Пешки против Игроков

Глава 2

Первой моей мыслью по пробуждении было то, что кровать в Башне стала жёсткой. И откуда-то взялись травинки, которые щекотали мне лицо. Одеяло, наоборот, исчезло, а я почему-то лежала на кровати в рубашке, штанах и туфлях. Странно, неужели так устала после очередного испытания, что даже раздеться не было сил? Я принялась вяло размышлять об этом, а заодно удивилась, почему не слышно резкого «Утро!» И голоса Кувшиночника.

Голоса-то были, но принадлежали не ему и уж точно не Башне.

— …А как в лучший мир попадём, я буду кнейтов разводить. Давно об этом мечтал. Один раз чуть не вошёл в комнату для будущих Всадников… дверь помешала! Как заскрипит: «Возвращайся к своим стрелам!»

— А меня ты возьмёшь с собой? Я буду маленьким кнейтам молитвы петь, чтобы лучше ели и лучше спали.

— В том мире молитвы Игрокам действовать не станут…

Наступило молчание. Я недоумевала, с какой стати Ройк и Ауфена с утра очутились в моей комнате. И почему Стражи позволили им войти, да ещё так мило беседовать?

— …но я, конечно, возьму тебя с собой!

Послышался смешок Ауфены — нежный, довольный, какой-то… особенный. Не припоминаю, чтобы она раньше так смеялась. Вообще не припоминаю, чтобы она смеялась в Башне, не прикрывая рот рукой.

— Ох, я тебя ущипну за это, Ройк!

— За что? Сказал же, со мной пойдёшь!

— За то, что ответил не сразу!

Нет, это безобразие пора было прекращать. Я мучительно ясно представила себе Шэве и его улыбку в Туманном Поле. Всё это никогда не вернётся, а чувства со стороны рыжего я себе придумала. Отчего слушать разговоры друзей стало ещё тяжелее. Завидовала я им, что ли? Тем временем о себе напомнила ноющая головная боль, и, морщась, я начала тереть лоб.

— Ферджина проснулась! — голос Ауфены прозвучал совсем близко. — Давай же, вставай. Нам не терпится услышать твой рассказ!

О каком рассказе речь? И тут я, наконец, очнулась и поняла, что всё вчерашнее было не сном, а реальностью. И так обрадовалась, что мгновенно вскочила. Ауфена тут же сунула мне в руки кружку с прозрачной, чистой водой.

— Умойся, выпей, съешь ещё пару вчерашних плодов и выкладывай! — распорядилась она. Глаза Ауфены весело блестели, Ройк затаил улыбку в уголках рта. Мне следовало радоваться за них, а не вспоминать всяких негодяев и тосковать!

— Будет сделано, — шутливо ответила я Ауфене.

Сейчас плоды и вода не казались необыкновенно вкусными, но голод и жажду утолить сумели. День выдался такой же унылый, как и вчера — сплошные облака на небе, прорезанные жёлтым лучом, и лёгкая прохлада. Я заметила, что плоды неведомого дерева просвечивали, если на них попадали лучи с неба — и можно было разглядеть тонкие чёрные косточки.

— Мы сгораем от нетерпения, — напомнила о себе Ауфена. Ройк чертил своей дубинкой круги на земле, изображая терпеливое ожидание.

Тогда я повернулась к ним и заговорила, жалея, что не могу изобразить всё это в красках. Только сухой пересказ. Как я и думала, больше всего друзья удивились поступку Носатого.

— А он не боялся, что Башня узнает? — Ройк озадаченно поскрёб макушку. Его короткие светлые волосы совсем разлохматились, но от гребня он отказался. Обходился пальцами.

— Мне кажется, дело нечисто, — многозначительно произнесла Ауфена. Я с опаской посмотрела на неё — ещё начнёт уверять меня в том, что Носатый на самом деле был неравнодушен ко мне. И его отвратительное поведение — это знаки внимания… Нет уж, избави меня Игроки! Пришлось торопливо заговорить о другом:

— Ну, теперь наступил ваш черёд! Как прошёл полёт на спине рукха?

Ройк и Ауфена переглянулись.

— Героического мало, — усмехнулся он, — не так, как у тебя!

Я не видела ничего героического в побеге из Башни. На моём месте любая пешка смогла бы вырваться — именно эти слова вертелись у меня на языке. Но тут заговорила Ауфена, и передо мной стали разворачиваться яркие и тревожные картинки.

— Ты помнишь, Башня чуть было нас не схватила, — и я увидела, как наяву, чёрные щупальца, которые тянулись к птице рукха. Та увернулась и взлетела, едва не потеряв ещё несколько серебристых перьев. До меня донеслись сердитые крики, обещание Ауфены вернуться… Конечно, я о нём и думать забыла от потрясения. И не смогли бы Ройк и Ауфена вернуться, даже если б очень захотели. Рукха — это не послушная ручная птичка. И желание она могла исполнить только одно.

— Мы решили пока не отправляться на Седьмой Уровень, а сначала выручить тебя, — продолжала Ауфена. — Я пыталась объяснить это рукха, она не слушала. Закончилось тем, о чём предупреждал твой Кувшиночник.

Вот оно как! Значит, никаких желаний рукха, вопреки легенде, исполнять не стала. Я увидела, как рукха, поднявшись высоко-высоко, несёт злополучных чёрных пешек в своё гнездо…

— …чтобы скормить птенцам, — в голосе Ауфены звучало волнение, как если бы она заново всё переживала. — Когда мы с Ройком это поняли, то хотели поколотить рукха, но вовремя сообразили, что она может сбросить нас вниз. И мы погибнем.

— И как же вы поступили?

— Ауфена стала молиться, — коротко отозвался Ройк, постукивая дубинкой по ближайшему дереву. С того упало несколько листьев, а будущая Жрица смущённо кивнула:

— Да, и это было не лучшее решение. Дело в том, что я начала читать не ту молитву! Не «рассеивающую беду», а «навлекающую неприятности»!

Я не могла оторвать взгляда от картины сражения. Ошибка Ауфены привела к неожиданному результату: на пути рукха встретились ещё несколько хищниц, и все они решили сразиться за добычу. В небе стоял крик, серебристые перья окрашивались алым, клювы были угрожающе нацелены друг на друга. Удивительно, как Ройк с Ауфеной не пострадали! Будто сами Игроки уберегли их.

— Нашу птицу ранили, — продолжала Ауфена, — я вовремя опомнилась и запела другую молитву. Нам удалось дотянуть до какого-то убежища в горной местности. Там мы с Ройком накладывали птице на раны лечебные травы и возились с ней, пока она не выздоровела.

Я увидела, как Ауфена тянет руку к чему-то синему на краю пропасти. И Ройк тоже рядом, готовый помочь... Нога Ауфены чуть не съехала вниз, и он подхватил её; оба замерли, а потом Ауфена шепнула: «Благодарю». Картинка замерцала и исчезла, сменяясь другой.

— Так вы попали на Седьмой Уровень ненамного раньше, чем я?

Ауфена подтвердила мои слова кивком.

— К счастью, рукха умеют быть благодарными. И она, наконец, согласилась сделать то, чего мы желали…

Что-то не давало мне покоя. И, наконец, я ухватила мысль за хвост:

— Если рукха прилетала только для того, чтобы отнести нас в гнездо, на съедение своим детям, почему она не забрала Ройка раньше? Я же наблюдала через кристалл!

— В ту ночь, когда ты ко мне за пером пришла? — спросил Ройк.

— Именно.

— Так я с ней пытался заговорить, но так далеко не высовывался! Сначала ответа ждал.

— Ой, рукха — хитрые! Я думаю, она хотела дождаться, пока к ней обратятся на птичьем и загадают желание. И тогда можно будет обмануть доверчивую пешку… или двух-трёх пешек… без труда, — добавила Ауфена. Изображение, на котором птица высаживала их с Ройком посреди пустынной местности, поблёкло и растворилось в свете дня.

— Ладно, пора нам идти дальше, — Ройк встал и покрутил свою дубинку в руках. — Девчонки, давайте и вам такие сделаем. Молитва и подарок Кувшиночника — это хорошо, но без дубинки всё равно не обойтись!

Я охотно согласилась. Вскоре у нас с Ауфеной было по крепкой палке в правой руке, и мы благополучно продолжили путь. Скоро наш маленький отряд выбрался из леса… к речке.

Красивая, мирная, голубая речка, и на берегах её росла ярко-зелёная трава с белыми цветочками. Я стала гадать, почему раньше не было слышно журчания. Или эта речка тоже появилась из ниоткуда, подобно иллюзии Золотого Араня? Тогда чего нам от неё ждать, и появится ли новое чудище?

— Смотрите, — я скользнула взглядом по бегущей воде и внезапно увидела светящуюся воронку. Она манила, обещала отправить прямо к Игрокам, которые ответят на вопросы… Да нет же, глупость какая! Я попыталась стряхнуть с себя это наваждение, а рядом ахнула Ауфена:

— Сундук! Смотри, на воде покачивается сундук, и над ним надпись: «Награды всем троим за пройденный Уровень». Давайте скорее его заберём! Тут неглубоко!

Она бросила дубинку и рванулась к речке, но была грубо перехвачена Ройком. Что это с ним? Если в одной речке есть и воронка, и сундук, так это замечательно! Возьмём награды и нырнём по очереди в речку, только и всего!

— Сундук, — пробормотала я, и ноги сами понесли меня к воде. — Не вижу… Может, он за теми деревьями прячется?

— Ферджина! — донёсся до меня крик. Я нехотя оглянулась: Ройк еле-еле удерживал бившуюся в его руках Ауфену. — Я не смогу спасти вас обеих! Хоть ты опомнись!

Я обвела взглядом безмятежно журчавшую речку и застыла на месте, до боли стискивая дубинку. Какое-то непонятное чувство не давало мне нырнуть в воронку. Может быть, дело в том, что я так и не увидела сундука?

— А ты что-то разглядел? — крикнула я Ройку.

— Свет, который манит меня, — сквозь зубы ответил Ройк, прижав Ауфену к себе. Она брыкалась, пинала его и требовала, чтобы отпустил. — Он обещает переход в мир лучше этого! Там, где я смогу жить спокойно и разводить кнейтов… Но я знаю, что на Седьмом Уровне такого быть не может… и не поверил!

После его слов наваждение окончательно сгинуло, рассеявшись над голубыми водами. Речка пыталась заманить нас тремя разными способами! Я бросилась к Ауфене — Ройку становилось всё труднее держать её. Казалось, она скоро вырвется и побежит к речке, а там… Что нас ждало там, я обязательно выясню, а пока надо было спасать Ауфену от наваждения.

— Послушай, — я обратилась к ней, коснулась её плеча, посмотрела в глаза. Ауфена замерла, настороженно скрестив взгляд с моим, словно не узнавала.

— Вспомни, чему нас учили в Башне! Седьмой Уровень — это тот, где используется приём Завлечение. Враги применяют его против нас!

В голове так и зазвучал металлический Голос, и в кои-то веки мне хотелось поблагодарить Башню за уроки. Возможно, я буду хотеть этого всё чаще и чаще… Ауфена недоверчиво прищурилась:

— А сундук?

— Там его нет, — как можно убедительнее говорила я. — Если бы в речке можно было выловить сундук, мы услышали бы голос! Как при входе на Уровень, помнишь?

Взгляд Ауфены постепенно прояснялся, и, наконец, она пришла в себя.

— Я могу её отпустить? — осторожно спросил он.

— Можешь, — с некоторой опаской я проследила за тем, как Ауфена отошла от Ройка, держась за голову и что-то бормоча себе под нос. Возможно, молитвы.

— Ты умница! Спасла её, — Ройк хлопнул меня по плечу, я пошатнулась и еле устояла на ногах. Выдавила из себя улыбку:

— Это ты нас спас. Я только сейчас про Завлечение вспомнила! Но ведь и Золотой Арань сделал с вами то же самое.

Ройк наклонил голову в знак согласия и добавил:

— Меня другое насторожило. Эта речка… она слишком яркая. Голубая, как в иллюзиях. Заметила?

А ведь он был прав! Ройк посмотрел за мою спину и охнул.

— Что там? — Я развернулась, уже зная, кто предстанет передо мной. Тот, кто пытался заманить нас всех поближе к речке. А вернее, та.

Создание с женским лицом и телом нежно-голубого цвета, сплошь покрытым… длинными острыми иглами. Иглы торчали на лбу, под синими волосами, которые волнами спускались на шею. Даже из обнажённой груди торчали иглы, и я поморщилась. Незнакомка, показавшаяся из воды по пояс, заговорила:

— Вы надеялись легко уйти? Ловите вот это!

И, прежде чем мы опомнились бы, она вырвала одну из игл на животе, — вместо неё начала расти другая, — и метнула в испуганно пискнувшую Ауфену.

Мы с Ройком закричали одновременно. Игла воткнулась Ауфене в ногу, но крови не было — наша подруга просто застыла, и всё её тело стало покрываться странной голубой коркой.

— Помогите! Игроки... — чуть слышно пробормотала Ауфена, и у меня пронеслось в голове воспоминание, как та белая Жрица звала своих покровителей. Что ж, Игроки могут и бросить в беде, а вот друзья всегда готовы прийти на помощь!

— Ах ты тварь! — Ройк с дубинкой бросился на речную хозяйку, и я тоже. Но мы не успели сделать и двух шагов, как игла прилетела мне в грудь.

Это было совсем не больно, но я не могла двигаться и выронила дубинку. Голубая корка стала распространяться от груди и ниже, и я испытала что-то вроде облегчения: хоть не вверх пошло.

— Куда ты?! — Яростный вопль Ройка заставил меня повернуть голову. Речная хозяйка отплыла подальше от него и рассмеялась. Колючим, насмешливым смехом.

— А вот и тебе игла, — сказала она и метнула её в Ройка так же молниеносно, как и те две. Я зажмурилась, но мигом распахнула глаза, услышав победное:

— Поймал!

Ройк держал в руке иглу, которая жалкой струйкой воды стекла на землю. Речная хозяйка кидала в него одну иглу за другой, а он ловил их, и я заметила, что с каждым успехом Ройка вода в речке уменьшалась. К тому же иглы перестали отрастать заново, и это давало надежду, что они вот-вот закончатся.

А тем временем голубая корка поползла по моей груди к горлу. Я оглянулась на Ауфену и увидела, что её тоже сейчас покроет полностью. Она пыталась лепетать молитвы, путаясь в словах, но ничего не выходило.

— Довольно! — раздался крик речной хозяйки. — Ты ловишь мои иглы, как никто! Скажи, какую награду ты хочешь получить? Мощный лук с пятьюдесятью стрелами? Меч, разящий без промаха? Жезл, который убьёт сильнейшего врага?

Голубая корка закрыла мне рот и подбиралась к ушам, но я успела расслышать ответ Ройка:

— Освободи девчонок!

После чего мир задёрнуло пеленой, а когда она исчезла, мы с друзьями очутились в небольшой пещере перед сундуком из тёмного дерева. В руках у нас снова были дубинки, словно мы и не выходили к той речке.

— Что случилось? — Ауфена протёрла глаза. — Кажется, что мне земли туда насыпали… Корка успела добраться до моего лица…

— Это была просто иллюзия, — Ройк приобнял её за плечи. Ауфена выглядела как поникший цветок, и, отвернувшись от неё, я принялась рассматривать пещеру. Сухо, светло и очень тихо. Кроме сундука, здесь ничего больше не было.

Я не стала искать взглядом источник света, полагая, что на сегодня потрясений достаточно. Ещё окажется, что сияет для нас высушенный череп пешки, которая провалила Седьмой Уровень.

— Вот он, сундук, — я шагнула вперёд, и над ним высветилось изображение с тремя предметами.

— А почему их три, а не четыре? — зашептала Ауфена. Хоть кто-то, кроме меня, задавал глупые вопросы! Я ответила:

— Потому что Игра видит, что среди нас нет будущего Всадника!

— И кристалла я для тебя не вижу, только жезл, — не успокаивалась Ауфена, обводя пальцем изображение. Я поразмыслила:

— Наверное, это затем, чтобы я не испытывала мук выбора!

На самом деле, я была раздосадована, потому что надеялась на кристалл. Видимо, Игроки решили усложнить мне прохождение Уровней. Ничего, и с одним жезлом управлюсь!

В пещере зазвучал равнодушный Голос:

Пройден Седьмой Уровень. Пешка может взять награду. Лук с десятью стрелами. Молитвенник с пятью молитвами. Жемчужный Жезл. Можно взять только один артефакт.

Все предметы, как только о них заходила речь, начинали светиться. Я обернулась к Ауфене и Ройку:

— Кто из вас возьмёт артефакт?

Они оба принялись спорить, и мне пришлось их оборвать:

— Давайте всё решим разумно. У меня ещё есть моя баночка, — я похлопала себя по карману, — а значит, я вооружена. Ауфена помнит часть молитв — значит, и она вооружена. У кого нет ничего, кроме дубинки и собственных кулаков?

И здесь мы с ней устремили красноречивые взгляды на Ройка. Он сдался, молча подошёл к сундуку и ткнул пальцем в изображение лука со стрелами:

— Беру его.

Тотчас картинка исчезла, а сундук торжественно отворился. На дне его лежали обещанные лук со стрелами, и как только Ройк забрал их, сундук тоже исчез.

— А теперь уходим. Наверное, нас сразу перекинет на Шестой Уровень, — предположила я. Ройк не мог налюбоваться на свой лук, и я улыбнулась:

— Что же мощный-то не захотел? Когда хозяйка речки так щедро его тебе предложила? Нет, выбрал нас с Ауфеной…

В зелёных глазах Ройка заплясали смешинки. Он повесил колчан за спину, а лук взял в свободную руку — вдруг придётся стрелять, едва выйдя из пещеры. И только затем ответил на мой вопрос:

— Почему не захотел? Ну, я же знал, что на Седьмом Уровне такого лука не бывает!