Первая звезда на моем небосклоне

Глава 6

Грэхем споткнулся. Не от пули, которая ударила его в руку и не причинила вреда, а от толчка без предупреждения.

С противоположной стороны, где Джада уже пришла в себя, просвистела ответная пуля.

— Ты труп! — закричала она.

— Так нечестно, — запротестовал паренек.

— Совершенно честно! — возразила Джада.

Между тем Грэхем, упав посреди переулка, угодил бедром в рытвину, наполненную грязной водой, а ступней приземлился в другую лужу.

— Что за черт? — выругался он.

Расстроенная жертва убийцы — Джады исчезла за углом, а сама Джада ахнула, наконец заметив, что случилось с Грэхемом. Пайпер подбежала к нему. Одежду и тело забрызгала грязная вода, оставив разводы. Во внушительной ямке на подбородке застрял комок грязи. Джинсы замызганы, руки запачканы. Пайпер упала рядом на колени.

— О, боже… Вы в порядке?

Джада кинулась к ним.

— Куп! Не говори маме, пожалуйста! Пожалуйста! — Она присоединилась к Пайпер. — Если бы не вы, меня бы убили!

А теперь Грэхем был готов убить Пайпер. Не игрушечным ружьем, а если судить по его лицу, большими грязными лапами.

Грязь просочилась сквозь джинсы Пайпер, когда она села на пятки.

— Ты… лучше ступай домой, Джада.

Джаду не требовалось просить дважды. Кинув напоследок умоляющий взгляд на Грэхема, она с пакетом и ружьем исчезла в здании.

Пайпер осталась один на один в переулке с человеком, который построил карьеру на том, что целенаправленно разбирал на части своих противников. Когда он выкарабкивался из промоины, с башмака у него соскользнула сухая грейпфрутовая корка. Пайпер потянулась к Куперу.

— Давайте, помогу встать.

— Не. Трогайте. Меня. Больше. — Он поднялся на ноги одновременно с грацией и беспощадно грозным видом леопарда. Кто мог бы винить Пайпер в том, что она немного споткнулась, когда вставала? Сцепив зубы, он проскрипел: — Никогда меня не трогайте! Поняли?

Смертельный блеск в глазах Купера свидетельствовал, что расстроен он не на шутку.

— Да… сэр.

Ледяная ярость обратилась в жаркий гнев.

— Что, черт возьми, такое с вами?

— Что, я прекрасно настроенная боевая машина?

Она спрашивала, а не утверждала, но как ни крути, сильно ошиблась, потому что выражение лица Грэхема стало еще более грозным.

— Я действовала инстинктивно, — быстро объяснила Пайпер. — Вы были по пути, я среагировала машинально, чтобы защитить Джаду.

— От гребаного игрушечного ружья!

— Да… Знаю, но… — Похоже, сейчас не очень подходящее время, чтобы пускаться в объяснения о «Пиусских убийцах», поэтому Пайпер выдала сокращенный вариант. — Это игра. На кону деньги и равноправное принятие новых членов в команду.

— На случай, если вы не запомнили, я не один из игроков.

— Нет. Конечно, нет. Если бы вы не стояли на дороге, я сама бы бросилась под пулю.

Он сощурил глаза.

— Каких — то десять минут назад вы похвалялись, что защитите меня от пули. Как с этим быть?

— Ну… — Пайпер сглотнула. — Теперь вы в курсе, какие у меня быстрые рефлексы. Это должно успокоить. Много ли человек на планете могут так быстро блокировать вас, куортербека?

Ой — ей. Не то сказала, потому что у него пар повалил из ушей.

— Вы меня не блокировали! А напали из засады.

— Да что так, что эдак. Но я уловила, что вы хотели сказать. — Купер не заметил, что с одной из его рук, стоимостью в миллионы долларов, капает кровь, зато увидела Пайпер. Она устремилась к двери и, открыв, придержала. — Давайте зайдем, вы умоетесь, а я сделаю кофе, который вы мне обещали. — Пайпер попыталась придумать что — нибудь, что его бы умиротворило. — Проведем заодно деловое совещание. Я вам представлю первый рапорт. — Чудо, но, кажется, Купера это немного утихомирило, хотя он перехватил дверь и толкнул Пайпер в коридор не очень — то и ласково. И только тогда заметил кровь на руке. И грязно выругался. — Да просто царапина. — Пайпер бросилась впереди него открыть вторую дверь в кухню. — Сейчас быстренько пластырь приклеем.

— Черта с два!

— Мне нужна только аптечка первой помощи.

— И лицензия на убийство. — Купер не отставал от нее ни на шаг. — А может, у вас уже есть?

— Какой же вы весельчак и умница. Как мне повезло на вас работать.

— Заткнитесь.

И все же его злость малость поутихла.

В маленькой безупречно чистой кухне имелись стальная стойка, духовка, фритюрница, гриль для приготовления небогатого клубного меню: маленьких бутербродов, картофеля — фри и — в два ночи — тарелки с бесплатными брауни с виски. Пока Грэхем умывался у раковины, в кладовой, где все стояло по своим местам, Пайпер нашла аптечку. Но Грэхем ее отнял.

— Дайте мне. Можете звать меня жадиной, но я хочу сохранить эту руку.

— Какое оскорбление.

Когда он с хлопком открыл пластиковую крышку, Пайпер увидела крупицы гравия на его ладони.

— Мне в самом деле жаль. — Надо его задобрить чем — нибудь еще. — Есть хорошие новости. Из моих наблюдений обслуживающий персонал в VIP — зоне образцово — показательный. Учитывая размер шишек, которых они обслуживают, они и должны такими быть, но очень обнадеживает получить подтверждение. — Купер с виду не смягчился. Нужно побольше выдать. Не время говорить о ленивых вышибалах, и у нее нет доказательств, подтверждающих подозрение насчет той официантки, Тэйлор. Так что возможности ограничены. — Думаю, вот что вас обрадует. Я собираюсь лично обновить сайт вашего фанклуба.

Купер рылся в аптечке.

— У меня уже кто — то этим занимается.

— Да, но в отличие от них, я знаю разницу между подлежащим и сказуемым. — По его запястью бежали капли крови. Пайпер схватила бумажное полотенце и дала ему, но решила не упоминать о грязи, застрявшей на подбородке. — Сейчас вы большая знаменитость в Чикаго, но как долго это протянется, если вы не продолжите накачивать машину социальных медиа? Вы играли в «Звездах» всего три года, не так, как Боннер, Такер или Робийар, которые построили здесь карьеру. Слава меркнет, и если вы хотите, чтобы ваш бизнес рос, должны всегда держать руку на пульсе.

Совет ему не понравился.

— Вы должны зарубить на носу, что я всегда играл на пределе возможностей.

Пайпер старалась его успокоить, а не оскорбить, и продолжила решительнее.

— В следующие несколько недель я также отслежу и отвечу на клубные онлайновые отзывы. — В точности та самая работа, от которой, как считала, она избавилась. — А это, друг мой, стоит нескольких грязных рытвин.

Купер вытащил набор пинцетов.

— Говорите — говорите.

— Еще хотите? — Он пожал плечами. — Дайте мне.

Пайпер отобрала у него пинцет.

Похоже, Грэхем был не из тех, кто долго таит злобу, и, отдавая пинцет, выглядел скорее задумчивым, чем сердитым.

— Вы просто ходячая катастрофа, вы ведь в курсе, да?

— Только рядом с вами.

— С чего так?

Потому что от него зависело ее будущее.

— Потому что вы легенда.

— Попробуйте еще раз, Эсмеральда.

— Я человек. — Она протерла пинцет антисептиком. — А вы… суперчеловек.

— Вы ведь не собираетесь всерьез завести ту же дерьмовую пластинку «вы же бог»?

Именно то, что она чуть не сказала.

— Конечно нет. Я просто хочу обратить внимание, что нервничаю рядом с вами, потому что я обыкновенный человек, а вы величина.

— Да вы не спасовали бы перед ямой со змеями. — Пайпер просияла от комплимента, однако Купер продолжил, всем видом показывая удовлетворение. — Вы подлизываетесь ко мне, потому что я подписываю вам чек, и потому что вам нужен этот чек, чтобы сохранить бизнес.

Пайпер сцепила зубы. Горькая пилюля.

— Теперь держитесь и не дергайтесь. — Она начала счищать гравий с его ладони. Должно быть, жутко больно, но Капитан Америка состоял из вибраниума: не поморщился и не отвел от нее глаз.

— Расскажите мне о себе, — попросил Купер, будто и впрямь хотел знать. — Только не ту выдуманную чушь.

Пайпер вытаскивала камушки так мягко, как могла.

— Единственный ребенок. Моя мать была убита при вооруженном ограблении, когда мне было четыре года, осталась с отцом, который то обращался со мной как с сыном, которого хотел иметь, то берег пуще глаза. Кстати, о шизофрении.

— Объясняет ваше личное расстройство.

— Лучше не злите женщину, когда у нее в руках щипцы. — Она вытащила еще кусочек гравия. — Я объединила степени по компьютерным наукам и социологии из Иллинойского университета и одиннадцать лет сидячей работы, которую с каждым днем все больше ненавидела. Подумывала о том, чтобы довести отца до сердечного приступа, подав заявление в полицию, но не хотела быть копом. Мне хотелось работать на себя. Далее промотаем… Выкупила «Расследования Дав» у мачехи после смерти папы.

Ни за что она не скажет ему, как переплатила, на чем дело тогда и кончилось.

— Купили?

Одна частица гравия залезла глубоко, и Пайпер со всей осторожностью над ней трудилась.

— Иначе пришлось бы ее убить. Я подумывала об этом, но за такое садят в тюрьму.

— Резонно. Натуралка или голубая?

— Я или Злобная Мачеха?

— Вы.

Гравий был удален, и Пайпер смазала повреждение антисептиком.

— Натуралка. К сожалению.

— С чего такой тон?

Она промыла пинцет и уложила в аптечку.

— В основном — за некоторым исключением — женщины мне нравятся больше мужчин. Они интереснее. Более сложные. И куда надежнее. Одно из моих самых сильных сожалений — отсутствие у меня влечения к моему полу.

Купер улыбнулся:

— Судя по всему, у вас было многовато паршивых бойфрендов.

— Говорит мужчина, который встречался с большей частью Голливуда. И каково ходить на церемонию вручения Оскара?

— Скука смертная. — Купер пошевелил пальцами, будто проверял, не украла ли она какой из них. — А сейчас кто бойфренд?

— Ваш приятель коп работает над этим.

— Приятель коп?

— Эрик Варгас. Офицер Красавчик.

Купер рассмеялся.

— Это шутка, да? Без обид, но… — Дьявольский блеск в его глазах свидетельствовал, что как раз оскорбить ему очень хочется: — …он ведь совсем не в вашей лиге?

Пайпер ухмыльнулась:

— Вы так думаете? Но мне никогда не составляло особых хлопот привлечь красивых парней.

Он нахмурился: ему не понравилось, что его намеренное оскорбление не заставило ее забиться в угол и пустить слезу.

— У вас есть насчет этого теория?

— Есть. — Пайпер стала бинтовать ему руку. — Они думают, что я одна из них, и поэтому чувствуют себя со мной в своей тарелке. Пока до них не доходит, что я их использую. Не то чтобы бесчувственно. Просто я во все это не верю. Ну в самом деле, как можно серьезно воспринимать большинство парней — натуралов?

Купер наклонил голову, будто не совсем расслышал:

— Вы используете их для?..

— А для чего, как думаете?

Она снова его обыграла, и кажется, Купер на время растерялся. Ей нравилось собственное легкомыслие. Он ведь не мог видеть, как были малочисленны ее денечки, когда она делила с кем — то постель, и какое чувство одиночество оставляли эти дни в душе.

— Короче, вы пожирательница мужчин? — уточнил Купер.

— Ох, нет. Я не настолько сексуальна.

Он было начал что — то говорить — словно хотел с ней поспорить — но дал отбой. Пайпер захлопнула аптечку и встала, чтобы отправиться на поиски кофейных зерен.

Купер наблюдал, как Пайпер исчезает в кладовой. Она не красавица, однако она… какая? Он смог подобрать лишь одно слово. Бесившая. Может, два слова. Бесившая и интригующая. Он посмотрел на мокрые и грязные джинсы. На прореху на рукаве куртки. На забинтованную руку. Интригующая, интригующая и… чуточку опасная. Эти быстрые рефлексы, темные волосы, зазубренные, как старые лезвия бритвы, проницательные синие глаза, тонкие брови, безумно широкий рот и подбородок, столь же твердый, как его собственный. И кости не торчат. Фигура у нее мягкая в нужных местах.

Впрочем… как только эта работенка кончится, она уволится. Сейчас не подходящее время держать около себя такую непредсказуемую личность, хотя странно, Пайпер его не то чтобы подстегивает, больше заставляет держаться начеку. Она такая внезапная, а это значит, ему нужно быть настороже.

Или не совсем точно.

Ему приходилось быть при ней внимательным, а не осторожным. Даже наоборот. Купер не смягчал удары. Даже и не думал. Вообще — то, он всегда был вежливым, даже с женщинами, которые его сердили, но с ней становился задирой — юнцом, оскорбляющим девочку только за тем, чтобы проверить, сможет ли заставить ее заплакать. Но от Мистера Пайпер Дав слез не дождешься. Она хорошо умеет постоять за себя.

Пайпер вышла из кладовой. Никто, не будь столь умен, не окончил бы Иллинойский университет с двумя степенями, и Купер занес в счет ее интеллект как еще один раздражающий фактор. Учитывая собственные унылые академические характеристики, влечение к женщинам с мозгами граничило с иронией. Но его низкие оценки являлись следствием не глупости, а результатом чересчур многих часов, проведенных в практике на поле.

Пайпер справилась с кофейником, не прибегая к инструкции. Врала она насчет своих мужских побед. А может, и нет, потому что было в ней определенно что — то… К тому времени, как она стала наливать ему кофе, Купер просек, что именно.

Вызов.

Как она держалась, как упорно следовала за тем, что хотела. Женщина, которая атакует жизнь, а не ждет, пока та перед ней расстелется. А ее обычная стойкость перед ним приводила в действие какую — то примитивную гребаную необходимость завоевывать. В точности, что видели в Пайпер другие парни. Проверка их мужественности.

Купер сомневался, что она сама это понимает, но даже если и так, то не видел, чтобы Пайпер разыгрывала стерву. Ее не занимало, привлекает она мужчин или нет, чтобы преднамеренно этим себя затруднять. Жизнь ее сосредоточена на работе, и мужчины для Пайпер не больше, чем необходимое неудобство. Из — за всего этого…

Он собирался ее поймать.

Мысль возникла ниоткуда… или, может, всегда сидела в подсознании. Он хотел взять Пайпер прямо сейчас. У раковины. Раздеть донага и подтвердить природный порядок вещей. Мужчина над женщиной.

Резкая боль в раненой руке вернула ему здравый смысл. Его затошнило от самого себя. Откуда все это, черт подери?

Пайпер отставила кружку с кофе.

— А что сейчас я сделала?

Купер осознал, что насупился.

— Просто существуете.

— Мои глубочайшие извинения. — Она отсалютовала ему кружкой, не обидевшись на грубость. — Хотите или нет, мистер Грэхем, но вы сегодня совершили подвиг. Спасти Джаду от преждевременной смерти хорошая карма.

— Прекратите называть меня «мистер Грэхем».

Он не связывался с женщинами, которые на него работали. Никогда. Не было нужды. И не будет связываться с Эсмеральдой. Пока еще. Пока она на него работала. Но в ту минуту, когда работа заканчивалась, для нее наступала игра по правилам. И прежде чем он увидит ее в последний раз, Купер намеревался показать ей, кто из них настоящий мужчина.

Держа в руках походную кружку, Пайпер зевнула и ступила в коридор. Несмотря на воскресное утро и то, что накануне работала до трех ночи, она не могла позволить себе роскошь выспаться. Нужно было навестить офис.

Открылась дверь квартиры Джады, и появилась стройная черноволосая женщина с рюкзаком за плечами.

— Вы наша новая соседка, — обратилась женщина, завидев Пайпер.

— Пайпер Дав.

— А я Кара Франклин.

Должно быть, мать Джады, хотя выглядела скорее старшей сестрой. На плечи падали темные кудрявые волосы, гладкой коричневой коже не требовался макияж. Красота женщины намекала, что Купер предоставил ей квартиру не просто потому, что ее муж был его лучшим другом, а потому что они были любовниками. Она была так похожа на кинозвезду Керри Вашингтон, что сошла бы за ее сестру.

Кара поправила рюкзак.

— Джада сообщила мне, что вы переехали. Если она будет вам надоедать, дайте мне знать.

Пайпер вспомнила распростертого в переулке Купера накануне утром.

— Она не надоедает. Потрясающий ребенок.

— Так вы с ней встречались?

Пайпер улыбнулась:

— И нашли общий язык.

— Я работаю и собираюсь учиться, чтобы получить диплом бухгалтера, поэтому не могу следить за ней, как следует. — Вся она так и источала вину. — Сейчас вот иду в библиотеку.

Пайпер приметила усталые глаза женщины. Вряд ли Купер ее любовник, он бы не позволил ей так тяжко трудиться.

— Звучит круто.

— Могло быть и хуже. Рада была познакомиться.

— И я с вами тоже.

Пайпер добралась до офиса, приканчивая теплый кофе и одновременно болтая по телефону с Джен о Берни. Потом включила компьютер. Работа в «Спирали» временная, придется продолжать выставлять свои услуги на продажу. Пайпер использовала свой сайт, чтобы поместить объявление услуг по самозащите, раскрытию мошенничества с кредитными картами, персональной охране, учитывая все, чему научилась у отца и в классах, которые посещались последние несколько лет. Теперь она взяла эту информацию и внесла в рекламный листок как дополнительное продвижение для бизнеса.

Ей хотелось найти важных клиентов — юридические фирмы, крупные страховые компании, расследующие мошенничество с инвалидностью. А до тех пор самые быстрые деньги она могла заработать на подозрительности.

Пайпер начала печатать.

КАК ВАМ УЗНАТЬ, НЕ ОБМАНЫВАЕТ ЛИ ОН ВАС?

ОНА ПРАВДА ПРОВОДИТ ВРЕМЯ С ПОДРУГОЙ?

И начала перечислять признаки неверного партнера — слишком часто задерживается на работе, почему — то висит на телефоне, проснувшийся интерес к уходу за своей внешностью. Она сама разнесет листовки по парикмахерским, спортивным барам, кофейням — везде, где ей позволят. И каждая листовка будет содержать ее логотип и телефонный номер.

Зазвонил телефон. Снова Джен.

— Догадайся, кто приезжает в город, — застрекотала подруга. — Принцесса Какая — то Там из одной нефтяной державы. Вместе со свитой. Больше полсотни человек! Им требуются женщины — водители.

— Откуда ты знаешь?

— От Тупой Задницы. Я только что слышала, как он разговаривал с одним из журналистов. Очевидно, принцесса решила оставить несколько миллиардиков на Мэг — Майл (улица в Чикаго — Прим. пер.) вместо Родео — драйв (улица в Лос — Анджелесе — Прим. пер.).

— Я только за! — объявила Пайпер.

Она разыскала одного из старых приятелей отца, который дал ей телефон владельца компании по сдаче в аренду лимузинов приезжим VIP — персонам, и получила эту работу. Как умудриться совместить королевских особ и Купера Грэхема, Пайпер точно не знала, но выкрутится.

Во вторник утром Пайпер ждала у аэропорта, сидя за рулем черного лимузина. Она никогда не думала стать шофером, но работа показалась интересной, плата приличной, а соблазн крупных чаевых в конце обещал все легче легкого. Пайпер предполагала днем встретиться с Грэхемом, чтобы поговорить о клубном сайте, и у нее будет достаточно времени до этого, чтобы кого угодно отвезти из аэропорта до отеля «Пенинсула Чикаго» в центре.

Королевская семья, как выяснила Пайпер, включала что — то типа пятнадцати тысячи членов, высочеств или королевских высочеств, в зависимости от того, стоят ли они в очереди на трон. Они всегда путешествуют с большой свитой: остальные члены семьи, вооруженная охрана, слуги и — по слухам — чемоданы, набитые деньгами. Пайпер искренне надеялась, что часть этого попутно перепадет ей в виде хороших чаевых по окончанию работы.

Их частный самолет оказался «Боингом–747». А VIP — статус позволил избежать очереди на паспортный контроль. Их ожидала армада дорогих машин и полдюжины грузовых фургонов для багажа. Когда появилась свита, в традиционной исламской одежде были только слуги. Королевская семья, по крайней мере, дюжина персон, от подростков до пожилых, одевалась по последней моде. Сверкали бриллианты, по асфальту цокали туфли от Лубутена, покачивались сумки «Гермес».

Самые избалованные принцессы Ближнего Востока заявились в город.