Первые ростки

Глава 8

Винсент Найтфилд никогда не любил общество людей. Еще в детстве он мало встречался и разговаривал со сверстниками, хотя это, наверное, вина его отца, который был очень малообщительным человеком и целыми днями либо просиживающим штаны в своем поместье, либо пропадал на работе. Вся семья Найтфилдов, из поколения в поколение, занималась магией и состояла в Ассоциации Магов. Это требовало множество усилий, потому что данная организация могла легко исключить любого, кто не приносит какой-либо пользы для науки. Именно по этой причине отец Винсента, Арнольд Найтфилд, всегда задерживался на работе сутками и думал только о поддержании репутации семьи. Алиша Найтфилд, его жена, все свободное время проводила на балах, или подготовке к ним. Она была красивой женщиной, обремененной заботами о прическе и платье, занятием рукоделием, танцами и чтением. Винсент не часто видел хоть кого-то из своих родителей, его воспитанием занимался сэр Фулкхорт Рудольф, отставной военный, который был весьма сурового нрава и обладал тяжелой рукой.

Каждый день Винсента проходил однообразно. Если Фулкхорт не донимал мальчика маршами во дворе, то молодому Найтфилду было позволено заниматься всем, чем только душа пожелает. Обычно Винсент забирался в кровать и читал до самой ночи. Он проглатывал книги одну за другой, как только научился это делать. Вот, и сегодня он не стал изменять своим привычкам и решил остаться на весь день в комнате, чтобы ознакомиться с новым творением известного писателя Энтони Джорса.

— Эй, Винс, — в комнату мальчика заглянул Роберт, брат Винсента. На его лице сияла лучезарная улыбка, а светлые волосы были слегка влажные. — Ты опять книжки читаешь?

— Угу, — недовольно буркнул темноволосый мальчишка и недобро глянул на брата, — Что тебе надо?

— Отец ночью приходил? Не знаешь? — в глазах Роберта мелькнул настороженный огонек.

— Нет, не приходил, — просто ответил Винсент и продолжил читать, стараясь книжкой закрыться от своего брата, — А ты снова что-то натворил?

— Почти, — усмехнулся Роберт, смущенно потирая щеку. — Понимаешь, на кладбище столько интересных материалов валяется, не считая трупов, но ты не говори никому об этом, тем более отцу.

Да уж, их благочестивый отец явно бы не обрадовался тому, что его старший сын мотается по ночам на кладбище. Винсент знал, что Роберт выкапывал там какие-то травки и корешки, для которых было необходимо наличие поблизости мертвых тел.

Этот день был самым обычным, таким же, как и остальные. Винсент никогда не ценил эти тихие, спокойные времена, полные тишины. Дни, когда он мог полежать с книжкой, оборвать всю клумбу во дворе, чтобы оставить букет на пороге соседской девочки, погладить уличного кота, который прибегал каждый день за едой. Все это потихоньку исчезало из жизни. Кот однажды просто перестал приходить. Девочка куда-то переехала и так и не узнала, кому понравились ее медовые волосы. А сам Винсент в восемь лет был отправлен в академию, где начал проходить серьезное обучение.

Гений, вундеркинд, надежда науки, — так звали Винсента всего спустя месяц его обучения. Мальчик схватывал все на лету, был очень начитан и усидчив. Каждый учитель хвалил его и хвастался успехами своего юного ученика. Другие ребята косо на него смотрели, завидовали, но должны были мириться с таким положением дел. Винсент быстро привык к своей славе и начал холодно общаться с одноклассниками, избегать всех вокруг и язвить учителям. Вскоре из любимчика он превратился в объект косых взглядов и ненависти всех вокруг.

Винсента никогда не беспокоило мнение людей о нем. Холодный, отчужденный, его ничто не расстраивало, этот мальчик казался гораздо старше своих лет. Даже на похоронах своих родителей, когда ему было всего десять, он не проронил ни слезинки. Его лицо не дрогнуло ни на секунду, хотя Роберт, который был старше на целых восемь лет, тихо плакал перед гробами. Винсента не сильно затронула смерть его родителей. Он почти никогда их не видел, а потому привык обходиться без их внимания и помощи, а потому его сердце не дрогнуло ни на миг после того, как пришло известие об их смерти. Наверное, поэтому после похорон его стали сторониться еще больше, чем раньше.

Прошло восемь лет. Из хмурого и нелюдимого мальчика Винсент вырос в интеллигентного и саркастичного молодого мужчину, у которого самоуверенность и гормоны били через край его достоинства. После окончания академии он приехал домой и был встречен не слишком радостным известием.

— Ты женишься, — сказал Роберт прямо с порога, даже не обняв своего младшего брата.

— Что? Подожди, — воскликнул Винсент, ставя на порог маленький чемоданчик, вмещающий все его вещи. — Я не собираюсь вообще когда-либо жениться! Мое дело — это наука, для этого я заканчивал академию, и никакая жена не испортит моих планов.

— Я уже нашел тебе жену и договорился с ее семьей, — категорично отрезал Роберт, уходя в дом. Винсент хмуро проводил его взглядом. К этому разговору они еще вернутся.

В коридор, чтобы поприветствовать дядю, которого никогда до этого не видела, выбежала Эмма, трехлетняя дочь Роберта. Винсент с удивлением посмотрел на маленькое нечто, описывающее круги вокруг его ног и лопочущее что-то непонятное.

— Оу, привет, — неуверенно пробормотал Винсент, протягивая руку, чтобы потрепать по голове девчушку, но та решительно отпрянула от незнакомца. Эмма внимательно посмотрела на дядю, скорчила злобную гримасу и с важным видом протопала вглубь дома. Сурово.

Винсент быстро прошел в свою старую комнату, от которой не осталось и следа прежних времен. Раньше и кровать была меньше, и книг больше, теперь же это помещение было пустым и чистым. Немудрено, конечно, после десятилетнего отсутствия ожидать другого было нельзя. Винсент положил на кровать чемоданчик и открыл его. Стоило начать разбирать вещи, как вдруг в комнату постучали.

— Входите, — громко сказал Винсент, начиная выкладывать вещи. Дверь открылась и внутрь заглянула горничная.

— Сэр, простите за доставленное неудобство, — тихо проговорила она, — Ваш камердинер еще не прибыл. Может, воспользуетесь помощью одного из лакеев?

— Нет, спасибо, — ответил Винсент, — Я привык справляться сам, поэтому, пожалуйста, не беспокойся об этом.

Жизнь начала входить в необходимое русло. За несколько недель Винсент полностью привык к большому дому. Маленькая комнатка академии ушла на второй план, а старые привычки выпорхнули откуда-то из закоулков разума, позволяя молодому человеку вновь стать тем, кто он есть на самом деле. Днем он пропадал в лаборатории, где проводил исследования в области магии, а вечером ужинал вместе со своим братом. Обычная жизнь мага, которая вполне его устраивала.

Первый бал Винсента наступил внезапно для него самого. В один из вечеров Роберт без какого-либо предупреждения потащил его с собой в дом одного из «друзей семьи», о котором давно уже никто не помнил. Даже костюм хитрый черт приготовил заранее тайно. На балу Винсента ожидала невеста, подобранная старшим братом, мисс Оливия Феллман. Увидев ее в тот вечер, он сразу понял, что пора действовать, причем как можно скорее. Эта девушка была весьма не дурной на вид, не красавица, но и не страшилище лесное. Темные волосы были убраны в красивую прическу, а на губах играла приветливо-противная улыбка. Она смотрела на будущего жениха из-под длинных черных ресниц.

— Здравствуйте, мисс, — сказал Роберт этой девушке с приклеенной улыбкой, — Позвольте представить вам моего брата Винсента. Он только недавно вернулся после обучения, а потому отвык от приличного общества, не будете ли вы так любезны составить ему компанию?

— О, конечно, — ответила Оливия, «смущенно» посмотрев в пол. Винсент на это только тяжело вздохнул и медленно пошел за девушкой, — Вы обучались вдалеке от дома?

— Да, довольно далеко. Вряд ли ваша прелестная головка была озабочена чтением карт, соответственно, вы маловероятно знаете об этом городе, — обреченно ответил Винсент, подбирая с ближайшего подноса бокал вина, без этого аксессуара вечер было бы сложно выдержать.

— Вы были рады вернуться домой? — спросила Оливия.

— Нет, — ответил Винсент с тяжелым вздохом, делая большой глоток из бокала, — Неужели вы были бы не рады сбежать из этого напыщенного рассадника двуличных идиотов?

— Что? — удивилась девушка и нервно сглотнула.

— Не притворяйтесь и вы. Каждый в этом доме так напыщен, так много о себе мнит, — с легким зевком пояснил Винсент, — Если учесть, что никто из них ничего из себя не представляет. Хотите любопытный факт мисс? Дети дворян обычно весьма глупы. Их родители тяжелым трудом и умом добывали себе имя и богатство, а вот их отпрыски жили на всем готовеньком. Отсюда и беспросветная тупость.

— Почему вы так говорите? — испуганно прошептала Оливия. Было видно, что ситуация вышла далеко за пределы ее зоны комфорта.

— Да потому что так оно и есть, — раздраженно ответил Винсент, — Вот вы, что думаете о мужчинах и женщинах? Что думаете о браке? О мнении окружающих об этом?

— Это важно, — протянула Оливия, — Семья — самая главная цель любой женщины. Быть женой…

— Я спросил ваше мнение. Не надо говорить мне прописные истины.

— Ну… — протянула девушка.

— Я не хочу жениться, — отрезал Винсент, — Тем более на девушке, которую не знаю совсем. Семья — слишком большое бремя, которое я на себя возлагать не собираюсь, и вы, к сожалению, не настолько умны, чтобы переубедить меня. Так что давайте сделаем вид, что ни о какой помолвке и речи не шло.

После этих слов Винсент отошел от ошарашенной девушки и присоединился к спорящим о войне джентльменам. На этом балу он зарекомендовал себя, как дерзкий невоспитанный юноша, который оскорбляет старших. Молодой человек не соглашался ни с чьим мнением, ругался с джентльменами, что происходило на каждом мероприятии, из-за чего в скором времени его перестали приглашать куда-либо. Роберт качал головой, а его жена неодобрительно смотрела на Винсента, но тот не обращал на последствия никакого внимания. Этот человек был погружен в науку и не хотел опускаться в пучину стандартной дворянской жизни. Все было довольно размеренно и плавно, пока не пришло письмо, адресованное Роберту от некоего Валентина Веста. Все знали, что это означает. Надо готовиться к магической битве, которая длится уже многие поколения.

— Ты хочешь взять с собой жену? — с удивлением спросил Винсент, стоя в холле своего особняка, — Роберт, она будет только мешать.

— Не буду, — хмуро пробурчала Лили, вешая на плечо небольшую кожаную сумку, — Я отличный врач, который еще и магическим даром умеет пользоваться. Если вас ранят, то первую помощь оказать мне под силу.

— Пойдем, — сказал Роберт, открывая входную дверь, — Не хочу оставлять Эмму на ночь одну.

— Я тоже, — широко улыбнулась Лили и шагнула вперед за мужем, — Не отставай, Винс.

Через два часа они втроем стояли в поле недалеко от города. Ветер не на шутку разгулялся, и взметал лепестки цветов в воздух. Волосы Винсента тоже развивались на ветру, немного закрывая обзор. Прямо перед ними стоял он, Валентин Вест. Это был высокий мужчина со светлыми волнистыми волосами и кривой улыбкой. Глаза Валентина были лучистыми светло-голубыми, будто ледяными и пронизывающими морозом насквозь.

— Рад приветствовать вас, мои дорогие противники, — сказал он, широко разводя руки, — Пришло время мне отомстить за моих предков, семья Найтфилд.

— Так начнем же, — грозно проговорил Роберт, поднимая правую руку.

Одновременно он и Винсент создали в пространстве огромных огненных драконов, которые понеслись на Валентина. Воздух вокруг них раскалился от жара так, что можно было даже заметить его легкое колебание. Валентин взмахнул длинным рукавом своего плаща, и драконы тут же рассыпались мелкими искрами прямо перед его лицом. В это время Винсент отбежал в сторону и сжал руку в кулак в направлении молодого Веста. Тут же почва под ногами Валентина начала проседать, медленно засасывая его внутрь.

— Неплохо, — похвалил мужчина, даже не пытаясь освободиться, — Ты использовал влажность почвы после вчерашнего дождя, чтобы создать эффект зыбучих песков. Что дальше?

Роберт взмахнул обеими руками, создавая вертикальный вихрь, направленный в землю. Одежда Валентина взметнулась в воздух, а сам он согнулся пополам под давлением потока воздуха.

— Быть погребенным заживо? Любопытно, — заметил Валентин и провел рукой снизу вверх, разделяя порыв ветра посередине. После этого он резко опустил руку, невысоко подпрыгивая, — Ты просчитался Винсент, будь эта почва процентов на сорок еще более влажной, мне бы настал конец. Моя очередь.

Валентин резко повернулся к Лили и внимательно посмотрел на нее. Вдруг девушка упала, как подкошенная. Роберт кинулся к ней и затряс за плечи, Винсент же остался стоять, не шевелясь. Если приглядеться, то можно было заметить, что грудь Лили слегка вздымается и опускается.

— Можешь не стараться, — заметил Валентин, делая шаг вперед и поднимая руку. Вокруг него тут же взметнулся вихрь, кружащий в своем потоке тысячи фиолетовых лепестков, — Она больше не очнется. Это заклинание прервало ток кислорода к мозгу. Через несколько минут начнется отмирание его клеток, а потом и смерть. Но ничего страшного, все вы умрете раньше.

Винсент только успел заметить, как их противник сжал зубы и махнул рукой. Машинально он выставил вокруг себя щит отрицания, самый мощный, если надо защититься от магии. Но все равно Винсент почувствовал дикую боль во всем теле. Кровь, как будто застыла в венах, останавливая и саму жизнь. Винсент почувствовал, как его ноги подкашиваются, а сам он падает на спину в траву. Это магия остановки крови в теле? Как Валентин смог применить такое мощное заклинание? Это никому не под силу, не должно быть под силу.

***

Больно. Все тело ныло, не давая разуму понимать хоть что-то. Винсент тяжело перевернулся на бок и слегка приоткрыл глаза. Он лежал на полу абсолютно пустой плохо освещённой комнаты. Каменный пол был очень холодным, что чувствовалось уже во всем теле, мороз пробирал до костей. Винсент несколько секунд ничего не понимал, но потом воспоминания пронзили разум, как молния. Сражение. Остановка крови. Валентин, черт бы его побрал, сотворил заклинание, которое было настолько мощным, что пробило почти идеальный щит отрицания. Если уж Винсент пролежал без сознания несколько дней, то что случилось с его братом? Он попытался подняться на ноги, но тут же, охнув, повалился на пол. Какой же сильный был удар. На восстановление уйдут дни, а, может, и недели.

— Уже очнулся? — раздался грубый голос из-за двери, Винсент не узнавал его, — Ты жив на свою беду. Теперь смиренно жди своего конца.

— Подождите, — хрипло воскликнул Винсент, пытаясь кое-как доползти до двери, — Мой брат, где он?

— Если это тот блондин, труп которого я видел, то сдох, — просто ответил все тот же голос, — Ты тут один, так что можешь расслабиться.

Так, Роберт умер. Он же был таким сильным, тогда как это произошло? Нечестно. Только-только Винсент начал привыкать к нему, совсем недавно они стали проводить вместе столько времени, сколько никогда даже в одной комнате не находились. И что теперь? Все разрушено, окончательно и бесповоротно. Так много всего не сказано и не сделано, но теперь слишком поздно что-то менять. Винсент никогда не был ранимым или сентиментальным человеком, но сейчас он почувствовал, как к горлу подкатил ком, а сердце, как будто стиснули холодные жесткие пальцы. Он даже не успел сказать ему, что любит его, что он для него был самым дорогим человеком на всем белом свете. Винсент лежал, сжавшись на полу и впервые в сознательном возрасте плакал, а точнее рыдал. Он кричал и бился головой о камни пола. Всего за несколько минут слезы начали смешивать с кровью на его лице, лоб оказался полностью разбит, а нос, кажется, сломался. Но Винсент не чувствовал боли от ран, только сердце ужасно ныло. Сколько все это продолжалось? Как долго Винсент лежал на этом холодном полу? Костяшки пальцев были разбиты в кровь, с них свисали кусочки кожи, а все лицо было скрыто за красной пеленой. Если бы он мог хоть что-то ощутить, хоть малую каплю, которая заглушила бы душевную боль. Но вокруг были лишь тишина и темнота, которые с силой тысячи заклятий давили на него.

Прошло несколько дней. Утром и вечером в отверстие под дверью просовывали поднос с едой, но никто в комнату не заходил, ни один человек. Винсент сначала не хотел ни есть, ни пить, но затем естественные желания оказались сильнее, как жаль, что он не смог с ними бороться. Если бы только у него было больше сил, тогда все это можно было бы закончить гораздо раньше. Проходил день за днем. Винсент сначала не обращал особого внимания на свое положение, но потом начал осознавать всю странность происходящего. Его просто заперли в абсолютно пустой комнате, никто не пытался вновь выходить на контакт. Спустя два месяца, потеряв счет времени, Винсент начал разговаривать сам с собой, чтобы хоть как-то заполнить тишину комнаты. Пусть это и казалось странным, но помогало хоть как-то отвлечься от всего происходящего. Через десять месяцев, когда Винсент проводил каждый свой день за тем, что сидел и смотрел в одну точку на стене, дверь в комнату открылась, и мужчину ослепил яркий свет, бивший из дверного проема.

— Не вздумай напасть, — послышался глухой хриплый голос.

Кто-то подошел к Винсенту сзади и завел руки ему за спину. На запястьях защелкнулись кандалы. Незнакомец подхватил Винсента под локоть и потащил за собой. Он даже не пытался идти сам, его просто волокла за собой огромная ручища.

— Хозяин любит все красивое, а ты заросший, и воняет от тебя дерьмом. Придется теперь отмывать и стричь. Лишний геморрой на мою голову. Хорошо хоть легкий, а то еще заработал бы грыжу от того, что таскаю тут тебя.

Винсента затолкнули в какую-то комнату, где находилось еще несколько человек, которые начали снимать изношенную рубашку с пленника. Он даже не пытался сопротивляться, когда его начали поливать водой из ведра и чем-то оттирать. В глазах начало слегка проясняться. Тот человек, который привел его сюда, оказался высоким бородатым мужчиной с огромными ручищами. И с Винсентом он особо не церемонился. Бугай быстро побрил его, несколько раз оцарапав щеку острым лезвием, а затем повел в одну из комнат дальше по коридору. Оба мужчины молчали по дороге, и когда открылась дверь, бородач грубо втолкнул Винсента внутрь. Из-за слабости тот упал на колени и согнулся полам.

— А вот и ты. Ну, здравствуй, Винсент. Ты плохо выглядишь, уж очень худой, — Винсент поднял голову и увидел сидящего на стуле прямо перед ним Валентина Веста. Он выглядел весьма расслабленным, только слегка бледным. — Ну, ничего страшного. Мне нравится излишняя худоба, да и для нашего дела она прекрасно подойдет. А вот синяки под глазами я бы замазал пудрой. Кстати, неплохая идея…

— Заткнись, ублюдок, — прохрипел Винсент. Из-за долгого молчания его голос звучал, как ржавая труба, — Зачем ты меня сюда притащил? Убить хочешь? Или как?

— Знаешь, что интересно, Винсент? — негромко спросил Валентин, глядя прямо в глаза своему пленнику. — Люди считают убийство жестокостью, но как по мне, это сущая глупость. Смерть — это избавление, дар для человека, черта, которую ты можешь провести, итог. Я был бы рад, если бы кто-нибудь смог меня убить. Так вот, знаешь, что такое настоящая жестокость, Винсент? Это заставлять человека жить, когда это для него невыносимо. Погружать в ад снова и снова. Вот это жестоко по-настоящему. И знаешь, Винсент… На твое несчастье я очень жесток.

— Какая пафосная речь, — рассмеялся Винсент и тут же закашлялся, — Насмешил. Хочешь мою жизнь в ад превратить?! Вперед. Я не боюсь такого слизняка, как ты.

— Очень зря, — заметил Валентин, в его глазах промелькнул огонек, — Еще один любопытный факт перед тем, как начнем. Знаешь, Винсент, при захвате земель, во время допроса применялись пытки, люди ничего не говорили, после чего их убивали. Таких ребят звали героями, но вот что интересно, стали бы они молчать, если бы боль продолжилась месяцы, годы или вечность? Если бы можно было ее прекратить только тем, что выдашь информацию? Девяносто пять процентов героев перестали бы ими быть. Это не обесценивает их подвиг, конечно, но я к чему это сказал? Любого можно сломать, было бы время, желание и фантазия. А теперь подумаем, что будем делать с тобой.

— Сломать меня захотел? Опоздал, — процедил сквозь зубы Винсент, глядя прямо в глаза своему противнику, — Оставь свои больные фантазии при себе.

— Зря ты так груб, — усмехнулся Валентин, — Оглядись, дорогой, эта комната сделана специально для тебя. Дам тебе минутку, чтобы поужасаться.

Винсент только сейчас понял, где он находится. Вся комната была заполнена цепями, кандалами и самыми разными орудиями для пыток. Глаза Винсента расширились, а сердце забилось так часто, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Понравилось? — улыбнулся Валентин, — Надо подумать, с чего начнем. Выбор огромен, но я хочу попробовать на тебе все. Знаешь, открою тебе секрет, — Валентин привстал и наклонился поближе к Винсенту. Их лица почти соприкасались, — Я обожаю вид крови на белом. Это очень красиво. Именно поэтому я решил надеть на тебя белую рубашку. Мне повезло, что ты очень красив, хочу увидеть кровь на твоем лице, это будет замечательное зрелище. Наконец, я дождался.

— Ты, и правда, псих, — с ужасом прошептал Винсент.

Валентин подал знак своему подчиненному, и тот схватил Винсента за воротник, подтащил к ближайшей цепи и прикрепил к ней кандалы на руках пленника. Сердце продолжало учащенно биться, а легкие разрывались из-за частого дыхания и переизбытка кислорода. Винсент почувствовал, что его тянет вверх, цепь наматывалась на колесо, ручку которого крутил бородач. Из-за слабости Винсент не мог не то, что сопротивляться, но даже нормально выпрямиться. Цепь натянулась, но он все еще мог с трудом стоять на ногах, а задранные вверх руки уже начали немного затекать.

— Что бы нам выбрать? — задумчиво пробормотал Валентин, — Повеселюсь в первый раз, уж очень я этого ждал. Давай начнем с кнута, — Валентин обратился к своему подчиненному, — Бей, пока он второй раз не потеряет сознание.

— Ты это серьезно? — воскликнул Винсент, когда бородач подошел к нему с зажатым в руке длинным кнутом, — Подожди! Зачем? Что ты хочешь узнать от меня?!

Подчиненный Валентина замахнулся и с силой ударил по спине Винсента. Мужчина с силой сжал зубы, но легкий стон все равно смог прорваться. Тут же на рубашке проступила красная полоса крови, а бородач снова замахнулся и ударил с еще большей силой. Винсент начал задыхаться от дикой боли. Каждый удар казался ему сильнее предыдущего. Он чувствовал, как вся рубашка становится алой от крови, которая сбегала вниз по спине. Вскоре ее струйки уже начали ползти вниз по штанам. Кнут разрывал кожу после каждого касания, оставляя кровавые полосы, в которых даже рубашка не выдерживала и рвалась. Винсент не знал, сколько это продолжалось, но в один миг сознание начало уплывать от него, в глазах потемнело. Но погрузиться в небытие ему не дали. Ведро холодной воды окатило с ног до головы, заставляя широко распахнуть глаза. Боль заполняла все тело, все существо Винсента, не оставляя ни единого шанса на сохранение светлой головы. После того, как он еще раз вырубился, и снова получил душ из ледяной воды, бородач опустил Винсента на пол и освободил его от цепей, после чего схватил за воротник и подтащил к ногам Валентина.

— Ты так красив. Прекрасное лицо, искривленное маской боли, кровь, заливающая чудесное тело. Мне нравится, — улыбнулся Валентин. Его глаза блестели недобрым холодным огоньком, который мог напугать абсолютно любого, — Теперь перейдем ко второму акту.

— Второму… акту? — пробормотал Винсент, с трудом поднимая глаза на Валентина.

— Именно. Просто пытать тебя не вижу смысла. Сейчас ты ослаблен, на грани, а, значит, готов к нашей маленькой игре. Боб, — обратился Валентин к подчиненному, — Возьми стек, пожалуйста. Итак, Винсент, если ты выполнишь мое условие, я оставлю тебя в покое и даже дам нормальную еду, а не те помои, что ты обычно получаешь. Давай же, поцелуй мои сапоги.

Винсент с ужасом посмотрел на Валентина, который хитро улыбался. Аристократ сегодня был в малиновом шлафроке, расшитом серебряными лилиями. На его ногах красовались высокие сапоги, сделанные из лучшей кожи.

— Ни… за что, — пробормотал Винсент, тяжело дыша. После этих слов Валентин кивнул, и на израненную спину пленника с силой опустился стек. Винсент зашипел и уткнулся лицом в пол.

— Сделай это. Поцелуй мои сапоги, и все прекратится.

— Пошел к черту! — выкрикнул Винсент и получил еще один удар. Сопротивление было бесполезно, потому что оно только забавляло Валентина. Что теперь делать? Ни жить, ни умереть. Валентин точно не даст ему освободиться. Но как не сойти тут с ума?

Это продолжалось очень часто. Каждые пару дней Валентин приказывал пытать своего пленника, а потом требовал поцеловать свои сапоги. Несколько недель Винсент сопротивлялся, но одно и то же на протяжении многих дней доводило его до безумия. И вот однажды он просто не выдержал, выполнил то, что заставлял сделать его Валентин. В тот день Винсент понял, что его мучения никогда не закончатся, пока он не сдастся. Так смысл тянуть? Он же никого не предает этим решением. Из-за гордости? Так ее уже не осталось. Винсент подполз поближе к Валентину, одетому сегодня в темно-серый, почти траурный, костюм. Он еле коснулся губами сапог аристократа, сделал это угрюмо, молча, но сделал.

— Ого, а ты долго держался! — воскликнул Валентин, подпрыгивая от нетерпения на стуле, — Что ж так быстро? Целуй так, как целовал бы свою любимую женщину. Давай же.

Винсент поднял глаза и с ненавистью посмотрел на Валентина, но все же подчинился. Он приложился к сапогам своего врага долгим поцелуем, чувствуя на губах отвратительный привкус кожи. Терять ему уже было нечего. Унижаться, так унижаться.

— Молодец, — захохотал Валентин, — Так держать. Мне даже понравилось. Гордый и дерзкий мальчишка все-таки подчинился. Ты даже не представляешь, насколько я рад. А теперь поговорим о твоей магии. Расскажи мне о своих заклинаниях.

— Еще чего, — зло пробормотал Винсент, — Я готов унижаться, сколько тебе захочется, но я никогда и ни за что не расскажу секреты моей семьи, что бы ты со мной ни делал. Я не предам память брата.

— Это мы еще посмотрим. Один раз сдался, значит, сломаешься и еще, — заметил Валентин, — Закон мироздания, знаешь ли. Тебе, кстати повезло, что я не хочу калечить столь прекрасное тело. Все могло быть гораздо хуже.

Валентин оказался прав. Всего несколько месяцев, и Винсент начал потихоньку рассказывать все, что знал. Обо всех заклинаниях, о том, как их использовать. Сколько бы он ни сопротивлялся, рано или поздно терпеть сил не оставалось. В один из дней, когда Винсент снова был у Валентина, тот придумал новую забаву, теперь он называл своего пленника только псом, и перестал звать по имени.

Уже наступили холода, поэтому в камере находиться было тяжело. Винсент лежал на ледяном полу и тяжело дышал. Казалось, что мороз проникал под кожу, распространялся по всему телу, но это хоть уменьшало боль от ран, только вывих руки не давал успокоиться. Она ныла и пульсировала, не давая даже подремать.

— Роберт, — пробормотал Винсент, сворачиваясь калачиком, — Я опозорил нашу семью, выдал все секреты, которые изучались годами. Дурак. Валентин прав, я всего лишь пес, который тут же начинает скулить, когда его бьют, не больше. Сколько лет я уже здесь? Года три? Надоело. Роберт, я хочу, наконец, встретиться с тобой. Больше нет сил терпеть, забери меня отсюда, брат. Мои силы кончились. Почему я не умер тогда с тобой? Роберт… Прости.

Спустя несколько месяцев Валентину удалось окончательно подчинить своего пленника. Винсент превратился в бездумное существо, которое делало все, что ему говорят, и не сопротивлялось. Валентин вывел его наверх, в свой дом, и заставил служить себе: подавать еду, помогать одеваться, прислуживать во всем. И Винсент подчинялся, выполнял каждый приказ, не возражая и не задавая вопросов. В те дни он впервые увидел младшего брата Валентина, Альберта, спокойного и тихого мальчика, который с ужасом смотрел на человека со страшными шрамами и холодными глазами. Еще в этом доме жила их младшая сестра, Изабель, бойкая девочка, с любопытством наблюдающая за всем вокруг. Она совсем не боялась Винсента и с первых секунд внимательно приглядывалась к нему.

Как потом выяснилось, прошло уже четыре года со дня его исчезновения и того самого магического боя. Долго же он тут пробыл. Винсент понимал, что его уже явно никто не ищет, вряд ли хоть один человек плакал на его похоронах, не то, чтобы хотел его искать. Смысла уже ни в чем не было. Абсолютно. Винсенту просто стало все равно, что с ним будет. Валентин, кажется, был доволен, проделанной им работой.

Шло время, и ничего не менялось. Винсент ни разу даже не пытался бежать, хотя Валентин на всякий случай приковывал пленника в одной из комнат. Вот так и проходили его дни. Раз за разом, не прерываясь. Однообразие не утомляло и не угнетало, оставалось только спокойствие.

— В последнее время ты только молчишь, — недовольно сказал Валентин за завтраком, — Никакого интереса. Даже грубить перестал, а ведь мне это так нравилось. Почему?

Винсент молча стоял возле его стола, даже не пытаясь сказать хоть слово.

— Отвечай же! — зло воскликнул Валентин, хлопая рукой по столу.

— Не вижу в этом смысла. Грубость ни к чему не приведет, — бесцветным голосом ответил Винсент, смотря куда-то в пустоту. Нет, это был явно не Винсент Найтфилд, кто-то другой, кто занял его место.

Прошло еще несколько лет, которые были как будто в тумане. Сон, или же кошмар продолжался до бесконечности, снова и снова, не останавливаясь и не сбавляя темпов. Но кое-что заставило Винсента очнуться и начать действовать. Однажды за ужином Валентин разговаривал со своим братом.

— Альберт, думаю, что пришло время нам наведаться за последним членом семьи Найтфилдов. Эта девчонка, Эмма, кажется. Я слышал, что ей уже шестнадцать, чуть моложе тебя. Она может начать заниматься магией, или завести потомство, а это не желательно. Согласен?

— Да, брат, — холодно ответил Альберт, ловко орудуя ножом и вилкой, — когда выдвигаемся?

— Через несколько месяцев, — ответил Валентин, хитро косясь на Винсента, — Сначала надо отпраздновать твой день рождения, Альберт.

Вдруг Винсента, как будто молния ударила, заставляя проснуться. Он понял, что пора действовать. Прямо сейчас, медлить никак нельзя. Что же делать? Сбежать? Руки начали слегка дрожать, а сердце пропустило несколько ударов. Винсент спокойно взял тарелку и пошел на кухню. Надо добыть какой-нибудь режущий предмет. Может, нож? Да, идеальный вариант. Он схватил тяжелый кухонный нож с широким лезвием и засунул за пояс штанов. Он еще пригодится ночью. Плана побега не было. Придется как-то импровизировать.

Уже за полночь, когда все уснули, Винсент понял, что пора отсюда убираться. Необходимо было спасти девчонку, его последнего члена семьи, любой ценой. Рука была прикована к металлическому креплению у стены. Придется отрезать, именно для этого он и прихватил кухонный нож. Он справится, уж терпеть боль Винсент точно умел. Мужчина занес лезвие над своим запястьем и зажмурился.

— Подожди, — раздался шепот над ухом. Винсент вздрогнул и взмахнул ножом, лезвие не встретило никаких препятствий, — Осторожней, я пришла тебе помочь, — это была Изабель, младшая сестра Валентина. Ей было всего двенадцать лет, — У меня есть ключ, я освобожу тебя.

Девочка осторожно протянула к Винсенту руку с ключом и медленно отперла замок металлического браслета, сковывающего его запястье. Мужчина с подозрением посмотрел на нее и вскочил на ноги.

— Вылезай в окно, — прошептала Изабель, пряча ключ в карман, — Будь осторожен. Скоро наступит зима, и ты не сможешь добраться до дома…

— Почему? — процедил сквозь зубы Винсент, хватая девочку за плечи, на что она и глазом не моргнула, — Зачем тебе помогать мне? Разве Валентин не будет зол?

— Будет, но я считаю, что неправильно держать тебя здесь против воли. А сегодня я увидела, что ты хочешь что-то предпринять и решила помочь, — тихо сказала девочка, слегка касаясь руки Винсента, — А теперь беги скорее, пока тебя не хватились.

— Спасибо, — ответил мужчина и, подбежав к окну, быстро распахнул его. В лицо дунул прохладный воздух. Давно он не ощущал этого странного чувства… Чувства свободы? Почему решился бежать сейчас? Винсент сам особо не понимал. Наверное, потому что вспомнил, что он кому-то нужен, родственнику, последнему, оставшемуся в живых.

Винсент бежал так быстро, как мог в своем состоянии. Вокруг было ничего не видно, ветки хлестали по лицу, оставляя мелкие царапины, но он все равно продолжал нестись вперед. Сколько километров до дома? Много. Придется идти несколько месяцев, да еще и зимой, но Винсент справится, должен, хоть и сомневается в собственных силах. Сейчас нельзя останавливаться, только не сейчас. Впервые за долгое время в его жизни появился хоть какой-то мимолетный смысл.