Пешки против Игроков

Глава 12

Глубокой ночью я лежала без сна в постели и думала: как странно, что меня не переселили в комнату Ауфены. Ведь если Кувшиночник один раз мне помог, то и во второй поможет. А если и не сумеет, так что-нибудь подскажет. Башня проявила непростительную беспечность… да что от неё, неживой, ждать-то, когда живые и мыслящие совершают ошибки похуже!

Головная боль не оставляла меня в покое, но терпеть её стало легче. Зато голод усилился, и всё, чем я могла временно заглушить его — это пить воду.

Сон ко мне не шёл, что и неудивительно. Я открыла глаза и услышала голос Кувшиночника:

«Ферджина, ты когда спать собираешься?»

Укоризненный тон почти вызвал у меня улыбку, но тут я вспомнила, о чём хотела спросить.

«Кувшиночник, у меня появился очень важный вопрос».

Наступившая тишина затянулась, и я прервала её:

«Ты знаешь, что я не оставлю попыток сбежать отсюда. Ройк и Ауфена где-то там, на Седьмом Уровне, и я хочу быть с ними! Им понадобится моя помощь!»

Кувшиночник тяжело молчал. Я вспомнила, как он заботился о своей безопасности — даже с болот постарался сбежать при первой возможности, — и решила его успокоить:

«Не бойся, на этот раз тебя никто не обвинит. Я скажу Башне, что этот способ мне подсказала соседка».

«Какой?» — ожил цветок.

«Такой, о котором ты мне сейчас расскажешь».

«Разве я собирался что-то тебе рассказывать?» — Его голос сделался напряжённым.

Я вздохнула, но отступаться не желала.

«Да. Про волшебный оранжевый стебель. Он служит ингредиентом при варке Убивающего Зелья. И с его же помощью я смогу покинуть Башню».

Кувшиночник так долго молчал, что мне захотелось встать и дёрнуть его за лист.

«Откуда ты знаешь?» — подозрительно спросил он.

Я помедлила, думая о том, как неожиданно Носатый мне помог. Пожалуй, если вдруг встретимся на Доске, я позабочусь о том, чтобы он остался в живых. И, может быть, дам Носатому более лестное прозвище.

«Ферджина, — напомнил о себе Кувшиночник. — Ты не ответила на вопрос!»

«И ты на мой не ответил, — парировала я, вызвав у него знакомый тяжёлый вздох. — И зачем тебе ответ, наставник, если ты и так свободно читаешь мои мысли?»

Теперь Кувшиночник не спешил отзываться. Вероятно, к нему просто залезло в ловушки несколько жирных араней. А может быть, он старался придумать, как от меня отделаться, но из этого ничего не вышло.

«Хорошо. Я скажу тебе правду, если ты этого так желаешь», — наконец, бесстрастно произнёс Кувшиночник — совсем как Башня. Я поднялась на кровати и приготовилась слушать.

«Знаешь ли ты, что иллюзия — это место, откуда может выбросить не только обратно в Башню, но и на Клетки?»

У меня от неожиданности перехватило дыхание. Вот оно как! Если бы раньше я, Ройк и Ауфена оказались в одинаковой иллюзии… Но я тут же одёрнула себя: Башня никогда бы такого не позволила. Здесь свои правила.

«Не знаешь, — ответил сам себе Кувшиночник и продолжал: — Если ты возьмёшь оранжевый стебель, сотрёшь его в пыль и развеешь её над озером, появится воронка. Тебе нужно будет нырнуть в неё, Ферджина».

«И это всё?» — Признаться, я ждала целого ритуала с применением волшебства, а не таких простых способов!

«Не всё, — Кувшиночник невесело усмехнулся. — Башня постарается задержать тебя, Ферджина. И если сумеет… Боюсь, теперь твоё наказание окажется гораздо более суровым».

Я отмахнулась от его опасений. Мне лишь бы очутиться в иллюзии и найти озеро, а там я справлюсь! Несмотря на дикий голод и головную боль, я готова была скакать от радости, подобно кнейту.

Под утро мне показалось, что я слышу шаги у двери, а затем неизвестный удалился. Осторожно выглянув из комнаты, я обнаружила, что какая-то добрая пешка решила поделиться со мной одеждой и туфлями. Вероятно, увидела меня вчера идущей по коридору и прониклась сочувствием, слыша, как воняет зельем от моих рубашки и штанов.

«Думаю, это будущая Всадница. Она сюда заглядывала в твоё отсутствие, но Стражи её прогнали», — Кувшиночник поделился своими соображениями.

«Кто бы ни был, это славная пешка!» — с тёплым чувством отозвалась я и стала переодеваться. Переложила стебель в карман новых штанов, причесалась гребнем и выпила воды из кувшина на столе.

Утро! Пешки, подъём!

Из коридора привычно донеслись голоса разбуженных Стражей, стали хлопать двери комнат. А я села за стол и принялась разрабатывать небольшой план.

«Ну что, будем прощаться ещё раз?» — пробудил меня от дум Кувшиночник. Я вынырнула из леса, по которому мысленно бежала в поисках озера, и кивнула.

«Да. И мне опять есть за что поблагодарить тебя, наставник…»

«Ферджина, погоди, — остановил меня Кувшиночник раньше, чем я могла бы расчувствоваться. — У тебя ведь с собой баночка пустая была?»

«Верно говоришь. Но я оставила её в кармане старых штанов — зелье, как ты говорил, я не смогу взять с собой».

«Зелье не возьмёшь, а кое-что другое… — Кувшиночник не договорил и отрывисто приказал: — Вынь баночку. И подойди».

Слегка недоумевая, я выполнила указания и приблизилась к нему, а цветок кивнул на свои ловушки:

«Помнишь, что я рассказывал про расщепляющую жидкость?»

«Помню».

«Так вот, — Кувшиночник выдержал паузу, — это справедливо не только для майси, но и для любых живых существ. Набери себе баночку, Ферджина. Я уверен, тебе пригодится».

Он снова заботился обо мне! И конечно, мне пришлось бороться со своим желанием заплакать. Вот бы взять в путешествие наставника! Но даже если это возможно, то слишком опасно для него. Он и сам не согласится.

«Осторожней, — предупредил Кувшиночник, когда я встала на стул и наполнила баночку расщепляющей жидкостью. — Нельзя, чтобы она попала тебе на руки!»

«Я буду осторожной», — заверила я, плотно закрывая баночку пробкой, и спрятала её в карман.

Теперь оставалось только сказать наставнику прощальные слова и идти на третий этаж. К знакомой двери с трещинами в виде глаз и рта.

— Сегодня ты рано, — заметила дверь вместо приветствия. Я молча кивнула, думая, что вижу этот коридор в последний раз. Сзади на лестнице послышались шаги, и я оглянулась… Шэве? Нет! Это был Носатый, и он остановился, сунув руки в карманы и глядя на меня. Не выспавшийся, лохматый и совсем не злой. Странно, но моим главным противником в Башне, в конце концов, оказался вовсе не он.

— Так ты идёшь? — проскрипела дверь. Я оторвала взгляд от Носатого и шагнула в комнату. Всё время, пока зажигался свет и появлялись знакомые предметы, я гадала, почудилось ли мне… или нет… что тонкие губы Носатого шевелились: «Прощай, Ферджина»?

Наверное, всё-таки почудилось. Ведь со мной прощались и Стражи, и каждая проходившая мимо пешка, и даже каменные ступеньки лестницы. И всё это происходило в моём разыгравшемся воображении.

Это был знак, что сегодня я покину Башню — живой или мёртвой, но покину.

За дополнительным занятием пришла?

— Да. Хочу, чтобы как на Клетках было… у меня жезл и я пытаюсь выжить… и как обычно, лес кругом, — с деланной небрежностью начала я. — Может быть, река или озеро…

Голос молчал так долго, что мне стало не по себе. В груди комком свернулось неприятное предчувствие. Неужели Башня вызнала мои планы?!

Будь по-твоему, чёрная пешка.

Услышав это, я еле сдержала вздох облегчения.

Но ты уверена, что готова к испытанию? Варианты ответов: Да/Нет.

Голова назойливо болела, а бездна в животе охотно поглотила бы всю столовую вместе с едой, что там подавали. Слабость и дрожь в руках тоже не прибавляли уверенности, но я пересилила себя, сглотнула и пробормотала:

— Да... Справлюсь.

На большее меня не хватило. Я молча ждала, пока Голос не зазвучал снова:

Приготовься к погружению в иллюзию!

Бери кристалл и жезл — любой, будущая Волшебница.

Любой?! Конечно, я потянулась к копии Рубинового Жезла. Он, как утверждал Голос, мог выдать двадцать выстрелов за ход. Это именно то, что мне сегодня может понадобиться. В памяти всплыли слова Кувшиночника: «Башня постарается задержать тебя, Ферджина».

Правильный выбор, пешка.

Скоро я была готова. К счастью, баночка, оттопырившая левый карман штанов, осталась незамеченной. Башня ведь могла бы запретить мне брать её с собой — это преимущество, какого не должно быть в иллюзии.

Тем временем стрелка на Часах со стуком передвинулась, и я посмотрела на доску под ними. Жрецы подняли свои книги, а один из Лучников целился прямо в лоб вражескому Волшебнику… Я подумала о друзьях. «Держитесь, скоро я приду к вам», — мелькнуло в голове, и вслед за этим меня погрузило в иллюзию.

Открыв глаза, я вдохнула свежий воздух и огляделась. Привычные яркие травы и листва деревьев, а где-то между стволами виднелась голубая гладь озера. Я обрадовалась, но Голос тут же предупредил:

Здесь обитает чудище с головой кнейта и туловищем, покрытым чешуёй. Оно любит всё волшебное, и убивать тоже любит. Взглянув ему в глаза, ты немедленно упадёшь мёртвой — а значит, не получишь своей награды.

Я посмотрела на кристалл и жезл у себя в руках.

— И как мне одолеть чудище?

Никаких подсказок!

Это уже твоя задача. У тебя есть оружие и много времени.

Спустя несколько мгновений я поняла, насколько глупо прозвучал вопрос. У меня же кристалл! Но когда ты нестерпимо хочешь есть, у тебя слабость и головная боль, становится трудно соображать.

В озере послышался тихий всплеск воды, и я на всякий случай отошла подальше. Села на край пня, окружённого фиолетовыми, как лепестки Кувшиночника, цветами. Глядя на то, как они покачивали головками при лёгком ветерке, я припоминала слова наставника. Значит, нырнуть в образовавшуюся посреди озера воронку… И для этого, наверное, подойдёт любое озеро — даже с чудищем. Если только оно позволит мне своевольничать в его владениях…

Я задумалась, выставив перед собой кристалл. Убив чудище, я вынырну из иллюзии, а значит, не добьюсь своей цели. Мне нужно каким-то образом выманить его на берег. И надолго отвлечь.

— Интересно, умеет ли оно бегать по суше? — проговорила я вслух, наблюдая в кристалле за тем, как чудище лениво дремлет. Оно распласталось по всей поверхности озера, едва не задевая красивые белые цветы, росшие в воде. Брюхо чудища вздымалось от ровного дыхания, глаза были закрыты. Внезапно оно насторожилось и погрузилось в глубину, оставив на поверхности только голову. Теперь казалось, что это всего лишь кнейт, по какой-то причине залезший в озеро. Мокрая тёмная грива, вытянутая морда с подрагивающими ноздрями и умными карими глазами. Если он имеет отношение к реальным кнейтам, значит, должен любить не только волшебные предметы, но и траву…

У меня возникла мысль. Замечательная мысль, пожалуй. Главное — не смотреть чудищу в глаза. Я сунула жезл в карман и осторожно вытащила оранжевый стебель.

— Сделаю приманку, — тихонько бормоча себе под нос, чувствуя, как колотится сердце, я вышла из-за деревьев. Теперь чудище могло превосходно меня разглядеть.

Отчего ты спрятала жезл? Сейчас могла бы выстрелить!

— Увернётся и в воде спрячется, — пожала плечами я. — Зачем зря тратить искры?

А говорили: никаких подсказок… Всё-таки не выдержала Башня. Как живая.

У тебя двадцать искр в запасе. Если оно вылезет…

Я посмотрела в кристалл — чудище, не сводя тёмных глаз с моего стебля, облизнулось и выбросило на сушу передние лапы. Мощные, украшенные копытами.

…то вряд ли ты сумеешь от него убежать! Лучше вытаскивай жезл. На берегу чудище не менее проворно, чем в воде!

Кристалл показал, как оно вышло на берег и отряхнулось. Чешуя мерцала в дневном свете — розовая, удивительно красивая чешуя.

— Ну же, — я призывно повертела стебель в руках. Конечно, Башня права — я затеяла слишком опасное дело. Но не отступать же теперь!

— Попробуй отобрать у меня эту чудную, необыкновенную травку!

Чудище всхрапнуло, подобно самому обыкновенному кнейту. Встряхнуло гривой… и скачками понеслось в мою сторону. Голос что-то крикнул, ударив металлом по ушам, но я не разобрала слов. Я бежала, и откуда только силы взялись!

Через лес, перепрыгивая высокие, усеянные колючками кусты, между деревьями, уклоняясь от острых, торчащих сучьев. Нырнув за широкий ствол, облепленный лесными мускашками, я притаилась. Жужжание мешало мне различить шаги чудища, и пришлось поднести к глазам кристалл.

— Да где же ты? — шептала я. Вот «весело» будет, если чудище появится сзади и ударом копыта проломит мне голову. Время текло, а в кристалле отражалась какая-то пёстрая, движущаяся муть. И лишь через пять ударов сердца я поняла, что эта муть — опутанное растениями чудище, которое барахталось на земле, пытаясь вырваться на свободу. Я заворожённо смотрела на эти растения. У них, казалось, были тонкие руки и ноги вместо стеблей, а соцветия напоминали злобные, искажённые гримасами физиономии. Щёлкая острыми зубками, растения тянулись к чудищу, а прежде всего — к его глазам. Со слепым, раненым врагом расправиться проще…

Подсказка!

Беги и добей его. Иначе оно высвободится.

И вправду «беги»… Я спрятала кристалл и, держа в руке стебель, кинулась обратно. Тем же путём. Видимо, чудище уклонилось от него, потому что мне никаких хищных растений не встретилось.

Оно справа! Ты куда?

Эти сообщения начинали меня беспокоить. Башня как будто догадывалась, что дело нечисто…

Но близость цели придала мне таких сил, что к озеру я примчалась в считанные мгновения. Остановилась, чтобы отдышаться, и сжала волшебный стебель в ладони так, что он превратился в пыль. Протянула руку и рассеяла оранжевую пыль над озером, как и говорил Кувшиночник. Всё, полдела сделано! На меня нахлынуло облегчение, и я уже ничего не боялась.

Ты что творишь?!

— Мне Ауфена подсказала такой способ! — Я рассмеялась, глядя, как в озере начинает образовываться воронка. Но как выяснилось, ещё не пришло время праздновать победу.

Нарушение правил!

Ты будешь наказана, чёрная пешка!

Прямо из-под земли вырвались толстые, извивающиеся корни и обхватили мои ноги. К счастью, в кармане у меня всё ещё оставался жезл! Пара выстрелов — и корни упали к моим ногам.

Деревья, мирно росшие на берегу, зашевелились и преградили мне путь, утробно рыча, как живые. Стреляя в них, видя, как они горят красным пламенем, но не сдаются, я услышала стук копыт: ко мне неслось разъярённое чудище. Оглядываться я не стала, только выстрелила назад и, похоже, не попала. Зато мне в бок вонзилось что-то острое.

— А-а-а! — Я закричала и, ухватив ветку, обломала её. От боли потемнело в глазах, рубашка на боку пропитывалась кровью. Кто-то хотел ударить меня по руке, державшей жезл, но я увернулась.

Воронка посреди озера яростно бурлила, дожидаясь меня. Но деревья не давали проходу! Они беспощадно хлестали меня ветвями, забрасывали листьями. В воздухе метались искры пламени и в небо поднимался дым.

Не дайте ей уйти!

Я принялась стрелять, не разбирая, во все стороны. Деревья отпрянули, стеная от боли, и я рванулась вперёд. Медленно, слишком медленно! Перед глазами плясало озеро, расцвеченное оранжевым, а моё лицо, голова, бок и всё тело горели, словно в огне. Я закашлялась, глянула вниз — да на мне и одежда начала тлеть! Я кинулась в воду, у берега доходившую мне всего лишь до колена. Успеть бы, пока сама не вспыхну, как мои враги!

Хватайте её!

Ненавистный металлический Голос донёсся до меня, как в тумане. Я с трудом пошевелила губами:

— Сдохните все. Сдохните.

И, не оборачиваясь, расстреляла деревья и подоспевшее чудище. Их жалобные вопли наполнили мои уши. Сзади всё пылало, трещало, и красные пляшущие языки отражались в воде. Я сделала шаг вперёд, у меня вырвалось злое:

— Вы все — просто иллюзия!

И хотела нырнуть, но просто пошатнулась и без сил рухнула в воронку.

Я потерялась во тьме. Меня укачивало, как на волнах, и вся боль разом исчезла. Было так спокойно, тихо, мирно… ни о чём не тревожиться, ни с кем не бороться, никого не бояться. Не посети меня мысль о Ройке и Ауфене, я охотно осталась бы здесь навсегда. Между иллюзией и реальностью. Но привычная тревога выбросила меня наружу — стоящей на четвереньках, хватающей ртом воздух.

Подо мной была твёрдая, надёжная земля. Вокруг — незнакомая пустынная местность. И когда я подняла голову, то разглядела знакомое небо в серых облаках, рассечённых жёлтым лучом, словно клинком. Чей-то скрипучий голос — не принадлежавший Башне, — объявил, когда я встала на ноги и отряхнулась:

Седьмой Уровень, Вертикаль Волшебника. Добро пожаловать, чёрная пешка!

Голос затих, и я порадовалась, что попала в нужное место, а не, скажем, на Вертикаль Правителя. Вспомнились рассказы Башни о том, что это самое почётное место, и Правитель может удержать пешку… выбирайся потом оттуда! Я проверила карманы: баночка с расщепляющей жидкостью была на месте, гребень тоже. Жезл с кристаллом остались в Башне, но это не беда — по дороге получу новые. Наверное. Голова болела, живот свело от голода, но всё остальное было в порядке — никаких последствий того, что случилось со мной в иллюзии.

— Добро пожаловать, — повторила я, и улыбка расцвела на моём лице. — Я иду к вам, друзья!