привстал, помахивая рукой и призывая нас подойти.

Мы без лишних слов направились к нему и уселись на скрипящие небольшие стульчики, сделанные из древовидных грибов, растущих практически повсюду в Нижнем Доминионе. Из этих грибов строили дома, разжигали огонь и делали почти все, ведь они росли быстро и достигали внушительных размеров, как настоящие деревья. К тому же их шляпки можно было есть или использовать для производства отвратительного алкоголя.

Фиолетовое сияние падало на лицо 19-летнего, но выглядевшего старше своего возраста парня с шрамами на лице и руках. Его серые, слегка улыбающиеся глаза сразу же уставились на Адама, уделив мне лишь мимолетный взгляд. Мой побитый вид его не удивил, и он не придал этому значения.

— Рад тебя видеть, Адам! Это значит, что ты с нами? Ты затянул с ответом на целых два дня. Я уже думал, что нам придется отправляться без тебя. Знаешь ли, в нашем деле чем раньше придем, тем лучше, — улыбнулся Кевин и похлопал Адама по плечу, после чего отпил из большой кружки. Несмотря на отвратительный вкус местного пойла, он даже не поморщился. В общем, он выглядел вполне свежим и довольным, похоже, в последнее время дела у него шли хорошо.

— Я тоже рад. Да, пока наш уговор остается прежним, я только рад поучаствовать. Это отличная возможность и для меня, — более скромно ответил старший брат, покачав головой на взгляд официантки, которая, видимо, ожидала заказа. С соседнего столика раздался взрыв смеха. Похоже, им действительно было весело.

— Конечно, конечно. Выручка будет разделена между всеми членами группы справедливо. В случае их смерти доля достанется родственникам, а кроме того, мы берем Даска с собой, как ты и просил. Все, как и договаривались, — говоря последнее, Кевин посмотрел на меня, не теряя своей притягательной улыбки. На самом деле я знал, что он не относится ко мне плохо. В целом, не так много людей воспринимали меня негативно. Просто почти никого не интересовал очередной калека, и они не считали разумным уделять мне внимание. Пустая трата времени.

— К тому же, я слышал недавно, что ты… — не изменяя своему стилю, Кевин наклонился над столиком, ближе к Адаму, и начал расспрашивать о последних новостях. Он интересовался, как старший брат избил шайку, напавшую на меня, как чуть не попался на краже у пьяных членов Гильдии Контрабандистов, и о многом другом.

Это была необходимая вежливость, и Адам спокойно отвечал на каждый вопрос. Постепенно их разговор затянулся и стал более дружеским. Они начали обсуждать сложившуюся ситуацию между бандами на седьмом ярусе и то, как недавно одну из них накрыли Регуляторы. Похоже, они слишком дерзили.

Но, помимо вежливости, была еще одна причина этого допроса: работа Мусорщиков была полна рисков, и Кевин, как лидер группы, хотел знать о своих подчиненных все. Как по мне, это было достойное поведение, и во многом именно поэтому Адам согласился присоединиться к ним.

Мусорщики, как следует из названия, занимаются тем, что копаются в мусоре в прямом смысле слова. На нижних ярусах частенько появляются кучи отходов, свалившихся из Верхнего Доминиона или из многочисленных мелких Разломов. Хотя для многих это может считаться хламом, для жителей Нижнего Доминиона то, что там валяется, может оказаться не просто бесполезным мусором, но вполне полезным материалом.

Важно понимать, что их постоянно подстерегает опасность: начиная от токсичного тумана там, внизу, и заканчивая всякими мутировавшими тварями или, о чем даже лучше не думать, Ужасами. Из-за одной из таких угроз и погиб прежний член команды Кевина, и именно поэтому им понадобился Адам.

— Я рад, что ты с нами, — в очередной раз произнес Кевин и похлопал Адама по плечу, когда они закончили обсуждение поведения Гильдии Артефакторов. Настало время уходить, и я был только рад этому. Я уже порядком заскучал, от гула вокруг звенело в голове, а нос грозил отвалиться.

Обратный путь занял немного времени. Пара извилистых переулков, переход через обвалившийся дом, и вот мы уже стояли у небольшого перекошенного здания с вывеской "Лавка Брендона". У входа, как обычно, сидел и пинал мяч в стену юный Юлай, сын самого Брендона и двоюродный брат Адама. Мальчишка казался энергичным, но при этом застенчивым. Увидев нас, он просто кивнул и продолжил пинать мяч с отсутствующим взглядом, погруженный в свои мысли.

Мы с Адамом зашли внутрь, не ожидая никого встретить, поэтому присутствие клиента в магазине застало нас врасплох. Мы на мгновение застыли. Незнакомец был в плаще с капюшоном, однако одно лишь качество его одеяния и обуви указывало на его состоятельность. Мои брови нахмурились при виде этого покупателя, а по коже пробежали мурашки, словно холодный ветер пронесся вдоль позвоночника.

В этот момент мужчина, разглядывавший некий костеподобный брусочек на полке, обернулся, и я застыл. Его глаза... Это не были человеческие глаза. Размытые, словно туман, и в то же время гипнотические, они переливались платиновыми, голубыми и пурпурными оттенками. Взгляд скользнул по брату, а затем остановился на мне. Вздрогнув, я отвернулся и сжался.

Я не должен был смотреть в его глаза. Не должен был. Не должен. Только эта мысль билась в моей голове, едва заглушая грохот бешено колотящегося сердца.

— Что ж, — раздался голос мужчины. Он был легкий и звенящий, но странным было то, что его нельзя было определить как старый или молодой.

— Я возьму это. Эта кость токсичной крысы в довольно хорошем состоянии. Неожиданно удачная находка, — хотя мужчина отвернулся, и его лицо было скрыто капюшоном, когда он посмотрел на стоящего за прилавком и курящего трубку Брендона, мне показалось, что на его лице растянулась улыбка.

Рука гостя скользнула под плащ и тут же появилась снова, бросив пару монет. Сразу после незнакомец немедленно развернулся, пряча кость туда, откуда достал деньги.

Быстрыми шагами он направился к выходу, замедлившись рядом со мной и взглянув на мою ногу. Дискомфорт тут же пробежал по моим венам, и я прикусил губу, стараясь игнорировать странного мужчину.

В магазин часто заходили разные фрики: некоторые имели огромные токсичные ожоги, у кого-то вместо руки была простая культя, были и полностью покрытые шрамами и татуировками. По сравнению с ними незнакомец выглядел обычно, но его глаза не выходили у меня из головы, и от его присутствия мне становилось не по себе. Я ощущал отвращение от его взгляда на мою ногу, и мне внезапно стало стыдно за свое увечье. Эмоции бурлили внутри, и мне казалось, что я сейчас задохнусь.

— У тебя тяжелая судьба, мальчик. Такой юный и уже калека. Держи, — из-под его плаща вылетела монетка, и, даже не дав поблагодарить себя, незнакомец толкнул скрипящую дверь и вышел.

— Кто это был? — Адам вопросительно уставился на пускающего дым Брендона. Брендон был его дядей и тем, кто заботился о нас все эти годы.

Упитанный мужчина в годах, но не старый. Шрам через отсутствующий левый глаз напоминал о его былой силе и дерзком нраве, но теперь он явно размяк и занялся простой торговлей хламом здесь, внизу.

— Клиент, — тихо буркнул Брендон.

— Странный клиент, — кашлянув добавил он и затянулся дымом, прикрыв глаза.

Я же в это время рассеянно вертел монетку. Небольшая, немного потертая, но с красиво поблескивающим на свету кусочком пурпурного кристалла посередине. Настоящая и при этом довольно ценная.

Сжав кулак, я спрятал ее, и стоило мне поднять голову, как мои глаза тут же встретились со взглядом Адама. В нем читалось беспокойство.

Прошло всего пара дней, прежде чем мы снова встретились с Кевином и его командой. Помимо меня, Адама и Кевина, в нашей группе было еще пять человек. Они мало отличались друг от друга: каждый с серьезным видом проверял веревки, рюкзаки и респираторы. Все высокие и крепкие, они разительно отличались от меня. Даже волосы почти у всех были черными, а лица угловатыми — типичные черты жителей Нижнего Доминиона. Только небольшая разница в росте и мелкие особенности лиц со шрамами выделяли их друг от друга.

Все они бросили на меня лишь мимолетный взгляд, когда мы с Адамом появились. Все внимание, как обычно, было сосредоточено на брате. Увидев его, Дрол, Лаки и Усек улыбнулись; старший из них, Усек — мужчина лет тридцати с бородой — даже похлопал Адама по плечу.

— Давно не виделись, уж не думал, что мы встретимся здесь снова, — произнес он. Между ними не было особой истории, просто Адам как-то раз помог мужику сбежать от группы бандитов из банды Кривых Улиц, когда они что-то не поделили в баре.

Конечно, Адаму влетело после этого, однако это был не первый и не последний раз, когда брат пострадал из-за своей чересчур доброй натуры.

Оставшиеся два члена группы, братья Бонс и Генри, лишь мельком глянули на Адама, прежде чем вернуться к проверке веревок. Хотя нет, Генри после снова обернулся и уставился в этот раз на меня. Я нахмурился, чувствуя в его взгляде раздражение, злобу и недовольство. А вот и он — только я удивился, что нет недовольных моим присутствием, как оказалось, что все же есть один.

— Ладно, отлично, мы все в сборе. Давайте, парни, мы пробудем внизу всего день, после чего вернемся обратно. Я поговорил с парой других групп, и никто не упоминал каких-либо проблем на пути, так что и нам должно повезти, — как обычно улыбнулся Кевин, закинул за плечо рюкзак и повесил на шею респиратор. Все, включая меня, повторили его действия, и мы направились к ближайшему спуску. Нам предстояло опуститься с пятого яруса до четвертого, потом к третьему и так далее, пока мы не достигнем самого дна.

У каждого из нас были небольшие фонарики, представляющие собой простые металлические цилиндры с маленьким кристалликом внутри, излучающим мягкий пурпурный свет. Хотя все мы могли без проблем ориентироваться даже в самой густой тьме, лучше было все же иметь немного света.

Мы шли медленно, экономя силы, однако даже от такого темпа в мою ногу ударяли волны напряжения, которые я успешно скрывал. Было трудно представить, что со мной будет дальше, но я твердо решил, что перетерплю все и не разочарую брата. Я не буду обузой.

Спуск не был трудным, лестница была вполне приличной. Проблема заключалась в том, что ниже пятого яруса воздух становился все хуже и хуже. Стоило нам только опуститься на четвертый ярус, как я тут же ощутил горечь в горле и слабое пощипывание в глазах и носу. Но это все еще было вполне терпимо.

Разговоров в группе было немного. Только Усек тихо беседовал с Адамом, который в основном просто кивал и слушал, не отвечая. Еще Кевин обменивался парой фраз с Лаки о делах других групп мусорщиков.

Для меня эта экспедиция была первой, и хоть я не показывал этого, но сгорал от волнения. Я примерно знал, чего ожидать, но все еще переживал, стремясь сделать все идеально. Генри продолжал недовольно поглядывать на меня, но постепенно тоже начал просто игнорировать мое присутствие, перебрасываясь взглядами со своим братом Бонсом.

Чем дольше мы шли, тем меньше людей встречалось вокруг и тем больше полуразрушенных зданий возвышалось по краям улиц. Пару раз нам пришлось перебраться через развалины, прежде чем мы добрались до спуска на третий ярус, но все еще все было относительно спокойно.

Спускаясь по металлической лестнице вниз, я чувствовал нарастающее напряжение. Мы все еще были в безопасных районах, но все же лучше было держать ухо востро. Оглядываясь вокруг, я неожиданно вспомнил, как мы с Адамом раньше часто бегали и играли здесь. Да, нас ругали и говорили, что здесь опасно, но нам нравились эти руины. Казалось бы, прошло не так много времени с тех пор, но мы уже давно сюда не спускались.

Воздух стал еще более горьким и мутным, слегка туманным. Глядя на небольшую улочку, мимо которой мы проходили, я не видел ее конца даже при свете фонарика. Дрол и Бонс пару раз кашлянули, явно не привыкшие к такому качеству воздуха. Похоже, они тоже были новичками. Это было странно.

Проблемы начались на втором ярусе. Там воздух буквально раздирал горло, и дышать становилось откровенно больно. Токсичный туман был уже видим и застилал все вокруг, не давая различить ничего дальше пяти метров. Хотя какое-то время мы могли бы вытерпеть этот отвратный гнилой воздух, но в этом не было нужды, так что каждый из нас быстро натянул респиратор и очки.

Вдохнув все еще неприятный, но уже не такой жгучий воздух, я ощутил небольшое облегчение и протер запачканные очки. На втором ярусе уже никто не жил, кроме некоторых безумцев, встреч с которыми мы не желали, поэтому специально выбрали маршрут подальше от их территорий.

Мы старались держаться как можно ближе друг к другу. Разговоры затихли, и каждый внимательно вглядывался в туман, освещаемый фонариками. Адам незаметно отошел от Усека и встал прямо рядом со мной. Наши глаза встретились, он интересовался, все ли со мной в порядке. Я просто кивнул, и он понял.

На втором уровне я уже бывал и не раз, так что все еще был относительно спокоен, однако когда перед нами предстала проржавевшая и местами сломанная лестница, ведущая куда-то вниз, во тьму, я напрягся. Мои руки слабо задрожали, а под плотной одеждой скопился пот, и я ощутил, насколько мокрая моя спина. Нога неприятно заныла.

— Теперь мы ускоримся. Группа Уилла говорила, что они видели на первом ярусе небольшую стаю костяных ползунов. Хотя мы вряд ли с ними столкнемся, но все же будьте готовы защищаться в любой момент, — серьезный приглушенный голос Кевина раздался из-под его респиратора. Все тут же кивнули и положили руки на оружие, прежде чем двинуться к лестнице.

Стоит также рассказать о том, как мы были вооружены. Конечно, ничего качественного у нас быть не могло, однако и с голыми руками мы не отправились. У Кевина был небольшой клинок, которым он любил хвастаться и дико дорожил. Похоже, это было единственное наследие его отца. Усек за свою относительно долгую и опасную жизнь накопил на хороший палаш, добротно выкованный, вероятно, на верхних ярусах Нижнего Доминиона, если не в самом Верхнем Доминионе.

Генри был вооружен самодельной металлической дубиной, в то время как Дрол и Бонс обзавелись заточенными стальными трубами. Адам носил длинный нож, подаренный ему Бернардом, а я довольствовался простым, относительно небольшим ножиком, хотя для моего роста он был вполне внушительным.

Наконец, все начали спускаться, и лестница заскрипела. Напрягшись до предела, я ступил на первую ступеньку, и мне тут же показалось, что она прогнулась под моим весом, но не провалилась. Медленно и осторожно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, я начал спуск. Однажды я чуть не провалился в дыру, но вовремя успел перенести вес.

К счастью, лестница была относительно короткой, так что уже через пару минут мы все стояли на земле. Фундамент здесь был невероятно толстым, как и поддерживающие столбы, стоявшие чуть ли не каждые пару шагов. Но при этом все они были покрыты черновато-зеленым налетом и во многих местах осыпались.

Эти раны на металле и камне напоминали укусы неких монстров, и, представляя их себе, я с опаской сглотнул. Я впервые был так глубоко, и даже респиратор едва ли спасал от местного смрада и обжигающе ядовитого воздуха. Тут больше не могли жить люди.

Вероятно, сотни, а может, тысячи лет назад здесь кто-то и обитал, на что указывали обломки домов, однако сейчас едва ли мы здесь встретим кого-нибудь. Медленно мы двинулись вперед, постепенно наращивая темп. Никому не хотелось оставаться здесь ни минутой дольше.

"И как люди спускаются сюда? И нам придется спуститься еще ниже? И провести тут целый день?" – мне очень не нравилась эта идея, но пути назад уже не было. К тому же рядом со мной шел Адам, что наполняло меня некой уверенностью, да и Кевин с Усеком выглядели спокойными и собранными. Они годами спускались сюда и вот, они все еще живы, разве что с парой шрамов.

Но несмотря на эти мысли, я сильнее сжал нож на поясе. Настолько крепко, что костяшки побелели.

Быстро группа набрала такой темп, что мне было тяжело поспевать, но я прикладывал все силы ради этого. Мои тяжелые вздохи доносились из-под респиратора, и я надеялся только на то, что никто не обратит на них внимания. Так и случилось.

Путь ниже первого яруса не был предусмотрен при строительстве, поэтому выглядел как простой обрыв. Конечно, это был не единственный спуск, но самый быстрый. Мы зацепим веревки здесь, оставим одного из нас следить за ними, а после спустимся.

— Давайте быстро. Генри, ты останешься здесь, – скомандовал Кевин, доставая веревку из рюкзака и присев рядом со специально сделанным каменным выступом. Вероятно, его соорудил тоже какой-то мусорщик много лет назад.

— Что? Почему? – нахмурился мужчина. Он уже начал доставать собственную веревку, однако, услышав слова лидера, застыл. Его голос заглушал респиратор, но в нем все еще слышалось недовольство. Никто не хотел оставаться один в этом проклятом месте.

— Я так сказал. Ты наиболее опытный после меня и Усека, а Усек понадобится мне внизу. Это приказ, – легкая натура Кевина куда-то испарилась, и он строго посмотрел на Генри. Пару секунд они боролись взглядами, прежде чем раздраженный Генри сунул свою веревку обратно в рюкзак и отошел от каменных выступов, вынужденно соглашаясь. Увидев это, Кевин кивнул.

Я заранее натренировался работать с веревкой под руководством Адама, так что мне удалось сделать надежный узел не позже остальных. Несколько раз дернув за веревку, я удостоверился, что она выдержит мой вес, и сбросил ее конец в пропасть. От одного взгляда вниз у меня скручивало желудок.

— Не торопитесь. Спускаемся медленно и осторожно. Уберите пока фонарики, — Кевин также сбросил конец веревки вниз и спрятал фонарик, после чего неспешно начал спуск. Его движения были быстрыми и ловкими, однако он все же не мог сравниться с Усеком, действовавшим так, будто это было его ежедневной рутиной.

Подбадривая, Адам похлопал меня по спине и тоже принялся спускаться. Не желая отставать от него, я схватился за веревку и полез в пропасть.

Это было жутко. Вокруг тьма, ничего не видно, никаких звуков, только собственное безумное биение сердца да сдавленное дыхание. Руки и ноги болели, и я зажмурился, прикусив губу от напряжения. Медленно, очень медленно и осторожно я спускался в бездну.

Секунды казались часами, и в какой-то момент мне показалось, что я спускаюсь вечность.

"Может, мы ошиблись? Может, внизу нет земли?" Это был бред, но такие мысли невольно возникали в голове.

Так продолжалось долго, очень долго, пока мое тело не начало ныть, а я кряхтел под респиратором. И в тот момент мои ноги коснулись земли.