Первая леди

Пятница, 11 ноября 2022 года

Лаура присоединилась к остальной части аудитории в сердечных аплодисментах, когда Вэйн Эвеночек, ее агент, отошел от трибуны. Это была двадцатая ежегодная встреча писателей издательства 'Звездный свет', блондинка несколько раз посещала эти собрания с момента подписания контракта. В этом году она была приглашена не только как писатель, но и в качестве выступающего и, ко всеобщему, включая Вэйна, удивлению, приняла это приглашение и прибыла на встречу в балтиморский Pier 5 Hotel.

Лаура была одним из наиболее популярных авторов издательства, даже несмотря на то, что произведения художественной литературы она писала под псевдонимом, и продавались они в шесть раз лучше вышедших из-под ее пера биографий. Тем не менее, Лаура Страйер не была в этой поездке человеком, которым интересовались папарацци. К ее огромному удовольствию, ее присутствие было почти полностью заслонено автором триллера, по книге которого ставили спектакль, и чья личная жизнь была вынесена в заголовки бульварных газет, так как он закрутил роман с актрисой и полным сил лидером, которая, так уж вышло, была популярной дивой мыльных опер. Хотя было ясно, что Лаура никогда больше не будет ПРОСТО писателем, она должна была признать, было приятно немного расслабиться и спокойно поговорить с коллегами об интересующих ее вещах, в то время как пресса охотится на другого несчастного.

Атмосфера была именно такой, в которую блондинка могла полностью погрузиться; гул множества разговоров, хруст легких закусок и гудение лэптопов тех, кто не мог прекратить работать даже на мгновение.

Вэйн сошел с трибуны и сел рядом с Лаурой во втором ряду большого зала заседаний, обойдя нескольких агентов Секретной Службы, которые стояли вдоль стены, пытаясь слиться с окружающей обстановкой.

– Приветик, милая, – произнес он со своим обычным носовым нью-йоркским акцентом. – Прости, что не смог поймать тебя до утреннего выступления. Но хм-м-м… – Он немного выпрямился. – Как я был?

Лаура широко улыбнулась.

– Просто прекрасно. – Она наклонилась в сторону друга, слегка толкнув его плечом, серые глаза искрились усмешкой. – Разве ты не слышал аплодисменты?

Мужчина фыркнул и стряхнул невидимую пылинку с плеча.

– О, я и не заметил.

Лаура подняла бровь.

– Я вижу. – Она огляделась, узнавая большинство лиц. – Так, как ты вдруг стал настолько популярным, и разве твоя бородка не была большей частью седой на моей свадьбе?

Вэйн с пафосом прижал руку к груди.

– Я ВСЕГДА был популярен. Черт, именно я открыл треть из этих писателей или спас их от других мерзких агентов, приведя в издательство 'Звездный свет'. Включая и тебя.

Лаура знала, что это так. Хотя Вэйн и был немного старомодным в том, что качалось ведения дел, он действительно работал и не раз делал для нее больше, чем мог бы.

– И моя новая подружка думает, что более яркая борода мне идет.

– Я уничтожена, – сухо ответила Лаура. – Я думала, что ты хранишь себя для меня.

Крупный мужчина вздохнул и вытащил мятный леденец из кармана своего слегка тесного пиджака.

– Это было до того, как ты вышла за красотку с армией и длиннющими ногами. – Он развернул фантик и захрустел леденцом, желая вместо этого выкурить сигарету. – Теперь я даже боюсь сделать что-нибудь большее, нежели просто хранить в душе мою бесконечную и невознагражденную любовь.

Лаура тихо хихикнула.

– У нее фантастические ноги, не так ли?

Вэйн фыркнул.

– Черт, да.

Лаура сузила глаза.

– У тебя, правда, есть подружка?

– Черт, нет.

Писательница рассмеялась.

– Просто я тщеславен и не смог придумать лучшего оправдания. Я действительно хотел хорошо выглядеть сегодня. Я не был на съезде, который освещала пресса.

– Ну, – Лаура наклонилась немного ближе, наморщив нос, ткнула пальцем в его бородку. – Это выглядит хорошо, – сказала она, кивнув.

Глаза мужчины заполнились надеждой.

– Правда?

– Черт, нет. – Лаура послала ему сочувствующую улыбку, чтобы смягчить удар.

Теперь была очередь Вэйна рассмеяться.

Взгляд писательницы стал более пристальным.

– Вообще не похоже на естественный цвет. Ты похож на сумасшедшего, – она моргнула, – но привлекательного викинга.

– Эй, – он прикрыл пылающе-красные волосы рукой. – Цвет был в продаже! Кроме того, – мужчина опустил руку, – я смою это сегодня вечером. Ты бы слышала, что секретарь сказала мне утром, когда увидела это. – Вэйн несчастно поднял бровь, заметив розовую отметину, которая все еще портила лоб Лауры. – Это должно быть больно. Я волновался о тебе, детка. Я звонил в Белый Дом, когда увидел новости, но они просто развернули меня.

Лаура мягко улыбнулась, признательная за его доброе сердце.

– Все произошло так быстро… я… ну, это было не так плохо.

Вэйн добродушно пожал плечами.

– Что бы ты ни говорила, я плакал, как маленькая девочка.

– Думаю, я слишком оцепенела, чтобы плакать.

– Я просто рад, что ты в порядке.

– Я тоже. – Не желая продолжать угнетающую тему, Лаура указала на помост, где поставили несколько столов для выступающих. – Ты говорил, что хочешь, чтобы я подписала несколько книг. Как насчет, сделать это там? Все равно, я в следующей группе.

Вэйн почесал подбородок.

– Я, хм… Я сказал ОДНУ коробку?

Голос Лауры понизился на октаву.

– Вэйн?..

– Как насчет шести маленьких коробочек?

Лаура скрестила руки на груди, готовясь начать сражение на знакомой земле.

– Две коробки, – предложила она.

– Пять коробок.

– Три, и это мое последнее предложение. Ты бы хотел заставить меня подписывать, пока рука не отвалится.

– Четыре.

– Три.

– Четыре.

– Три!

– Успокойся. – Он похлопал Лауру по руке. – Три коробки, как я и говорил. – Он повернулся в зал. – Майк! – Прокричал он молодому человеку с бэйджиком на груди, проверяющему работу микрофона, который недавно использовал Вэйн. – Принеси четыре коробки книг Первой Леди и положи их на этот стол, ладно? Они в комнате Б с пометкой 'Страйер'.

Лаура закатила глаза.

– Почему я снова плачу тебе, Вэйн? Ты никогда меня не слушаешь.

– Но я привлекательный. – Ничуть не раскаиваясь, улыбнулся он. – Не забывай – привлекательный. – Он тихо застонал, поднимаясь на ноги. – Давай, пора подписывать.

Лаура прошла мимо двух агентов Секретной Службы, которые последний раз проверяли безопасность. Третий агент специальными приборами обследовал коробки с книгами. Лаура и Вэйн подошли к одному из длинных столов.

– Как дела с этим перспективным новичком? – Спросила Лаура, присаживаясь на стул, и доставая бутылку воды из ведерка со льдом, стоящего посреди стола.

– Ты имеешь в виду Бобби? – Роберт Ривьера был новым золотым мальчиком издательства, его роман, ставший бестселлером, был выпущен только неделю назад.

Лаура оглядела свой лэптоп и подключила провод местной локальной сети.

– А кого еще?

Вэйн достал несколько книг из коробки и положил их рядом с ручкой.

– Я скажу тебе, это было что-то. И я думал, что здесь все будут помешаны на тебе.

Лаура фыркнула, подписывая первую книгу.

– Трудно представить себе, что кто-то превзошел мой цирк с прессой. – Положив подписанную книгу справа от себя, она принялась за другую.

– Может, останешься сегодня на ужин? Я бы не отказался от красивого эскорта. – Вэйн поднял брови, пододвигая стул ближе к Лауре, чтобы Майк мог пройти позади них.

Аккуратно одетый интерн и главный сервисмэн от издательства начали раскладывать блокноты и карандаши на столе.

прим. переводчика. Интерн – человек, работающий под наблюдением более опытных специалистов

– Прости. – Лаура с признательностью толкнула плечом дородного мужчину. – Я должна вернуться в Вашингтон к шести, чтобы присутствовать при том, как Дэвлин станет первым человеком, у кого возьмут кровь согласно акта Регистрации ДНК. – Она говорила спокойным и тихим голосом, не желая давать знать, насколько некомфортно она себя из-за этого чувствует.

Вэйн не мог не заметить сомнений в голосе Лауры. Он поднял бровь и наклонился ближе к блондинке, предварительно оглядевшись, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Не считая нескольких агентов, занявших места вокруг стола.

– А как насчет тебя, детка? Они будут тыкать иголкой в тебя?

– Нет. – Спокойно ответила Лаура с очевидным облегчением в голосе. – Я буду там только чтобы показаться.

– Так, к чему такое лицо?

Лаура закончила очередную подпись и огляделась, убедившись, что Майк далеко, прежде чем начать говорить. Она взяла следующую книгу.

– Потому что я не согласна со всем этим.

Вэйн недоуменно моргнул.

– И Президент это знает?

– Конечно. – Лаура дернула затянутым в свитер плечом. – Мне позволено собственное мнение, Вэйн. – Она заметила, что обложка очередной книги повреждена. Наморщив нос, блондинка вернула книгу Вэйну, который согласно кивнул и отложил книгу в сторону.

– Тогда почему ты вообще участвуешь в этом рекламном шоу? – С любопытством поинтересовался он, хорошо зная, насколько упрямой может быть Лаура, и будучи искренне удивленным, что она будет участвовать в продвижении того, во что не верит. – Убедить тебя на любой промоушн просто невозможно. Видит Бог, я пробовал.

Лаура вздохнула. Это был хороший вопрос. К счастью, у нее было несколько хороших ответов.

– Во-первых, я не вышла за тебя.

– Моя потеря.

– Точно. – Подмигнула она. – Во-вторых, закон уже принят. Ничто, за исключением аннулирования, не сможет уничтожить его теперь, и если я подниму шум, это будет подкоп под людей, чья работа продвигать закон и следить за его выполнением. – Она криво улыбнулась. – Как это звучало?

– Довольно хорошо, – признал Вэйн, покачав головой. – Еще несколько дней практики, и я начну думать, что ты действительно в это веришь. Ничто не запутывает так, как политик в семье.

Лаура хихикнула.

– Я ВЕРЮ в это. Просто мне это не нравится. Но суть в чем: я поддерживаю свою супругу, даже когда мы с ней в чем-то не согласны. Этот закон важен для нее. Я уважаю это, и если это значит, что я должна время от времени улыбаться в камеры – так тому и быть. Уф! – Она трясла ручкой Вэйн в воздухе. – Разве ты не мог украсть из банка ручку, которая пишет?

Вэйн заворчал, вытягивая из кармана другую ручку.

– Вот, – мужчина подал ее Лауре. – Я не могу поверить, что правительство не только хочет запретить мое драгоценное курение, но и хочет получить мою кровь, пусть и только каплю. – Он застонал при одной мысли, что придется бросить курить. – Затем они объявят все закона кофе, секс и хорошие книги, и затем мы все просто вымрем.

Лаура закатила глаза, выслушивая этот драматичный монолог.

– Вэйн, регистрация ДНК добровольна, если ты не арестован.

– Она добровольна СЕЙЧАС, – пояснил мужчина. – Следующим логическим шагом будет регистрация каждого при рождении, и затем регулярно. Кроме того, ты представляешь, сколько у меня неоплаченных штрафов за неправильную парковку? Арест – реальная возможность в моем будущем.

– Ты мог бы их оплатить, – разумно заметила Лаура, более озабоченная тем, чтобы сделать подпись четкой, чем беседой.

Вэйн усмехнулся забавной идее.

– Еще чего. Просто кое-что заставляет меня чувствоваться себя неудобно из-за этого. Я хочу сказать, я верю текущему Президенту, но как насчет следующего типа, который получит эту должность?

В это время Майк для проверки включил микрофоны, расположенные на столах с пульта в галерее.

Лаура кивнула, соглашаясь с Вэйном. Дэвлин была гораздо более умеренной, чем некоторые члены ее собственной партии и, конечно, большинство Республиканцев. Кто знает, для чего следующая администрация захочет использовать образцы? Клонирование? Модификация поведения с помощью генной инженерии? Она с готовностью признавала, будучи немного испуганной, что ее творческое воображение выходило из-под контроля, создавая пугающие сценарии. Над возможностями злоупотребления не стоило шутить.

– Закон о Регистрации ДНК неблагоразумен и агрессивен, и я допускаю, что мысль о Большом Брате, которому нужна моя кровь, заставляет меня вздрагивать.

Глаза Вэйна стали размером с блюдца, поскольку слова Лауры прозвучали на весь зал, и все глаза, включая несколько камер групп новостей, которые брали интервью у Бобби Ривьеры, обратились в сторону стола.

У Лауры отвисла челюсть, тишина давила на уши, и вся кровь отлила от лица женщины.

Вэйн быстро выдернул шнур из микрофона, поклявшись убить Майка, как только представится возможность.

Лаура подняла одну из своих книг, пытаясь сделать вид, что читает, но замечая периферийным зрением нескольких агентов Секретной Службы, которые довольно успешно пытались не побледнеть.

– О, японский бог, – пробормотала писательница, закрывая глаза. – Пожалуйста, скажи мне, что я НЕ сделала то, что я думаю, я сделала. Пожалуйста, Вэйн.

Вэйн медленно перевел дыхание.

– Это зависит от того, думаешь ли ты, что подводила комнате полной народу, включая несколько команд новостей, записывающих интервью в прямом эфире, знать, что ты считаешь любимый проект Президента полной дрянью.

Лаура опустила книгу, чтобы увидеть, как репортеры новостей выбираются из комнаты. Каждый из них что-то восторженно говорил в свой сотовый телефон.

– Я ох… – Она с трудом сглотнула. – Я думаю, нужно позвонить в Белый Дом.

– А затем сбежать из страны?

Лаура съежилась, все еще не веря в случившееся.

– О, да.

* * *

Дэв сидела за своим столом в овальном кабинете, положив подбородок на сплетенные пальцы рук. На мгновение, она прикрыла глаза.

– Она сказала что?

Слова эти были произнесены так мягко, что Дэвид не был уверен, о чем спросила Президент. Он ослабил узел галстука и опустился на стул.

– Что это было, Дэв?

На сей раз, голос был громче.

– Я хочу, чтобы ты точно повторил, что она сказала.

Дэвид почувствовал приступ боли в животе. Дэв была устрашающе тихой, и это лишало мужества. Он повторил утверждение Лауры, которое уже вовсю цитировали телевизионные и радио агентства новостей.

Дэв перевела дыхание и отошла к окну. Она встала спиной к Дэвиду рядом с Old Glorynote 9, и ее темно-серый костюм выглядел мрачным рядом с яркими цветами флага. Плечи Президента были напряжены. Она глотнула кофе.

Дэвид не смог долго выдерживать неподвижность и ватную тишину, опустившуюся на комнату.

– Ты должна выступить с заявлением для Прессы. По данным последнего ненаучного опроса поддержка населением Акта Регистрации ДНК упала с 76 до 38 процентов.

Дэвлин чувствовала разочарование, смешанное с болью. Ее ноздри вспыхнули, рука сжалась на чашке так, что суставы стали снежно-белыми на фоне красной керамики.

* * *

К двери в офис Дэв Лаура добралась одновременно с пресс-секретарем Аллен, Бэт и своим новым помощником – Кэрол. Все они тяжело дышали после стремительного движения по зданию. Лаура чувствовала, как капля пота стекает по ее спине.

Лиза и Джейн спокойно беседовали за столом главного секретаря.

Бэт огляделась, ожидая увидеть Дэвида.

– Хорошо, – сказала она, закончив осмотр. – Мы – здесь. – Она сжала плечо Лауры, предлагая молчаливую поддержку.

Блондинка похлопала Бэт по руке. Сообщение принято.

– Где встреча? – Спросила Бэт, еще не до конца отдышавшись. Она отдала Джейн свой портфель, и секретарь спрятала его шкафчик за своим столом. Затем Бэт сняла пальто и собрала верхнюю одежду других женщины, расположив вещи на вешалке.

Все посмотрели на Лизу, которая только всплеснула руками в воздухе.

– Я все еще не знаю. Сейчас у Руководителя штата МакМиллиана брифинг с Президентом по поводу создавшейся ситуации.

Лаура нервно облизала губы.

– Только СЕЙЧАС? – Она звонила в Белый Дом почти час назад, чтобы дать им как можно больше времени на подготовку.

– Президент была на встрече с Министром Торговли, и освободилась только пять минут назад, мэм. Она просила, чтобы их не беспокоили.

– Это не хорошо, – пробормотала Лаура, в тысячный раз проклиная свою неосмотрительность. Она готова была пасть на колени и молиться, если бы это помогло изменить произошедшее.

Бэт не могла не согласиться. Обычно Дэв нужно было некоторое время, чтобы обдумать плохие новости и найти наилучший выход. Вероятно, сначала Президент будет тихой и задумчивой, а потом вспыхнет гневом.

Все подпрыгнули, услышав резкий грохот и громкие голоса, хотя слов было не разобрать, из Овального Кабинета. Но к двери никто не двинулся.

* * *

– Сукин сын! – Дэв с отвращением отвернулась от заляпанной кофе стены и ныне обезглавленного бюста Джорджа Буша.

– Дэв…

– Не могу поверить, что она сделала это, Дэвид, – кипела женщина. – Ты знаешь, сколько времени, планирования и денег было потрачено на компанию Регистрации ДНК, чтобы люди чувствовали себя спокойно и добровольно сдавали кровь. Одним единственным предложением она отодвинула нас на месяцы назад!

Дэвид нервно провел рукой по волосам.

– Это не так плохо.

– Как бы не так! – Дэв села на свое место, злобно уставившись на подставку с карандашами.

Глаза Дэвида расширились, он мысленно спорил с собой – стоит ли сидеть так близко к высокой женщине.

Дэв поймала его взгляд и, несмотря на пульсирующую вену посреди лба, слабая усмешка появилась на ее губах.

– Не волнуйся. Ты в безопасности. Я просто пытаюсь не подавлять свои чувства, а свободно выражать их.

Дэвид узнал эту фразу – слышал от врача, и глаза его стали еще шире.

– Мой Бог. Так ты обычно ПОДАВЛЯЛА выражение своего гнева?

Дэв впилась в него взглядом.

– Не слишком долго, не беспокойся. К тому же, не думаю, что я уже подавила гнев, учитывая это!

– То, что ты ломаешь вещи, помогает? – Осторожно поинтересовался Дэвид. Если это помогает в борьбе со стрессом, стоит убедиться, что в распоряжении у Дэв множество чашек.

Дэв не переставала хмуриться.

– Я так не думаю. – Чтобы проверить эту теорию, она схватила карандаш с подставки и злобно разломила его напополам. Затем вздохнула. – Нет, не помогает.

Дэвид встал и обошел стол. Дэв поднялась, с благодарностью разрешая другу заключить ее в объятие. Это был редкий момент между ними, несмотря на долгую дружбу. Темноволосая женщина немного отодвинулась, чтобы опереться лбом о широкое плечо Дэвида. Она впитывала понимание, которое легко дается и часто не ценится нами.

– Лаура была действительно расстроена, когда звонила, – сказал Дэвид. – Она много раз извинилась и поклялась все объяснить.

– Я уверена, что она сделала это не нарочно, Дэвид. Но, Христос, как можно было быть столь небрежной?

Дэв быстро успокоилась, и Дэвид с облегчением перевел дыхание, понимая, что эта пульсирующая вена на ее лбу не могла быть сулить что-то хорошее для ее повышенного давления.

Мужчина успокаивающе погладил Дэв по спине, чувствуя прохладный шелк ее блузы.

– Знаешь, что я скажу, приятель. Если это – самое плохое, что она скажет публично за то время, пока ты остаешься в должности, можешь считать себя счастливчиком.

Дэв фыркнула. Она была вынуждена признать правдивость этих слов.

Дэвид улыбнулся.

– Кроме того, разве ты не помнишь, как…?

Дэв дернула головой.

– Не смей говорить это, – но в ее голосе не было много угрозы. – Я была двадцатитрехлетним государственным представителем штата Огайо, которая не могла отличить свою голову от задницы! Лаура – зрелая женщина, которая живет в Белом Доме уже два года. Я была о ней более высокого мнения.

– Ладно, ладно, – уступил Дэвид, воздев руки в мольбе. – Как бы то ни было, нам все еще надо иметь с этим дело.

Дэв кивнула и медленно выдохнула.

– Ты прав. Но я должна поговорить с супругой, прежде чем решать, что делать. – Дэв удивила Дэвида, чмокнув его в щеку, прежде чем вызвать Джейн по селекторной связи. – Кто там ждет, пока Дэвид закончит с новостями, Джейн?

Джейн оттарабанила список ожидающих, и брови Дэв исчезли под темной челкой. Она обернулась к Дэвиду.

– Вся банда здесь.

Дэвид поправил галстук и одернул свой пиджак, затем расправил складки на пиджаке Дэв. После этого Президент опустилась обратно в свое кожаное кресло.

– Джейн, пожалуйста, пусть Первая Леди войдет одна. И предупредите Майкла Оакса, чтобы присоединился к вам. Вскоре я буду говорить с группой.

– Да, мадам Президент.

Дверь Овального Кабинета открылась и пристыженная Лаура заглянула внутрь. Она двигалась с энтузиазмом и скоростью участника Battaan Death Marchnote 10.

Дэвид выскользнул из комнаты, шепнув Лауре 'удачи'.

После того как дверь захлопнулась, Лаура села перед столом Дэв. Она шумно сглотнула, положила руки на колени и ждала.

Около минуты они молча смотрели друг на друга, прежде чем Дэв подняла бровь и спросила:

– Разве ты не собираешься сказать 'привет' Большому Брату?

Лаура съежилась, слова вырвались сами собой.

– О, Боже, мне так, так жаль!

Блондинка была почти в слезах, и Дэв почувствовала, как ее гнев улетучивается перед лицом очевидного сожаления.

Лаура опустила голову на стол и повернулась, подставляя шею. Полушутя, она сказала:

– Вот, можешь рубить. Только сделай это быстро.

– Сядь, чудо. – Дэв скрестила руки на груди. – Я не собираюсь отрубать тебе голову… Хотя, я была близка к этому десять минут назад.

Пристальный взгляд Лауры отклонился к голове Джорджа Буша.

– Слава Богу, десять минут назад я скрывалась за дверью.

Дэв проследила за взглядом Лауры и пожала плечами.

– Вообще-то мне кажется, что теперь это выглядит лучше, – серьезно сказала она, вытянув из Лауры слегка дрожащую улыбку.

Президент оперлась руками на стол и наклонилась вперед, впившись в писательницу интенсивным недобрым взглядом.

– Что, черт возьми, случилось? Я думала, ты поехала в Балтимор, чтобы посетить собрание писателей, а не бросать гранату в мою компанию поощрения добровольной регистрации ДНК. – Она немного сильнее наклонилась вперед и погладила щеку Лауры, чтобы смягчить свои слова. – Хм?

Лаура закрыла глаза, наклонившись в сторону мягкого прикосновения.

– Я не знаю что сказать, кроме как, что я ужасно сожалею. Микрофоны были выключены, и мы с Вэйном были за столом наедине. Мы просто болтали. Разговор зашел об Акте Регистрации ДНК. Я не знала, что кто-то включил микрофон как раз вовремя, чтобы обрушить мое мнение на всю комнату. – Она вздохнула, сжав руки в кулаки. – Я… Я чувствовала себя комфортно с Вэйном. Комната была заполнена другими писателями и людьми, которых я знаю. Я не чувствовала себя так, будто должна быть начеку каждую проклятую секунду! – Выражение лица Лауры стало жестким. – Я была не права.

– Я не хочу, чтобы ты стала параноиком, милая. Но некий ублюдок ВСЕГДА скрывается за спиной, ожидая, пока ты ошибешься, чтобы уничтожить тебя в своей следующей статье или передаче.

Лаура моргнула.

– Да уж, никакой паранойи.

– Скажи мне, что это не так, – потребовала Дэв.

Лаура открыла было рот, затем закрыла его, признавая поражение.

– Ты должна сделать это более трудным для них, чем получилось сегодня, Лаура.

Писательница покраснела.

– Я знаю.

Дэвлин взяла руку Лауры в свои и нахмурилась, почувствовав холодную влажную кожу. Несмотря на свой гнев, она не могла позволить блондинке продолжать плохо себя чувствовать. Ее пристальный взгляд смягчился.

– Я сержусь, да. Но я принимаю твои извинения, милая. Я знаю, ты не сделала бы что-нибудь подобное нарочно.

Лаура выглядела так, будто не могла передать свое облегчение.

– Слава Богу, ты знаешь это. Я бы никогда не стала преднамеренно торпедировать твои начинания только потому, что у нас разногласия.

– Я знаю, и ты ничего не торпедировала. – Дэв выпрямилась в кресле. – Но ты должна стать более осторожной, чем была сегодня, Лаура. Твои слова заставили меня плохо выглядеть в глазах народа. Если я не могу убедить тебя в том, что столь важно для меня – должно быть, ты знаешь какую-то большую страшную правительственную тайну, которую не знают они, верно?

– Проклятье. – Лаура со стоном выдохнула. – Я – гений беспорядка. – Она потерла виски ладонями. – Это был мой самый плохой день.

Дэв кивнула.

– У меня бывали и похлеще.

– Но мы все разрешили? – Обнадеживающе спросила Лаура, она могла извиняться так долго, сколько нужно, но отчаянно нуждалась в чем-то еще.

Дэв слегка улыбнулась.

– Я сказала бы так.

– Тогда, могу я получить объятие? Я могла бы использовать его.

– Я тоже. Давай.

Лауре потребовалось только несколько ударов сердца, чтобы обойти длинный стол и найти свой островок безопасности в сильных руках. Ее трясло всю дорогу из Балтимора, и только сейчас блондинка начала расслабляться.

– Я люблю тебя, – писательницу в объятиях.

– Я тоже люблю тебя. – Она поцеловала Лауру в макушку. – Время вызывать отряды.

– Мне готовиться унижаться? Пресс-секретарь Аллен смотрела на меня так, будто хочет раздавить на месте, а Дэвид даже не взглянул на меня, выходя отсюда.

– Они это переживут, – категорически заявила Дэв. – Это часть их работы – иметь дело с подобными проблемами. Я так понимаю, все кипятятся из-за того, что случилось в Балтиморе? – Лаура кивнула, и Дэв нажала на кнопку селекторной связи. – Пусть все заходят, Джейн. И ты тоже.

– Да, мадам Президент, – покорно ответила Джейн, и ее голос еще не затих, как дверь в офис открылась.

Штатные служащие молча вошли в кабинет и становились перед Дэв и Лаурой.

– Хорошо, – начала Дэвлин. – Первая Леди рассказала мне о случившемся, и я удовлетворена объяснениями. – Ее голос стал на октаву ниже. – Теперь это закончено, люди. Она знает, что совершила ошибку, и я не хочу слышать ничего о том, как она могла это сделать или почему была так небрежна.

Незамеченный Дэвлин, Майкл Оакс закатил глаза.

– Дэв… – Начала было возражать Лаура. В конце концов, Дэв права насчет недостатка осторожности. Ведь это касается каждого.

– Виниться, когда ты уже признала ошибку – пустая трата времени. – Дэв сказала это скорее для штата, чем для Лауры. – И это – последнее, что нам нужно. Кроме того, – она встретилась глазами с Дэвидом, – как напомнил мне мой хороший друг Дэвид, было, ну… был момент или два, когда я говорила то, о чем впоследствии жалела.

Дэви и Бэт переглянулись, вспоминая наиболее смущающий политический момент Дэвлин. Еще будучи новичком государственный представитель штата Огайо в сердцах открыла рот в пределах досягаемости работающей съемочной группы. И результаты оставались в газетах несколько недель, став первым публичным выступлением Дэвлин. МакМиллианы хором повторили историческую фразу Дэв относительно конкурирующего политического деятеля – 'меня не запугает неграмотный урод с моралью сутенера!'.

Дэв сузила глаза.

– Обязательно было говорить это, да?

– Да, мадам Президент, – серьезно ответили они, сделав точно то, что Дэв и хотела. И они знали это. Дэв ненавидела этот 'урод-инцидент', поскольку Пресса не уставала трепать его, и дала Дэвиду и Бэт молчаливое разрешение использовать эту фразу для хорошей цели. Лаура сделала большие успехи в прошлом году, но она еще не раз оступится, выступая в качестве Первой Леди. Поддержка, которую блондинка получит сейчас, сделает ее более уверенной и добавит ей здравого смысла в будущем.

Лаура, однако, менее всего была потрясена этой историей. Иногда, размышляя, она, казалось, забывала, что следует за Дэвлин, и проводит бесконечные интервью и исследования по какой-то причине. Иной, нежели наслаждение компанией. Лаура, вероятно, знала о Президенте больше всех, кроме разве что нескольких человек на планете. И она любила эту цитату.

– Мне крайне неприятно говорить об этом, Дэвлин, но твоя биография не была бы полной без упоминания о позорном 'урод-инциденте'. – Она слегка усмехнулась. – Прости.

– Ничего, – спокойно ответила Дэвлин. – Твоя сегодняшняя цитата, конечно, будет в биографии, которую кто-нибудь, несомненно, напишет о тебе.

Лаура нахмурилась.

Дэв злобно захихикала.

– Добро пожаловать в мой мир. – Затем она ударила руками по бедрам и сосредоточилась на пресс-секретаре. Пора возвращаться к делу. Дэв схватила Дэвида за запястье и повернула его руку, чтобы посмотреть на часы. Слегка кивнула себе. – Нужно устроить пресс-конференцию, прежде чем наши прекрасные друзья из корпуса Прессы закончат с ночными новостями. У вас полчаса. Будет мое заявление, и Шэрон процитирует меня на этой…

Глаза Шэрон расширились, она пыталась нащупать свой блокнот, пока Лиза волшебным образом не достала из воздуха мини-диктофон, чтобы предложить женщине. Сияющая улыбка Дэв была наградой для всегда готового ко всему помощника.

Президент прислонилась к столу, начиная говорить.

– Цитата. Первая Леди – яркая талантливая женщина, которая имеет право на свое собственное мнение, как и все мы. Иногда, это мнение отличается от моего – это нормально. Она – мой ПАРТНЕР, а не 'человек, который говорит да', и я ценю новую перспективу, которую она может привнести в решение любой проблемы. Однако, комментарий Первой Леди относительно Акта Регистрации ДНК – не знак отсутствия интереса к законодательству, – она сделала паузу, чтобы посмотреть на Лауру, – а скорее подлинное беспокойство относительно характера и количества правительственного вторжения в жизнь населения страны. И это беспокойство правительство не только чувствует, но и сопереживает ему. Конец цитаты. – Дэв подмигнула пораженной супруге.

Шэрон остановила запись.

– Ничего себе, – серьезно сказала Лаура Дэв.

– Это сработает, мадам Президент, – глубокомысленно прокомментировал Дэвид.

– Как мы продемонстрируем, что серьезно относимся к беспокойствам, высказанным Лаурой? – Развила мысль Шэрон, делая несколько пометок в блокноте.

– После того, как прочитаешь мою цитату, представь статистику преступлений, которая покажет, насколько полезной будет регистрация ДНК, а следом – наши успехи в сокращении тяжких преступлений и в финансировании групп обеспечения правопорядка. Покажи публике, что они получат кое-что ценное взамен пары капель крови. Также отметь гарантии секретности.

– Да, мэм, – Шэрон улыбнулась и убрала карандаш за ухо.

– Лиза, – Дэв посмотрела на своего высокого помощника. – Пресса собиралась освещать вечернее событие в Больнице Университета Джорджа Вашингтона, и мы ожидали минимальный охват, верно?

Пальцы Лизы порхали над клавишами электронного органайзера со скоростью света, только мерцание картинок отражались в ее глазах.

– Вместимость комнаты – 50 человек, и никаких дополнительных электрических соединений не требовалось. Ожидалось не больше восьми команд новостей.

Дэв сделала каменное лицо.

– Это не сработает. Все пожелают оказаться там, чтобы увидеть, придет ли Лаура. – Она вопросительно глянула на блондинку, которая энергично кивнула.

– Я буду там, – уверено заявила она.

– Хорошо, – внезапно Дэв округлила глаза. – Ты не собираешься потерять сознание?

Бэт хихикнула.

– Один стул для Первой Леди, – добавила к списку Лиза.

– Хорошо, – встрял Дэвид, – давайте перенесем мероприятие сюда. Больше места и все подготовлено. Мы могли бы заодно устроить рекламу.

Шэрон захлопала ресницами в сторону Дэвида.

– Он читает мои мысли.

Дэв некоторое время обдумывала предложение.

– Это сработает. И позвоните Председателю партии Джордону. Если мы хотим получить хорошее шоу, мне нужны добровольцы от обоих Домовnote 11 здесь, готовые показать свою поддержку. – Она серьезно посмотрела на Дэвида. – Подчеркиваю слово 'добровольцы'. Мне не нужны тут те, кто хоть немного нервничает из-за этого или относится двойственно. Я не хочу видеть этого на лицах.

– Считай, что уже сделано. Вообще-то, я весь день хотел, чтобы мне прокололи палец. – Тут же отозвался Дэвид.

– Хороший человек. Шэрон?

– Да, мадам Президент?

– Специалисты по связям с общественностью?

– Им уже позвонили, все готовы.

Дэв выдохнула.

– Мистер Оакс?

Майкл сжал челюсть.

– Готов, мадам Президент.

– Когда намечено следующее социальное публичное появление для нас с Лаурой?

– Через восемь дней с этого времени, – легко ответил он. – Сбор средств для партии Эмансипации в Джорджтауне. Полуофициально.

Дэв нахмурилась.

– Недостаточно скоро. – Она обратилась к Лауре. – Как ты смотришь на свидание со мной, чтобы весь мир был уверен, что у нас все в порядке?

Лаура прикусила губу и кивнула.

– Где угодно.

– Что-нибудь романтическое, – добавила Дэв, все еще не отрывая взгляд от возлюбленной. – Мы могли бы убить двух зайцев одним махом.

Майкл Оакс был слишком занят, мысленно сортируя возможности, чтобы снова закатить глаза. Но после слов Дэв все лица в комнате осветились снисходительными усмешками.

– Кстати о Первой Леди, – задумчиво произнесла Дэв.

Желудок Лауры подскочил к горлу.

– Да?

Дэв указала на свидетельство своей мини-истерики.

– Ты задолжала администрации компенсацию за одну очень большую кофейную чашку.

– Я куплю полдюжины, – пообещала Лаура.

Майкл фыркнул.

– Как насчет бюста Джорджа Буша? – Заметил он, явно злясь на осквернение одного из своих политических героев.

– Вы абсолютно правы, мистер Оакс, – серьезно сказала Дэв. – Лаура?

Лаура побледнела. Бог знает, насколько дорогой была эта статуя.

– Да, Дэвлин?

– Будем считать, что это уравновешивает кофейную чашку. – Дэв усмехнулась, когда лицо Майкла вспыхнуло гневом. – Вот так-то, люди, – закончила она. – Идите, и сделайте это.

Пробормотав прощания, люди покинули комнату, оставив Лауру наедине с Дэвлин.

Лаура несколько раз моргнула, помотав головой, как будто пытаясь вытряхнуть какие-то мысли.

– И все это после одного сказанного мною предложения? – Она убрала пряди волос с лица и прислонилась к столу рядом с Дэв. – Ничего себе. Не думаю, что когда-нибудь снова буду говорить.

Дэв хихикнула.

– Почему я в это не верю?

Лаура слегка похлопала супругу по плечу.

– Потому что тебе не везет?

Хихиканье Дэвлин превратилось в настоящий смех, который звучал прекрасной музыкой для ушей Лауры.