Пешки против Игроков

Глава 13

Ройк всё сидел в тумане, пристроив голову Ауфены к себе на колени и гладя её по спутанным чёрным волосам. При виде меня его лицо как будто осветилось изнутри:

— Как ты скоро пришла!

У меня не было сил удивляться: значит, время на небесах текло гораздо медленнее, чем на земле.

— Игроки дали мне средство, чтобы вернуть Ауфену, — сказала я, подойдя ближе.

— Так они существуют! — воскликнул Ройк, но обрадовался он этому или огорчился, я не поняла. Да и мне стало всё равно.

Я опустилась на колени рядом с Ройком, велела ему приподнять голову подруги и влила ей в рот золотое зелье, пахнущее чем-то сладким.

— Значит, и вправду они милосердные, — прошептала Ауфена, открывая глаза. Как если бы слышала нашу с Ройком короткую беседу.

Я судорожно вздохнула, избегая их взглядов. Каис запретила раскрывать её тайну — а вернее, заявила со смешком, что я и не могу этого сделать. Так уж она устроила. И теперь, несмотря на отчаянные усилия сказать: «Это не Игроки, это богиня Каис, и нет в ней милосердия», я не сумела произнести ни звука.

— Ферджина, что с тобой? — услышала я встревоженный голос Ройка. Ауфена тоже не отрывала широко распахнутых глаз от моего лица.

— Мы не уйдём из этого мира, — наконец, выговорила я. — Игроки…

И сухо, коротко, без ненужных подробностей я рассказала всё то, что мне говорила Каис. Только в одном она вынудила меня обмануть — но в самом главном, и, глядя на отстранившихся Ройка и Ауфену, я чувствовала, что теряю ещё и друзей. Потому что вольно или невольно, но вынуждена их предать.

— Но если мы остаёмся здесь… я и Ройк не сможем быть вместе, — голос Ауфены прорезал воцарившуюся было тишину. Вокруг нас всё так же плавал туман, донеслись звуки сражения — вероятно, с соседней Клетки — а я мечтала сбежать куда-нибудь и заснуть, чтобы наутро всё это оказалось кошмарным сном.

— Я сама хочу поговорить с Игроками! — возбуждённо продолжала Ауфена, поглядывая то на меня, то на мрачного, молчащего Ройка. — Я ведь Жрица, и у меня есть свои вопросы к ним!

— Они согласились говорить только с одним из нас, и это оказалась я.

— Несправедливо, — тяжело уронил Ройк, и Ауфена с готовностью закивала. Я понимала, как им неприятно слышать всё это, какое разочарование они испытывали, но лучше так, чем побывать на моём месте, в той проклятой красно-чёрной комнате.

А ещё я понимала, что времена бегства, о котором я мечтала, закончились. Пора было смотреть правде в глаза, какой бы отвратительной она не казалась.

— То есть, мы прошли через Доску просто так? Ты взяла и решила всё за нас? — кратко подвёл итоги Ройк, и я опустила голову, чувствуя, как друзья буквально обжигают меня своими взглядами:

— Иначе Ауфена умерла бы.

— А лучше бы и умерла! — надрывно крикнула она. — Чем оставаться здесь, вечно крутиться в этом вихре перерождений! Да меня убьют завтра, я и не вспомню, кем я была и чего желала! Стану такой же, как остальные пешки, бессмысленной, бездумной…

Ауфена плакала на груди у Ройка, и он снова гладил её волосы и утешал, отвернувшись от меня. Я знала, что Ауфеной сейчас владела обида, а Ройком — смятение, и потом они поймут, что у меня не оставалось другого выбора. Но как же хотелось, чтобы они это поняли именно сейчас! И я бы объяснила им, что моя борьба не закончилась. Друзья не знали, что я ещё не побеждена. Они все были уверены, что я смирилась.

В голове зазвучал улыбающийся голос богини: «Но ведь признайся, что глубоко внутри тебе хочется надеть плащ Волшебницы и почувствовать, каково это — настоящая сила!» Может быть, Каис, может быть. Но я использую эту силу для того, чтобы перехитрить тебя. Правда, пока я ещё не знаю, как, но придумаю. Обязательно придумаю.

А тем временем зазвучал Деревянный Голос:

Первый Уровень пройден. Пешки становятся фигурами. Для этого достаточно сделать шаг вперёд.

Всхлипывания Ауфены стихли, и, обернувшись, я увидела, что они с Ройком смотрели на меня. Ждали моего шага, а я всё-таки хотела бы сделать это последней. Туман рассеивался, но сколько я ни пыталась что-то рассмотреть вдали, у меня не получалось. Пришла мысль: раз это Первый Уровень, то значит, мы на самом краю мира. И если я пожелаю, то могу заглянуть в бездну. Другое дело, что мне совсем не хотелось туда смотреть.

— Ферджина, — позвала меня Ауфена грустным, потухшим голосом. — Иди. Мы — только за тобой.

Я поколебалась и, чувствуя, что Голос сейчас подстегнёт меня, сделала шаг, которого требовала Игра. Сердце начало отсчитывать мгновения: один, два, три, четыре. И меня поднял, закрутил воздушный вихрь, я невольно закрыла глаза и почувствовала, будто становлюсь выше, а на плечи мне набрасывают длинный плащ…

Чёрная пешка, 1. Достигла Первого Уровня. Превращение: Волшебница. Оружие: Усиленный Рубиновый Жезл и кристалл. Дополнительные умения: Быстрое перемещение по Доске. Направление: Любое.

Мои ноги в новых чёрных сапогах твёрдо встали на землю, и я открыла глаза. Покрутила перед собой кристалл, взглянула в его прозрачную глубину и увидела всю Доску в уменьшенном виде. Каждая из Клеток была размером с мускашку, но стоило мне коснуться пальцем одной, как я разглядела всё, что там происходило. Лефантусы шли по безопасному лесу, белая пешка пыталась ударить ножом чудище с косматой головой, а среди гор бурлила-грохотала река с множеством острых камней на дне…

Меня оторвал от зрелища Голос:

Чёрная пешка, 2. Достигла Первого Уровня. Превращение: Жрица. Оружие: Молитвенник. Дополнительные умения: Быстрое перемещение по Доске. Направление: Белые диагонали.

Значит, у подруги всё-таки хватило смелости шагнуть следом за мной! А где же Ройк? Едва я успела об этом подумать, как Голос торжественно объявил:

Чёрная пешка, 3. Достигла Первого Уровня. Превращение: Лучник. Оружие: Лук и колчан со 100 стрелами. Дополнительные умения: Быстрое перемещение по Доске. Направление: Любая горизонталь или вертикаль.

Я огляделась и обнаружила Ройка и Ауфену стоящими неподалёку. Оба выглядели как настоящие Лучник и Жрица! Сможет ли она теперь читать молитвы, не выпивая до дна свои силы, или разочарование точно так же приведёт её к гибели, как меня в прошлой жизни? Я стиснула кристалл в левой руке, перевела взгляд на Рубиновый Жезл в правой; мощь буквально исходила от него, внушая мне уверенность в том, что я спасу Ауфену, помогу Ройку, если понадобится.

Очередное сообщение:

Внимание, фигурам-новичкам даются подсказки!

Чёрная Волшебница, ты стоишь на Первом Уровне, а значит, и на первой горизонтали. Посмотри в кристалл — кажется, Белому Правителю некуда от тебя уйти!

Что? Я могла поставить мат?!

— Удачи, Ферджина, — донеслось до меня напутствие Ройка. Я вскинула голову и вымученно улыбнулась ему, а затем Ауфене. На сердце полегчало — хоть они оба и выглядели сломленными, но, кажется, больше ни в чём меня не винили.

— И вам удачи, — борясь со слезами, я поспешно глянула в кристалл — и понеслась, как тот вихрь, к Белому Правителю. Кажется, и друзьям раздавали подсказки, но я уже не слушала...

В чём-то Каис была права — ощущение собственной силы кружило голову, заставляло кровь бежать быстрее. Я видела, как Белый Правитель в растерянности выставил перед собой посох — бесполезную деревяшку, которой только пешек пугать! Я на лету превратила её в кучку пепла и остановилась. Как и в поединке с Шэве, Клетки уменьшились, и нас с Правителем разделяла только одна. Я невольно усмехнулась, глядя, как ошеломлённо он стряхнул пепел с руки.

— Сдаёшься?

Белый Правитель — высокий, в ослепительной мантии, с приятным, хоть и покрытым глубокими морщинами лицом, — вздохнул, хотел было снять корону и протянуть её мне, но между нами вдруг закружился белый вихрь.

— Носатый! — ахнула я, когда вихрь пропал. Как и я, он успел превратиться в Волшебника и теперь готов был защитить своего Правителя.

— Ферджина, — чуть слышно пробормотал Носатый, подняв свой жезл. Клетки снова увеличивались на глазах, давая нам пространство для поединка; скоро мы очутились на поле, пересечённом красной линией — знак, что здесь заканчивалась одна Клетка и начиналась другая. Поле было окружено пропастями со всех сторон.

— Так ты выжила! — крикнул Носатый, отбрасывая от лица русые пряди, которые лезли ему в глаза. Чего было больше в его голосе — уважения или неприязни? Я не могла определить — да и не всё ли равно! Что бы там ни случилось между нами в прошлой жизни или в Башне, это не имело значения.

— Как видишь, — и я отбила его выстрел своей искрой, а затем, вспомнив приём того Волшебника на Втором Уровне, попыталась временно ослепить противника кристаллом. У Носатого потекли слёзы из глаз, но, ругаясь, он не забывал и перемещаться так, чтобы я не попала в него.

— Я всегда знал, что ты пакостная чёрная пешка!

— Уже и не пешка, — я закружилась вокруг него вихрем, высматривая, когда и куда смогу ударить. Искра в белый сапог — тот задымился, и Носатый поспешно сбросил его. Искра на подол плаща — он еле сумел потушить её. Искра в кристалл — и хрустальный звон, а следом за ним ругательство Носатого оповестили о том, что кристалла больше нет.

— Считай, это за разбитый в Башне! — крикнула я. Во мне просыпалось что-то незнакомое — и требовало сжечь, убить, уничтожить. Зачем медлить и играть с врагом? Я замешкалась с вытянутым в руке жезлом… и в него ударила искра. Мои пальцы разжались, чёрная палочка с рубином отлетела прочь.

— Ага! — ликующе заорал Носатый и, обернувшись белым вихрем, метнулся к лежавшему на земле оружию. Я последовала за ним — и мы, два вихря, столкнулись друг с другом.

Неожиданно вспыхнуло воспоминание из прошлой жизни: я, мой смех и бледное лицо чёрного Всадника. Он умирал по вине той, кем я была, мучительной смертью, а меня переполняло лишь желание продлить её… Ужаснувшись, я отпрянула, а миг спустя Носатый стоял передо мной с двумя жезлами в руках.

— Жги, — выдохнула я, но он тоже замешкался, и я повернула кристалл. Жёлтый свет с неба отразился от его граней и ударил Носатому в глаза. Тот зажмурился, а я схватилась за жезлы и дёрнула, вытаскивая оружие из его стиснутых пальцев… Я ещё не знала, что буду делать с Носатым, ведь когда-то он помог мне, и я хотела оставить его в живых, если мы вдруг столкнёмся на Доске и битва закончится моей победой. А вот Носатый, похоже, заранее решил, что он сделает со мной.

Потому что он снова обернулся вихрем и толкнул меня — вместе с зажатыми в кулаках жезлами и кристаллом — в пропасть.

Падая, я выронила их и ухватилась за край, повисла на нём, часто дыша. Жезлы и кристалл сгинули в бездне, но какое мне до них дело, если самым главным было удержаться самой!

Носатый стоял надо мной, и я видела одну его босую ногу, а другую — в сапоге. Я подтянулась, держась рукой за камень и кося глазом в сторону врага — вот-вот наступит мне на пальцы. Эх, вот бы Ауфена или Ройк оказались рядом!..

— Ты тоже видела воспоминание? — напряжённо прозвучал голос Носатого.

— Да.

— Значит, ты меня там…

— Убила, да, убила! — Ещё немного, ещё. Лишь бы вон тот куст под ногой выдержал мой вес, лишь бы Носатый не переставал болтать попусту. — Теперь что же, отомстить хочешь? А в следующей жизни уже я тебе мстить начну, и так до бесконечности?

Выпалив всё это, я ждала удара и полёта в бездну, но время текло, а фигура Носатого была всё так же неподвижна. Или он хотел, чтобы я выбралась, ощутила надежду на спасение, а он ударит потом? Пыхтя и цепляясь за траву, я нащупала ногой камень для опоры… и он, конечно же, упал в пропасть. Я вскрикнула и съехала вниз.

— Мстить, — услышала я задумчивый голос Носатого. — Знаешь что, Ферджина? Когда я узнал, почему ты хотела сбежать, то понял, что ошибся насчёт тебя. Думал, все эти ночные беседы с друзьями и прочие сговоры — чтобы навредить кому-то, а оказалось — чтобы от этого убежать. Да и только что ты могла меня сжечь, если бы не колебалась! Ты меня удивила.

— Неужели? — прохрипела я, впиваясь ногтями в землю и чувствуя, что та скоро начнёт обваливаться подо мной. Так, новая опора, новый кустик… Спасибо тебе, Каис, он покрепче того камня!

— Да, — Носатый помолчал. Я не отвлекалась и не смотрела на него, но была уверена, что он-то не сводил с меня взгляда. Гадал, хватит у меня сил выбраться или нет. Может быть, ждал просьбы о помощи, но я не собиралась умолять. Только не его!

— Правда, твоя затея всё равно обернулась неудачей, как я посмотрю. И ты стала Волшебницей. Да и убивать тебе пришлось не меньше моего, как и твоим друзьям, верно? Теперь ты станешь жить по правилам Доски, как и мы все, иначе быстро погибнешь... Тогда в чём смысл, Ферджина? В чём был смысл?

Последний судорожный рывок — и я на животе отползла от бездны. Отдышалась, уже зная, что никакого удара от Носатого не последует, и ответила:

— В том, чтобы эта Партия закончилась ничьей. Ведь никто из нас, Волшебников, не победил.

Носатый хмыкнул, развернулся и пошёл прочь, белый плащ так и волочился за ним по земле. Я увидела, как мой враг оглянулся, окинул меня испытующим взглядом. И напоследок бросил:

— Уверен, что нет. И я буду ждать.

— Жди, — я села, обхватила колени руками и прислушалась к тому, как где-то ещё сражались, не зная, что скоро объявят ничью. — Если доживёшь.

Конец моей фразы утонул в Голосе, объявлявшем:

Партия закончена. Ничья — впервые за долгое время. Новая Партия начнётся через три хода. Фигуры получат новое оружие.

Интересно, уцелели ли пешки — из тех, кто не добрался до конца? После сбоя механизма на Доске должно было твориться невесть что, но теперь всё пойдёт, как обычно. И мы с Носатым получим новые жезлы и кристаллы.

Я вернулась мыслями к тому, что он мне сказал. Догадливый... Каис тоже наверняка подозревала, что так просто меня не успокоить. И не ошиблась. Да, мне придётся жить по правилам этого мира, но я постараюсь устроить так, чтобы он изменился. Я стану хитрее, чем прежде, и не повторю своих старых ошибок. И даже если опять закончу разочарованием — никто не скажет, что я опустила руки и не боролась.

— Погоня слаще добычи, — прошептала я, и мой смех ветром разлетелся в пустом поле.