Планета миражей

Глава 11

– Джентльмены, я решил, что пора представить вас друг другу, – сказал адмирал Дирс, – Адам Малич, полковник миротворческого контингента ВКС Аналога-2. Рэджинальд Гардон, капитан Ассоциации свободного поиска. Настоятельно рекомендую вам найти общий язык, так как вам предстоит сменять друг друга на посту координатора СПС.

Их звания в прежнем варианте прозвучали в последний раз, и Рэд почувствовал легкий укол сожаления. Напротив сидел мужчина с крупными чертами лица и коротким ежиком почти полностью состриженных волос. Он был в летном комбинезоне пилота СПС. Вероятно, его выдернули к начальству прямо с причала. Темно-карие глаза смотрели из-под сдвинутых бровей с пробивавшимся сквозь усталость любопытством. Гардон вспомнил, что встречал его несколько раз в причальных галереях. Возраст на глаз Рэд определить затруднялся. Пожалуй, под пятьдесят.

Вообще-то, взять миротворца – смелое решение, которое вполне могло поспорить в обоснованности с назначением на рейс человека без допуска. Репутация миротворческого контингента во время войн Второй волны была очень неоднозначной: он считался самым продажным подразделением, прикрываясь которым вершители судеб развернули в нужную сторону ход не одной боевой операции. Но Рэда эта всеобщая неприязнь не трогала. Случайный патруль миротворческих сил спас ему жизнь во время неудачного побега из Зоны-77, когда его в запальчивости собирались добить вместе с кораблем.

– Теперь поговорим о деле, которое вам предстоит до официального введения в должность, – сказал Дирс, – Колония Гамма-14 уже в третий раз требует пересмотра статуса и права именоваться Аналогом-4. Пакет документов с данными, касающимися климата, энергообеспечения, коммуникаций и численности населения, представленный ее правительством в Объединенный совет, выглядят более, чем убедительно. Даже фракция Аналога-1, дважды бойкотировавшая решение по Гамме-14, не в силах возразить что-либо существенное. Мы везем туда правительственную комиссию. Это генеральная репетиция перед президентским визитом. Вы идете оба, в составе соединения звездолетов и частных яхт дальнего следования. Будут еще независимые наблюдатели, которые официально в наш круг обязанностей не входят, но на деле нуждаются в присмотре. К девяти утра завтрашнего дня я жду от вас совместный проект, как все это высокое собрание будет выглядеть в конвое. Поскольку у капитана Гардона больше опыта в пилотировании гражданских звездолетов, он идет на ведущем, полковник Малич – на ведомом. Вы оба подчиняетесь генералу Литтону, который будет осуществлять общее руководство. Он представит вам командира подразделения сопровождения. За безопасность в рейде отвечает Юджин Фэйвер. С мнением сотрудников СПС, обеспечивающих внутреннюю безопасность, вам тоже придется считаться.

Нельзя сказать, что Рэд сильно волновался перед стартом. Одни сутки пути с такой охраной не грозили ничем, кроме постоянных отчетов о прохождении контрольных пунктов. Взаимодействие с военным сопровождением сводилось к сообщениям типа «вход в тоннель перехода в установленном порядке подтверждаю. Нулевая отметка». Работать с Маличем оказалось не хуже и не лучше, чем со всеми остальными. Экипажи поставили грамотные и спустили им жесткие директивы, касавшиеся скоростного режима и дистанции. Громкие имена пассажиров для Рэда ничего не значили. И перед вылетом он мысленно пожелал удачи сотрудникам Службы безопасности СПС, которым приходилось находить общий язык с их личной, весьма заносчивой охраной.

Звездолет «Гранит» был рассчитан на экипаж из трех человек и по сути представлял собой большую космическую яхту. С пилотом Нико Дэвисом они раскидали вахты по двенадцать часов. Штурман по большому счету был и вовсе не нужен, но честно являлся в рубку на участках подпространственных переходов. Когда пришла очередь Рэда сесть за штурвал, корабль шел на автопилоте.

Рэд сидел в кресле и думал о чем угодно, только не о контрольном пилотировании. Мысли лениво и бессистемно перескакивали с одной на другую. Образ Клэр Адамс, который то и дело вползал в размышления, он с успехом согнал с пьедестала и вспомнил, что так и не выяснил, что решил Виктор по поводу работы.

«Все слишком хорошо, так не бывает».

Это были слова Говарда, сказанные об Айне. Ощущение безмятежности безнадежно пропало. Рэд вскинул голову и осмотрелся. В рубке он был один. Второй пилот и штурман ушли в каюту. Рэд несколько раз вздохнул и переключился на внешнюю связь. На их частоте прослушивались отдельные реплики пилотов соединения, касающиеся параметров полета. Истребитель «Флэш-9» шугал какого-то частника. Диспетчер сектора освобождал для конвоя разрешенную зону перехода. «Гранит-1» не вызывали. Рэд перевел звездолет в режим ручного управления, подержался за штурвал и снова загрузил автопилот. Все рабочие схемы, которые он только сумел вытащить на тестеры обзорников, прошли перед глазами как солдаты на параде, демонстрируя идеальную готовность к работе.

Но стоило ему расслабиться, поудобнее устроившись в кресле, в укромном уголке памяти упрямо включился низкий прерывистый зуммер – сигнал тревоги на «Монике». Рэд встал, вызвал в рубку второго пилота, и проклиная отсутствие на борту «Гранита» бортинженера, облазил все основные узлы, доступные своему пониманию. Бортинженер бы ему все равно не помог, поскольку большинство распределителей после тщательной проверки опечатывалось в конечных пунктах на все время рейса. Как и ожидалось, ничего подозрительного Рэд не нашел, зато столкнулся с начальником охраны Юджином Фэйвером и так и не смог ему внятно объяснить свое рвение и внезапно вспыхнувший интерес к апломбированным щитам и опечатанным резервным системам звездолета.

В пункт назначения конвой прибыл по расписанию. Суматоха по прибытии Рэда не коснулась – экипажи кораблей не участвовали в двухдневной программе пребывания. Им было приказано не покидать причальную галерею космопорта, чтобы избежать ненужных контактов. Дождавшись конца высадки пассажиров, Рэд вышел из ходовой рубки и с верхней платформы трапа безразлично взирал на роботизированную суету внизу и дирижировавших ею представителей служб обеспечения.

– Так что не понравилось вам в системе резервного запуска подпространственных ускорителей, капитан? – присоединился к нему начальник внутренней охраны Юджин Фэйвер.

– Разбираетесь в устройстве звездолетов, господин майор? – обернулся Рэд.

– Не настолько, чтобы предложить вам свою помощь. Говорят, вы обладаете чуть ли не даром предвидения, Рэджинальд, – доверительно улыбнулся Юджин.

– Если ваше ведомство уменьшит количество микрофонов в барах, всем станет легче жить, – усмехнулся Рэд.

– Но что-то заставило вас рискнуть и залезть в техблок двигательного отсека на маршевом участке?

– Риск невелик, – ответил Рэд, подивившись терпению собеседника. Времени на такие дружелюбные разговоры у него должно было быть в обрез. Конечно, Рэд не мог сказать, что его бывший звездолет, названный именем погибшей подруги, пытается предупредить его об опасности, будучи мертвым дважды. Он самому себе боялся в этом признаться, после того, как тесно пообщался с Мартином Клайном. Но перестать отмахиваться от настойчивости человека, кровно заинтересованного в безопасности рейда, было в его силах.

– Со звездолетом все в порядке, Юджин. Мои опасения не подтвердились. Повторная предстартовая проверка за четыре часа до старта. Больше мне, в самом деле, нечего сказать.

Майор кивнул и ушел. И как раз за четыре часа до старта с Рэдом связался Малич.

– Ты уже слышал, капитан? СБ перестраховывается.

– В смысле?

– Нам меняют номера и пассажиров. Я иду первым, ты ведомым. Везешь обслуживающий персонал и журналистскую братию. Шумная компания, должен признаться.

– А причина? – поинтересовался Рэд.

– Без объяснений, – сказал Малич.

– На них похоже, – пробормотал Рэд.

Он прослушал сообщение от Службы безопасности и включил внешний обзор.

От зоны паркинга к его звездолету пестрой волной подкатилась взбудораженная толпа. Рэд увеличил масштаб. В центре одного из островков стояла Клэр Адамс. На полупрозрачных шпильках, в узкой юбке чуть ниже колен и приталенном жакетике она казалась больше моделью, чем сотрудницей отдела информации. Она укоротила волосы и изменила прическу: темно-каштановые пряди перемежались со светло-желтыми и полукольцами ложились на плечи. Слегка отстав от остальной группы, Клэр что-то говорила на камеру, на фоне причальной галерии.

– Вот черт… А я так надеялся не сойти с ума в этот раз, – сказал Рэд.

Повинуясь команде, «Гранит» переключился и показал космос на всех обзорных экранах.

– Не сойдешь, капитан, – заверил Малич, остававшийся на связи. – Хорошие ребята, веселые. Только в кабину все время ломились, то снять нас пытались, то напоить. С ними еще организаторы шоу, которые великосветский банкет развлекали, так что с музыкой поедете.

Малич отключился. Экипаж занял свои места.

– Я Лидер, – раздался голос генерала Литтона. – Старт авангарду группы сопровождения. Отсчет первому с десяти минут. Отсчет второму с пятнадцати минут. Пилотам звездолетов-спутников интервал три минуты. Диспетчеру орбитального космопорта обеспечить проход правительственного кортежа.

Рэд не успел закончить подтверждение, как включилась внутренняя связь с помещением для стюартов.

– Джентльмены, представьтесь, пожалуйста. Я Блейз, «Центральный канал», вы разрешите нам снять старт из кабины?

– Началось! – рассмеялся Нико Дэвис. – Отвечай, командир. Сочувствую.

Рэд в полголоса выругался, назвался, перечислил регалии своих подчиненных и напомнил, что доступ в кабину пилотов посторонним запрещен.

– Можно задать вам несколько вопросов, господин капитан?

– Нет.

– А членам вашего экипажа?

– Нет.

– Появление четвертого полноценного Аналога – важный этап в развитии человечества. Вы согласны?

– Без комментариев.

– Не приведет ли это к новому витку политической напряженности и конфликтам в космосе? Вы, как простой пилот…

– Я не простой пилот. Освободите служебный уровень моего звездолета!

– Я рассчитывал на более дружеские отношения между людьми, оказавшимися на одном корабле, – капризно сказал Блейз.

– Вы просчитались, – злорадно заявил Рэд, – до старта четыре минуты. Хотите домой – убирайтесь в каюту.

– Мальчики, какого черта вы пустили господина Блейза «на кухню»? – как можно строже спросил штурман Тим Гилберт у двух стюартов, занявших место журналиста у терминала связи, и хором залепетавших оправдания. Ничего стоящего они, конечно, не сообщили.

– Где Служба собственной безопасности, когда она нужна! – посетовал Гилберт.

– СБ слишком часто от них достается, – сказал Нико. – Стоит оттащить их от нашей двери начнется истерика на тему свободы слова, милитаризации Вселенной и попрания прав человека. Они не станут связываться с Блейзом. Забаррикадируемся, господин капитан?

– Хорошая мысль, – подтвердил Рэд. – Все готовы?

– Да, сэр.

– Нико, на старте спарринг, виртуальный контроль, я – первым. Дальше двенадцать часов мои, потом меняемся.

Убедившись в бесплодности попыток разговорить командира экипажа, журналисты прекратили осаду кабины пилотов. Но около полуночи по корабельному стандарту вызов включился с монитора у самого входа в рубку.

– Можно мне войти, господин капитан? – спросила Клэр. – Это частный визит.

Сказать ей «нет» Рэд не смог. Он открыл дверь и развернул кресло.

– Здравствуйте, мисс Адамс. Здесь запрещена видеосъемка.

– Доброй ночи, господин капитан.

Клэр инстинктивно пригнулась, шагнув под ушедший вверх люк. За ней закрывалась диафрагма, отделявшая служебный отсек. Журналист отдела новостей космоплавания уже успела переодеться в брюки и свободную блузу. Волосы были забраны в массивную заколку. Она выглядела уставшей и какой-то беззащитной, в нерешительности остановившись посреди пилотажной рубки.

– Ну вот, – она огляделась, – ты был у меня на работе, а я у тебя еще нет…

– Как ты сюда проникла?

– Ты открыл мне дверь.

– Я имею в виду как ты попала в служебный отсек?

Клэр загадочно улыбнулась, всем своим видом показывая, что благодетеля она не сдаст даже под пытками и страхом смерти. Кто-то из стюардов ее пустил или из безопасников, которых на обратном пути на борту было не в пример меньше, оставалось только гадать.

– Садись, – Рэд указал ей на пустое кресло второго пилота. – Что тебя здесь может заинтересовать?

– Да в общем, все знакомо. Ты не первый капитан, который пускает меня в ходовую рубку. А с вашими креслами и режимами совмещения реальности я еще в детстве наигралась. У меня же мама пилот.

– Так ты специалист?

– Н-ну… По крайней мере рассортировать сектор по спектральному классу, светимости и Доплеру на виртуальном контроле я смогу.

– Ого! – сказал Рэд. – Не уходи далеко – поможешь.

Клэр уселась, погладила заблокированный штурвал и устремила взгляд на центральный обзорник.

– Нас когда в младшей школе первый раз повели в планетарий, я там заявила, что на самом деле звезды разбиты на секторы и промаркированы, а рассматривать все небо целиком – только зря радары перегружать… – она подняла голову. – Блейза от тебя трясет.

– С Маличем он поладил?

– Малич из миротворцев, – пожала плечами Клэр, – они со СМИ тесно взаимодействуют. Его многие знают… Тебе надо бы у него поучиться. Еще в АСП надо было…

– Спасибо за совет.

Клэр посмотрела на него так, словно видела впервые.

– Ты на работе совсем другой, Рэд.

Он улыбнулся.

– Можно подумать, ты не другая. Я видел, как вы грузились…

Их перебил голос БК, информировавший пилота о параметрах каскадных ускорений, и Рэд отвлекся, подтверждая Литтону скоростной режим.

– Я тебе уже мешаю? – спросила Клэр и поправила висящий на шее кулончик.

Рэд развернул кресло наполовину.

– Нет, если наша приятная беседа не будет расценена, как сексуально домогательство и меня не арестуют по прибытии.

– Какой ты все-таки злопамятный, Рэджинальд! – обиженно сказала Клэр. – Разве я похожа на замужнюю женщину?

– Я откуда знаю? Ты была настроена решительно.

– У нас произошел конфликт интересов. Он хотел, чтобы я сменила фамилию и нарожала детей штуки три, причем сразу после свадьбы. А у меня на месте материнского инстинкта располагается эгоцентрическая модель личности.

– Как сложно!

– Я его послала. Мама плакала, подруги ругались. Так понятно?

– В общих чертах.

– Что ты улыбаешься? У меня депрессия, что тут смешного!

– Клэр, давай поужинаем по прибытии, у меня есть информационный повод. Опять же Центральный канал в лице Блейза лопнет от зависти, и твоя депрессия моментально пройдет.

Клэр встала и распахнула карие глаза. Ободок радужки цвета прозрачного янтаря до мельчайших оттенков совпадал со светлыми прядями ее леопардово окрашенных волос.

– Тебе предстоит весь вечер пить лимонад! – заявила она, мгновенно превратившись из уставшей от жизни неудачницы в игривую светскую хищницу, самодовольную, как сытая кошка.

– Ты не поверишь, но в последнее время я часто так делаю, – усмехнулся Рэд.

– Я буду проматывать твои деньги. Ты слышал о десертах с бриллиантами?

– Какая гадость. Зубы еще никто не сломал?

– И еще я буду танцевать сколько захочу и с кем захочу! Вас не пугают такие кабальные условия, господин капитан?

Он пожал плечами.

– У меня есть выбор?

Клэр Адамс сделала шаг к выходу.

– Я не пропущу ни одного медленного танца и ни разу не повторюсь с партнерами, – пригрозила она.

– Можешь хоть переспать с целым танцевальным ансамблем, – великодушно разрешил Рэд.

– Как ты со мной разговариваешь?! – возмутилась Клэр. – Я еще думать буду, согласиться или нет!

– У тебя есть 14 часов 12 минут.

Сдав вахту, Рэд вышел в каюту отдыха, улыбаясь своим мыслям.

– Капитан, уснуть не успел еще? – спросил Нико Дэвис в инком.

– Нет.

– Возвращайся! Маршевые не тянут крейсерскую скорость.

Вот так всегда. Неприятности знают, когда ты перестаешь их ждать.

– Что? – спросил Рэд, ввалившись в рубку.

– Накрылась подача топлива или электроника подачи двигательных установок…

Рэд пристегнулся и провалился в виртуалку.

– Штурман в рубку! Нико, давай в спарринг, я первым. Сколько до прыжка?

– Восемь минут. Инерция и гравитационная направляющая с Линзовидной-55 тащит к зоне перехода. А движки сдыхают!

– Значит, урезанной мощности нам хватает… В тоннеле нам маршевые двигатели ни к чему. Прыгнем – разберемся.

– А как маневрировать на выходе будем, капитан?

– Не будем маневрировать! Сверхкороткими подпространственными тоннелями пойдем.

Нико Дэвис очень красноречиво промолчал. Рэд отметил, как в виртуальном пространстве управления формируется сигнатура штурмана Тима Гилберта. В команде он был самым возрастным и опытным, чертовски методичным по сравнению с Сержем, которому то и дело приходилось перебивать наскоро проброшенные варианты.

– Синхрон? – бросил Рэд Гилберту, сломав пространство перед звездолетом зигзагами примерного маршрута.

– Готов.

– Есть спарринг, капитан, – сказал пилот.

– Внимание пассажирам и членам экипажа, – заговорил Рэд в микрофон оповещения, – Звездолет входит в тоннель подпространственного перехода. На выходе возможно резкое изменение режима полета, – это была кодовая фраза, означавшая для офицеров СБ сигнал тревоги. – Системы корабля переводятся в энергосберегающий режим. Ограничить перемещения по палубам.

Он переключился на связь с командиром кортежа, доложил Литтону о технических проблемах с маршевыми двигателями и выходе «Гранита-2» из конвоя и вызвал командира звена сопровождения.

– Следую в Альфа-радиус, – бросил ему Рэд. – Идете за мной «по проводнику». У меня каскад прыжков. Не потеряйтесь!

– Да, сэр.

– Давайте попробуем перезапуск, капитан. Чтобы так резко упало должна быть какая-то причина! – сказал Нико.

– В прыжке, – сказал Рэд, вывел ускорители на штурвал и дал на них полную мощность.

Связь пропала. Виртуальная Вселенная деформировалась и собралась в кольцевые складки, чулком надеваясь на нос звездолета. Но это явление наблюдал только штурман «Гранита», ломавший голову над коррекцией курса. Рэд с Нико уставились на индикаторы работы двигателей, где на месте оранжевых столбиков едва теплились рыжие угольки.

Бортовой компьютер «Гранита» в упор не видел проблемы.

– Разрешенные зоны переходов через одну на третью… – бормотал штурман. – Не нравится мне идея с ускорителями и эти игры с гравитацией. Вынесет на звезду, как уходить будем? Если лечь в дрейф прямо сейчас, успеваем оттормозиться…

– Нет, – сказал Рэд. – Нас к этому прямо-таки вынуждают.

– Кто? О чем вы, капитан?

– Нет, Тим, – повторил Рэд. – Уходим в каскад! Синхронная коррекция на выходе из прыжка.

– Да, сэр.

«В мировом пространстве, оказывается, полно дополнительных факторов разгона, – усмехнулся про себя Рэд. – Чем мы хуже „Астрикса“ – проедем… Лишь бы ускорители не сдохли».

– Нико, на выходе перенаправленный импульс по ориентационной оси тоннеля. Компенсаторы звездолета в режим антигравитации. Свяжись с охраной напрямую. Пусть всех разгонят по местам и привяжут. Полетели!

Неполадки двигательных установок – кошмарный сон космолетчика. Маршевые ушли в режим прогрева и самопроизвольно отключились. Рули направления и маневровые бортов выли от перегрузки, удерживая звездолет на заданной траектории между прыжками. Два истребителя «Флеш», вопреки ожиданиям не потерявшихся во время подпространственной скачки, честно висели на хвосте, но ничем не могли помочь. При самой незначительной ошибке пилотов «Гранита», подпространственные ускорители с готовностью уносили звездолет на несколько лишних парсек, и позиционирование штурману можно было начинать сначала.

Экран-генераторы молотили безостановочно. На субсветовых скоростях между прыжками защитные поля полыхали, словно их облили горючим и подожгли.

Но как бы то ни было, «Гранит», изрядно попетляв среди звездных скоплений, дошел до границ Альфа-радиуса даже с небольшим опережением конвоя. Ускорители, на которые экипаж молился все это время, заглючили только на выходе из последнего прыжка. Вернее – один ускоритель: второй по левому борту.

Прыгать в Альфу на авось было бы чистым безумием, ничем к тому же не оправданным. Рэд вывел звездолет из подпространства в опасной близости от нейтронной звезды, использовал ее силу притяжения, частично погасив скорость, и положил звездолет в дрейф.

– Уф-ф… Загоняли вы меня, ребята! – сказал Тим Гилберт, несколько часов непрерывно занимавшийся определением местоположения корабля и синхронной коррекцией курса.

– Еще не победа, Тим, – сказал Рэд. – Нико, не расслабляться.

Он как раз собрался выйти на связь и оговорить с начальством порядок эвакуации пассажиров и прохода к причалу в стыковке со звездолетом техпомощи, когда Нико воскликнул:

– Вы не поверите!

Пилот тыкал пальцем в показатели мнемонического меню, где соотношение мощности, скорости и расхода топлива маршевых двигателей внезапно поползло к границам нормы.

– Что ты сделал?! – спросил Рэд.

– Просто еще раз включил перезапуск. Чего им не хватало, господин капитан? Что это за чертовщина…

Поверх тревожно моргавших значков перегрева ускорителей издевательски вспыхнул транспарант «Маршевые двигатели готовы к работе».

– Прогони их через тест, Нико, – сказал Рэд. – Если все в порядке, притормози нас и разворачивайся. Тим, возвращаемся к опорным точкам маршрута кортежа. Если генерал даст добро, может быть, мы дойдем своим ходом. Второй Лидеру, – сказал он в инком, – техническое состояние звездолета позволяет продолжить рейс. Прошу разрешения присоединиться к кортежу.

– В арьергард, – жестко сказал генерал после нескольких уточнений.

– Да, сэр!

Рэд согласовал действия с сопровождением, ушел со связи и на секунду закрыл глаза.

«Надо уговорить Виктора, – подумал он, – а заодно и Макса. Пусть думают обо мне, что хотят, но они оба нужны здесь позарез… Что это за фокусы? Всю ходовую снизу до верху перетрясли в конечных пунктах! Что они прохлопали? БК?» Отдышавшись, он хотел вернуть спарринг, но Нико Дэвис отрицательно качнул головой: все в порядке, одного человека достаточно.

– Отдыхайте, капитан, вы и так за меня отработали, – улыбнулся он, не выходя из виртуалки. – Господин Гилберт – вы мой!

Энтузиазм, подогретый адреналином, из парня так и выплескивался. Тим Гилберт усмехнулся и подключился к нему на синхрон. Рэд загрузил себе контрольное пилотирование, и остаток пути наблюдал, как на обзорном экране приближается база СПС. Несмотря на темперамент, работал Нико Дэвис почти педантично. С Гилбертом они составляли на удивление гармоничную пару.

Незадолго до того, как лязгнули механизмы причальной галереи и защелкали шлюзовые замки, Рэд по громкой связи извинился перед пассажирами за доставленные неудобства.

Кабину пилотов опечатали. Экипаж в сопровождении офицеров безопасности отправился прямиком к адмиралу Дирсу. В кабинете присутствовали генерал Литтон, командир звена сопровождения ИДС «Флеш» и Юджин Фэйвер с каким-то парнем из СБ. Дирс хмуро выслушал доклад, отпустил второго пилота и штурмана «Гранита» и кивнул генералу Литтону.

– Почему вы не легли в дрейф и не дали сигнал бедствия, как только обнаружили неисправность, капитан? – спросил Литтон.

– В этом не было необходимости, господин генерал, – ответил Рэд.

– Фактический отказ маршевых двигателей звездолета показался командиру экипажа недостаточно веской причиной? – уточнил Дирс.

– Да, сэр.

– Я бы уволил вас, Рэджинальд. За такие выходки… Если бы не эти джентльмены, – Дирс кивнул на Юджина Фэйвера и безопасника стоявшего рядом с ним. – Послушай, что они скажут. Но это не значит, что впредь вы сами будете вытворять за штурвалом нечто подобное или позволять это своим подчиненным.

Рэд перевел удивленный взгляд с Дирса на Фэйвера. Оказалось, что генерал Литтон дал сигнал бедствия, не дожидаясь, пока командир экипажа второго «Гранита» признает поражение. Генералу Литтону, строго по инструкции сообщившему на базу о происшествии, попросту не пришло в голову, что неисправный корабль уйдет в подпространство вслед за конвоем.

«Гранит» традиционно охраняли четыре истребителя «Флеш». Рванув в подпространство на ускорителях, Рэд поставил перед непростым выбором командира звена сопровождения. В случае если бы звездолет лег в дрейф, два истребителя остались бы его прикрывать, два ушли бы на периферию системы в качестве разведчиков, в любой момент готовых нанести превентивный удар. На деле командир четверки ИДС «Флеш» получил приказ генерала Литтона не покидать систему до прибытия звездолета техпомощи… И вверенный звездолет, который сваливал из этой самой звездной системы на ускорителях.

Чтобы волки были сыты, а овцы целы, командир «Флешек» приказал двум истребителям прикрывать «Гранит», наивно полагая, что тот не уйдет далеко. А сам с ведомым согласно приказу вышестоящего начальства остался в районе бедствия встречать звездолет техпомощи. Тот явился как по мановению волшебной палочки, не обнаружил лежащего в дрейфе «Гранита», неожиданно включил системы обнаружения, сопоставимые по мощности с системами «Астрикса», вырубил связь и позывные и провалился в подпространственный тоннель.

– То есть… Это была не наша техничка? – уточнил озадаченный Рэд у командира «Флешек».

– Вообще не техничка! – сказал тот. – Мы повисли у них на хвосте, задействовав весь арсенал радаров и декодеров. Но они нас вычислили раньше, чем мы их – после первого же прыжка. Отстреливалась эта «техпомощь» не хуже линкора. Мы уже о капитуляции подумывали, господин капитан.

«Как же! – мысленно сказал ему Рэд. – Начальству своему рассказывай, как ты ничего не предпринимал и подкрепления дожидался, а все повреждения – чистая случайность».

В присутствии генерала и адмирала командир звена сопровождения мог улыбаться в ответ только одним уголком рта.

– Но тут подошел наш десантный штурмовик «Гепард» и взял их на абордаж, – поспешно закончил он, услышав за спиной характерное генеральское сопение. Кажется, Рэд теперь знал, на ком генерал Литтон так отточил лекции о субординации.

Откуда экипажу мнимой технички были заранее известны координаты катастрофы правительственного звездолета и зачем ему столько пушек, сейчас как раз выясняли оперативники. Инженеры, отвечавшие за рейс, дружно отправились под арест. База СПС вообще осталась без доброй половины сотрудников до тех пор, пока подразделение внутренней безопасности не найдет спеца, который подучил БК «Гранита» глушить движки в заданном квадрате.

Рэд представил, как кладет «Гранит» в дрейф, стыкуется со звездолетом техпомощи, а вместо спасателей на борт врываются до зубов вооруженные бойцы в тяжелой броне. Эта волшебная картина стояла у него перед глазами все то время, что он доказывал Дирсу и Литтону, что знать ничего не знал о диверсии, раскаивался в необдуманных решениях и недостаточном взаимодействии с вышестоящим начальством, выслушивал сентенции из серии «здесь тебе не АСП, чтобы ни с кем не считаться» и клялся, что в жизни больше ни одну должностную инструкцию не нарушит.

В конце концов, пилотов отпустили.

Адмирал Дирс дождался, пока за Рэдом и командиром звена сопровождения закроется дверь, и многозначительно посмотрел на командующего корпусом ВКС.

– Я тридцать пять лет отработал в пространстве, – задумчиво произнес генерал Литтон, – но ни разу не видел, чтобы кто-то проходил маршевые участки на подпространственных ускорителях, используя гравитационные маневры для разгона и торможения. Это все равно, что пытаться аккуратно подстричь лужайку, передвигаясь над ней с ранцевым ракетным двигателем за спиной. И должен сказать, это единственный из командиров кортежей в СПС, которому готовы безоговорочно подчиняться в рейсах мои истребители. Уж не знаю, чем он их очаровал…Если ваш капитан действительно чист, я бы его наградил.

В помещениях базы СПС поддерживалась температура комфорта, но Рэд все равно неприятно мерз, не в силах справиться с разыгравшимся воображением. В раздевалке он вылез из летного комбинезона и встал под душ. Страх по обыкновению припоздал… И был таким холодным и липким, что струи горячей воды далеко не сразу смогли с ним разделаться.

Блокировочные люки рубки попросту бы взломали. Или взорвали. А если бы пилотам и штурману все же удалось забаррикадироваться в кабине за бронированной диафрагмой, то что бы они потом сказали в свое оправдание? Так что бронированные двери никого бы не спасли, даже если бы экипаж и не открыл их и не ввязался бы в бой, на стороне СБ, сражающейся в явном меньшинстве.

На выходе из санузла капитана подстерегали усеянные трупами отсеки звездолета «Гранит».

И только когда его окликнули, Рэд сообразил, что вышел в коридор с мокрой головой.

– С вами интересно работать, Рэджинальд, – сказал Юджин Фэйвер, вышагивая навстречу.

– Спасибо, господин майор. С вами тоже. Я первый раз встречаю сотрудника Службы безопасности, который верит летному составу на слово.

– Не всем, Рэджинальд, не всем. Но раз уж мы так поладили, вот вам акт доброй воли с моей стороны, – он вручил Гардону матовый информационный диск. – На память о рейсе.

Рэд неуверенно повертел его в руках: диск как диск: ни надписи, ни маркировки.

– А… что это?

– Не догадываетесь, капитан?

– Нет.

– Это фрагмент с бортовых самописцев, где ты клеил девчонку. В отчетах теперь стандартная версия.

– Ч-черт…

– Не нравится подарок? – с ухмылочкой осведомился Юджин Фэйвер, пронаблюдав всю гамму эмоций, которые Рэд даже не пытался скрыть.

– Еще как нравится! Я конечно не должен был… Спасибо, Юджин, – с чувством сказал он. – Вы мне только что жизнь спасли.

– Не знаю, не знаю, – усмехнулся сотрудник СБ, пожимая протянутую руку. – Судя по тому, что я там видел, ты уже пропал, капитан. Никто не спасет!

Рэд остался один в полутемном коридоре. Он убрал информдиск в нагрудный карман, провел рукой по влажным волосам и признался себе, что жизнь его ничему не научила.