Планета-мать

Марс, Ацидалийская равнина Март 2063 года

Этот большой «парадный» купол с просторным залом для приемов не зря стал самым первым капитальным строением, сооруженным кланами на Марсе и объявленный нейтральной территорией. Где встречать делегацию с Земли, как не здесь? Это будут не первые переговоры на данной площадке, но уровень совсем другой. Теперь главное, не допустить накладок.

Иван не удержался от мечтательной улыбки, заметив, наконец, Лину и Майру в полном «кочевом» облачении, красно-белом и черно-золотом, соответственно. Между прочем, у него есть полное право глазеть на дело рук своих, потому что всего четверть часа назад он лично «завернул» своих драгоценных подруг в ткань и аккуратно затянул шнуровку с серебряными пряжками. И никто не изображал смущение, потому что среди клановцев, как и у бывших наблюдателей, скромные люди есть, а стеснительные отсутствуют. Да и не в первый раз он их видел и обнимал такими… неподготовленными к работе!

Обе прекрасных госпожи не спеша вышли из особо охраняемой зоны на втором этаже и спустились на «нулевой» уровень в приемный зал, цокая каблучками по звонким металлизированным ступеням. Небольшое несоответствие традиции, потому что обувь морских кочевников имела плоскую и мягкую подошву, но ради красоты и нескольких сантиметров роста подобной мелочью можно пренебречь. Упругие ступени не только благозвучно звенят от шагов, но и вспыхивают под ногами точечной подсветкой, добавляя торжественности момента.

Лишь немного отведя взгляд, Иван почувствовал прилив неуместного раздражения. По идее, ему совершенно нечего делать «в первых рядах», поэтому он остался на высоком балконе, сверху наблюдая появление господина Йентариса, главы клана Ринкеш, который сразу же занял со своей охраной отведенный ему сектор большого зала. Сам этот зал оказался оформлен в стиле, близком милитаристам вроде тримарцев: яркие цвета, символы и эмблемы кланов, подсвеченные флаги под сводами, трепещущие от несуществующего бриза. Плавные линии усеченного купола, асимметричные, но изящные декоративные опоры, благодаря оптическим эффектам создающие множество устремленных ввысь фигур, словно повисших прямо в воздухе.

Раздражение бывшего наблюдателя продолжило нарастать, а причина не очень понятна даже ему самому. Казалось бы, вид сверху неплохой, да и нет тут никого из тех, кто в последнее время сильно действует на нервы, а все равно хочется кому-нибудь вежливо нахамить. Желательно, тому, кто заслужил, а не первому встречному. Народ все собирается, постепенно заполняя отведенные места в зале, словно фигуры на шахматной доске. Вот и обе госпожи Тримар пожаловали, почему-то в гордом одиночестве. Дэсса, глядя только перед собой, как и положено знатной особе, проплыла мимо, а Рея вдруг обернулась и помахала Ивану рукой, словно вспомнила и узнала. Наверняка отследила по сигнатуре, но зачем ей это надо? Странные они, все-таки. Хорошо, что догадались прикрыть свои обтягивающие костюмчики длинными волнистыми накидками, для приема в самый раз. А где же их сыновья? Глупый вопрос, вот же они…

— Почему вы не внизу? — тихо спросил у Грай, младший наследник.

«Чтоб вас не видеть».

— А мне и здесь хорошо, — вслух ответил Иван и добавил: — Приветствую, господа.

Господин Ронш кивнул почти рассеянно, уставившись куда-то вниз, в толпу. Иван хотел было спросить у братьев, почему они здесь, а не внизу, но вовремя опомнился. Возможно, Дэсса и Рея отправили их на балкон от греха подальше и твердо решили взять дипломатию в свои изящные ручки. Если уж господин Дэлус по-прежнему в искусственной коме из-за своих травм…

— А вот и госпожа Лара Стен, — восхищенно заметил Грай, не скрывая восторга.

Приглядевшись, Иван мысленно согласился с недосказанной оценкой. Умеет произвести впечатление, чувствуется порода! И опять же, свободные длинные одежды, но исторически гораздо более поздние, ничуть не похожие на стиль кочевников. В самом деле, не могут же все выглядеть одинаково! Эта золотоглазку не интересуют посторонние зрители и поклонники, мечтательные взгляды ей безразличны. Все-таки Лара образцовая стерва, но при этом весьма хороша, приятно поглядеть.

— Может, ей массажист нужен? — чуть понизив голос, размечтался Грай. — Я бы ради этого профиль сменил…

— Я бы не рискнул ее массировать, — недобро пошутил Иван. — За это Ронти и Зоя кому хочешь профиль поправят. Вот и они, кстати.

Бессменная охрана Лары тут как тут, но этой парочке нечего делать среди руководства. И в самом деле, Лара почти сразу же «отправила» их из дипломатической зоны, а куда они теперь денутся? Еще один глупый вопрос, лестница-то одна…

Жаль, Альбины рядом нет, еще более раздраженно подумал Иван, она бы сейчас из Зои пару мотков веревок свила… Но ничего, сами справимся.

— Привет, Ронти! — тепло поздоровался Иван, протянув левую руку, как положено по обычаю, от сердца. Гигант ответил на рукопожатие, весело оскалившись. Кажется, он в хорошем настроении, значит…

— Зоя! — Иван улыбнулся еще шире, на грани оскала. — Ты хороша сегодня! Выспалась, наконец? Или как раз сегодня не выспалась, поэтому и хороша?

Ронти все понял и даже отвернулся, чтобы не заржать. Грай тоже оценил номер, а вот сама Зоя… Нет, не похожа она на Джину, с чувством юмора проблемы… Злобно так зыркнула и, отвернувшись, облокотилась на перила, глядя вниз на собрание официальных лиц.

— Не боишься, что она тебя искалечит? — грубовато поинтересовался старший из братьев Тримар.

Ах да, у нас есть еще один товарищ без чувства юмора! Все еще не понял, что пугать бесполезно…

— Не боюсь, — равнодушно отмахнулся Иван, продолжая откровенно разглядывать Зою с выгодного шестичасового ракурса. — Пока с Копателями не закончим, драк не будет. А до этого еще дожить надо.

С этим могут быть большие проблемы, даже если учесть, что угрозу осознают все присутствующие. Но сроки… Старшие начальники еще владеют какой-то информацией, но «молодежь» совершенно не в курсе того, что вскоре может случиться.

— Кажется, у вас это называется «фатализм», — прокомментировал Грай. — Будто вы уверены, что Копатели не прилетят еще очень долго.

— Прилетят, рано или поздно, — пожал плечами Иван, делая загадочно-непробиваемое лицо. — И некоторые из нас их прилет могут не пережить. Что мне теперь делать, стесняться вас, господа? Или хорошей девушке комплименты не говорить?

Бравада бравадой, а как по-разному она действует! Ронти воспринимает Ивана почти как своего, этакого бесстрашного бойца, привычного к опасности. Зоя ему очень нравится, но как многие сильные и уверенные в себе люди, ревновать из-за ерунды он не собирается. А Ронш все еще тихо бесится, не понимая главного посыла, да и Зоя помрачнела, так и не придумав, что ответить нахальному инженеру на его «комплименты». А Грай, как самый умный из этой компании, кажется, что-то почуял или начал подозревать.

— Значит, скоро? — тихо предположил он.

— Церемонию провести успеем, — усмехнулся Иван, кивнув на «спину» Зои. — А нам больше ничего и не надо.

— И нам не сказали… — протянул Грай, не ожидая никакого ответа.

— А зачем нам что-то говорить? — внезапно продолжил мысль Иван, стараясь поделиться раздражением с собеседниками, особенно с Зоей. — Мы кто такие, вообще? Вон там внизу собрались те, кто что-то решают, а мы-то что? Стоим тут, ждем когда позовут, на девчат смотрим.

— Я думал, от планеты-матери главой делегации будете вы, — поделился сомнениями Грай, старательно глядя мимо Зои. — Учитывая ваши контакты с главами кланов…

«Знал бы ты про мои контакты! Особенно сегодня в раздевалке…»

— Не мой уровень, — отмахнулся Иван, и в этот раз даже разыгрывать мрачный тон не пришлось. — Я могу только какую-нибудь охранную систему наладить, или прекрасной госпоже массаж сделать, да накидку зашнуровать. А для всего остального давно прислали настоящего кадрового дипломата, целого министра. Или, по-вашему, координатора. Вот с ним пусть и решают вопросы войны и мира, а я тут постою, на Зою погляжу.

— А Альбина знает, чем ты тут занимаешься? — простовато спросил Ронти, не скрывая усмешку…

«Ну, сейчас получишь!»

— Она поймет, — доверительно понизив голос, ответил Иван. — Ей тоже Зоя очень нравится. Говорит, сама бы давно ею занялась, да все некогда, столько дел…

Ронти честно расхохотался, а все прочие отреагировали по-разному. Грай понимающе усмехнулся, Ронш слегка помрачнел и скривился, а Зоя сжала кулаки и повернулась, наконец, лицом к «обидчику».

«Ну что, прямо здесь будешь руками махать?»

Иван всмотрелся в ее глаза с каким-то первобытным равнодушием, словно зная наверняка, что эта опасная хищница не посмеет приблизиться к горящему костру. Он мысленно отстранился от ситуации, вспомнив Альбину с ее умением абстрагироваться, и посмотрел на Зою еще раз, так же пристально. Тренировать свои потенциальные способности необходимо, а с такой девушкой это намного приятнее, не правда ли? Вот зазвучало где-то на грани слуха «фа» первой октавы, но это не Альбина, это его собственные Нити из имплантов. Иван уже давно научился их слышать, но чтобы понимать их «речь», требуется нечто большее, чем несколько кратких уроков.

Кажется, что Зоя в бешенстве, но на самом деле это только искорки в глазах, да упрямый наклон лба. Красивый овал лица не искажен гримасой злобы, мягкие, четко очерченные губы не сжаты в ярости. Она знает, что можно, а что нельзя, она не сможет нарушить приказ своей госпожи, которой верна больше, чем самой себе. Она не сможет опозорить Ронти, который смотрит на нее с восхищением и ждет очередного момента, чтобы снова убедиться в том, как ему повезло…

Внезапно, глядя на Зою, Иван понял, что слышит голоса не своих Нитей, а ее! Это они сейчас рассказали ему о том, что она чувствует. И не собирается она никого бить, по крайней мере осознанно, просто пропускает ситуацию через фильтр чувств, на удивление сильных и чистых. И где-то совсем в глубине ей тоже нравится его взгляд и грубоватые комплименты…

«Постараемся спасти и тебя тоже».

— Нарываешься, — мрачно прокомментировал Ронш. — Нарочно, что ли?

«Спроси у брата, он давно все понял!»

— Тугодумов развелось, — глядя в свод потолка, посетовал Грай. — Сказано же, драться после Копаталей.

Шагнув вперед, Ронти примирительно обнял Зою за талию и буквально оттащил ее на полметра в сторону с «линии огня».

— Прилив энергии, а? — ехидно спросил он. — Отдохнула уже, восстановилась? А то ведь только и слышу: «я устала», «я больше не могу»!

Иван не выдержал и расхохотался, стараясь удержать под контролем громкость. Все-таки, здесь не курилка, важные персоны повсюду. А Ронти молодец, от его нехитрой тирады даже старший наследник усмехнулся, что поставило точку в «конфликте», а сама Зоя как-то разом расслабилась, будто сникла, и последний отголосок «пения» Нитей пропал. Дальше только свое, личное, чего другим знать не положено.

— Кажется, едут, — заметил Грай, получив сигнал.

Он тоже подключен к единой системе охраны, так что ничего удивительного в его информированности нет. В то время, как пара высланных за гостями левитирующих машин стремительно приближалась к куполу, на балконе для не столь важных персон случилось пополнение.

— Наконец-то на нашей верхотуре появился инженер, которого никто не хочет убить, — ехидно прокомментировал Иван, протягивая для рукопожатия левую руку. Уже привычка…

Дари, главный инженер клана Эл, сразу догадался, что успел пропустить что-то важное и интересное, но вида не подал, в отличие от руки. Достойное поведение всегда в цене, учитывая его отношения с Линой… Прошлые отношения, ведь одно дело, когда твоя возлюбленная — младшая наследница клана, у которой и шансов на восхождение почти не было… И совсем другой расклад, когда этот ничтожный шанс реализовался. Вот так бедняге Дари и пришлось отойти в сторону, и это притом, что его положение в клане только укрепилось. Клановое имя, верность делу и техническое искусство при нем остались, а остальное… не судьба.

«И он тоже пока ничего не знает».

Вот и Аня Верзина тоже не знает, но как же хорошо, что она сюда добралась! Ее здесь пока не так хорошо изучили, а некоторые так и вовсе видят в первый раз, но ей это не мешает. Поздоровалась со всеми согласно этикету и встала рядом с Иваном, игнорируя изучающие взгляды клановцев.

— Альбина опять опаздывает?

Вот накручивал себя весь день, а стоило аспирантке появиться, все как рукой сняло. Но так даже лучше!

— Волшебники никогда не опаздывают, сама знаешь, — улыбнулся Иван, легко приобняв ее за талию. — Не переживай, просто наши хитрые планы требуют постоянного внимания!

Аня ничего не ответила, но настырное беспокойство в ней словно вибрирует, расходясь волнами вокруг. Что- то она чует, о чем-то догадывается…

«Она просто чувствует, что ты сам, товарищ, на грани нервного срыва. Поэтому она здесь, с тобой!»

Обе черные машины, везущие гостей, прошли «мембрану» периметра, снизили скорость и встали к шлюзам. Короткие галереи загерметизировались и выпустили из себя почетных делегатов. Четверо с «Пинты», еще четверо с «Ниньи»… А от «Санты» всего трое. Четвертый, видимо, так и будет сидеть в условной выгородке для белья, если только взбешенный подставой Боумен его за борт не выкинул… А вот и он сам, в морской парадной форме и при регалиях, блики от белоснежной фуражки аж глаза слепят! Клан «Янки», будь они неладны… И «Дикси» тоже не отстают, но их командир сухопутный, на его мундир можно смотреть без рези в глазах. А вот европейские товарищи все как один в сером да цивильном, якобы с миром прилетели.

Но самое главное — прилетели же! А кто тут мирный, а кто не очень, насквозь военизированным кланам наплевать, да и самому господину Ставру, верховному координатору Совета, тоже. Сам-то он при броне и с боевым оружием, как обычно, и вряд ли ему поплохеет от вида какого-нибудь золоченого кортика…

Чувствуя, что опять наливается злость, Иван просто покрепче обнял и прижал к себе аспирантку, увлеченно разглядывающую гостей. Прижал он ее, пожалуй, даже крепче, чем следовало, но возражений от нее не дождался, а на остальных начхать. День сегодня весьма нервный, а ее тепло и тонкий аромат волос успокаивают и не дают сорваться в новый приступ фатального раздражения. Пусть раздражаются другие, которые не могут даже вот так невинно приласкать эту «темноглазку», а ведь сколько было желающих, в том числе из тех, кто сейчас находится неподалеку…

Несколько вяло-однообразных минут ушло на протокольное представление и формальное знакомство всех со всеми, строго по регламенту. Иван усмехнулся, когда министра иностранных дел товарища Кулакова представили как координатора по внешним связям от клана Росс. Новые реалии!

— До чего красивые наряды у девчонок, — наконец, высказалась Аня, дождавшись представления гостям Лины и Майры.

— Взмокнешь, пока их зашнуруешь, — прокомментировал ей на ушко Иван. — А снять, это вообще кошмар. И это нарочно так придумано, в древности. Время было неспокойное, на берегу почти никого, а в море не зевай, всюду пираты! А если ты сам пират, то пока какую-нибудь знатную красотку размотаешь, трижды кинжалом в шею получишь.

— Все равно хочу такой же, — тихо заявила Аня.

— Тебе можно пока только в цветах клана Росс, — объяснил Иван, поймав, наконец, ее насмешливый, с искорками, взгляд. — И не такого фасона, поскольку ты не глава клана и не наследница. Вот выйдешь замуж за старшего отпрыска какого-нибудь клана, тогда…

— Не получится, — притворно вздохнула Аня. — Меня Альбина никому не отдаст. Еще и геноцид устроит.

— И я не отдам, — охотно признался Иван, обнимая ее крепче. — Разве что, ты после свадьбы попросту придушишь этого жалкого отпрыска и возьмешь клан под свою руку. И вернешься ко мне, то есть, к нам, уже в новом качестве, вот в такой накидке.

— Коллекционер, — фыркнула Аня, а откуда-то издалека прилетел понимающий смешок Альбины. У нее, как всегда, есть свои планы и видение будущего, вот только думать о будущем в излишних подробностях сейчас чревато. Как бы дожить до завтра…

— Мне пора начать делать то, в чем меня упорно обвиняют! — тихо рассмеялся Иван. — По слухам, обе знатных госпожи, Эл и Наара, уже в моей коллекции.

— С Линой и Майрой все давно понятно, — усмехнулась аспиратнка. — А Альбина?

«Если все получится, расскажу без утайки!»

— Альбина круче главы любого клана, — серьезно ответил Иван, и Аня мгновенно прочла в его глазах уверенность в том, что это не шутка.

— Я со своим отжатым кланом, значит, третьей госпожой буду в твоей коллекции, — Аня решила не обострять и улыбнулась в ответ. — Какие еще кандидатуры?

Внизу, ведомые протоколом, командиры экипажей гостей начали короткие ознакомительные беседы с главами кланов, а второстепенная публика отошла подальше. Господин Ставр, не вмешиваясь, тоже отвалил в сторону, а Кулаков и Боумен начали что-то быстро обсуждать в стороне от всех.

— Кандидатур полно! — Иван указал вниз, даже не пытаясь говорить шепотом. — К примеру, господин Йентарис, глава Ринкеш, сильно враждует с одной влиятельной особой… Там такая интрига, что я даже промолчу! Можно поддержать заговор, сместить старого брюзгу, и вот тебе еще одна госпожа в моей коллекции, и две трети бывшего клана Эл.

Заметив, что невольные свидетели ошарашенно обернулись в его сторону, Иван довольно хмыкнул и вновь понизил голос, одновременно установив маленький купол-глушилку, чтобы никто случайно не услышал даже обрывков.

— Это братьям знать не надо, — прошептал он на ушко Ане. — Но в ставке Гитлера ходят упорные слухи, что после неизбежного восстановления господина Дэлуса, раненного при покушении, клан Тримар может разделиться. Наследники останутся с отцом, а обе госпожи пойдут каждая своей дорогой. Вполне возможно, что создадут новый клан, или даже два, ведь столько народу полегло, столько поселений разрушено! Совет наверняка даст разрешение поселиться если не на самой Рьяле, то на соседних планетах.

«Или копатели дорежут остатки уцелевших кланов…»

— Мечтатель, — тихо прыснула Аня, но не стала глядеть на означенных дам, а снова встретилась взглядом с самим «шутником» и буквально похолодела от нехороших предчувствий. Ни тени юмора в его взгляде…

— Да что с тобой? — Аня сама обняла его крепче, стараясь хоть как-то унять холодок. — Может, тебя ветром надуло, когда верхом катался?

«Весьма верное наблюдение, учитывая, как мало ей известно. Но что-то она чует…»

— Меня надуло сильно раньше, — неохотно объяснил он, все так же не улыбаясь. — Еще когда влез в разборки кланов. А потом оказалось, что Копатели следующие в очереди. А до меня только сейчас начинает доходить! Отсюда озноб, дрожь в коленках и холодные руки.

— Ну не ври, руки теплые, — заключила аспирантка. — Они сейчас там, где я их отлично чувствую.

«На талии, всего лишь на талии…»

— Что вы придумали? — вдруг напрямую спросила Аня. — Ты и Альбина! Оба с утра дерганые, глаза отводите! Я же чувствую, ты как будто… прощаешься!

«Ты не просто коллекционер, вокруг тебя редкие умницы собрались!»

— Ненавижу прощаться, — сухо признался Иван, при этом с нежностью взъерошив ее черную гриву. — Просто надо доделать одно большое дело. Девчата все понимают, и ты пойми.

— Я все пойму, — пообещала она, глядя в упор. — Но не прощу, если…

«Что, страшно, товарищ инженер? Ты Копателей разозлить не бойся, они твари предсказуемые, как кеплеровские эллипсы. Ты вот эту темноглазку бойся потерять.»

— Да что мне сделается, — туманно пообещал он, и в этот раз улыбка у него получилась.

«Пора двигать. А ты даже на такой пустячный шаг не можешь решиться!»

Он не стал устанавливать оптический купол вдобавок к звуковому, на глазах у всех просто прижал Аню к себе, поймал ее губы поцелуем, задержал дыхание за обоих. Почувствовал ответ, позволил себе лишь несколько секунд радости, потом отстранился, развернулся и не спеша пошел вниз по лестнице. Мимо послов и делегатов, мимо всех знакомых и не очень. Прошел в служебный коридор, нацепил проекцию пылезащитного костюма, повязал маску и не спеша инициировал шлюзование. Медленнее уже нельзя, будет выглядеть так, будто фуршет уже закончился, когда на самом деле он еще и не начинался.

Чуть больше километра до стоянки «Мурены» он протопал с эталонной скоростью среднего пешехода, не обращая внимание на ветер и сырость. Погода это ерунда, зато на губах так тепло и вкусно… Никто ему не встретился по пути, даже охранные зонды облетели стороной. Иван прошелся под брюхом корабля, прикоснулся к створкам пушечных портов, посмаковал надежную твердость холодного титанового листа. Правда, никаких пушек на «Мурене» давно нет, никогда не быть старушке боевой единицей.

Налетел особо сильный порыв ветра с водяной пылью, и Иван поспешил к уютно раскрытому боковому шлюзу. Теплый желтый свет! Хорошо дома… Поднявшись, Иван с облегчением задраил шлюз, убедился, что механика сработала, но не стал сразу же подниматься наверх, на жилую палубу. Он неспешно прошелся по трюму-кладовке, трогая стеллажи наугад, без всякой системы. Постоял у тренажеров, проверил «штормовые» фиксаторы и не обнаружил проблем, которые смогли бы помешать быстрому взлету. Потом открыл люк в грузовой отсек и прогулялся вдоль пустых стеллажей и контейнеров до самой грузовой рампы, а потом так же не спеша вернулся обратно. И только тогда он поднялся на верхнюю палубу, но не на мостик, а в противоположную сторону, туда, где голодного странника неизменно манит задраенный люк камбуза.

Темновато в этом коридоре, но включать свет нет никакого желания, и так все прекрасно видно. Яркий свет всегда разрушает уют, а здесь, на корабле, его дом, где чувство комфорта никогда не лишнее. Каюты подмигивают красными индикаторами закрытых замков, но там сейчас тоже нечего делать. Иван не спеша прошел к развернутому столу и, стараясь не делать резких движений, сел в отдельное поворотное кресло. Прямо напротив темной фигуры, неподвижно сидящей на откидном противоперегрузочном диване.

На ней сильно переделанная по росту часть комбинезона Майры в виде штанов с кучей пряжек и ремешков и довольно куцего серого топика, которому место, разве что, на пляже или в тренажерном зале. А красно-белые полусапожки несомненно позаимствованы из гардероба Лины, но сейчас эти цвета кажутся блеклыми из-за черноты, словно окутавшей гостью с ног до головы. И вроде бы глаза горят золотом, как у всех Рьялхи и Сарги, но и они кажутся какими-то, неживыми, словно затуманенными, как будто кто-то злобно мазнул по ним черной краской, пригасив жажду жизни и страстное, до сбитых кулаков, стремление к личной свободе.

Довольно жуткое зрелище! Кто-то, кто еще не встречался с подобной Тьмой, мог бы и испугаться, но увы, здесь уже все бывалые да пуганые. Да и стыдно бояться, после аспирантки-то…

— Привет, — просто сказал Иван, чтобы хоть как-то начать беседу. — Будем знакомы. Не надоело прятаться?