Планета-мать

Марс, Ацидалийская равнина Февраль 2063 года

Свист ветра, капли мелкого дождика на выпуклом стекле кислородной маски и бешеная скорость создают иллюзию экстремального риска и опасности, которых на самом деле нет. Контроль почти абсолютный, да и привычка к такому способу перемещения дает о себе знать.

«Синий» и «Зеленый» зонды давно уже стали для Ивана Родина чем-то вроде городского велосипеда, а город, а точнее, пока лишь поселок — вот он, пожалуйста, растет не первый месяц, и первые условно капитальные строения, пусть пока невысокие, радуют глаз. Разумеется, строить совсем по-земному здесь нельзя, но эксперименты уже ведутся. Первые жилища были, по сути, космическими надувными модулями, лишь адаптированными с учетом сильно повысившейся марсианской влажности. В таких «избушках» разместили первую двадцатку временных переселенцев, и ставили эти модули на минимально подготовленных площадках, лишь бы поскорее. Среди прибывших специалистов большинство оказались не «космическими» учеными, а полевыми геологами и строителями, и оборудования для них привезли даже больше, чем весили их временные жилища со всей начинкой. Требовалось срочно провести ревизию местных ресурсов и начать обустраиваться всерьез и надолго.

Зонды, привычно работая в паре, пронесли Ивана от стоянки «Мурены» мимо ее сестры «Регины» и еще двух стоящих в ряд «Спиралей». Для кораблей строители разровняли временную грунтовую площадку, и до сих пор этого хватало, хотя экипажам уже хочется нормальную бетонку. Но с бетоном, да еще и в таких количествах, еще долго будет немало хлопот, а пока функционируют только небольшие домики, примечательные только тем, что именно они стали первыми поистине марсианскими строениями.

В них все было необычно, начиная с герметичной «коробки» для защиты от ядовитой атмосферы и заканчивая совершенно уникальным фундаментом. Несмотря на потепление, строить что-либо тяжелое на марсианском грунте попросту нельзя, в нем слишком много замерзшей влаги, особенно в глубине. Такое сооружение рано или поздно «поплывет», как на подтаявшей вечной мерзлоте, поэтому даже для маленьких домиков пришлось глубоко копать и просушивать грунт, создавая многометровый гидроизолированный опорный слой, способный выдержать относительно большую нагрузку. Легкую строительную технику, способную поместиться в грузовой отсек «Мурены», наспех переделали из земных электрифицированных моделей, заменив только источник энергии, и работа закипела.

С производством бетона у новоявленного «Марсстроя» возникли ожидаемые проблемы. Воду и песочек на Марсе отыскать можно, с гравием для наполнителя тоже нет проблем, а вот цементная основа попила немало крови, ведь завод сухих строительных смесей в этих местах еще не построен. Гипс, известняк и глина нужного качества нашлись довольно быстро, отсортировать, размолоть минералы в мелкий порошок и обжечь их в привезенном автоклаве недолго, а остальные, более экзотические материалы, взять пока негде. Пришлось «систершипам» сделать несколько дополнительных рейсов, обеспечивая эксперименты строителей, но зато через пару месяцев в большой закрытой «палатке» залили первую плиту три на три метра. Разумеется, в дело она не пошла, в ней высверлили несколько образцов на анализы, а саму ее разломали до основания, чтобы убедиться в достаточной прочности. И только после этого заложили первый фундамент…

Иван отдал зондам мысленную команду на поворот, решив сделать круг почета вокруг «воздушно-космического» поселка, где первыми поселились именно пилоты и бортинженеры, а также технический персонал, обслуживающий корабли. Зрелище стоящих в ряд аккуратных двухэтажных домиков никогда не надоедает, потому что выглядят они не совсем обычно, и с первого взгляда на них становится понятно, что это точно не Земля. Вместо уютного крылечка со ступеньками здесь шлюзовая камера. Окна на месте, и они довольно большие, но открыть их нельзя в принципе. Никаких дымоходов и вентиляционных отдушин, только массивные блоки систем жизнеобеспечения. Крыша толстая, с массивными выступающими козырьками, усилена металлическими сотами и поглотителем, чтобы еще больше уменьшить радиационный фон, и так сильно смягченный атмосферой. Стены тоже хорошо экранированы, но они при этом не слишком толстые, ведь давление внутри и снаружи одинаковое, только состав газов разный. И в подвалах есть много интересного, начиная с энергетики и обширной сети датчиков, заканчивая системой сбора отходов и очистки стоков.

Ивану вдруг показалось, что в окне верхнего этажа кто-то машет ему рукой. Да, это тот самый, первый построенный дом, в который благодарные строители очень хотели поселить его с Альбиной, как будто им это больше всех нужно. Ведь есть «Мурена», на борту которой вполне привычный комфорт и уют! Пришлось отказаться, уступив право новоселья более достойным людям.

Иван, пролетев с важным видом, подобно Карлсону, мимо окна, послал воздушный поцелуй Катерине, бессменному бортинженеру третьей «Спирали», и помчался дальше. Все-таки, Кате и Леше Костиным этот домик, а вернее, второй его этаж, подходит куда больше. На нижнем ярусе расположились их коллеги, Таня Сулимова и Глеб Овчаров. Идеальный расклад, идеальное сочетание, идеальные пары. Так и должно быть!

Поселок и стоянки остались позади, и теперь в поле зрения осталась только громада ковчега, опустившегося полчаса назад на равнину в полутора километрах к северо-востоку от поселка. Спешить пока некуда, еще не все встречающие собрались, но зато можно вдоволь полюбоваться огромным кораблем клана Тримар, первым ковчегом, заметно отличным от стандартного проекта. Обводы, столь же плавные и стремительные, как у собратьев, не должны вводить в заблуждение. Эта машина тяжелее и вмещает больше пассажиров, при этом она защищена лучше принятого стандарта. Не исключено, что оружие тоже модифицировано, но не настолько, чтобы совершать резкие телодвижения перед давешней «давилкой». Тримарцы любят такие «летающие крепости», потому что их планета, по сути, та же крепость.

Иван «спешился» в сотне метров от цели и отпустил свой «велосипед» в свободное плавание, чтобы не нервировать гостей. Их зонды уже здесь, вовсю крутятся вокруг корабля, стараясь быть незаметными, но за обозначенную границу, как и оговорено, не выходят. Спустя еще минуту прибыл «челнок», то есть, небольшая левитирующая машина, которых полным-полно в Даррене или любом другом городе Рьялхи или Сарги. Теперь и на Марс кланы привезли несколько таких агрегатов, ведь они вполне годятся для комфортного и быстрого перемещения между обитаемыми зонами будущего города.

Из машины выбрались двое, и делегация оказалась в полном составе.

— Какой смысл носиться верхом на зондах, — проворчала Майра, сверкнув глазищами из-под маски. — Когда есть нормальный транспорт?

— Для занимающих высокие посты оно, конечно, не к лицу, — учтиво ответил Иван, борясь с желанием обнять рыжую язву после нескольких дней разлуки. — А мне, простому инженеру, кто запретит?

Едва вспыхнувшая ответная улыбка Майры погасла, как только второй гость выбрался из машины. Официоз, что поделать.

— Мне тоже не к лицу, — поддержал разговор господин Грай Тримар, присоединяясь к компании. — Хоть я тоже инженер. Иногда до машины добираться дольше, чем вот так долететь.

Одна из боковых галерей ковчега выдвинулась из шлюза левого борта и склонилась вниз, словно ветка под тяжестью плодов. Мол, проходите, гости дорогие, только вас и ждем! Ивану еще после первого знакомства с кораблями кланов понравилась концепция плавных линий, где почти отсутствуют углы, но при этом не возникает ощущения «органического» происхождения всех этих механизмов. Нет, все эти сущности сугубо техногенные, а следовательно, находятся под полным контролем создателей.

Устье галереи раскрылось, освещая путь и бросая красноватые отсветы на каменистый грунт планеты. Внутри коридор оказался гладким, почти без деталей, только к освещению добавились синие и зеленые оттенки, и уже через пять минут, избавившись от масок, глаза испытали удовольствие от оптимальной цветовой гаммы. В корабле не очень просторно, зато приятно посмотреть на аккуратные коридоры и палубы, опять же, без единого острого угла. И опять никто не встречает. Иван на всякий случай перевел импланты в пассивный режим, полагаясь на навигацию в исполнении наследника. Уж господин Грай не должен здесь заблудиться!

Майра молча вышагивает рядом, втихаря пытаясь найти отличия от собственного корабля, а Ивану эта прогулка напомнила посещение штаб-квартиры тримарцев на их планете. Все заняты своими делами, поглядывают на гостей с любопытством, но и только. Тем более, во главе процессии младший наследник, про которого ни один тримарец плохого слова не скажет.

А Майру здесь, похоже, теперь неплохо знают, но рады ей далеко не все. Хотя, явной враждебности тоже нет, потому что договор с кланом Наара давно подписан, и нарушение протокола может выйти боком, и даже личная месть не оправдание. Если кланы в чем-то знают толк, так это в дисциплине. К тому же, господин Дэлус поступил грамотно, опубликовав запись гибели бывшей верхушки клана Наара с подробными комментариями. Мол, вот она, ваша месть, и на этом остановимся.

Таким образом, только сам Иван оказался здесь «темной лошадкой», безымянным гостем почти без предыстории. Теперь, конечно, слухи поползут, но куда уж без них? Во вновь основанном марсианском городе, где уже перемешались разные кланы, включая Росс, тоже ходят всякие разговоры.

Здесь и сейчас это пока никого не беспокоит, после долгого перелета на борту хватает своих забот. Иван не заметил ни одно праздного человека, все припаханы к делу. Хорошо поставлена служба у господина Дэлуса! В одном из коридоров кипит разгрузка, народ выгребает большие маркированные тюки из хранилища, складывая все на левитирующие платформы. Похоже, припасов тримарцы взяли с большим избытком, и их можно понять. К любой правильной авантюре нужно тщательно готовиться! Руководит погрузкой какой-то авторитетный человек, явно в летах, даже седина в наличии. Судя по возрасту и властным жестам, это может быть один из инженеров, ставших соратниками господина Дэлуса еще на заре Тримара. Помогают ему двое, причем они явно не в восторге от своего занятия. Коридор быстро остался позади, но Иван так и не успел сообразить, что его насторожило. Какая-то деталь, какая-то до боли знакомая мелочь…

Коридоры, украшенные яркими люминесцентными полосами разных цветов и форм, закончились, и все трое оказались в лифте, очень похожем на тот «гостеприимный» механизм с Тримара. Как и в тот раз, встав на круглую площадку, все трое оказались в коконе силовых полей и мгновенно взлетели вверх, промчавшись через несколько палуб и остановившись уже на мостике корабля. Благодаря проекциям кажется, что над головой просторный купол, где сверху сквозь прозрачные панели льется почти белый, скорректированный свет. И над всем этим плашмя стелется призрачное знамя, красное полотнище с пронзительно черным символом посередине, напоминающим тройной Карданов подвес.

Сам мостик оказался удивительно просторным и при этом почти пустым, вокруг не видно ни кресел, ни поручней, ни приборов. Но ведь они должны здесь быть, а значит, просто временно убраны с глаз долой, чтобы расширить пространство. Гулкое эхо шагов разносится вокруг, несмотря на мягкое покрытие пола. Выскользнув из силового захвата, Иван огляделся и тут же увидел господина Дэлуса и его старшего сына, но более никого. Интересно, это старейшина своих жен на такие переговоры не пускает, или они сами не желают общаться с какими-то выскочками?

— Ну, здравствуй, младшенький! — ласково прорычал господин Дэлус, сгребая в охапку Грая и игнорируя всех прочих прибывших. Но зато в этом жесте не нашлось ни капли фальши или неискренности. И когда старший брат точно так же обнял младшего, стало ясно что, несмотря на некие разногласия, поссорить эту троицу вряд ли кому-то удастся. Многие пытались, и где они теперь? Вот уже все трое встали в линию, как перед боем: Ронш по левую руку от отца, а Грай по правую. И вот уже перед глазами совсем другой расклад, и хотя переговоры еще даже не начались, но важный намек уже сделан.

— Госпожа Наара, приветствую вас на борту! — выдал нежданный официоз старейшина, при этом ничуть не издеваясь. Сейчас уже никакого панибратства не допустишь, это будет попросту неприлично. Но зато можно оторваться на втором госте!

— И вас, господин инженер, приветствуем! — добавил Дэлус, хитро усмехнувшись и ожидая нервной реакции. Он что, думает, что если не назвать кого-то по имени, то это должно быть обидно?

— Приветствую вас, господа, — равной монетой отсыпал Иван, формально не нарушая законов учтивости. — Хорошо, что вы, наконец, прилетели! Радость-то какая! А то мы заскучали тут, даже ставки делали на то, когда вы явитесь. Жаль, Совет не одобряет хождение дарренских чипов, а то я бы тут всех обыграл. И с вами бы поделился, само собой.

Тримарцы оценивающе переглянулись. Шутки про нелегальные дарренские чипы популярны и на Внешних территориях, а Иван попал в точку. Азартные игры запрещены, а сам азарт куда прикажете девать?

Но шутки шутками, но начало переговоров затягивать не следует. Усмешки исчезли почти мгновенно, а прямо из пола «выросли» два довольно удобных диванчика, расположенных напротив друг друга. Все пятеро быстро расселись: тримарцы с одной стороны, Иван и Майра с другой. Свет на мостике загорелся чуть ярче, и появился зонд с набором напитков. Иван с удовольствием выбрал Турему, которую не пробовал очень давно, и Майра, усмехаясь его энтузиазму, взяла себе точно такую же кружку с аналогичным содержимым. А вот тримарцы к напиткам даже не притронулись.

— Странно, что не явились представители остальных кланов, — сходу начал господин Дэлус. — Те же Эл, Ринкеш, и этот новый, как его…

— Клан Стен, — подсказал Иван, не веря в забывчивость предводителя, но принимая игру. — По сути, вы назвали три части бывшего клана Эл. Зачем им приходить? Тримар и его дела их не интересовали и раньше.

— Можно подумать, вас они интересовали, — пробасил Ронш. — Но вы-то здесь.

— У нас немного другой случай, — дипломатично начал Иван, мысленно проклиная все эти кружева. — Клан Росс, по сути, и собрал здесь всех остальных, получив одобрение Совета и полномочия от самого господина Ставра. Сам он, к сожалению, прибыть пока не может, но если у вас есть к нему вопросы, я их с радостью ему передам.

— И все же, странно, — чуть спокойнее повторил Дэлус, игнорируя объяснение. — Я бы на месте Ринкеш и Стен постарался бы договориться даже с кланом Сарги, лишь бы не слишком подмахивать Совету. Мда, что за имя такое для клана — Стен?

— Я бы на месте госпожи Лары поступил бы так же, — мрачно ответил Иван. — Уж если она сумела забрать под свою руку почти треть клана Эл, то назвать клан именем убитого Копателями отца это прекрасный ход с ее стороны. У меня есть сомнения в том, что она сделала это от большой любви к покойному, но с точки зрения репутации это безупречный ход.

Лара, конечно, не просто умная стерва, но еще и хитрая. Сумела превратить свой проигрыш почти в победу. Вот так и появился клан Стен, а поскольку шила в мешке не утаишь, то на Марсе сейчас собирается престранная компания.

— В принципе, имя не так важно, — нехотя проворчал Дэлус. — Важно то, что ваше сборище привлекает слишком много внимания.

— Теперь это и ваше сборище, — усмехнулся Иван. — Добро пожаловать.

— У нас общая система безопасности, — вступила в разговор Майра. — Будет здорово, если вы присоединитесь. В нее уже входят Эл, Наара и Росс. Ну, и Совет со своими силами тоже.

— А Ринкеш и Стен, значит, отказались присоединиться? — влет догадался Дэлус.

— Им же хуже, — мрачно выдала Майра. — Плохо то, что у них, похоже, серьезные дырки в безопасности.

— Лучшие «безопасники» клана Эл остались верны госпоже Лине, — пояснил Иван. — Отсюда и качество. У Ринкеш с этим не так плохо, а вот госпоже Ларе досталось много людей, но не лучшего сорта. Специалистов мало. Но Лара скорее с Копателями систему безопасности наладит, чем с сестрой.

— Понятно, — мрачно кивнул Дэлус. — Но учитывая, что этот бардак теперь может стать и нашим тоже… Правда, мы пока не уверены, что останемся.

А вот и самое интересное начинается! Сейчас тримарцы начнут качать права, мол, уговорите нас остаться, предложите что-нибудь.

— Уже улетаете? — откровенно рассмеялся Иван. — Даже чайку не попьете?

— Да куда они денутся, — хладнокровно добавила Майра. — Столько припасов привезли, что на год хватит. На марсианский год, который вдвое длиннее года планеты-матери и вшестеро длиннее года Рьялы.

Отец и сыновья переглянулись со странным спокойствием.

— И на что вы рассчитываете? — вдруг спросил Дэлус, и его лицо вдруг стало хмурым и жестким.

— Уточните вопрос, — попросил Иван, делая вид, что не понял скрытого требования. — Мы строим совместное поселение, налаживаем контакты. Вас приняли почти с радостью. Что не так?

— Я уточню! — Дэлус резко поднялся на ноги и стал расхаживать по мостику под пристальными взглядами. — Вы же знаете, что Копатели узнают и явятся сюда рано или поздно? Что вы будете делать?

— Закопаем их обратно, — просто ответил Иван, не моргнув глазом.

— Вам всем не к лицу идиотизм! — почти прорычал Дэлус, пряча досаду. — Ни тебе, господин инженер, ни тебе, Майра, ни Лине, дочке Марика, ни Ларе, дочке Стена! Ни верхушке клана Ринкеш, ни вождям планеты-матери, ни Ставру с его Советом!

Иван решил не перебивать и дослушать, а Майра едва заметно подвинулась чуть ближе, коснувшись предплечьем его бока. Стало чуть теплее и спокойнее…

— На что вы надеетесь? — продолжил Дэлус. — На «давилки» Совета? Сколько их? Они едва удерживают Рьялу, и то лишь благодаря тому, что Копатели вынуждены распылять силы!

— Все не так плохо, — заверил в ответ Иван, выдав небольшую дозу последних известий. — Совет не только держит Рьялу-планету, но и из самой системы противника почти выдавил. Копатели так и не взяли Раву и Норью, не взяли Тримар, не взяли Рину! Смешно сказать, они даже Льянту и Ноос не взяли!

Дэлус на мгновение замер, недоверчивая ухмылка вернулась, но ответил не он сам, а старший сын.

— Ради такого приза, как планета-мать, — громче обычного пробасил Ронш. — Копатели снимут осаду со всех кластеров и прилетят сюда всеми силами. Чем вы их встретите? Отец прав, на идиотов вы не похожи. Значит, у вас есть что-то еще. И мы должны знать, что именно.

Иван мимолетно поймал взгляд Майры и ее улыбку. Ну не говорить же, что у нас есть Альбина Барсова, которой психологически пока лет тринадцать, и она наша главная ценность. Правда, сейчас она на Земле по делам, но скоро вернется. Нужно только немного подождать, когда она еще чуть подрастет, и можно будет скармливать ей Копателей на завтрак, обед и ужин. Если бы все было именно так! Нет, сейчас нужно сказать совсем другое.

— План у нас, конечно, есть, — признал Иван. — Но вас, господа, никто не заставляет здесь оставаться и верить нам на слово. Но вот Ринкеш, например, тоже не в курсе наших планов, а сидят уже так крепко, что не выгонишь.

Господин Дэлус, явно скрывая бурные размышления, снова начал ходить по мостику кругами, и с каждым оборотом «апогей» его орбиты становится все дальше от сидящих и ближе к прозрачной панораме носовой части.

— Почему именно этот Марс? — вдруг спросил Ронш, давая отцу время подумать. — Дрянная планетка.

— Другой у нас нет, — пояснил Иван. — И поверьте, здесь было намного хуже до того, как мы начали менять климат. Это пока только начало преобразований.

— Углекислота, — поморщился Грай. — И примеси прочих ядов. Дыхание смерти.

Все верно, но Иван в ответ только усмехнулся и продекламировал:

— В дыхании Марса ощущаешь запах корицы и холодных пряных ветров, тех ветров, что вздымают летучую пыль и омывают нетленные кости, и приносят пыльцу давным-давно отцветших цветов.

В этой знаменитой цитате Брэдбери корицу пришлось заменить на более понятную инопланетникам травку, а остальное сработало. Господин Дэлус остановился, не отрывая глаз от рыжеватого горизонта, а его сыновья удивленно переглянулись.

— Это написал человек, никогда не бывший на Марсе, — объяснил Иван. — Лет сто назад, когда даже первый аппарат сюда не долетел. Мы только мечтали о дальних полетах. Но позже выяснилось, что этот писатель не так уж сильно ошибся, только со временем не угадал. На Марсе были условия для жизни и сама жизнь, это можно считать доказанным. Два-три миллиарда лет назад, примерно. Так что мы просто возвращаем все, как было, и даже делаем лучше.

В этом смысле деятельность клана Росс ничем не отличается, по сути, от действий многих других кланов. Найти подходящую планету, преобразовать ее, засеять и сделать своим домом. Что может быть естественнее и нагляднее?

И это даже не «легенда» для доверчивых союзников, а самая настоящая правда. Планета-мать, или Земля, пока очень уязвима, потому что она одна. Вот и заселяем Марс, чтобы попозже заняться и Венерой. В системе Рьялы есть еще две заселенных планеты, Рава и Норья, а чем мы хуже? Такое объяснение всегда проходило на ура!

— Если нас Копатели не прикончат, — тихо отозвался Грай. — Мы вам поможем атмосферу наладить. Мы в Тримаре это уже проходили.

— Разумеется, поможем, — сварливо выдал Дэлус, повернувшись спиной к панораме Марса. — Мы этой дрянью дышать не собираемся. Но биться с Копателями будете сами. У нас не боевой корабль.

Видимо, решение он уже принял, и теперь будет торговаться по мелочам. Но теперь времени на это можно не жалеть. Вот даже Ронш немного расслабился, поняв, что ссориться никто не намерен. Грай так вообще украдкой смотрит на Майру, забыв, что у обладателей имплантов глаза могут быть не только на затылке, но и вообще где угодно. А сама Майра сейчас сосредоточена и серьезна, вот только подвинулась еще ближе к Ивану. Он, заметив это, усмехнулся про себя, целиком сочувствуя младшему наследнику, но чувствуя при этом приятное тепло от легкого контакта. Да уж, когда Лина и Альбина не рядом, рыжая чуть смелее себя ведет.

Вот только что-то слишком затянулась пауза. Иван вдруг заметил, что Грай уже не смотрит на Майру, а словно ушел в себя, погрузившись в какой-то невидимый интерфейс. Спустя мгновение стало понятно, что тревога не ложная, когда Иван услышал в аварийном канале настойчивое верещание «Синего» и «Зеленого» зондов. Безотказные разумные машины на грани паники — такое нечасто увидишь! Что они делают, преследуют кого-то? Но прошли еще доли секунды, и беспорядочные сигналы вдруг слились в четкую, понятную картину смертельной опасности.

— Ставьте щиты! — не жалея голоса, крикнул Иван. — Быстро!

Все словно онемели, но только на мгновение. Рефлексы выживания у всех присутствующих сильны, но времени на реакцию почти не осталось.

— Щиты на максимум! — не сдерживая громкости, заорал Иван на весь мостик. Не раздумывая, отшвырнул Майру к дальней стене, а сам упал следом, прикрывая своей защитой.

Вспышка вышла совершенно беззвучной, и только когда овал мостика начал проваливаться внутрь, сминаемый ударной волной, раздался гром и скрежет раздираемых конструкций. Что случилось с Дэлусом и его сыновьями, Иван в тот момент не подумал, он даже о себе начисто позабыл.

Майра и ее жизнь, вот кто сейчас важнее всех! Через доли секунды стало понятно, что передняя часть мостика, сминаясь, так и не встретится с задней стенкой, и это очень хорошо. Спасибо тебе, кораблик, подумал Иван, твердо решив на этот раз не терять сознание.