Первая звезда на моем небосклоне

Глава 8

После многочисленных прений Пайпер остановилась на темно — красном трикотаже с длинными облегающими рукавами и подолом, доходившим почти до колен. Платье высоко прикрывало грудь, но имело достаточно глубокий вырез на спине, чтобы сойти за подобающий для клуба наряд. Купер также настоял на маленьком кобальтово — синем платье, которое от звания «шлюшного» спасал лишь длинный прозрачный черный чехол. Завершающий взгляд на этикетку — и у Пайпер закружилась голова.

— Да за эту цену я могла бы купить пятнадцать платьев в H&M.

— Зря вы не заставили его купить больше двух, — сказал Хит, когда они вышли на солнечный октябрьский день.

Появившийся из «Старбакса» пожилой мужчина узрел Купера и окликнул:

— Привет, Куп! Ты лучший!

Купер ему помахал.

— Пайпер потребуются туфли, — напомнил Чампьон.

— Пусть внесет в мой счет, потому что я не в силах выслушивать ее нытье. — Купер вел себя так, словно ее рядом и не было. — Никогда не встречал женщину, которая с таким недовольством отказывалась бы тратить мои деньги.

Пайпер вздохнула:

— В отличие от вас, богатеньких мальчиков, мне нужно вернуться к работе.

— Не забудьте, где ваша настоящая работа, — предупредил Купер. — Еще одно опоздание, и я обрублю плату.

— Да, сэр.

И зашагала от них в сторону крытой стоянки.

Глядя ей вслед, Хит покачал головой:

— Она ведь понятия не имеет?

— Не — а.

Купер отказался что — либо добавить.

Они миновали мужской бутик с выставленными клетчатыми штанами, которые Купер не надел бы даже под страхом смерти. Всполохи павшей листвы ярко выделялись на черно — белом навесе магазина. Еще больше листьев подобно ржавым пятидесятидолларовым банкнотам лежало на тротуаре.

— Она вроде незаметно подкрадывается к тебе, — сказал Хит. — Ох уж эти ножки.

Да весь чертов комплект. У Пайпер с формами все нормально, все на месте, ничего лишнего, все подтянутое и исправное. А больше всего глаза. И эта ее непочтительность. И некая безумная разновидность морали, скрывающаяся под всей бравадой.

— Она напоминает мне Аннабел, — заметил Хит. — Когда первый раз ее встретил.

Купер знал, что имел в виду Хит. Аннабел такая же ершистая. Однако существовала большая разница.

— Аннабел милашка, а Пайпер змея.

— Ты явно мало провел времени с моей женой.

Хит направил взгляд на комплект из бюстгальтера и трусиков в витрине «Агент Провокатор».

— Просто пока эти двое не встречались, — заметил Купер.

— Представляю, вот была бы потеха.

Купера передернуло. Ему нравилась Аннабел, но приходилось не по нутру, как она хотела сунуть нос в его личную жизнь.

— Гарантируй, что это никогда не случится.

— Ничего не обещаю, дружище. И кстати для протокола… Зачем ты меня на самом деле сюда вызвал?

Ответ Купера задержался на пару секунд дольше, чем нужно.

— Да я же сказал. У тебя больше опыта по части женской одежды.

Хит не мог просечь, где же его надувают, и Куперу стоило влепить за его туфту, однако Хит лишь растянул губы в питоньей улыбке.

— И она никогда не появлялась на страницах «Пипл», — сказал он. — Так что становится все интереснее и интереснее.

Он хлопнул Купера по плечу и направился за комплектом в «Агент Провокатор».

— Чувак!

Два подростка, которым полагалось быть в школе, бросились через улицу, чтобы хлопнуть Купера по ладони. Купер обрадовался, что их с Хитом прервали. Приглашение Хита на смотрины обернулось против самого Купера. Он — то думал, что наверняка агент будет скучать. Не то чтобы Хит это показал бы, очень уж он скользкий, но все время бы набирал смс — ки, а большего и не надо. Достаточно было бы посмотреть на Шерлока пресыщенным взглядом его агента, чтобы восстановить душевное здоровье Купера. Он бы вспомнил всех женщин, которые красивее и талантливее, больше в духе Купера и составлявшие часть его мира. А вместо того телефон Хита остался в кармане. Впрочем, Хиту нравились странные женщины. Свидетельство тому Аннабел. Эти двое — сваха и спортивный агент — стали героями любовной истории, достойной книг.

Купер точно знал, за какими женщинами идет охота, как они выглядят, какие вызывают чувства, как пахнут, и Шерлок ничем таким не обладала. Она отказывалась к нему клеиться. Ей нужна была только работа, и стоит Куперу потерять эти цепи, как он станет ей не более интересен, чем все эти платья, которые купил.

Так что потребуется тщательная стратегия, а уж в этом он хорош, как никто.

Этим же вечером, четвертым по счету ее дежурства в клубе, Пайпер надела кобальтовое платье, но вместо того чтобы слиться с толпой, привлекла больше внимания, чем хотелось. Пара парней предложила угостить Пайпер выпивкой, а приглашенный диджей Файро — Зет вычислил ее во время своего перерыва.

Файро — Зет, настоящее имя Джейсон Шмидт, выглядел, как звезда европейского футбола, покрытая татуировками. Купер был сметливым бизнесменом. Он понимал, что в первый раз клиентам страсть захочется прийти посмотреть на него, но в дальнейшем клуб должен притягивать их сам по себе, поэтому нанимал лучших диджеев, чтобы освежать программу, а также привлекательный мужской персонал. Куда пойдут женщины, туда подтянется и мужская клиентура.

— Так ты хочешь потусоваться после того, как освобожусь?

Файро — Зет оперся ладонью на стену позади Пайпер.

— Спасибо, но если серьезно… — Она смотрела на него честным взглядом и, как надеялась, с полузастенчивым выражением. — Ты слишком горяч для меня.

— Это всего лишь значит, что я тебя скорее согрею.

Пайпер подавила природную склонность к язвительным замечаниям.

— Я человек не слишком надежный.

Дружески cжала его руку, поднырнула под нее и пошла прочь.

Этой ночью она торчала в подвале позади огромного водонагревателя, там же, где ждала последние две ночи. Над головой слышалось, как служащие закрывают клуб на ночь или скорее на утро, поскольку уже перевалило за три часа. Пайпер зевнула. Она утихомирила драку в женском туалете, походила хвостом за Деллом, бездельником — вышибалой, и проследила, чтобы несколько надравшихся клиенток нашли такси. А через пять часов ей нужно быть у отеля «Пенинсула», чтобы отвезти старую принцессу к пластическому хирургу, и Пайпер хотелось пойти спать.

Звук шагов пробился сквозь ее полудрему. Она выглянула из — за нагревателя и увидела, как фигура на шпильках и с рюкзаком за плечами спускается по лестнице. Этот самый рюкзак каждый вечер на работу приносила Тэйлор. Она огляделась и пересекла подвал по направлению к кладовой с напитками.

Замок поменяли, и теперь имелись только два ключа — у Купера и у Тони, управляющего, порядочного парня, уже заработавшего доверие Пайпер. Именно его ключ по требованию Пайпер свободно валялся последние две ночи на его же рабочем столе.

Замок щелкнул. Пайпер подняла фотоаппарат, быстро настроила и кликнула.

Две ночи спустя Тэйлор уволили. Они с экс — барменом Китом организовали небольшой, но прибыльный подпольный бизнес, продавая дорогие напитки из клуба. Пайпер работала на Купера Грэхема всего шесть дней, а уже оправдала свою зарплату.

Около одиннадцати часов в клуб вошли Дейдра Джосс с Ноем. Купер, должно быть, ждал ее, поскольку тут же появился и увел ее в VIP — зону. Однако Ной Паркс приметил Пайпер и за ними не последовал.

Если Дейдра сменила черное офисное оперение на потрясащее черное, расшитое бисером платье — футляр, то Ной остался в консервативном деловом костюме и галстуке.

— Удивлен, что вижу вас здесь, — обратился он к Пайпер, рассматривая ее новое темно — красное платье.

— Куп нанял меня поработать для него с социальными медиа.

Ной с каменным выражением смотрел на нее.

— Наверняка вы уже рассказали ему, на кого работали.

— Раз обещала конфиденциальность, значит, держу обещание, — коротко ответила она.

— Вы хотите сказать, что ничего ему не говорили?

— В точности это и хочу сказать. И пожалуйста, напомните об этом Дейдре, когда в следующий раз ей понадобится нанять частного детектива.

Ной отпил из бокала и задумчиво оглядел Пайпер:

— Впечатляет.

Немного времени спустя она поймала хмурый взгляд Джоны с противоположного конца зала. Пайпер подозревала, что он еще больше помрачнеет, если пронюхает, что она способствовала увольнению его дружка Делла. С самого начала поведение Делла вызывало у нее подозрения, и они подтвердились ранее вечером, когда тот стоял на входе, и Пайпер засекла, как он принимает взятку в виде пакетика белого порошка от пьянчуги, который хотел войти.

Она поднялась наверх проверить VIP — зону. Ной присоединился к Дейдре и Куперу, но Купер уделял внимание исключительно Дейдре. Он не сильно распространялся при Пайпер о сети клубов, которую хотел развивать, но она достаточно хорошо его знала, чтобы подозревать, что отказ Дейдры принять окончательное решение по финансированию доводит Купера до бешенства, но он ни за что не подаст виду. Иной бы начал обхаживать другие фирмы, но Дейдра создала себе отличную репутацию, а Купер есть Купер, он хотел иметь дело только с лучшими.

Он засмеялся и нагнулся ближе к Дейдре. Отставив в сторону бизнес, Купер искренне ею восхищался. Пайпер почувствовала укол зависти. Не потому что ее работодателю нравилась Дейдра. Нет, вовсе не поэтому. Конечно нет. Пайпер просто завидовала, что Дейдра имела все: мегауспешный бизнес, огромный банковский счет, мозги, красоту, самоуверенность… И потому что так явно нравилась Куперу.

Пайпер хотелось хватить себя по голове. Она завидовала! Завидовала, потому что ей тоже хотелось нравится Куперу. Нелепая реакция. Купер дает работу Пайпер, и главное, чтобы ему нравилось, как она ее выполняет.

Благодаря Дюку у нее годы практики по выкорчевке чувств, которые приносили неудобства, и Пайпер в кухне похоронила отвращение к себе в парочке теплых брауни с добавлением виски.

Дейдра и Ной наконец ушли. Пайпер проложила путь через зону отдыха к танцполу, где экран во всю стену демонстрировал массу тел, извивающихся под электро — ритм диджея Файро — Зета. Неподалеку обнаружился Купер, вокруг него скопилась толпа клиентов.

Огромный головорез в Гуччи — Пайпер увидела блеск логотипа на его ремне — изо всех сил припирал Купера к стене. На обыкновенного фаната болван не был похож. Парень был пьян в стельку и напрашивался на драку. Такого же роста, как Купер, и на полсотни фунтов тяжелее. Он возмущенно жестикулировал, и клубные цветные огни окрашивали его тушу то в красное, то в голубое, то в зеленое, превращая в Халка. Пайпер поискала глазами кого — нибудь из вышибал. Как обычно, в пределах видимости никого. Мечтая сменить каблуки на плоские подошвы, Пайпер протолкнулась через танцующих как раз в момент, когда тип сжал кулак и наклонился.

Купер положил ладонь на грудь парня. Тому это не понравилось. Он замахнулся, готовясь нанести удар. Пайпер бросилась вперед, схватила громилу за руку, прежде чем та попадет в цель, и, сместив свой вес, двинула локтем ему поддых и свалила на пол.

Танцующие подались назад. Распространяя запах перегара, бузотер хватал ртом воздух и пытался встать. Когда Пайпер его перекидывала, порвался боковой шов на новом платье. На мгновение перед ней мелькнуло лицо Купера с недоверчивым выражением, прежде чем появились Джона и Эрни, загородив ей обзор. Они смотрели сверху на нее так, будто во всем была виновата она.

— Уберите его отсюда, — приказала Пайпер.

Судя по выражению, Джона был готов ее убить, однако вместе с Эрни повел возмутителя спокойствия прочь.

Одна из официанток бросилась к Пайпер:

— Вы в порядке?

— Конечно она в порядке, — раздался сердитый голос ее хозяина. — Она же Человек из стали. Только попросите.

Вот тебе и благодарность.

Файро — Зет быстро переключился на кислотное техно. Фирменная ладонь схватила Пайпер за руку и не очень нежно подняла с пола. Пока Купер тащил ее сквозь толпу, она осознала, что юбка поврежденного платья разорвана на боку, выставив напоказ белые без затей трусики — шортики.

Купер провел Пайпер через кухню и вытащил в задний коридор. Она хорошо изучила Купера, чтобы не знать, что назревает, и не собиралась безропотно терпеть, поэтому решила наброситься прежде, чем это сделает он.

— В отличие от ваших вышибал, я не собираюсь стоять и смотреть, как нападают на моего работодателя.

Лицо Купера побагровело от уязвленного самолюбия.

— На меня не нападали, и больше не смейте меня защищать.

— Кто — то должен это делать. — Она была здесь профессионалом и с трудом, но сохраняла спокойствие. — Вышибалам нужно держаться к вам поближе. Этот пьянчуга чуть не влепил вам кулаком.

— Ему бы не удалось.

— Может да. Может нет.

— Я нанимал вас присматривать за обслугой, а не за мной.

Они стояли так близко друг другу, что Пайпер ощущала запах стирального порошка от его пуловера.

— Вы же понимаете, что этого разговора не состоялось бы, будь я парнем из вашей обслуги.

— Вы не парень. И прекратите навешивать на меня ярлык сексиста!

— Когда ярлык подходит, что бы не наклеить. — Купер так навис над ней, что невозможно было сдержать свой нрав. — Если бы один из ваших вышибал оттащил парня от вас — что, правда, весьма сомнительно, поскольку они так заняты, зависая с женской половиной гостей, — вы бы даже над этим не задумались.

Купер сощурил глаза — подозрительно — и Пайпер решила, что поимела его, но он так легко не сдавался. Наоборот, подвинулся ближе: сквозь порванное платье она ощутила исходящий от него жар.

— Я не нуждаюсь, чтобы меня кто — то спасал.

Профессионализм Пайпер улетучился. Теперь она разозлилась, как и Купер.

— Вот как? А что если бы напали двое на одного? И что бы вы потом с ними делали?

— Особенно потом, — сказал он с чем — то близким к насмешке.

Сейчас они стояли нос к носу. Или бы стояли, будь Пайпер на голову выше.

— А как насчет трое на одного?

— Я о себе позабочусь сам.

Пайпер не отступала.

— А если бы у кого — нибудь был пистолет? Что тогда бы вы делали?

Она выпятила грудь, и, к несчастью, задела Купера.

Он стал даже еще выше, все больше тесня Пайпер.

— Лучше спросим, а что бы вы делали?

— Я натренирована! А вы нет.

— Что вы собой представляете, так… это занозу в заднице, — зарычал Купер.

И без предупреждения обрушился на Пайпер и впился в ее губы.

Пайпер была так ошеломлена, что невольно ахнула, раскрыв рот, чем Купер немедленно не преминул воспользоваться.

Глубокий поцелуй. Поглощающий. Сильный и требовательный. Купер скользнул рукой в разрыв на платье. Коснулся обнаженной кожи на бедре пальцами словно языками пламени. И каждая частица ее тела возродилась к жизни. Проснулась и распахнулась навстречу миру. Прокукарекал петух с крыши курятника, солнце засияло высоко в небе… вот что значит мир пробудился.

Пайпер подавила стон. Как же здорово чувствовать Купера. Какой же он вкусный. Он проник дальше под разорванную ткань. Нажал коленом между ее ног. И Пайпер хотела. Хотела так, что готова забыть все и сдаться. Хотела…

— Нет! — Пайпер со всей силы толкнула его в грудь. — Стоп!

Она страшно разозлилась на него, а еще больше на себя.

— Еще раз попробуете и очутитесь на полу… как ваш пьяный дружок.

Резко развернулась и бросилась вверх на лестницу.

Купер вспотел, будто весь день занимался скоростным бурением. Что, черт возьми, случилось? Он что, превратился в еще одного бандита, который считает, что игра в футбол дает ему право нападать на женщин? Купер оперся на стену, испытывая внутри тошноту, пытаясь прийти в себя. Женщины целовали его, а не наоборот. Они поднимались на цыпочки, обивали его шею надушенными руками, открывали ротики и принимались за дело. Он сошел с ума, не иначе. Единственное объяснение. Ему говорили, что придется приспосабливаться к последствиям отставки, но Купер никак не ожидал ничего подобного. Он же в два раза ее больше, и неважно, насколько сильна Непобедимая принцесса Ши — ра, каковой она себя считает, он мог ее раздавить.

Боже, ну Пайпер и разозлилась. Ей следовало двинуть его коленом по яйцам.

Однако ведь не стала.

Потому что, хоть и разозлилась, но его не испугалась. Если бы Пайпер почувствовала угрозу, хоть малейшую, Купер сомневался, что сейчас бы не корчился, хватаясь за промежность.

Или, возможно, он ищет оправдание своему паршивому поведению. Чтобы чувствовать себя нормально после того, что учудил. Впрочем, нет ничего нормального в том, чтобы взять в оборот беззащитную женщину.

Это кто беззащитный — то? Да ничуточки. Но все же…

«Вот же дерьмо».

Куперу нравилось ее общество. Он ненавидел ее общество. Пайпер сбивала его с толку, мешала сосредоточиться. Но также проделывала большую работу. И он будет настоящим мудаком, если уволит ее из — за только что произошедшего, поскольку сам виноват.

Нужно найти другой способ поладить с ней, способ, который не выкинет его из игры.

Четыре часа спустя прозвонил сотовый Пайпер. В итоге пришлось ехать к «Пенинсуле» раньше, чем намечалось по расписанию. По дороге она гудела всякому, кто смел к ней приближаться. Почему Купер так поцеловал ее? Да потому что она одержала верх в споре, вот почему, а он не мог это так просто оставить. И применил полнейшее силовое преимущество. Куда больше разочаровывал ее отклик. Конечно же, Купер заметил. Теперь ей придется приложить вдвойне усилий, чтобы не дать ему больше преимуществ, чем он уже имел.

Один из служащих встретил ее в отеле с известием, что принцесса Кефайя хочет с ней встретиться. Пайпер представить не могла зачем.

Пожилая служанка встретила ее в вестибюле и препроводила к лифтам. Когда они поднялись, служанка провела Пайпер через фойе из черного мрамора в просторную гостиную с большими эркерными окнами.

Из одной из смежных комнат вошла принцесса Кефайя. Несмотря на ранний час, она была модно одета в роскошную тунику цвета фуксии, спадавшую до середины бедра поверх обтягивающих серых брюк. Изящные золотые браслеты охватывали ее запястья, а сквозь длинные черные волосы сверкали бриллиантовые серьги.

За ней шла Файза. Пайпер лишь мельком видела ее после первого дня, но часто о ней вспоминала. Файза встала у двери, уставившись в ковер. Каково это жить каждый день без надежды на будущее?

— Вы шофер, который работает на американского футбольного игрока? — спросила принцесса.

— Да.

— Мой брат, его высочество принц Аамужир, в городе. Он фанат американского футбола. Вы приведете вашего хозяина на встречу с принцем сегодня вечером. Его высочество остановился на восемнадцатом этаже.

— Я не могу.

Принцесса не привыкла к отказам, и ее брови выгнулись, как спина у кошки.

— Файза! Ты лично примешь меры к этому шоферу и проследишь, чтобы все было сделано.

Файза кивнула, все еще не поднимая взгляда. Она проводила Пайпер из комнат в лифт. Как только двери закрылись, Пайпер всплеснула руками.

— Файза, я не могу заставить Купа сделать что — нибудь, оставьте вы эту идею.

— Но принцесса приказала, — упрямо заявила Файза.

— Принцессу постигнет разочарование.

Файза наморщила лоб:

— Вы не можете уговорить его?

— Это Соединенные Штаты, — мягко как могла напомнила Пайпер. — Знаю, трудно понять, но нас здесь не заботят желания иностранных принцесс. — Пайпер наблюдала, как сменялись выражения на лице Файзы от отчаяния и страха до смирения. Пайпер не могла этого вынести. — Ты не виновата. Я вернусь и объясню.

Файза грустно посмотрела на Пайпер.

— Не хлопочите. Это мои трудности. Если бы я не упомянула моей подруге Хабибе, что вы работаете на американского футбольного игрока, ничего бы не случилось. Хабиба не со зла, она просто любит болтать.

— Но ведь накажут тебя.

Пайпер знала, что это правда, и такая несправедливость будила в ней гнев. И еще больше пришла в ярость, когда разошлись двери лифта, и яркий свет вестибюля осветил то, что она не заметила раньше. Темно — фиолетовый хиджаб не закрывал полностью синяк на скуле Файзы.

Ярость пронзила Пайпер. У лифта стояли два охранника с суровыми лицами. Она схватила Файзу за руку:

— Что — то мне нехорошо. Проводи меня в туалет.

Файза озабоченно посмотрела на Пайпер и поскольку привыкла услуживать другим, то немедленно направилась с Пайпер мимо равнодушных стражей к женскому туалету. Внутри было ни души.

— Кто тебя ударил? — потребовала ответа Пайпер. — Принцесса?

Файза коснулась щеки.

— Нет. Это Айя. — Неприязнь, с которой она произнесла имя, говорила красноречивее всяких слов. — Айя отвечает за слуг ее высочества. Она любит, чтобы все быстро делалось, а я слишком неповоротливая.

— И принцесса позволяет ей бить других слуг?

— Она не замечает.

— А стоило бы! — Они были одни, однако Пайпер понизила голос. — Твоя тетя в Канаде… Она позволит тебе жить с ней, если бы ты могла к ней добраться?

— О да. Она сама меня звала. Каждый раз, когда мы приезжаем в Штаты, я мечтаю уехать к ней, но это невозможно. У меня нет возможности туда добраться, и даже если бы была… Если меня поймают… — Темные глаза смотрели пустым взглядом, как у старухи на пороге смерти. Файза помотала головой, дескать, бесполезно. — Я должна найти свое счастье в том, что знаю, как глубоко моя khala хранит меня в своем сердце.

— Мало хорошего. — Королевская семья уезжала завтра ночью. Пайпер заколебалась. — А что, если у тебя была бы возможность… добраться до Канады?

Сумасшедшая идея. Пайпер понятия не имела, как забрать Файзу от ее работодателей и переправить через границу.

На лице Файзы сменялись чувства одно за другим, надежда сменялась отчаянием. Отчаяние быстро победило.

— Я бы все сделала, но возможности нет, дорогой друг. Ваша доброта много значит для меня.

Недостаточно добрых намерений. Всю дорогу домой Пайпер размышляла, как помочь сбежать Файзе. Будет нелегко вывезти ее из страны. Но нет ничего невозможного.

Пайпер нужно только, чтобы ей малость подсобили…