Пешки против Игроков

Глава 3

Шестой Уровень встретил нас редкими деревьями и кустиками среди болот. Нам приходилось осторожно ступать, чтобы не провалиться ногой в очередную трясину. Пахло здесь чем-то затхлым, и я сморщила нос. Иные болота прятались под зеленью, под цветами, раскинувшими повсюду свои толстые стебли и белые головки. Ауфена только приготовилась шагнуть, как я схватила её за руку:

— Погоди! Тут болото.

Я ткнула дубинкой вниз. Раздалось бульканье, и она увязла в чём-то мягком. Вытащив своё оружие, я с омерзением обнаружила, что оно покрыто неведомой слизью. Это не просто болото, там ещё что-то водилось, и желание поскорее уйти усилилось. Лишь бы не вынырнуло очередное потревоженное чудище!

— Делайте, как я, — Ройк прощупывал себе дорогу дубинкой, оглядываясь на нас. Ауфена, успевшая запачкать не только туфли, но и штаны, брезгливо поджала губы. Откуда-то из болота донеслись странные звуки, похожие на «куа-куа» — их издавали местные жители. Одна из таких «куа» потом высунулась наружу и проводила нас взглядом выпученных чёрных глаз, выделявшихся на плоской зелёной мордочке.

Мы шли, и болот становилось всё меньше, а деревья и кусты встречались чаще. Я попробовала рыжие плоды на одном из них и тут же выплюнула: рот свело от кислятины.

— Как бы не отравиться, — Ауфена тревожно наблюдала за мной. — Ты знаешь что? — Она понизила голос. — Лучше бы ты взяла жезл, из него хоть искры можно выпустить, огонь развести. А на огне поджарить какую-нибудь зверушку…

— Её ещё поймать надо, — пробормотала я, но и мне прокралась в голову мысль, что был сделан неправильный выбор. Чтобы отвлечься от неё, я стала прикидывать, какая впереди ждёт ловушка. Шестой Уровень… Что тут должно быть? Эх, надо было внимательнее слушать на занятиях! Или это головная боль мешала мне сосредоточиться? Я не успела ничего припомнить, когда Ауфена дёрнула меня за руку:

— Ройк пропал!

Пропал?! Я растерянно огляделась. Ни шума, ни криков, ни звуков борьбы не было — Ройк словно провалился сквозь землю. А ведь только что шёл перед нами!

— Я видела, как он приглядывался к чему-то вон там, — Ауфена указала на ряд чёрных деревьев слева. — Скорее, Ферджина, пойдём, даже если это иллюзия!

Мы хотели взяться за руки и броситься к деревьям, но не успели. Сзади как будто стало светлее, а затем из-за наших спин выплыли… огоньки. Десяток кружащихся в воздухе огоньков, и каждый — величиной с драгоценный камень на волшебном жезле. Рука Ауфены в моей ладони напряглась, и я заметила, как губы подруги зашевелились, шепча молитву.

Огоньки закачались и стали обретать форму. Всадник, Лучник, Жрец и Волшебник. Они начали угрожающе надвигаться на нас, подняв своё оружие, а мы отступали.

— Ауфена… — начала я, но тут же замолчала, не желая отвлекать её. Мысли метались в голове, как вспугнутые мускашки, только что не жужжали. Как помочь Ауфене? Дубинки и подарок Кувшиночника бессильны против огня!

Между тем, огненные фигурки не пытались атаковать. Они просто толкали нас обратно, в болото, и услышав тихий всплеск, я поняла, в чём дело. Там наверняка притаилось чудище, именно в его лапы огоньки гнали меня и подругу!

— Ауфена, скорее, — вполголоса произнесла я, борясь с желанием закричать и встряхнуть её за плечи. Огненные фигурки остановились, когда мы уже стояли у самого болота, и шаг назад означал гибель.

Я оглянулась и увидела чудище, медленно поднимавшееся на поверхность. Его тело заросло седыми волосами, на голове торчал чешуйчатый гребень. Стоило мне встретиться взглядом с красными глазами чудища, как они засветились… и я едва успела увернуться от лучей — скорее всего, смертельных. Лучи попали в росший неподалёку мох, и тот запылал.

— Ауфена! — взвыла я, пытаясь оттащить её в сторону. А она всё пела, не обращая на меня внимания! Стискивала свою дубинку, как молитвенник, и пела. Проклятые огненные фигурки загородили нам путь, и я в отчаянии полезла в карман за баночкой — хоть в чудище плесну!

И тут события понеслись вскачь, подобно резвому кнейту. Вокруг заплясали светящиеся строчки, чудище протянуло к нам когтистые лапы, а огненные фигурки подожгли мне рубашку. Я всё бросила, стала судорожно тушить её, прихлопывая ладонями… и едва не оглохла от дикого визга. На миг все замерли — и я, и Ауфена, и даже огненные фигурки.

— Ай! Ай! Ай! — визжало чудище. Светящиеся строчки опутали его, сдавили, и тёмно-багровая жидкость потекла у него из носа, ушей и даже глаз. Чудище заметалось, колотя огромным чешуйчатым хвостом, а огоньки набросились на меня. К счастью, болотная жижа вовремя попала на мою одежду, и язычки пламени потухли. Я обернулась через плечо — часть нападавших фигурок сгинула, а прочие отлетели в сторону.

— Ай! — снова взвизгнуло чудище, и я не поверила своим глазам: строчки резали его, как ножи. Ауфена распахнула глаза. Пение её оборвалось, строчки рассыпались на буквы и исчезли. Истекавшее кровью чудище мгновенно исчезло в болоте, плеснув хвостом, и больше не показывалось.

Огоньки тоже пропали, и наступила тишина, прерываемая только сухим потрескиванием. Горел мох, и огонь расползался всё дальше и дальше. Бездна с ним! Меня беспокоило другое: Ауфена выронила дубинку и закрыла лицо обеими ладонями.

— Ты что? Всё же сделала, как надо! — Я подхватила наши дубинки с земли, зажала под мышкой, ухватила Ауфену за руку и потащила к чёрным деревьям. Ройк! Мы должны были разыскать его! На слёзы и сожаления времени нет. Сейчас бы пригодилось Успокаивающее Зелье, мелькнуло у меня в голове. Но чего нет, того нет.

— Мы научились убивать… всё-таки научились, — твердила Ауфена. — Ты вот тоже плеснула на Золотого Араня… ведь не колебалась, да?

— Брось, — твёрдо сказала я. — Иначе мы не достигнем цели. И это всего лишь чудища! Пусть и живые.

В Башне я рассуждала иначе, но те времена прошли, а здесь мягкосердечным не выжить. Это я уже успела осознать, теперь пришло время Ауфены, и она печально кивнула:

— Да… выбора у нас нет.

Мы очутились в диковинной местности: здесь росли синие, жёлтые и коричневые цветы ростом с пешку или даже с фигуру, а деревья и вовсе упирались макушками в небеса. Стоит ли говорить, что всё это было раскрашено в яркие цвета иллюзии? Даже запахи — слишком приятные, как если бы цветочный аромат усилили искусственным образом.

— Интересно, зачем Ройк сюда побежал, — ворчала я себе под нос, оглядываясь, когда Ауфена тронула меня за плечо:

— Смотри, тропинка! Наверное, Ройк ушёл по ней… Ой, я надеюсь, с ним не случилось ничего плохого!

Я напряглась и вспомнила, наконец, о чём говорила Башня во время занятий.

— На этом Уровне нас ожидал приём Отвлечение. И сейчас, похоже, мы столкнулись именно с ним. Ройка отвлекли, чтобы он не мог помочь нам в борьбе с чудищем…

Глаза Ауфены расширились от страха:

— А что это означает для самого Ройка?

— Насколько я помню, тому, кого отвлекли, ничего не грозит, — усмехнулась я. — Самое страшное — ты накричишь на него, потому что он нас бросил.

Складка прорезала чистый лоб подруги, а тем временем зашуршали раздвигаемые кусты и ветви, и перед нами предстал Ройк. На одной руке у него висел лук, на другой — пара убитых зверьков. Он заметно смутился, увидев наши с Ауфеной мрачные лица.

— А я вот этих подстрелил… Нельзя же совсем без мяса… Фердж… — и Ройк поперхнулся. — Ферджина! У тебя рубашка прожжена в нескольких местах! Что произошло?!

— А, это, — отмахнулась я. — Всего лишь с огоньками подралась.

— Какими огоньками? Я ведь ненадолго сюда забежал! — Ройк с тревогой смотрел то на меня, то на хмурую Ауфену. К счастью, с ней огоньки ничего не успели сотворить.

— Значит, в некоторых иллюзиях и время течёт иначе, — вздохнула я. — Ладно, оставь, потом расскажем. Давайте лучше вернёмся и прихватим немного горящего мха. Разведём огонь, а то, я смотрю, нашлось что поджарить…

Ройк и Ауфена охотно согласились. Иллюзия выпустила нас без приключений, и уже этому я была рада.

Огонь мы развели, как только очутились в другом лесу, подальше от болот. Пока Ройк с помощью Ауфены и острых камней сдирал шкурки со зверьков, а затем потрошил их, я боролась с головной болью и старалась размышлять.

— Как ловко ты всё делаешь! — донёсся до меня повеселевший голос Ауфены. Она перестала дуться на Ройка, а я изначально не видела в этом смысла. Ройк же ушёл не ради забавы, а чтобы мясо достать для нас троих.

— Лучников учат, что делать с подстреленным зверем или птицей, — хмыкнул Ройк, отвечая Ауфене. — Так я услышу вашу историю или нет? — Сейчас он обращался к нам обеим.

Я подмигнула в ответ:

— Не раньше, чем все мы набьём животы, как следует!

Мясо оказалось чуть недожаренным, с кровью, но от голода и не такое съешь. Почувствовав сытость, я начала историю о болотном чудище, а подруга подхватила. Картинки возникали и менялись одна за другой, а Ройк напряжённо слушал. Как только Ауфена умолкла и все картинки бесследно растворились, Ройк неловко пробормотал:

— Да… виноват я. Не следовало отходить от вас, девчонки. А если бы погибли?

— Не погибли же, — отмахнувшись от него, я встала, привычно нащупала в кармане баночку. Хорошо, что не пришлось тратить смертельную жидкость на болотного урода. — Пойдёмте, ручеёк отыщем. Наверняка он тут есть!

Прозрачный, чистый ручеёк легко нашёлся, и пока друзья по очереди пили из него, я поделилась с ними выводами:

— Похоже, Уровни устроены сложнее, чем мы думали. На каждом есть безопасные подуровни, чтобы пешка могла отдохнуть, и есть ловушечные. Этого нам не говорили в Башне… но мы ведь и не всё обучение прошли.

— То есть, после этого… безопасного… леса нас опять ждёт ловушка? — Ройк утёр губы и проверил колчан за спиной. Там оставалось восемь стрел.

— Уверена.

— А если и не ждёт, всё равно надо быть настороже, — заметила Ауфена, и спорить с очевидным никто не стал.

Часть мяса мы прихватили с собой, завернув в большие гладкие листья, которые сорвали в лесу. И вооружённые, молчаливые и внимательные, пошли своим путём. Время текло, а лес всё не заканчивался, пока не начало темнеть.

— Поспать бы, — зевнула Ауфена и прикрыла рот ладонью. Мне самой хотелось спать не меньше, и я заколебалась: раз уж лес — место безопасное, то не заночевать ли здесь? Ройк и думать не стал — остановился и снял с плеча лук, опустил дубинку на траву.

— Только мяса бы поесть, — Ауфена потянулась к завёрнутым листьям, которые я несла с собой.

— Будешь есть на ночь — станешь толстой и неповоротливой пешкой, от вражеского Всадника не убежишь, — фыркнула я. Ауфена только промычала что-то в ответ с набитым ртом.

— Если лес безопасный, и сторожить по очереди не надо, — Ройк зевнул ещё слаще, чем подруга. — Хоть все выспимся.

Мы нарвали охапок травы и устроили три ложа. Как я и опасалась, из-за дырок в рубашке мне стало холодно, и вот сейчас пригодился бы плащ Волшебницы! Но увы, такого среди артефактов не было. Интересно, можно ли в Игре найти себе новую одежду или туфли? Думая обо всём этом, я вертелась, пытаясь устроиться на траве удобнее, и с сожалением думала, как бы мне сейчас пригодилось Усыпляющее Зелье. В конце концов, всё-таки заснула.

Ночью я вскочила, как вспугнутый зверёк — почудилось, будто меня позвали по имени. Чья-то фигура белела за кустами, и я поднялась с травы, всматриваясь в темноту. Ройк и Ауфена крепко спали. Между тем фигура исчезла, и я, прихватив с собой дубинку, решила последовать за ней.

Фигура снова мелькнула среди деревьев и поманила меня пальцем. У неё были длинные волосы, серебристые, как перья рукха. Я прошла несколько шагов и поняла, что лес сейчас кончится, а незнакомка — если она не плод моего воображения, — призывает меня выйти из него.

— Опять Отвлечение! — произнесла я вслух. — Нет уж, ничего у вас не выйдет!

Едва услышав это, белая фигура засмеялась таким смехом, что меня всю передёрнуло. Не переставая смеяться, она подняла руки… те превратились в большие крылья, и, хлопая ими, женщина-птица исчезла в небе. Я смотрела ей вслед, задрав голову, и думала, что она могла бы унести меня далеко-далеко, а Ройк и Ауфена утром подверглись бы какой-нибудь опасности.

Утром?! Да ведь уже светало! Я вернулась к друзьям и заметила, что Ройк ворочался на своём жёстком ложе, бормоча во сне: «Нет. Сначала я тебя пристрелю, а затем…» Он вдруг проснулся и сел, проводя рукой по глазам. Заморгал, уставившись на меня. В светлых волосах его застряли травинки.

— Ауфена, вставай, — позвала я. — У меня родился план.

Послышался вздох, и я почувствовала на себе внимательный взгляд голубых глаз. Ауфена приподнялась на локте и была готова слушать.

— Как вы помните, на этом Уровне работает Отвлечение, и его наверняка применят ещё раз. У меня есть предложение: а давайте мы сыграем по их правилам.

На лицах Ройка и Ауфены читалось одинаковое недоумение.

— Это как? — спросили оба почти в один голос.

— Сейчас объясню. Враг отвлекает кого-то из нас, и очередь, скорее всего, Ауфены. Меня пытались отвлечь только что…

— Ах, вот почему ты проснулась рано! — воскликнула подруга, перебивая.

— Дай мне досказать! Так вот, ты делаешь вид, что его — или её — приём сработал, а потом выскакиваешь как ни в чём не бывало…

— …и помогаешь нам прикончить врага! — Ройк стукнул кулаком по земле. — Да, план хорош.

— У Ферджины голова всегда хорошо работает, — мелодично прозвучал голос Ауфены. Я с силой потёрла занывший лоб и буркнула:

— А могла бы работать ещё лучше.

Выйдя из леса, мы снова очутились в болотистой местности. Я с трудом пробиралась по скользкой тропке, когда шедшая сзади Ауфена тихонько ахнула:

— Смотрите, молитвенник!

Ройк остановился, и я тоже. Вместе мы принялись разглядывать пухлый чёрный том на широком зелёном листе. Казалось, книга вот-вот утонет, погрузится в болото, если не забрать её.

— Близко… совсем близко… а сколько в ней молитв! — Ауфена хотела потянуться к книге, но наткнулась на мою руку — и предупреждающий взгляд.

— Помнишь, о чём мы говорили? На «ловушечном» подуровне ничего трогать нельзя! Это может оказаться Отвлечением!

Ауфена подумала и кивнула.

— Но и наш план в силе, — шепнула я. — Ты останешься здесь, как будто тебя отвлекли. Мы пойдём вперёд. Только с тропки не сходи, поняла? Подождёшь четверть хода и беги к нам!

Ауфена ещё раз кивнула, и мы с Ройком возобновили свой путь. Не прошло и четверти хода, как выбрались из болот навстречу… гигантским цветам.

Их яркие, радовавшие глаз листья покрывали красные волоски, и каждый смазан чем-то дивно пахнущим. Еда! Небывалая еда! От этого запаха у меня заурчал живот и рот наполнился слюной.

— Может, хоть попробуем? — вырвалось у меня, и я шагнула вперёд, как и Ройк. Ближе… ещё ближе… И тут мой взгляд упал на огромные стебли и алые головки цветов. Далёкое воспоминание шевельнулось в моей памяти… Рассказ Ауфены!

— Стой! Это дроссера! — крикнула я, но Ройк тоже успел опомниться — и отпрянул от растения, подняв лук и вытаскивая из колчана стрелу.

Соблазнительные листья с «едой» мгновенно спрятались, а к нам потянулись стебли, чтобы схватить и задушить! Я ударила по ним дубинкой, а затем выхватила из кармана баночку. К моему изумлению и ужасу, рядом очутилась ещё одна дроссера и попыталась сбить меня с ног.

— Бездна! — сорвалось с моих губ. Я била врага дубинкой и жгла расщепляющей жидкостью, пока та не закончилась. А неподалёку раздался свист стрелы — затем другой, третьей… Обе дроссеры взревели от боли.

И тут за нашими спинами послышалось знакомое пение. Я оглянулась — Ауфена стояла, подняв руку с дубинкой, лицо у неё было задумчивое и даже строгое. Дроссеры тихонько опустили стебли, свернули их, как свернулось бы раненое животное. Мы с Ройком отошли в сторону, пока Ауфена пела, и с облегчением опустили своё оружие. Наконец, молитва завершилась, и подруга приблизилась к нам.

— Ну что, уходим?

Едва Ройк, облегчённо вздохнув, произнёс эти слова, как спавшие было дроссеры вскинулись. Я и ахнуть не успела, как стебли обвились вокруг Ауфены и подняли её вверх. Ройк успел ударить по ним своей дубинкой, но его тоже схватили, и будь дроссер три, а не две, и меня ждала бы подобная участь.

Я замерла, лихорадочно соображая. Как помочь друзьям?!