Первая леди

Пятница, 11 февраля 2022 года

Бэт МакМиллиан переминалась с ноги на ногу, глядя на то, что заинтересовало Лауру.

– Дэв с ума сойдет, если узнает, что мы сделали это, – пробормотала она, отмахнувшись от навязчивого продавца.

Лаура рассеяно кивнула, поднимая шелковую накидку со стойки, чтобы получше ее рассмотреть. Она старалась игнорировать почти убийственный запах духов от соседнего прилавка, который был причиной ее головной боли.

Они со своим бывшим мужем прекратили делать друг другу подарки на день Валентина после свадьбы. Джудд серьезно сказал, что он не нуждается в искусственном празднике, чтобы сказать Лауре, что он ее любит или купить ей подарок. Он не женился бы на ней, если бы не любил. Так зачем отмечать этот день в календаре? Она согласилась, в основном, потому что женщине было не очень интересно выбирать что-то для него.

Смесь нетерпения и бабочек, порхающих в ее животе, при приближении этого дня ясно говорили ей, что она и Джудд были полными идиотами.

"Какой цвет? Красный – в честь праздника, наверное. Но…"

– О-о-о. Мило. – Лаура схватила другую накидку с вешалки, провела пальцами по прохладному шелку. "С ее потрясающими глазами, как я могу пропустить синий?"

– Лаура?

– М-м-м? – "Черный тоже хорош. Накидка будет коротка ей, и этот цвет на фоне ее кожи будет смотреться…" Она сглотнула. "О, мой Бог".

Бэт уперла руки в бока.

– Ты меня слушаешь?

– Да. – Лаура кивнула, но ее внимание было приковано к вешалке. – Ты стонешь и жалуешься из-за малого числа агентов после каждого похода в магазин.

– Ну, и ты должна признать, что…

Лаура перекинула синюю накидку через руку, бросив черную на стойку, разворачиваясь к Бэт. Выражение ее лица заставило миссис МакМиллиан моргнуть и начать нервно мять в руках куртки свою и Лауры, которую она любезно держала, пока та рылась на прилавке. Ее кудряшки подпрыгнули от движения.

– Что точно я должна признать?

Карие глаза Бэт расширились. "Ого".

– М-м-м… ну…

– Что я здесь не в безопасности? – Светлая бровь поехала вверх.

– Сейчас, Лаура…

– Не надо этого 'сейчас, Лаура'. – Ее голос был низким и раздраженным. – Что я должна думать о том, кто он? А? – Лаура показала рукой на мужчину, который стоял метрах в пяти от нее и пытался, весьма неудачно, слиться с фоном. – Или она. – Указующий перст переместился на женщину в темном костюме, которая съежилась, когда поняла, что произошло.

– Лаура! – Бэт схватила блондинку за руку. – Ты что, спятила? Не показывай на них! Они, как предполагается…

– Скрываются от меня?

Бэт открыла рот, затем резко захлопнула его. Она покраснела, поняв, что Лаура не только знала об агентах, охраняющих ее, когда они 'тайно' выбирались из Белого Дома, но и знала, что Бэт это известно.

– Защищают тебя.

– Мне не нужна защита.

– Нет, нужна. – Так же упрямо ответила Бэт. После пары секунд тишины, она продолжила. – Ты этого не хочешь, но это – необходимо, Лаура. Тебе нужна защита. Это – опасный мир.

Лаура на мгновение задержала дыхание, перед тем как раздраженно выдохнуть. Она знала, что Бэт намекает на покушение на Дэв.

– Ты грязно играешь, Бэт.

– Ты слишком важна, чтобы потерять тебя, Лаура. И если ты этого не понимаешь, я вынуждена вести грязную игру. Кроме того, я редко ошибаюсь. Спроси Дэвида.

Женщины обменялись слабыми улыбками, Бэт вздохнула.

– Не сердись на Дэв за это. Она просто волнуется за тебя. Ты не оставила ей другого выбора.

– Она тоже не оставляет мне выбора. – Лаура развернулась, чтобы повесить черную накидку на место. Ее брови были сведены вместе. Писательница снизила голос до шепота. – Я не могу быть под замком каждую секунду, Бэт. Я сойду с ума.

– Я знаю. – Бэт положила руку на плечо Лауры. – Смотри, я знаю, что ты и Дэв давно находитесь рядом друг с другом, но с объявлением о помолвке некоторые вещи изменились. Твоя безопасность – одна из них. Прости. Но это так. И ты это знаешь.

Лаура сделала каменное лицо.

– Знать и принимать – разные вещи. – Она дернула плечом. – Я понимаю, что стала более узнаваемой, чем была несколько месяцев назад.

Бэт усмехнулась.

– Нет, правда? – Она ударила по козырьку кепки Лауры, которую писательница носила, пытаясь замаскироваться.

Блондинка перевела дыхание и убрала пальцы Бэт подальше от своего головного убора.

– Ты не помогаешь.

– Конечно, нет. Я говорю тебе правду. – Однако Бэт не стала упоминать об еще одном агенте, который ждал у входа в магазин, и о том, кто охранял их машину. Она была уверена, что есть такая вещь, как излишняя честность.

– Никто даже не заметил меня. – Фраза прозвучала неубедительно. "Она не купится на это".

Бэт фыркнула.

– Продай это тому, кто это купит, Лаура.

"Видишь?"

– Мы в магазине только 30 минут. Здоровяк, – она указала на мужчину-агента, который больше походил на гору, чем на человека, – и Плохая Задница, – на сей раз, Бэт показала на женщину-агента с хищным выражением лица, – осторожно увели, по крайней мере, 10 человек, которые собирались подойти к тебе. Я думаю, что бедную продавщицу чуть не застрелили трижды, хотя она об этом и не знает.

– Их имена действительно Здоровяк и Плохая Задница? Звучит как клички из романа. – Ее голос стал задумчивым. – Я могла бы написать его.

– Лаура, – нетерпеливо сказала Бэт, – не заставляй меня топать ногами. Моя мать занималась этим, и я отказываюсь делать также.

Лаура улыбнулась.

– Ладно. Ладно, – она примирительно махнула рукой. – Я понимаю больше, чем ты думаешь. – Обе женщины двинулись к кассе, агенты постарались как можно более незаметно последовать за ними. – Особенно после… – она облизала губы и с трудом сглотнула, как обычно при упоминании об этом, – того, как в Дэвлин стреляли.

Пристальный взгляд Бэт смягчился. Лаура действительно пыталась. Ее жизнь очень сильно изменилась за последний год, и Бэт вынуждена была признать, что писательница всегда была наиболее благоразумна, когда дело касалось детей или Дэв. Однако ее действия с тех пор, как она приняла решение стать частью семьи Марлоу, были не столь хороши. Бэт допускала, что блондинка просто не могла себе представить, насколько все изменится. Не знала, что это включает в себя охрану при посещении магазина. Или что простое посещений бейсбольного матча или театра буден требовать недель планирования.

Лаура пыталась объясниться с Бэт.

– Я знала, что мы будем не одни сегодня. – Ее глаза умоляли, хотя она и знала, черт возьми, что Бэт не даст ей пощады. – Это очень личное, Бэт. – Лаура слегка покраснела. – Это наш первый день Валентина с тех пор… ну, ты знаешь.

МакМиллиан нахально усмехнулась. Конечно, она знала, как и все на планете.

– И ты не хотела, чтобы кто-то наблюдал, как ты покупаешь своей подружке что-то смертельно сексуальное? – Она показала на одежду, которою Лаура держала в руках. – Это действительно мило, между прочим.

Лаура нахмурилась, внутренне вспыхивая. Иногда она чувствовала себя так, будто ее мясорубкой перемалывает.

– Эта поездка не была делом Секретной Службы!

– Ты, правда, в это веришь?

Лаура скрестила руки на груди.

– Я говорила бы об этом, если бы не верила?

Бэт закатила глаза.

– Твоя потребность в уединении отвергает потребности всех вокруг? Дэвлин любит тебя, и будет защищать тебя, так или иначе. – Она сделала паузу и повернулась к прилавку с духами. – Неужели это должно пахнуть так, будто весь этаж облили мускусом? Фу! – Она повернулась обратно, и не смотря на шутливую фразу, лицо Бэт было серьезным. – Когда агенты кружат вокруг тебя, они делают работу, которой учились – защищают тебя. Это не частная безопасность, Лаура. Это не ЦРУ или АНБ, которые скрываются в тени. Они – Секретная Служба, люди, которые встанут между тобой и пулей, если понадобится. Они подвергают свою жизнь опасности, ТЕБЯ защищая, – категорически заявила Бэт. – Прекрати бороться с неизбежным.

Лаура моргнула. В нескольких коротких предложениях Бэт переработала проблему в нечто, что она не могла… не собиралась игнорировать и, к тому же, поставила ее на место. Сама мысль о том, что эти мужчины и женщины рискуют жизнью за нее, заставила писательницу почувствовать себя больной. "Почему она не в штате Дэвлин?"

– Черт.

Выражение лица Бэт стало немного самодовольным, когда женщина поняла, что выиграла. С Лаурой победы были редкостью.

– Точно.

– Будешь моим Руководителем штата? – Внезапно спросила Лаура.

Бэт остановилась и посмотрела на нее.

– Э-э-э?

– Будешь моим Руководителем штата? – Повторила Лаура. – Майкл Оакс и Дэвлин настаивают, что как Первая Леди я буду нуждаться в Руководителе штата. Я и не знала, что есть такая должность. Полагаю, это – эквивалент работы Дэвида, только для второй половинки Президента.

Бэт несколько раз моргнула, задаваясь вопросом, может ли она действительно сделать это.

– Ты не только мой лучший друг, ну, помимо Дэвлин, конечно. Но ты еще и толковый человек, и знаешь эту кухню, Бэт. Мне понадобится помощь, и я доверяю тебе. Это больше, чем я могу сказать о 99% населения Вашингтона. – Политика, как Лаура узнала уже давно, могла быть очень мерзким делом. – Я смогу использовать твою мудрость на постоянной основе.

– Это что – намек на возраст? – Спросила Бэт с показным раздражением. В свои 41 она была на десять лет старше блондинки.

– В основном, – Лаура рассмеялась.

Бэт напряженно размышляла и постепенно склонялась к мысли, что она действительно может это сделать.

Лаура узнала этот свет в глазах Бэт. Не так давно она сама получила предложение всей своей жизни, и все изменилось.

– А что насчет моей преподавательской должности?

Лаура пожевала губу. Бэт была респектабельным профессором истории в Georgetown и как бы сильно писательница не хотела видеть именно ее на предложенной должности, но блондинка не могла просить Бэт отказаться от того, что ей так нравилось.

– Как насчет творческого отпуска? Или отпуска? Для Университета было бы глупостью отпустить тебя полностью, если они могут этому воспрепятствовать. – Она моргнула и криво усмехнулась. – Я могла бы попросить Дэвлин, чтобы IRS надавили на них, пока не добьются согласия?

Бэт рассмеялась.

– В этом нет необходимости. Я… ну… возможно я могла бы снизить преподавательскую нагрузку до одного курса в семестр, и все еще справляться с работой Руководителя штата?

Лаура быстро кивнула. Она взяла бы Бэт на любых условиях.

– Все, что угодно.

Бэт была переполнена эмоциями. Ее темные глаза мерцали, и Лаура знала, что есть еще кое-что.

– Я должна поговорить об этом с Дэвидом.

– Конечно. – "Да!" Лаура широко усмехнулась. Она положила покупку на прилавок и, немного подумав, выбрала золотистую подарочную коробку в красных сердечках. Писательница аккуратно завернула подарок. Открытку она покупать не стала, желая написать ее самостоятельно. Лаура начала искать свой бумажник, но Бэт отпихнула ее, засунув MasterCard в считывающее устройство. Лаура может расплатиться с ней позже.

Продавщица, задыхаясь, обратилась к Лауре:

– Вы случайно не…

– Нет, – резко ответила Бэт, оборвав Лауру еще до того, как та успела открыть от. – Это не она. Я знаю, что она очень похожа. Но приглядитесь, и вы поймете, что я имею в виду.

Женщина критически посмотрела на Лауру, отдавая Бэт ее кредитку.

– Простите, вы правы.

– Она что? – Изумленно спросила Лаура.

– О, да. Лаура Страйер более стройная. Не подумайте ничего плохого, мэм, – добавила она быстро, не желая терять покупателя.

Серые глаза Лаура превратились в щелки, когда она впилась взглядом в Бэт, которая выглядела так, будто собирается провалиться сквозь землю.

– О, Бэт? – Лаура растягивала слова.

Бэт сглотнула.

– Да?

– Ты уволена.