Планета-мать

* * *

Кто-то из пишущей братии обозвал трех посланцев с Земли космическими каравеллами и посетовал на убогую фантазию тех, кто придумал имена. Мол, «Атлантис», «Дискавери» и «Эндевор» мы уже видели, зачем повторяться? Что, других имен нет? Вот что значит спешка, даже провести открытый и почти честный, как водится, конкурс времени не хватило!

Кто-то пришел в ярость, кто-то задумался и полез читать про то, «как оно было раньше», но нашлась одна тесная группа людей, которая не просто восприняла слова борзописца близко к сердцу, но и даже взяла идею на вооружение. Речь идет об экипажах этих самых «каравелл», чей полет благодаря небесной механике должен был продлиться почти вдвое дольше, чем потребовалось Колумбу на первый переход до Нового Света. Именно поэтому астронавты охотно приняли эту игру, чем немало озадачили Землю.

— Здесь «Санта», — донеслось по межкорабельному УКВ. — Начинаем поиск.

Это очень в духе американцев, сокращать любые слова длиннее двух слогов. Так что, «Санта-Клара», как и в 15-м веке, стала «Ниньей», а «Санта-Мария» сократилась до просто «Санты», потому что у американских партнеров от длинных слов язык ломается. Третий, корабль, доставшийся европейским товарищам, стали звать «Пинтой», отложив на будущее вопрос о том, какими именами назваться перед инопланетниками после прибытия на Марс.

— «Пинта» приняла.

— «Нинья» приняла.

— Это «Санта», видите что-нибудь?

— Пусто! — раздраженно ответили в эфире, даже не представившись.

Сейчас корабли очень быстро приближаются к Марсу, выстроившись вдоль траектории в длинную цепь с интервалом в пять-шесть тысяч километров. Лететь еще почти пять дней, но сейчас их догоняет еще один корабль. Тот самый, черный, один из двух существующих новейших прототипов. Видимо, русские тоже недолго раздумывали над названиями. Правда, имя «Регина» больше подходит для яхты какого-нибудь миллионера, а не для стремительного «пожирателя пространства». Разумеется, нечего и думать о том, чтобы увидеть «попутчика» в оптику, но радары и существуют для того, чтобы решать подобные проблемы.

— Что ты об этом думаешь? — тихо спросил пилот, не активируя голосовой канал. Благо, рядом больше никого и ничего нет, кроме стеклянных панелей купола и черноты за ними.

— Сомневаюсь я, Скотти, что наша «Санта» их увидит, — покачал головой капитан Боумен. — Разве что, в упор.

— Это да, — согласился пилот. — Как думаешь, Дэйв, маскировку им тоже «друзья» подарили, как утверждает наш док?

— Недоказуемо, — кратко ответил командир, не отрывая от звездной черноты расфокусированный взгляд. — Кто знает, что это за покрытие на их кораблях? Может, и сами придумали. Хоть внешне похоже на шкуру ковчегов… Вряд ли мы первыми их увидим, наша «Санта» не такая глазастая. Вот «Пинта», это другое дело.

Так совпало, что радар на «Пинте» чуть мощнее, и летит она в «хвосте» ордера, самой последней. Таким образом, у нее больше всего шансов первой «увидеть» догоняющий корабль. А остальные участвуют в «охоте» просто для тренировки. Перелет почти завершен, пора экипажам выходить из неспешного межпланетного ритма жизни.

— Здесь «Нинья», пока пусто.

— Здесь «Пинта», пока пусто.

— А пора бы им появиться, — заметил Дэйв. — Если не сейчас, то минут через пять-шесть, окно-то небольшое.

Жаль, что нет радиоконтакта, но это неудивительно, ведь по сигналу очень легко можно отследить все маневры излучающей антенны. Герр Допплер не даст соврать! Правда, сигнал можно намеренно исказить, но нюансы, нюансы…

— Контакт! — едва не завопили с «Пинты». — Передаем цель!

Можно и не передавать, проворчал про себя Дэйв, наблюдая на мониторе только что появившуюся яркую отметку. Пятнадцать тысяч километров! Словно они подкрались в упор и сняли шапку-невидимку. Возможно, док прав насчет маскировки.

— Есть сигнал, — подсказал пилот, наведя остронаправленную антенну на только что обнаруженную цель. Командир пару раз щелкнул переключателем, мысленно готовясь к предстоящему разговору, но времени на раздумья уже не осталось.

— «Санта», ответьте «Регине»!

Голос майора Сурдинского Дэйв узнал сразу, тем более что слышимость идеальная, как и должно быть при цифровой передаче. Хоть русский испытатель неплохо знает английский, но акцент у него даже хуже, чем в старых фильмах! Но ничего, понять вполне можно.

— Здесь «Санта», — ответил Дэйв. — Вы опаздываете!

— Как можно! — усмехнулся майор. — Что я тогда буду с вашей почтой делать, если не отдам? На Марс повезу?

Судя по радару, «Регина» приближается столь стремительно, что дух захватывает. Сейчас относительная скорость больше десяти километров в секунду, и скоро обнулится примерно в полусотне километров от «Санты», если только не врет считалка траекторий. И получается, что «Регина» тормозит с постоянным ускорением в один «же», создавая своему экипажу привычную силу тяжести.

— Невероятно, — нервно выдохнул Скотти. — Интересно, как долго они могут так ускоряться?

Дэйв промолчал, азартно наблюдая за отметкой на экране, пока наконец не решился перевести взгляд на черное поле за иллюминатором, где сразу же увидел вспыхнувшую вдали ярко-белую звездочку.

— Видите наши фары? — спросил Сурдинский.

— Видим, — подтвердил Дэйв. — Спасибо, что включили, иначе мы вас и в упор не разглядим.

После короткого зависания «Регина» снова набрала скорость и пошла на сближение, не напрямую к «Санте», а слегка по касательной, чтобы никто не нервничал. Еще одно зависание, в километре от цели, и яркий свет фар погас, сменившись габаритными огнями и маломощным проблесковым маячком. Вскоре стал виден и сам продолговатый корпус, матово-черный и слегка шершавый. Две сотни метров, все как на ладони.,

— Тепловизор — подсказал Дэйв, и Скотти досадливо хлопнул себя ладонью по лбу.

— Чуть не забыл! — тихо посетовал он, включая слежение. На тепловой картинке «Регина» проступила четким цветным лепестком, продолжая плавно скользить в пространстве, совершая облет перед стыковкой. И теперь совершенно понятно, что нет никаких намеков на реактивные струи, а черный корабль скользит в пространстве довольно энергично.

— Да будь я проклят! — нервно усмехнулся Скотти, глядя как «Регина» энергично выбрала ошибки по углам и поплыла вперед, к стыковочному кольцу…

Блеснуло солнце, и Дэйв ясно увидел на брюхе «Регины» орудийные порты. Во всяком случае, нам есть нечто очень похожее на характерные крышки оружейных отсеков, как на современных самолетах, но удивляться уже поздно. Последние десять метров «Регина» преодолела не спеша, коснувшись стыковочного кольца столь плавно, что без приборов никто этого не почувствовал. Теперь настала пора принимать гостей.

— Милости просим к нам на борт, — неожиданно донеслось с «Регины».

— А в программе написано иначе! — удивился Дэйв. — Сначала вы к нам!

— В нашей программе вообще ничего не написано, — оптимистично уточнили с «Регины». — Кроме поручения передать вам груз. Так что, будем импровизировать. Ждем вас, господин капитан, и ваш экипаж, к нам на борт.

Командир и пилот переглянулись.

— Так даже лучше, — с непонятным облегчением выдал Скотти, и Дэйв с ним мысленно согласился, временно возвращаясь к чисто техническим вопросам. Механический контакт не означает завершения стыковки, впереди еще много довольно скучных процедур. Еще четверть часа ушло на стягивание и выравнивание давления, после чего Дэйв с иронией поторопил явно нервничающего заместителя.

— Ну что, Скотти, пойдем, навестим их?

— Пойдем, давно пора, — буркнул пилот, поправляя куртку.

— Сам-то чего так волнуешься? — искренне удивился Дэйв, заметив нервозность коллеги.

— Давно мечтал попасть на эту «птичку», — криво усмехнулся Скотти. — А сейчас они сами нас зовут. Что мы там увидим, интересно…

— Что они захотят, чтобы мы увидели, — резонно пожал плечами командир. — То и увидим.

Важное преимущество андрогинных стыковочных агрегатов — это возможность открыть проход между кораблями без необходимости демонтировать часть конструкции. Собравшийся в шлюзе экипаж «Санты» быстро справился с замками, но никто не ухватил командира за руку и не втянул по-дружески через люки к себе на корабль. Дэйв оттолкнулся он поручня и сам поплыл вперед, сквозь свободный выдвижной переходник, туда, где маячит знакомое лицо командира «Регины», по принципу «уж лучше вы к нам».

— Здравствуй, Дмитрий, — по-русски Дэйв, вплывая в тесный стыковочный шлюз, и первым делом протянул руку знаменитому майору.

— Будьте проще, капитан! — усмехнулся Сурдинский, отвечая на рукопожатие, но стараясь не передавить. Люди не первый месяц в космосе…

Дэйв, стараясь не показать виду, с интересом оглядел интерьер, но ничего необычного не заметил. Шлюз как шлюз, мягкие панели, воздуховоды и вентиляторы. Из люка, так и не сняв куртку, вплыл Скотти, и свободное место неожиданно закончилось.

— В эту сторону, господа, — неожиданно подсказал приятный девичий голос с безупречным лондонским произношением. Дэйв решил, что время для вопросов пока не настало, и последовал совету черноволосой незнакомки, освободив место в шлюзе, а Скотти последовал за ним. Здесь, в главном коридоре верхней палубы, места намного больше, и через пару минут вся четверка с «Санты» уже была в сборе. И незнакомка тут же напомнила о себе.

— Меня зовут Альбина, и я ваш экскурсовод, — серьезно заявила она все тем же дружелюбным тоном, но ее темно-карие глаза остались непроницаемо-холодными.

Здесь, в коридоре, в привычном ярком свете, астронавты, наконец, рассмотрели ее получше, на время даже позабыв о русском майоре, который, видя замешательство коллег, лишь посмеивается в усы. Что делает столь молодая особа на корабле, летящем на Марс? На представительницу кланов не похожа, глаза не того цвета, да и произношение у нее такое, что на БиБиСи не стыдно появиться в вечерних новостях.

— Мы на второй, верхней палубе, — объявила Альбина таким же приятным, но равнодушным голосом. — Здесь располагаются основные жилые помещения, кают-компания, камбуз, стыковочный шлюз и большой телескоп. Еще выше энергетический отсек и система охлаждения. Прошу всех в кают-компанию.

Альбина едва уловимым, но четким движением оттолкнулась от поручня и поплыла по коридору спиной вперед и лицом к гостям, что выдало в ней опытного космоплавателя. Теперь, в движении, стало понятно, что она вовсе не миниатюрная, и к тому же, явно не пренебрегает физкультурой. Такие скупые, но в то же время четкие и ловкие движения бывают у практикующих спортсменов и, если подумать, у мастеров боевых искусств. А взгляд все такой же оценивающий и полностью лишен эмоций.

Гостей расположили в кают-компании, пристегнув к дивану за большим раскладным столом, после чего майор Сурдинский и загадочная девушка заняли пару кресел напротив.

— Здесь довольно уютно, — осторожно начал Дэйв, все еще пытаясь скрыть свои попытки тщательного осмотра помещения. Как он ни старался, ничего необычного не заметил. Здесь чуть просторнее и чуть роскошнее, чем на «Санте», но и не хоромы, если учесть внешние габариты.

— И не скажешь, что ваш корабль такой резвый, — странным тоном сказал Скотти, упорно не глядя на собеседников, и его волнение незаметно стало передаваться всему экипажу «Санты».

— Вы правы, господин Лайман, — теперь и голос Альбины вслед за ее взглядом стал почти мертвенно-ровным. — Наша «Регина» быстра и надежна. Только у нас тут прохладно, не находите? Вы ведь поэтому в куртке?

И только сейчас Дэйв начал понимать, что дело пахнет крупной подставой. Все взгляды устремились на Скотти, который затравленно запахнул поглубже полы своей куртки и побагровел лицом, притом явно не от стыда. Майор Сурдинский ничего не сказал, но усмехнулся, но теперь уже с опасным прищуром.

— Вы собираетесь действовать, господин Лайман? — таким же мертвым голосом спросила Альбина. — Покажите нам свой «Глок Зеро», не зря же вы его сюда тащили. И кассеты с отравой тоже доставайте.

Дэйв сразу же поверил своим ушам, хоть и не смог бы объяснить, почему. Слишком убедительно все прозвучало, да и Скотти своим поведением, фактически, все подтвердил. Отстегнулся, отлетел к закрытому люку, ведущему, судя по всему, на камбуз, и сунул руку во внутренний карман куртки.

— Ты что творишь?! — не найдя других слов прошипел Дэйв.

— Настоящий космический пират, — вдруг усмехнулась Альбина, и вокруг нее словно черная тучка собралась. — Где еще такое увидите? Мне все еще интересно, он вытащит оружие, или нет? И куда он потом денется? Мостик заблокирован, запись идет.

Ее почти черный взгляд стал совсем убийственным, но как же Скотти перепугался! До дрожи в руках и скрипа зубовного! Не должен бывший пилот-морпех, прошедший несколько войн, так пасовать перед безоружной девицей, которая даже не угрожает ему, а только смотрит пристально, как на букашку. И он все-таки не выдержал, рванул в сторону полу куртки, и направил миниатюрный «Зеро» прямо в лоб Альбине.

— Назад! Не приближайся!

А она только улыбнулась! Майор Сурдинский тоже не показал никакого страха и по-прежнему не проронил ни слова, а Дэйв начал прикидывать, как отобрать у Скотти пушку, не убившись самому и не погубив корабль.

— Вы только что усугубили свое положение, мистер Лайман, — сообщила Альбина.

Похоже, Скотти поддался еще одной волне паники, у него побелело лицо и еще сильнее задрожали руки. Как бы он не пальнул сдуру! Самое время что-нибудь метнуть и отвлечь его, беспомощно подумал Дэйв, понимая, что метнуть нечего… Интересно, слова он еще понимает?

— Брось пушку, Скотти! — громко сказал Дэйв, чтобы привлечь внимание. — Не дури! Зачем ты это устроил?

Его голос словно бы разбудил бывшего напарника, и тот крепче перехватил рукоятку «Глока».

— Ты ничего не знаешь, Дэйв! — прорычал он, не сводя глаз с Альбины. — Тебе не сказали, кто эта ведьма!

— Пока ты размахиваешь пушкой, ситуация не улучшается, — ответил Дэйв, но внутренне содрогнулся. Что же Скотти знает про Альбину, о чем побоялись сказать командиру? Что девица необычная, это факт, но до такой степени…

— Сто пятьдесят лет! — проорал Скотти. — Ты понимаешь? Сто пятьдесят!

Вот так и проявляет себя безалаберный подбор кадров, отстраненно подумал Дэйв. В этот раз безымянные аналитики из разведки, доверившие Скотти информацию о потенциальных контактах, не учли важнейшую деталь его биографии. Католическая семья, редкое в наш век пуританское воспитание, воскресная школа и, как вишенка на торте, связи с мормонами. Даже если все, что он наговорил про Альбину, есть чушь собачья, вбитые в него в детстве рефлексы взяли верх. Скотти никогда не был фанатиком, хоть и отличался довольно скрытным характером. Впрочем, для друзей и коллег все было в рамках нормы, а сейчас он дрогнул и сломался. И кое-кто решил его добить…

— Боишься меня? — довольно спросила Альбина. — Правильно делаешь!

Кажется, беднягу Скотти сейчас хватит удар, он покраснел, посинел, и попытался что-то сказать, но вышел только хрип, переходящий в шепот:

— Exorcizamus te, omnis immundus…

— Ну, хватит! — вдруг громко и спокойно сказала Альбина, и Скотти обмяк, глаза его закрылись, а выскользнувший из руки пистолет, не сделавший ни одного выстрела, полетел, кувыркаясь, прямо к столу. Альбина поймала его, быстро рассмотрела со всех сторон и резко протянула Дэйву рукоятью вперед.

— Вам пригодится, этого стеречь. И снимите с него браслет, там отрава. Если нет противоядия, отключает надолго, и с осложнениями. Это для нас приготовлено.

Дэйв взял оружие и машинально сунул за пояс, в то время как коллеги подхватили сомлевшего Скотти под руки.

— В каюту его, под замок, — скомандовал Боумен. — Не забудьте про браслет.

Он все еще надеется поговорить о том, что здесь только что произошло. Внезапно, майор Сурдинский отстегнулся от кресла и помахал рукой.

— Посиделок за чаем не вышло, — констатировал он. — Но ничего, увидимся на Марсе и попробуем еще раз.

Дэйв даже не успел придумать ответ, как остался один на один с Альбиной. Судя по всему, идея насчет разговора правильная, но в деталях он сильно ошибся.

— Поговорим, — мягко сказала она. — О важных вещах.

И вновь Дэйву показалось, что перед ним девочка лет четырнадцати, настолько жизнерадостным и дружелюбным стал ее взгляд по сравнению с прежним. Но первый же вопрос, который он захотел задать, она поняла без слов.

— Про себя скажу вот что, — спокойно выдала она. — Я одной из первых вступила в контакт с кланами, так уж получилось. Поэтому Совет кланов, как и президент Орлов, доверяют мне улаживать дела вроде этого.

— Дела, — тихо проворчал Дэйв. — Хороши дела! Я считал его другом…

— А мы не знали точно, кто из вас двоих замешан, — объяснила Альбина. — И что именно наговорили агенту, для острастки.

— Про сто пятьдесят лет? — Дэйв внимательно всмотрелся в ее реакцию, но она лишь весело фыркнула, как и положено молодой девушке.

— Никогда не пытайтесь совершить экзорцизм без святой воды и девятидневного поста, — рассмеялась она. — Так что, наговорили ему много всякой ерунды. На самом деле я дала ему шанс не обострять, но он повелся на дешевую провокацию и приперся с пушкой. Если бы поостерегся, нам бы пришлось действовать тоньше, а так вы и сами все видели.

— Видел, — снова буркнул Дэйв. — И ничего не понял, кроме того, что Скотти приставили проследить за мной. Я техасец, на Севере это не всем нравится. И очень хорошо, что я теперь знаю про подставу из Вашингтона. Только зачем вы мне помогаете, что это дает вам?

Альбина перестала улыбаться и ее взгляд снова чуть потемнел, намекая на серьезность ситуации.

— Нам нужно, чтобы вы добрались до Марса, — монотонно проговорила она. — Нам нужно, чтобы вам никто не ударил в спину. Нам нужно, чтобы вы доверяли своим людям. Нам нужно, чтобы вы договорились с Советом и другими кланами. И нам нужно, чтобы в этом соглашении не оказалось двойного или тройного дна. Вам сказали про мятежные кланы? Тех, кого зовут Копателями?

— Нет, — опешил Дэйв. — Впервые слышу!

Альбина изящно щелкнула пальцами, и в его сторону полетело что-то черное размером всего в пару сантиметров. Дэйв машинально поймал крохотный накопитель и, прищурившись, прочитал маркировку. Но ничего, кроме серийного номера, не обнаружил.

— Здесь все, что вам нужно знать, — подсказала Альбина. — Здесь и про кланы, и про Копателей, и про все остальное, что вам пригодится. Что сказать остальным, решайте сами.

— Спасибо! — Дэйв, конечно, понял, что информация ему досталась избирательная, но о вежливости забывать не стоит. Копатели… Странное название…

— Рано или поздно они появятся здесь, — сказала Альбина, и от ее голоса Дэйв почувствовал настоящий холод. — И им будет гораздо сложнее прибрать к рукам планету-мать, если ее кланы заключат договор с Советом. Потому что сейчас Совет формально не может выступить на нашей стороне, одного клана Росс маловато будет! Понимаете?

— Ваш план понятен, — заявил Дэйв, стараясь говорить как можно спокойнее. — Но почему наши начальники, оба президента, решили играть по вашим правилам? Они ведь в курсе осложнений? А европейцы что же?

— Все в курсе, — чуть свысока вздохнула Альбина. — И могут, если захотят, попытаться договориться с Копателями сепаратно. Просто в таком случае и мы, и Совет, и остальные кланы будем иметь полное право эти самые попытки пресекать. И Копателей все равно одолеем, но с вами никто всерьез говорить после этого не будет.

С этой точки зрения все кажется логичным. И все равно нашлись идиоты, протолкнувшие «крысу» в экипаж. И ведь сколько усилий было на это затрачено! Опять же, отраву подсунули, надеясь с ее помощью «пошарить в карманах» у русских. И хорошо, если «крыса» только в одном экземпляре.

— У нас почта для всех трех кораблей, — усмехнулась Альбина, словно уловила его мысли. — Вы не забыли план? Так что, после вас навестим «Нинью» и «Пинту». Представьте, каких трудов нам стоило устроить так, чтобы нас попросили доставить вам дополнительные припасы. Зато вы точно узнаете, что проблем больше не будет.

Дэйв, кивнул, отстраненно соглашаясь, при этом прекрасно осознавая, что проблемы только начинаются. Нужно провести тотальный обыск, чтобы убедиться, не припрятал ли Скотти еще какие-нибудь игрушки. Нужно каким-то образом держать бывшего коллегу взаперти, охранять, кормить и выводить в туалет. И управлять кораблем при посадке придется в одиночку. И главное, что сообщать на Землю? Нужно озадачить Уолли, чтобы придумал подходящий диагноз…

Мысль командира галопом понеслась вперед, и он на мгновение забыл, что на него все еще направлен пристальный взгляд карих глаз. Альбине, в свою очередь, уже порядком надоело работать ходячим «детектором», но в данном случае показательного выступления было не избежать. Дэйв и двое других из его экипажа чисты, осталось проверить еще два корабля.

А там и до Марса рукой подать, где Альбине снова придется наводить порядок, раз без нее не справляются. Ладно Иван, который частенько медленно соображает вне своей науки, но ведь Лина с Майрой туда же! Меньше обниматься надо, а побольше думать! Ведь даже по добытым материалам понятно, где искать и кого трясти!

Ну ничего, скоро Ясная доберется на место, и как же хорошо, что она не Белая! И имеет право сама решать, быть ей доброй и великодушной по отношению к виновным, или призвать на их головы немного Тьмы.