Планета-мать

Марс, окрестности кратера Реутов Май 2062 года

— Тяни-тяни! Вроде бы, поддается!

Широкий металлический «лепесток» притянутый наброшенным на него тросиком, со скрипом встал на место. И сразу же раздался звук, который на Марсе еще ни разу не звучал: треск разматываемой липкой ленты. Разумеется, это не та лента, которую можно найти в любом хозяйственном магазине, но суть от этого не меняется. Как еще можно быстро и надежно зафиксировать лепестки этого техногенного цветка, почти столетие бесхозно пролежавшего в красной пыли? Правда, сейчас эта пыль слегка отсырела и грозит коррозией уникальному экспонату.

— Справились, — выдохнул Сергей Богданов. — Хорошо, что без скафандров, а то умаялись бы. Пожалуй, добавлю еще липучки.

— Хорошо предки строили, — прокомментировал его зам. — Девяносто с лишним лет пролежал, а пружины как новые. Еле согнули. Жалко было бы резать. Лена, что у тебя с парашютом?

— Собрала в пакет, бирка номер шесть, — недовольно отозвалась Фирсанова. — Грязный, зараза. Жаль, в нашу стиралку не влезет.

Мужчины, сделав над собой усилие, удержались от комментариев, а улыбки остались под масками. Отчасти потому, что никакой стиральной машины на борту «Ступы», конечно же, нет. Почти все скромные бытовые удобства, доступные в долгом путешествии, остались на орбите, в отстыкованном жилом модуле, который они подберут лишь на обратном пути.

Совместными усилиями космонавты запеленали «Марс-3» в пленку, подогнали «телегу» и с помощью лебедки погрузили экспонат на грузовую платформу. До корабля всего триста метров, пустяки! А то, что называется «телегой» на самом деле довольно мощный шестиколесный транспорт, в котором помимо груза свободно поместится вся четверка полностью экипированных исследователей. Правда, вместо полноценной крыши имеется съемный навес, который может пригодиться при внезапном ухудшении погоды, что для обновленного Марса не такая уж и редкость.

Но сейчас сухо, и видимость почти идеальная. Только с севера, от едва заметного в дымке вала гигантского кратера Птолемея налетел сухой пыльный ветер, но ему не хватит сил, чтобы создать людям неудобства. Тем более, все закутаны в плотные и теплые комбинезоны, и только воздушные баллоны за плечами и маска постоянно напоминают о смертельно опасной атмосфере. Дышать здесь еще долго будет нечем.

— «Варяг», ответьте «Мурене», — вдруг раздался молодой, чуть насмешливый голос в цифровом канале. — Слышите меня? «Варяг», я «Мурена», вы меня слышите? Или вы меня не слышите?

Под недоуменные взгляды своего экипажа командир спокойно остановил «телегу» с грузом и проверил настройки связи, светящиеся на широком браслете. Канал активен, шифрование включено, поэтому никаких посторонних в нем быть не может. Спутников над головой тоже нет. Что за шутки?

— «Варяг», я «Мурена», — повторил голос. — Я вас не разбудил? Могу подождать.

— Слышим вас, «Мурена», — отозвался командир. — Кто вы и где вы?

— Мы прибыли с поручением от нашего общего начальства, — иронично объяснил голос. — Нужно поговорить о планах, которые сильно изменились. Мы идем на посадку, а вы пока заканчивайте грузить экспонат и не беспокойтесь, мы вас не сдуем.

Этот разговор слышат все четверо, но привилегия на ответ есть только у командира. А что думает он сам? С коллегами все ясно, и никакая маска не скроет их красноречивых взглядов. Саша Бахтияров как технарь прекрасно понимает абсурдность ситуации и просто крутит пальцем у виска. Игорь Юдин как-то нервно озирается, словно это его вина в том, что к ним незаметно подкрались странные гости. Ну а Лена уже на автомате, не думая, расчехлила камеру и изготовилась к съемке непонятно чего, летящего непонятно откуда.

Если это розыгрыш, то довольно странный, и чувство юмора у такого шутника должно быть чрезвычайное. Земля сейчас не просто далеко, она попросту с другой стороны планеты, под горизонтом. Американский «Вотчер» тоже неблизко, да и кто с его помощью смог бы так беседовать, искусственный интеллект? Это уже не первая марсианская вылазка экипажа Богданова, причем с весьма практическими целями сохранить хрупкое наследие, космические реликвии прошлого. И первая остановка в окрестностях кратера Реутов, где почти столетие назад земной аппарат впервые совершил мягкую посадку, вполне логична. И тут, такие странные шутки!

— Командир, это мы с кем говорим сейчас? — серьезно поинтересовался Саша. — Может, вооружимся?

В корабле, конечно, имеется НАЗ, а значит, и оружие в нем есть, на случай посадки «не туда».

— Дольше будем доставать из укладки, — резонно возразил Богданов, но ощутил укол сомнения. Может, все-таки стоит приготовиться к непредвиденному?

— А как же секретность? — не сдался бортинженер, но Елена ответила за командира.

— Если американские шпионы тайно прилетели на Марс, — проворчала она. — Значит, никаких секретов им уже не нужно, сами все знают.

И вдруг Богданов чуть не подпрыгнул на месте, потому что вспомнил! И обругал себя, пусть и мысленно, за такой досадный провал в памяти!

— Это наши, — заявил он. — Точно наши!

— Командир, это не шутки! — уже довольно яростно возразил бортинженер. — Если что-то знаешь, говори!

— Я вспомнил, — уже спокойнее и даже с небольшой улыбкой сказал Богданов. — Помните, в прошлом году, еще перед первым нашим вылетом к Марсу, к нам нежданно приехал Орлов? Вдруг появился под конец нашей прессухи, задал пару вопросов?

— А потом тебе что-то сказал! — припомнил Саша. — В стороне, без свидетелей.

— И ты нам до сих пор не признался, что именно он сказал, — упрекнула Лена. — И ни один журналист не смог записать эти слова.

— Это потому что рядом был офицер с чемоданчиком, — проворчал Саша. — Сами понимаете, что это за прибор. Так что он тебе сказал, командир?

— Он сказал, что Мурена и Регина это друзья. Просто приказал запомнить, на всякий случай.

И все сразу встало на свои места. Подстраховка, вот что это такое! Если бы экспедиция попала в беду, ее смогли бы выручить названные «друзья». Значит, есть еще как минимум один корабль, способный на дальние перелеты, а судя по словам Орлова, их даже два!

— Грузим экспонат, — решительно велел Богданов и снова взялся за пульт «телеги». — Задачу пока никто не отменял. Дальше видно будет.

— Здесь «Мурена», — снова возник в канале голос. — Просто на всякий случай, мы подходим к вашему лагерю с востока.

Черный силуэт корабля вынырнул из-за вала кратера, названного в честь славного города Реутов, и заскользил над красно-бурой поверхностью, приближаясь к стоянке «Ступы». Никаких реактивных струй, никакой поднятой пыли, просто плавный, ничем не обозначенный полет, почти беззвучный, словно осенний лист с дерева.

— Вот вам и инопланетяне, — прокомментировал Игорь.

— И по-нашему хорошо говорят, — добавила Елена под фальшивые щелчки своей камеры.

— И красные звезды на плоскостях рисуют, — всмотревшись, заключил командир. — Контурные, конечно, но все равно по-нашему. И два сбитых у него, или же двадцать боевых вылетов. Видите две белых звездочки на боку, возле рубки?

Странный аппарат выпустил из брюха четыре мощных колесных стойки и буквально вплотную подкрался к «Ступе», по аккуратной дуге заходя против ветра. И не такой уж он и большой, просто довольно длинный, да и форма непривычная. И вблизи проявилась еще одна интересная подробность: хоть корабль и парит над поверхностью без всяких струй, сопла реактивных двигателей на вполне логичных местах видны невооруженным глазом. Колеса легко коснулись грунта, мощные стойки чуть просели и корабль замер, не прокатившись ни одного метра, словно тормоза изначально были наглухо затянуты. Получилась очень будничная и неинтересная посадка, словно планер какой-нибудь!

— «Варяги», вам сколько еще времени на погрузку нужно? — как ни в чем не бывало спросил голос по радио.

— Минут двадцать, — ответил командир, добавив к своему прогнозу несколько минут, для спокойствия.

— Надо бы ускориться, — попросил голос. — Только без фанатизма. Техника безопасности превыше всего. Мы вам поможем.

— Поняли вас, «Мурена», — все еще сомневаясь, отозвался командир. — Почему такая спешка?

— Да «Вотчер», будь он неладен! — недовольно проворчал голос. — Время до прохода семнадцать минут, время прохода восемь минут. Так что, завершаем погрузку и дальше действуем, как положено. Работы прекратить, ответственным расписаться, желающие в курилку.

— Точно наши, — заулыбался Саша. — Давайте грузиться уже.

В левом борту странного корабля распахнулся люк, и в шлюзе ярко вспыхнули лампы. Нижняя часть дверцы шлюза раскрылась лепестком и превратилась в довольно широкий трап, по которому очень быстро спустились двое. И когда только успели пройти шлюзование? И кто в таком случае сажал корабль?

Вслед за парой «гостей» из шлюза выскочили четыре небольших, не более полуметра аппарата, и построились в ряд, паря в плотном ядовитом воздухе и поблескивая матовыми боками. Богданов снова остановил «телегу», в то время как «гости» бодрым шагом преодолели разделяющее их расстояние, и сразу стало понятно, что это молодой парень лет двадцати пяти и его совсем юная спутница.

— Извините за такой экспромт, — произнес в канале все тот же голос, но в этот раз до космонавтов долетел и естественный звук, приглушенный маской. — Позвольте представиться. Это Альбина, меня Иваном зовут.

И протянул руку в черной перчатке. Даже сквозь маску отчетливо чувствуется нетипичный для такого возраста пронзительный взгляд серых глаз. Богданов не стал медлить и ответил на рукопожатие, представляя спутников в такой же неформальной манере.

— Елена, Игорь, Александр.

А назвать самого себя Богданов даже забыл, но странный парень только усмехнулся.

— Будем знакомы, Сергей. Не возражаете?

Командир не возражал, но вопросов возникло еще больше. Или этот парень старше, чем выглядит, или есть что-то еще. А его юная спутница тоже не так проста, как может показаться. По крайней мере, взгляд у нее такой, словно может прожечь маску насквозь. Как будто она оценивает каждого, пусть даже мило улыбаясь при этом. И вроде бы, почти ребенок, но взгляд разбирает на запчасти. И кстати, о запчастях! Четыре загадочных аппарата, молча зависших чуть позади, тоже удостоились представления.

— А это наши шелесные тетишки, — с жутким акцентом произнес Иван, словно кого-то цитируя. — Они помогут вам с погрузкой. Они уже в канале, и понимают нашу речь. Обращайтесь к ним по цветам. Желтый, красный и так далее.

Все четыре аппарата снова вытянулись строем «пеленг» и мгновенно окрасились в разные яркие цвета, притом желтый оказался впереди.

— Ваши коллеги справятся, — сказал командиру Иван. — А мы с вами поговорим и все согласуем, потому что изменения в вашей программе очень большие. Чтобы не было подозрений, пусть наш разговор слышат все. Годится?

Не дожидаясь ответа, бортинженер молча взял у командира пульт от «телеги», и командир решил, что тянуть больше нет смысла.

— Давайте грузиться, а то скоро «Вотчер» прилетит, — деловым тоном заключил он.

— Мы пешком пойдем, — пояснил Саша. — Тут недалеко.

«Телега» двинулась в сторону «Ступы», и четверка зондов потянулась за ним, чтобы принять участие в погрузке. Все шестеро путешественников бодрым шагом отправились следом.

— Я рад, что вы вспомнили про послание Верховного, — начал говорить Иван, и его слова, как он и обещал, услышали все. — Собственно, поэтому мы действуем автономно, даже наш ЦУП ничего не знает, и до поры не узнает. Если кратко, то вам предстоит перелет на северо-восток, ближе к воде, так сказать. Точное место я вам передам потом, а хорошо оно тем, что почти идеально подходит для долговременного поселения.

— Приказ мы не обсуждаем, — сказал командир, напоминая себе и остальным об источнике распоряжения — Но знать причину не помешает.

— Причина проста, — проинформировал Иван. — Будете встречать дорогих гостей. И вам придется задержаться, пока вас не сменят другие экипажи. Мы давно этого ждали, и нам очень повезло, что вы оказались в это время на Марсе. Будем извлекать из этого максимум выгоды.

Никто даже не сбился с ровного шага, но мысли при упоминании «гостей» помчались вскачь. Неужели…

— Мы должны были их встретить сами, — продолжил Иван. — Прилетели в точку встречи, а там беспилотник ждет, представляете? Малый Страж! Даже не знаю, сколько времени он добирался к нам, потому что напрямую у него энергетики не хватит. У него штатный радиус в лучшем случае сотни или тысячи астрономических единиц! И тут здрасьте, приехали.

И снова никто не перебил, дожидаясь продолжения. А что продолжение будет, уверовали даже космические ветераны, которым, по идее, положено сомневаться больше других.

— Нас попросили принять беженцев, — чуть недовольно произнес Иван. — И хотя нам, по идее, не стоило бы влезать в разборки кланов… Но во-первых, мы и так уже влезли, а во-вторых, помочь спрятать некомбатантов все равно нужно. На Земле им делать нечего, а на Марсе в самый раз.

Космонавты переглянулись, не веря своим ушам.

— Гости, — командир все же решился выразить общие сомнения. — Пришельцы, значит. Стражи, беженцы, кланы. Вы же понимаете, как это звучит?

— Да чего уж там, нормально звучит, — спокойно возразил Иван. — Вот посмотрите, на чем мы прилетели. Как думаете, откуда «Спирали» и «Ступы» взяли свою энергетику? А моя «Мурена» продвинулась еще дальше, как видите. Так что же вас смущает?

— Вы, — честно встрял Саша. — Вам сколько лет, двадцать пять? Вашей спутнице еще меньше.

— Альбина старше меня, — мягко прервал его Иван. — Внешность обманчива. Просто так получилось, что именно мы первыми вступили в контакт и нам доверяют обе стороны. Это та часть правды, которую вам придется, так или иначе, принять. Но поскольку нас здесь нет и быть не может, в официальный контакт должны вступить именно вы.

— И фотографии у вас не получатся, — неожиданно звонким голосом добавила юная спутница Ивана.

Елена проверила свою камеру и вздохнула. Накопитель оказался пуст.

«Телега» остановилась метрах в пяти от мощного шасси «Ступы», и разноцветные зонды пришли в движение, выпустив сложенные манипуляторы. Разговор оказался временно прерван, зато экспонат быстро погрузили и зафиксировали в обширном багажнике корабля. Свернутый Еленой парашют положили в контейнер вместе с ранее упакованным теплозащитным экраном, парашютным контейнером, блоком двигателей мягкой посадки и прочими деталями. На этом сеанс космической археологии был, в целом, завершен.

— Здесь все данные для вашего перелета, — сказал Иван, передавая командиру крохотный защищенный накопитель. — Там же частоты для приема, мы вам будем обеспечивать метеоразведку. У вас два с половиной часа на сборы, потом стартуете. Впрочем, здесь все написано и посчитано. Также, там подробно изложено все, что вы должны, а главное, не должны доложить в ЦУП. Нашего с вами разговора никогда не было, и записей не осталось. Уровень секретности можете вообразить сами.

— А вы? — спросил командир.

— А мы сейчас исчезнем, — пожал плечами загадочный Иван. — И увидимся уже там, после вашей посадки. Рад был познакомиться, но нам пора.

— Четыре минуты до «Вотчера», — с сомнением произнес командир, сверившись с часами. — Вы не успеете.

И в самом деле, до черного корабля метров четыреста, не бегом же бежать?

— Успеем, — усмехнулся Иван. — Все учтено.

— Синий, зеленый, ко мне! — звонко приказала его спутница, и зонды указанных цветов рванулись к ней и соединились попарно, образуя нечто вроде удобного сидения, будто возникшего на пустом месте. Девушка ловко запрыгнула сверху, ухватившись за удобный выступ манипулятора, и скомандовала:

— Домой!

— Я же говорил, — усмехнулся Иван и прибавил громче: — Желтый, красный, ко мне!

Глядя вслед несущейся к своему кораблю парочке, Богданов подумал о том, что сейчас эти гости улетят, и не останется никаких физических свидетельств их визита. Кроме, разумеется, переданного накопителя, который еще нужно изучить. Пришельцы? Кланы? Сейчас нужно думать только о том, как безопасно совершить перелет. За этих двоих можно не беспокоиться.

Впрочем, его спутники тоже в полном порядке. Елена продолжает щелкать своей камерой, словно надеясь на чудо, которое сохранит снимки. Игорь, переключив канал, что-то надиктовывает по горячим следам, чтобы не забыть ни одной детали. А Саша… По его мрачной физиономии видно, что он недоволен тем, что его не пустили в загадочный черный корабль, не дали разобраться в его секретах. Впрочем, если «гости» не врут, такой шанс у него еще будет.

А сам командир подумал совсем о другом явлении. Марс вдруг оказался не далекой безлюдной планетой, а каким-то оживленным перекрестком космических дорог, местом встречи странников из разных миров. Если, конечно, «гости» не врут… А если придется здесь задержаться?

Все четверо не летели сломя голову в такую даль, чтобы надолго оторваться от своих семей и привычного ритма жизни. Да и дети… Насколько они подрастут теперь, если придется задержаться на год или на два? Как там сказал этот странный человек по имени Иван? Пока вас не сменят другие экипажи! Если корабли вот так запросто способны летать по Системе, то и смену не придется ждать слишком долго. А пришельцы, кланы и все прочее… Скоро все прояснится, так или иначе. Ведь будет не только встреча, но и время для вопросов и ответов, не так ли?

Если, конечно, «гости» не врут…