Пешки против Игроков

Глава 11

В животе то и дело урчало, а головная боль — тошнотворная, отупляющая, — не оставляла в покое. Я зачерпнула ложечкой чёрный порошок и высыпала его в чашу, заткнув нос свободной рукой. Лишь бы не чувствовать этот мерзкий запах! Так, а что нужно было сделать теперь? Недавно же раздавила чёрный шарик и видела картинку, на которой Первый Волшебник готовил зелье! Я попыталась вспомнить его действия, но как назло, всё выскочило из головы, а Башня помалкивала. Никаких доброжелательных подсказок, как в былые времена… Но кажется, что-то зашевелилось в мозгу.

— Оранжевая трава! — обрадовалась я, потянувшись к знакомой яркой охапке. Верно, её надо растолочь и ссыпать в чашу! Держа сушёные стебли в руках, я скривилась от непрошеной картинки в памяти: волосы Шэве. Они почти того же цвета, что и эта травка… А в том кошмарном сне были и вовсе, кажется, подкрашены кровью.

Стебли дрогнули и выпали у меня из рук.

— Бездна! — Я нырнула под стол и стала всё собирать, но первые же травинки невесомо рассыпались у меня в руках, покрывая всё оранжевой пылью. Я тупо смотрела на неё и представляла себе, как Голос сейчас заорёт: «Собери все пылинки до единой! Быстро!»

Возьми новую траву. За то, что просыпала ингредиент на грязный пол, с тебя снимается два очка.

Ты снова возвращаешься в статус нулевой пешки.

Я закусила губу. Еле заработала эти очки и надеялась потратить на еду! К горлу подкатил ком, глаза предательски защипало.

Ты не выйдешь из комнаты, пока не приготовишь Убивающее Зелье.

После чего Голос, к великой моей радости, умолк. А то каждая новая фраза ввинчивалась в многострадальную голову болью, пусть и не такой острой, как вчерашний луч.

Я вылезла из-под стола, даже не отряхнув рукава. Один из сушёных стеблей не рассыпался, но раз велели взять новую траву, то возьму новую. А стебель я свернула вдвое и машинально сунула в карман.

Рекомендация, чёрная пешка!

Сначала вытри руки тряпицей, а потом бери ингредиенты. Из тебя никогда не выйдет настоящей Волшебницы.

Кажется, в Голосе даже проскользнуло удовольствие, но поручиться за это я не могла. Мне теперь что угодно послышится.

— Хорошо, — я взяла первую попавшуюся тряпицу, намочила, вытерла ею руки и даже украдкой приложила мокрое к болящему лбу. Когда я вновь склонилась над чашей, позабыв зажать нос, мерзкая вонь вынудила меня отшатнуться. Накатила дурнота, и, вцепившись обеими руками в края стола, я принялась глубоко дышать. Только бы не лишиться чувств — за это у меня отнимут будущие очки, и я стану не просто нулевой пешкой, а «минусовой».

Кувшиночник утром рассказывал о таких:

«У нас бывали пешки, которым приходилось сидеть в комнате для занятий пару-тройку дней подряд. На одной воде. Только чтобы у них стало не минус два или три очка, а хотя бы одно. Я слышал такие истории от пешек, которые жили в комнате до тебя».

«А если бы у такой пешки живот заболел?» — Я не могла понять, почему более удачливые ученики не делились с минусовыми едой хотя бы по ночам.

«Башня вылечила бы, — равнодушно откликнулся Кувшиночник, но потом словно спохватился: — Да, конечно, их было жаль, но что поделаешь?»

Отдышалась? Принимайся за дело.

Мне и вправду сделалось лучше. Может быть, потому, что представила себе наставника, его красивую фиолетовую головку и сочно-зелёные листья. И я не сомневалась, что Кувшиночник, в отличие от Башни и злобных Стражей, минусовых пешек всё-таки жалел.

Принимайся. За. Дело.

С каждым словом меня как будто били по голове тяжёлым металлическим предметом. Вдобавок Часы передвинули стрелку за моей спиной, и судя по грохоту, с игровой доски слетела очередная фигура.

Я добавляла ингредиенты в зелье, мешала его лопаткой, ждала, пока оно станет не жидким, но и не слишком густым. Всё сделала правильно… но сваренное и остуженное зелье взорвалось прямо в баночке, заляпав мне одежду, волосы и туфли. Зря вчера смеялась над Шэве! Сама теперь выглядела ещё хуже.

Задание не сделано. Требуется начать заново.

Если бы у проклятой Башни была шея, стиснула бы её обеими руками! И пусть хрипит, задыхается и взглядом просит отпустить!

— Я же всё сделала, как надо, — процедила я сквозь зубы, брезгливо снимая остатки зелья с волос тряпицей.

Была совершена ошибка. Возможно, ты передержала котелок на огне, чёрная пешка. Задание не сделано. Требуется начать заново.

Я бросила оттирать рубашку и штаны — вонючая дрянь уже впиталась в них, придётся брать новую одежду из сундука, а эту выбросить. Вспомнив, что минусовой пешке комната с сундуками и шкатулками ничего не даст, я бессильно стукнула кулаком по столу.

Задание не сделано!

Голос был словно меч, рассёкший тяжёлый воздух в комнате, и я молча повиновалась.

Мне удалось сварить Убивающее Зелье, и баночка даже не треснула, так что под конец я ухмыльнулась. Глядишь, напою всех Стражей по очереди и сбегу к друзьям… Нет, конечно, я бы не стала этого делать, но помечтать-то можно? Тем более что покинуть Башню я никак не могла — крылья рукха у меня за спиной ещё не отросли!

Приготовься к испытанию!

На сегодняшний день назначен поединок с белой пешкой.

Я с тоской воздела глаза к потолку, откуда меня придавило этими словами. Поединок? Когда же я смогу вернуться в свою комнату?!

Приготовься к погружению в иллюзию! Там ты испытаешь Убивающее Зелье. Варианты ответов: Да/Нет.

И дополнительное сообщение:

Выбрав второй вариант, ты останешься нулевой пешкой до завтрашнего утра.

Во мне всё бунтовало против этого поединка, будь он неладен, но что я могла поделать?! Глубоко вздохнув, я стиснула баночку покрепче и закрыла глаза, сосредоточившись на тупой боли, сверлившей лоб. После того, как Правитель выстрелил в меня из посоха, я, наверное, никогда не избавлюсь от последствий…

Вокруг было по-прежнему тихо, под ногами ощущался всё тот же каменный пол, только запахи поменялись. Потянуло едой. Я с недоумением принюхалась, открыла глаза. И обнаружила себя в чёрном плаще Волшебницы перед закрытой дверью. Загородив её, из ничего появилось изображение стола с тремя пузырьками, и последовало сообщение:

За дверью — столовая, а на картинке — добавки к зелью, которые ты можешь выбрать.

Добавки оказались следующие: «Без вкуса», «Без цвета», «Без запаха». Невзирая на головную боль, я задумалась над тем, позволят ли мне забрать все три. Голос ответил, хотя моих мыслей слышать не мог:

Ты добавишь это в своё зелье, но сначала укажи правильно, какая добавка — самая важная? Представь, что налила несколько капель зелья в еду. Цвет, запах или вкус тебя разоблачат? Выбери один из вариантов.

Я с сомнением посмотрела на баночку в своих руках. Пробовать Убивающее Зелье мне не доводилось, цвет… несколько капель дела не решат, а вот что меня действительно выдаст, так это…

— Запах! — выпалила я.

Совершенно верно. Забирай свои добавки.

Я помедлила, вглядываясь в пузырьки, украшенные пёстрыми этикетками:

— А как мне это сделать?

Подсказка!

Протяни руку и возьми.

Я нерешительно коснулась изображения — оно никуда не делось, и, приободрившись, я аккуратно сняла с нарисованного стола пузырёк с этикеткой «Без запаха». Откупорила сначала баночку с Убивающим Зельем, поставила её на пол, чтобы нечаянно не выронить. А потом вынула пробку из пузырька и, нагнувшись, добавила содержимое в зелье. Понюхала и не сразу поверила своим ощущениям: никакой мерзкой вони!

Повтори то же самое с другими пузырьками.

Я послушалась, и чёрный цвет Убивающего Зелья волшебным образом пропал. Конечно, вкус я проверять не стала и собралась тщательно закупорить баночку, но Голос заговорил снова:

Не торопись. Посмотри вверх.

Изображение мигнуло и поменялось: теперь я увидела длинный стол, занятый тарелками с супом из паони. Рядом лежали выскобленные из тёмного и светлого дерева ложки. Там же были чайник на подставке, чистые кружки. Запах от еды исходил самый настоящий, а над чайником поднимался пар. Я сглотнула слюну и разозлилась: неужели нельзя было изобрести какое-нибудь другое испытание?!

Чёрная пешка, будущая Волшебница, перед тобой семь тарелок и один чайник. Ты должна выбрать несколько и добавить туда зелье. И запомни, куда ты его не добавила. Поняла? Варианты...

— Не поняла, — только и выдавила я из себя.

Подсказка!

Это нужно затем, чтобы выполнить задание.

Я подняла открытую баночку, изобразила, будто бы наливаю немного зелья в первую тарелку. Картинка мигнула, а в моей баночке поубавилось зелья. То же самое я проделала ещё с двумя тарелками и чайником. Баночка опустела, а изображение потускнело и растворилось в воздухе.

— Что теперь? — Я сунула пустую баночку в карман — не в тот, где был сушёный оранжевый стебель, а в другой.

Приготовиться к испытанию!

Сейчас ты и твой противник зайдёте в комнату. Вы должны будете поесть из одной тарелки на столе… и уйти не отравленными. Тот, кому больше повезёт, будет награждён.

Вот оно как! Значит, и Носатый только что выполнял условия? И отравил суп в четырёх тарелках наугад, а может быть, поступил, как я, и добавил зелье в чайник?

— Как же я пойму, что именно не отравлено? — вырвалось у меня.

Последняя подсказка!

Следи за своим противником. Взглядами, жестами, выражением лица он себя выдаст. У тебя есть время: на это задание даётся ход, как и на остальные.

От волнения я топталась на месте, не решаясь открыть дверь. Мне не хотелось быть отравленной, пусть и в иллюзии, или видеть, как умирает Носатый. Я один раз подожгла его и до сих пор содрогалась, вспоминая об этом. Но там он был ещё жив, а здесь… здесь я увижу его смерть. Или погибну сама в иллюзии, а потом начну мучиться от голода в реальности. Я колебалась, взявшись за кольцо в двери и не решаясь зайти внутрь.

Ступай!

Голос подстегнул меня, и, сжав губы, говоря себе, что других вариантов не осталось, я вошла в комнату.

Хлопнула вторая дверь, и Носатый, не глядя на меня, приблизился к столу. В кои-то веки он причесал свои лохматые волосы, убрал с лица наглое выражение и казался не таким отталкивающим, как обычно. Белый плащ волочился следом за ним.

По обе стороны от стола материализовались стулья. Восемь штук по числу блюд и чайника. Да, промедлить не выйдет! Я села на первый же попавшийся стул, а Носатый молча устроился на противоположном конце стола.

— Ну что, поиграем в новую игру? — Замешательство Носатого уже прошло, и, посмотрев ему в лицо, я увидела всё ту же ухмылочку, что и раньше. Вероятно, Носатого развеселили пятна на моей одежде. Или оранжевая пыль на рукавах, которую я так и не стряхнула.

— Поиграем, — хмуро ответила я и придвинула к себе одну из тарелок. Противник напрягся, выжидая… Неужели отравлено? И он так легко себя выдал? А вдруг он это нарочно делает… дразнит… В животе у меня, казалось, разверзлась пропасть, которую вовек не заполнить едой, но можно хотя бы попробовать. Рука сама потянулась к ложке… Спохватившись, я отдёрнула её: лучше поостеречься! Отодвинув тарелку, я ответила Носатому такой же неприятной ухмылкой, как его собственная.

— Похоже, сюда добавили зелье, а, будущий Волшебник?

Носатый ничего не ответил и сам осторожно дотронулся до одной из тарелок — той, куда зелье добавила я. Покосился в мою сторону, но у меня на лице вряд ли можно было что-то прочесть. Застывшее, словно камень.

— Ты знаешь, чёрная пешка, — неожиданно усмехнулся Носатый, оставив тарелку в покое, — у меня есть перед тобой преимущество. Несомненное.

Я молчала, не желая с ним разговаривать. Не дождавшись вопроса, он продолжал, развалившись и вытянув свои длинные ноги под столом:

— Я не так голоден, как ты. У тебя ведь все очки отняли, верно? Значит, в столовой ты со вчерашнего дня не бывала.

Я снова промолчала, зато мой живот ответил за меня демонстративным обиженным урчаньем. Носатый широко осклабился:

— Я прав, как всегда. Слушай, зачем тебе всё это понадобилось? Почему ты не хочешь вступать в Игру?

Вопросы, на которые мне совсем не хотелось отвечать! Да и голова как будто заболела сильнее.

— Давай лучше доиграем нашу маленькую игру, — я кивнула на стол. — Иначе Башня призовёт нас к порядку.

— Это верно, — согласился Носатый, — но пока мы все тарелки переберём, могли бы и поболтать. Как враг с врагом.

Я в изумлении подняла на него глаза:

— Какая тебе разница, Носатый? — Он скорчил гримасу, услышав своё прозвище. Тем временем я схватила со стола ложку и окунула в одну из нетронутых тарелок. Носатый побарабанил пальцами по столу и как-то странно притих. Сочтя это дурным знаком, я отодвинула тарелку так резко, что суп расплескался.

— Разница есть. Мы вступим в Игру и будем убивать или умирать. Чего ты больше испугалась? — напирал противник. Я вскинула подбородок, и наши взгляды перекрестились, будто оружие в поединках Всадников.

— Угадай.

Носатый выдерживал мой взгляд несколько мгновений, потом отвёл глаза и удовлетворённо кивнул:

— Угадал.

Я заметила, что Носатый не попытался налить себе чаю, хотя чайник был по правую руку от него. Скорее всего, мы оба мыслили одинаково и решили добавить туда зелье. Я вспомнила, как выбирала тарелки, и стала представлять, как Носатый мог бы это сделать. Вот он смотрит на изображение, мерцающее в воздухе, вот тянет к нему руку с баночкой… Звук его голоса разрушил все мои мысленные схемы:

— Я облегчу тебе думы, чёрная пешка: поскольку я вёл себя лучше, чем ты, Башня позволила мне напоследок перемешать тарелки.

Я уставилась на него, запутавшись ещё больше. Напоследок — когда это случилось? До или после моего выбора? Означало ли это, что я зря запоминала, в каких тарелках моё зелье, потому что Носатый всё поменял местами? Голова болела поистине невыносимо.

— На самом деле, тебе повезёт, если ты съешь немного супа из «своей» тарелки, — выражение его лица не оставляло сомнений, что Носатый скажет какую-нибудь гадость. — Потому что я несколько раз варил это зелье, испытывал на майси и аранях и знаю наверняка, что оно подействует. А ты… это твоё первое Убивающее Зелье, верно? — небрежно поинтересовался он, и злость прилила к моей голове.

Я вспомнила недавнее «угадал» — похоже, действительно угадал. Противник заговорил тише, подавшись вперёд, так что при желании я могла бы опять дать ему в нос:

— И я помню, что ты кинулась меня спасать в прошлой иллюзии. Всё с тобой ясно, чёрная пешка.

По его интонации было неясно одно — как он к этому отнёсся. Но кулак я разжала, и тут же требовательно прозвучал Голос:

Внимание!

У вас осталась четверть хода на выполнение задания!

Мне вдруг стало безразлично, выполню я задание или нет — лишь бы убраться из этой иллюзии, подальше от пытливого взгляда чёрных глаз. Я пересела на другой стул, схватила ложку, зачерпнула из ближайшей ко мне тарелки и стала жадно, нетерпеливо есть.

После пятой ложки у меня потемнело в глазах. Носатый, который, казалось, растерялся в первые мгновения, теперь вскочил со стула. Я попыталась вдохнуть, и мне почудилась чёрная удавка вокруг моего горла. Уронив ложку, я хотела встать, но у меня ничего не вышло, и я бы упала, если бы не мой противник. Каким-то образом он очутился сзади, обхватил меня обеими руками и зашептал на ухо:

— Оранжевый стебель. Используй его, и попадёшь к своим друзьям.

Задыхаясь, я еле смогла выдохнуть:

— Что?..

— Только не думай, что я тебе помогаю, — еле слышно прошипел он, не выпуская меня из своих цепких рук. — Ты же всё равно там погибнешь… неподготовленная. Просто хочу, чтобы ты не стояла у меня на пути.

Я уже не могла ему ответить. Мир вокруг меня подёрнулся зыбкой пеленой. Ногтями я стала царапать горло, пытаясь снять невидимую удавку. Носатый сжал меня крепче… и я полетела в чёрную, распахнувшуюся передо мной бездну.