Пешки против Игроков

Глава 4

— Ауфена! Разрезающая молитва! — закричала я, хоть и не была уверена, что говорю правильно. Да какая разница! Главное, чтобы молитва сработала, и появились знакомые светящиеся строчки. Ауфена услышала меня и открыла рот, но тут вынырнул знакомый лист со сладко пахнущими волосками. И намазал Ауфене на губы эту дрянь! Подруга мигом перестала сопротивляться и начала блаженно слизывать с волосков остальное.

— Ройк! Хоть ты это не ешь! — Я в отчаянии принялась колотить дубинкой по стеблям, державшим моих друзей. Меня легко отбросили назад, и, больно ударившись затылком о дерево, я сползла на землю. Но, к счастью, не лишилась чувств! Раздался треск — вокруг моей дубинки обвился самый толстый стебель и переломил её надвое.

— Ферджина, беги! — различила я сдавленный крик Ройка. Дроссера заткнула ему рот листом, а потом ловко коснулась его губ мерзкими волосками. Друг обмяк, лицо его сделалось таким же нелепо блаженным, как у Ауфены.

Я вскочила и кинулась... но не в сторону дроссер, а мимо них! Занятые жертвами, растения не могли помешать. Я бежала так быстро, как только могла, и передо мной вдруг замаячило что-то тёмное. Пещера?! Ноги понесли меня к ней, я ворвалась внутрь и, тяжело дыша, упала на сухой каменный пол.

Пройден Шестой Уровень. Пешка может взять награду...

Бесстрастный голос заставил меня опять вскочить на ноги. Сундук! Я едва не заплакала от облегчения.

Лук с пятнадцатью стрелами — новый. Молитвенник с пятью молитвами — ещё не брали. Жемчужный Жезл — ещё не брали. Можно взять только один артефакт.

Не задумываясь, ткнула пальцем в жезл на развернувшейся передо мной картинке. Выхватила его из сундука, ринулась к выходу…

…и попала в незнакомый лес. Голос ударил меня по голове своим деревянным безразличием:

Пятый Уровень. Добро пожаловать, чёрная пешка!

Какой ещё… Пятый Уровень?! Мне нужно было возвращаться к друзьям! Я пошла назад и чуть не стукнулась лбом о невидимую стену. Пару мгновений я стояла, ничего не понимая, пока над ухом не раздалось новое сообщение:

Назад пешки не идут.

— Но я должна вернуться! Должна! — Я упёрлась в стену, пытаясь как-то сдвинуть её, и побежала в одну сторону, затем в другую — с целью обойти. Напрасно! Стена оказалась сплошной и непоколебимой, и в бессилии я стала молотить по ней кулаками. Даже обстреляла искрами из жезла. Тем временем Деревянный Голос повторял, словно заведённый механизм — каковым он, впрочем, и был:

Назад пешки не идут. Назад пешки не идут. Назад…

— Заткнись! — заорала я.

…пешки не идут.

Отступив от стены, я выронила бесполезный жезл, села на землю и обхватила голову руками. Слёзы потекли сами собой, как только я представила себе Ройка и Ауфену в ловушках дроссер. В рассказе подруги маленький лефантус сначала дёргался в «мешке» из листа, а потом затих. С ним случилось то же самое, что с майси, которых ловил Кувшиночник. И с моими друзьями случится то же самое.

А всё я виновата! Увлекла их идеей побега раньше, чем мы прошли обучение! Башня наверняка рассказывает пешкам, что назад, на предыдущий Уровень, вернуться нельзя! Только мы об этом ещё не знали…

Мне послышался подозрительный шорох, я подняла голову и, ничего не видя из-за пелены слёз, схватила с земли жезл. Виноваты прежде всего Игроки! И будь я проклята, если не доберусь до них! Я утёрла слёзы, встала и огляделась.

Такой же лес, как и другие «безопасные» — я научилась различать их по внешнему виду и запахам. И то хорошо, что не ловушечный подуровень. Я стиснула жезл удобнее, — теперь это было моё единственное оружие, — и двинулась вперёд. Поищу что-нибудь съедобное…

Забравшись подальше в лес, я обнаружила целую поляну фунги — так называлось странное растение на одной ножке и с шляпкой. Коричневые фунги можно было спокойно поесть в Башне утром или днём; именно они росли и в лесу. Я сорвала всё, что нашла, и завязала в свою рубашку, которую в Башне давно бы уже выбросила. Что поделать — здесь так просто не переоде…

Пятый Уровень: одежда.

Я подскочила, услышав знакомый голос.

Рубашка. Штаны. Туфли. Можно выбрать что-то одно. Можно выбрать все три. За один предмет — пять очков.

— Каких очков? — тупо спросила я, но тут же догадалась — набранных в Башне за время обучения! Надо же, а я думала, что они нужны только для того, чтобы пешек могли выпустить на Доску!

За моей спиной обнаружился небольшой мешок: в чёрных и красных квадратах, горловина туго стянута верёвкой. Некстати вспомнилось, как Башня говорила, что каждая Клетка в нашем мире имеет форму квадрата. И я верила, не задумываясь — какая разница, в квадрате тебя преследуют чудища, или в круге? Я оторвала взгляд от мешка — у меня всё равно очков не было. Придётся оставить мысль о новой рубашке… Вот если бы Ройк и Ауфена оказались рядом со мной! При мысли о них голова заболела так страшно, будто по ней стали колотить дубинками.

Найдя укромное место под деревьями, свободное от травы, я натаскала туда сухих веток. Набрала камней и разложила вокруг, придавая будущему костру, — это слово мне сказала Ауфена, — форму квадрата. Подняла жезл, и не прошло одной десятой хода, как ветки затрещали, а по ним весело забегали белые искры.

Я не знала, как жарить фунги, поэтому подносила каждый к огню и ждала, когда он подрумянится. Борясь с головной болью, я не прислушивалась к лесным звукам — да и зачем? Поэтому голос, прозвучавший шагах в пяти от меня, был как раскат грома посреди спокойного дня:

— Вы посмотрите, она фунги жарит, да без нас!

Я подпрыгнула от неожиданности, уронив фунги в огонь, и перевела взгляд на Ауфену. Живую и невредимую! Рядом с ней стоял Ройк со своим луком и колчаном стрел за плечами. У обоих на лицах застыли странные, как будто натянутые улыбки.

— Но… но как… — И, не договорив, я бросилась жать им руки. — Как же вам удалось вырваться?!

Ройк и Ауфена переглянулись. Я пригляделась к ним и заметила, что одежда у них отчасти порвана и перепачкана зелёным соком дроссеры, но следов крови не было. Ауфена выглядела утомлённой, но и только.

— Это всё она! Притворилась, что цветочная еда лишила её разума, — принялся рассказывать Ройк. Ауфена замахала руками:

— Погоди-погоди! Давай сначала присядем к костру, пожарим фунги, поделим по-честному… Ферджина наверняка собиралась всё съесть сама! Ты глянь, и аппетит у неё не пропал!

Наверное, это была шутка, но мои щёки запылали не хуже огня, к которому немедленно подсел Ройк.

— Я хотела бежать на помощь! Смотрите, я взяла из пещеры Жемчужный Жезл, но меня не пустили обратно на Шестой Уровень!

Ауфена удивлённо вскинула брови:

— Ты что, не знала, что пешки назад не идут?

— А ты откуда это знаешь?! — ещё больше удивилась я.

— В библиотеке довелось прочитать, — вздохнула Ауфена. — Признайся, ты часть того, что говорила Башня, пропускала мимо ушей? Тебе как Волшебнице это должны были рассказать сразу!

— Оставь её, — Ройк нанизал фунги на веточку и держал над огнём, не спуская с него взгляда. — Я сам крикнул Ферджине, чтобы она бежала.

Ауфена махнула рукой и, не ответив, тоже присела к костру. Я устроилась не рядом с ней, как обычно, а ближе к Ройку — и наблюдала за тем, как он поворачивал фунги на веточке туда и сюда. Жезл я сунула в карман, и теперь он торчал жемчужным навершием оттуда.

— Дело было так, — вздохнув, заговорила Ауфена, когда неловкое молчание стало утомлять нас всех. — Я прочитала молитву, «предохраняющую от беды». Притворилась, что разомлела от вкусной еды… хотя она была приторной и у меня скулы свело… и дроссера решила опустить меня на лист. Другая занялась Ройком. Тут я запела — и сначала усыпляющую молитву, чтобы дроссеры отпустили нас.

Передо мной вспыхнуло изображение: сонные дроссеры выпустили пленников, те встали на землю, отошли чуть дальше. Ройк казался расслабленным и вялым, и Ауфена зашептала ему какие-то слова на ухо, чтобы он скорее пришёл в себя. А затем подруга начала петь разрезающую, как я её назвала, молитву. Дроссеры встрепенулись, заверещали и принялись хватать Ройка и Ауфену. Пока он отбивался дубинкой, прикрывая собой подругу, та без устали пела.

— Дроссерам стало так худо, — прибавил Ройк, — что они не могли с одной дубинкой справиться! И под конец Ауфена изрезала их в куски своими строчками.

— Да, я это сделала, — отозвалась она безо всякого выражения.

Картинка показала мне разодранные стебли, валявшиеся на земле алые лепестки и волоски, с которых стекали сладкие капли. Тихий, жалобный вой дроссер пробрал всё моё существо. Я взглянула на Ауфену — она оставалась спокойной. Быстро же привыкла к мысли, что мы будем расправляться с чудищами, чтобы пройти вперёд... А может, Ауфену разъярило то, что я «бросила» их с Ройком… Она поймала мой взгляд и плотно сжала губы.

— Затем мы очутились в пещере, — сказал Ройк. Картинка погасла, поскольку Ауфена молчала, но уже и нечего было показывать. — Голос заявил нам, что мы ничего из сундука взять не сможем. Один артефакт — жезл — кто-то взял. Ну, мы, конечно, сразу поняли, кто…

— Очень удобно, когда не с кем спорить из-за артефактов, — едко произнесла Ауфена. И что на неё нашло! Я взорвалась:

— В тот раз мы обе хотели, чтобы Ройк взял лук со стрелами! Зачем ты так говоришь?!

Я вскочила с места и убежала подальше от костра, не слушая, что Ройк крикнул мне вслед. Злые слёзы жгли глаза, в горле застыл комок, и я, наконец, позволила себе разрыдаться в голос. У какого-то пенька, на земле, поросшей жёлтой и красной травой, я провела, наверное, время целого хода. И всё сидела, уткнувшись носом в колени, пока слёзы не иссякли.

Я понимала, что в Ауфене говорила её обида. Какое-то время подруга и вовсе была уверена, что я сознательно бросила их с Ройком. Из-за страха за себя. Да так всё и выглядело: сбежала, прихватив из сундука жезл, перешла на Пятый Уровень и мирно собралась есть фунги у костра… Я прокрутила всё это перед глазами, как будто со стороны, и мне стало легче понять Ауфену.

Что-то ткнулось мне в плечо. Я скосила глаза и увидела тот мешок в красных и чёрных квадратах — теперь он появился здесь.

Пятый Уровень: одежда. Рубашка. Штаны. Туфли. Можно выбрать что-то одно. Можно выбрать все три. За один предмет — пять очков.

— Пошёл вон! — Я разозлилась и отпихнула мешок от себя.

— Ферджина, с кем ты разговариваешь? — Из-за деревьев показался Ройк с жареным фунги в руке. Я почувствовала аромат и невольно облизнулась. Всё-таки очень хотелось есть!

— Да вот этот, — стараясь вести себя непринуждённо, я ткнула пальцем в мешок, — всё предлагает и предлагает новую одежду! Взамен на очки, набранные в Башне.

— Да ты что? — обрадовался Ройк, подошёл ближе и свободной рукой подтянул к себе мешок. Тот смирно лёг к ногам Ройка, приглашающе подвигал горловиной, как живой.

— Мы тебя откроем, — пообещал ему Ройк. — Сколько там очков надо?

Голос повторил свои цены, и друг довольно кивнул:

— У меня есть тридцать очков, а пятнадцать можно взять у Ауфены.

Я прочистила горло и ответила ему:

— Не надо отдавать все свои. Мне и рубашки хватит, штаны целые, туфли не износились, хоть и грязные. Кто знает, вдруг очки ещё пригодятся.

— Ты права, — Ройк присел рядом на пенёк и сунул мне тёплый фунги: — Держи и ешь. Ауфену я накормил, она уже не такая злая.

Я не удержалась от улыбки и тут же впилась зубами во вкусную шляпку.

— Она просто страху натерпелась, вот и стала тебя обвинять. А я решил, что ничего ужасного ты не сделала. Всё равно же дубинку у тебя дроссера отобрала и сломала. Жидкость в той склянке закончилась. А что Ауфена задумала перехитрить дроссеру, так об этом мы с тобой и не подозревали!

Я проглотила последний кусок фунги, облизала пальцы и посмотрела снизу вверх на Ройка. Ауфене повезло с ним — добрый, славный, понимающий, не то что… всякие рыжие! Я так растрогалась, что у меня даже головная боль почти прошла.

— Я тебе очень благодарна, Ройк. Давай позовём нашу подругу, а то она забеспокоится ещё.

— И то верно, — согласился он и окликнул Ауфену. Та мигом зашуршала в кустах, словно сидела там и подслушивала. Правду сказать, меня бы это не удивило — Ауфена была милой и тоже славной, но у каждой пешки свои недостатки.

— А что тут у вас? — Первым делом Ауфена окинула пристальным взглядом мешок. Тот дружелюбно приподнялся на земле, отчего Ауфена отшатнулась.

— Как ручной зверь, — рассмеялся Ройк и развязал верёвку. Мы все получили обновки, и как я ни старалась разубедить друга, он взял для меня ещё и новые туфли.

— Ты сама-то не видишь, а на подошве у тебя скоро дыра образуется, — упрямо твердил Ройк, и я сдалась. Раз так хотелось потратить ещё пять очков, то пожалуйста!

Наконец, мы вернулись к костру, набрав по дороге ещё с полтора десятка фунги, и пока Ройк жарил их на костре, Ауфена придвинулась ко мне и спросила как ни в чём не бывало:

— Ты же гребень не потеряла?

— Нет, — я охотно вытащила его из кармана, и когда протягивала Ауфене, наши взгляды встретились.

— Я и вправду не знала, что пешки идут только вперёд, — тихо проговорила я.

Ауфена слабо улыбнулась:

— Я верю. Ты же спасла нас от Золотого Араня и бросилась вместе со мной в иллюзию за Ройком. Я… просто была не в себе. Давай забудем?..

— Давай, — я сжала её руку, и гребень упал на землю. — Нам ещё многое предстоит сделать! Вместе.

Улыбка Ауфены стала шире, она подобрала гребень, отряхнула его, как следует, и стала причёсываться. Оглянувшись на Ройка, я заметила и его улыбку, после чего у меня отлегло от сердца.

Мы решили, что остаток дня проведём в безопасном лесу, а на ловушечный подуровень выйдем завтра. Сегодня было достаточно неприятностей!

— Так, а на этом Уровне нас что ждёт? — спросил Ройк. Я успела немного поразмыслить над этим вопросом, так что ответила сразу:

— Двойной Удар! И хорошо бы его не вражеская фигура или пешка нанесла, а чудище…

Воцарилось молчание. Мы начали привыкать к убийству чудищ ещё в иллюзиях Башни, но мысль о расправе над такими же… Ройк решительно покачал головой:

— Сам я первым убивать не стану. Только если выбора не будет.

Ауфена поддержала его, а затем речь зашла о пройденном Шестом Уровне.

— Одного не пойму, — недоумевал Ройк, — если каждая Клетка рассчитана на одну пешку, и враги применят Отвлечение, какой в этом смысл? Пешке вреда не будет… кому же причинят вред?

— Наверное, смысл заключается в том, чтобы увести пешку в иллюзию, — задумалась я. — Она перестанет сторожить Уровень на какое-то время… и это позволит белым — или чёрным — провести в жизнь свой план.

— То есть, Игроки равно дают возможности и тем, и другим, — Ауфена казалась захваченной этой мыслью.

— Может, и не равно, — я забрала у неё свой гребень, сняла с волос ленту и стала с трудом их распутывать. — Не забывайте, их двое. Один из них… Да, всё верно! — Меня озарила догадка.

— Что, что верно? — нетерпеливо переспросила Ауфена.

— Игроков двое, — медленно проговорила я, дёргая себя гребнем за волосы, — и сторон две: белые и чёрные. Значит… кто-то играет за первых, а кто-то — за вторых! Башня этого не говорила, но я уверена, Ауфена, что тебе покровительствует только один из Игроков. Странно, что молиться при этом надо обоим!

— А если они меняются местами? — возразила Ауфена.

Наступило тяжёлое молчание. Если так, создатели нашего мира могли относиться к Игре как к забаве. Я представила себе бесплотных могущественных существ над Доской… Наверняка трое идущих напролом через Уровни пешек забавляли их, как никто другой!

— Ничего, — я отложила гребень и заново перевязала волосы лентой. — У нас всё получится, потому что мы — как ты говорил, Ройк? — необычные пешки!

И мы — все трое — сцепили руки перед угасающим пламенем костра.