Планета миражей

Глава 14

Накануне вечером, проваливаясь в болезненное забытье под звук хлопнувшей двери, Рэд был уверен, что проведет остаток дней в одиночестве. Только на следующий день он протрезвел настолько, что перестал натыкаться на углы и хвататься за мебель, чтобы не упасть.

Вода в ванной вела себя отвратительно. Теплая – обжигала кожу, холодная – промораживала насквозь, так, что сердце в груди начинало ныть и мерзнуть. К тому же набранная в пригоршню, подлая жидкость дрожала в ладонях как студень и мерзко бликовала желтыми отсветами, превращая процедуру умывания в пытку.

Рэд выслушал сообщение «Олафа», кое-как оделся, спустился со второго этажа и привалился плечом к стене. Клэр сидела в гостиной в расстегнутом белом плаще, зажав сплетенные пальцы рук между коленями. Бахрома короткой юбки приоткрывала бедра. Рядом лежал бархатный футляр.

– Откуда это? – Клэр раскрыла ладонь, погладив большим пальцем золотого дельфинчика на цепочке.

– Это… Л-лайзе.

Клэр убрала дорогую безделушку, по-кошачьи плавно поменяла позу, забравшись с ногами на диван, и положила руки на спинку, опустив на них подбородок.

– Ты ужасно выглядишь и все еще заикаешься. Вчера вообще ни слова было не разобрать, – негромко сказала она.

– Спасибо, что н-никого не вызвала.

– Ты все равно не помнишь!

– И так понятно.

Он обнял себя за плечи.

– Рэд, ты с утра свои лекарства пил? Или опять джин?

– Да. Все хорошо. Через п-полчаса будет еще лучше…

Клэр подняла голову и отбросила волосы с лица.

– Что-то случилось?

– Угу. Похмелье.

– Ты не можешь мне сказать или не хочешь?

– Несколько мелких неприятностей одновременно. Ты в-вчера в-все-таки не уехала, да?

– Уехала! – с вызовом в голосе сказала она. Спрашивать, не пришла ли ей в голову мысль вернуться и проверить, как у него дела, было бы величайшей глупостью на свете.

– Клэр… Я…

– Заткнись, Рэд. Терпеть не могу, когда ты извиняешься! Почему-то я чувствую себя виноватой вместо тебя.

Он отлепился от стены, подошел и сел рядом.

– Тогда о чем поговорим? Как прошел твой день?

– Хорошо. Я поболтала с нашей дочерью, которой ты обещал позвонить, и отогнала машину в ремонт. Ты сказал, я слишком часто их меняю, эту я решила оставить, – она кисло улыбнулась. – Наверное, я теперь люблю море не меньше, чем ты. Время там идет незаметно… Зачем я тебе, Рэджи? Я очень слабая альтернатива открытому космосу. Заменить тебе целую Вселенную мне не по силам даже вместе с Лайзой. Кстати, если ты еще раз разрешишь ей прыгнуть с волнореза, я натравлю на тебя инспекторов из «Защиты детства».

– Это был причал. Клянусь. Хвастунишка прыгала с нижней ступеньки.

– Знаешь, Рэд… В том, что ты остался на Аналогах нет моей вины! Почему я должна быть за это наказана…

Она встала так стремительно, как будто это были две разные женщины: та, что сидела исполненная печали и та, что стояла сейчас перед ним – красивая и чужая.

– Клэр, тебе нравится все усложнять?

– До свиданья, Рэд. Что-то тяжело у нас последний год с взаимопониманием. Мне надо подумать, что тебе сказать на все это… Я позвоню.

Рэд ее не остановил. Он уронил голову на руки и какое-то время просидел неподвижно. Потом поднялся наверх, надел форму и вышел из дома, в очередной раз сбежав от пустоты, с завидным упорством и регулярностью предъявлявшей на него права.

И словно услышав знакомую команду, все призраки прошлого стряхнули с себя пыль и кинулись вслед за модифицированным бронированным «Хайвеем» командора СПС. На дисплее дальней связи замигал красный конверт, означающий прием шифрованного сообщения. Рэд глянул на код и обмер. Эту кодировку сигнала в свое время разработал Кейт Фил – бывший радист «Моники». Комсостав пользовался шифром для передачи информации с малых бортовых звездолетов на несущий корабль, когда речь шла о коммерческих сделках, недобросовестных клиентах, подозрениях по поводу предлагаемого груза и платежеспособности заказчика. Это был «язык для своих». Вот уже почти двенадцать лет – мертвый язык. Рэд протер глаза. Дисплей подмигнул ему окном «Дублирование» и выдал повторную порцию абракадабры.

– Дешифровка сообщения затруднена, – сообщил БК, – пожалуйста, введите пароль.

«Допился», – подумал Рэд.

– Нерасшифрованное сообщение перемещено в папку «Архив нерасшифрованных сообщений», – не унимался БК, – Во вновь созданной папке «Архив нерасшифрованных сообщений» одно нерасшифрованное сообщение.

«Точно рехнулся. Вместе с бортовым компьютером».

– Отключить голосовой контакт, – сказал он и нацепил инком. – Виктор, привет. Ты на месте?

– Да, Рэд. Ты что, уже на базе?

– На подходе.

– У вас график поменялся?

– Нет. Я немного раньше. Встреть меня на парковке через час, есть разговор.

Заведя машину в ангар базы СПС, Рэд открыл пассажирскую дверь и закурил, глядя на приближающуюся массивную фигуру Блохина.

– Здорово, – прогудел Виктор, – что случилось?

– Садись.

– Ну сел.

Виктор опустился на сиденье. Амортизаторы кресла недоуменно всхлипнули.

– Тут такое дело… – Рэд вынул изо рта сигарету, переложил ее в левую руку и ткнул указательным пальцем в меню бортового компьютера, – ты на всякий случай н-не… не удивляйся. Если что не так.

– Ну и видок! – поморщился Виктор, выразительно помахав рукой перед носом, – хоть бы побрился. Сейчас тебя быстренько Дирсу заложат. Одного раза не хватило? Что за черт?!

По экрану поползли обрывки букв, пересыпанные крючками и закорючками.

– Кейт пароль как раз перед L-80 менял последний раз. Я не могу вспомнить. А ты?

– Рэд, мне это не нравится, – сказал Виктор.

– Введи пароль! – Рэд повысил голос. – Мне тоже не нравится. Я вообще подумал – померещилось. У тебя-то не было провалов в памяти, ну?

– Ладно, – согласился Виктор. – Давай почитаем.

Он пробежался пальцами по клавишам, и бессмысленные символы, словно начертанные в старинной волшебной книге, начали складываться в слова, повинуясь силе заклинания.

«Звездолет АСП МНК-31 „Квест“ ушел в район поиска. Обрыв связи 22.04 кор. ст. Ты все еще вне игры? Мои позывные: „Шах-55. Яхта дальнего следования“. Координаты „Квеста“ по последнему сеансу связи ниже. Буду рад видеть».

– Сволочь! – едва дочитав, сказал Рэд. – Игра ему! Ну ты ск-кажи, н-не… Ч-черт! Н-не-с-сука, а?

Он затушил сигарету и дрожащими руками полез в пачку за следующей.

– Все же нормально было, – не веря глазам, пробормотал Виктор. – Что такое! С чего тебя так сорвало? Что с тобой творится в последнее время… Рэд!

– Что?

– Ты всю неделю пил?

– Какая разница! При чем т-тут это?!

– Да так, полюбопытствовал… Рэджи, посмотри на меня, а потом на себя – в зеркало.

Рэд несколько раз глубоко вздохнул, задавив нервную дрожь.

– Да, хреново, я знаю.

– Тогда убери сигареты, сосчитай до десяти и вылезай. Пойдем ко мне в кабинет, нечего на парковке светиться. Там поговорим. Прослушки нет, проверено специалистами, – Виктор усмехнулся и вынырнул из машины.

Рэд швырнул сломанную сигарету на опустевшее пассажирское сиденье, сунул пачку в карман и пошел за Виктором.

– Что ж, господин командор, если вы не возражаете, начнем сначала, – сказал Блохин, заняв место за столом. – Садись. Ты как, в состоянии?

Рэд уселся напротив.

– Я в состоянии, Вить, ты же видишь. Бывало хуже. Да не пил я всю неделю! Вчера сорвался.

– Из-за Сержа?

– Да.

– Что он в Пространстве потерял?

– Хороший вопрос. Четвертый контейнер.

И командор Найвис поведал историю о визите старого друга.

– Он знал, что скорее всего я откажусь, Виктор! Все просчитал заранее. И еще до разговора со мной пошел в АСП. Джой у Дорварда уже лет пять или шесть в капитанах. А где еще можно законно нанять быстроходный корабль с рисковым экипажем и не вызвать при этом подозрений? Запасные… в-вариан-т-т-ы… Д-да т-твою мать! – Рэд грохнул кулаком по столу. – Эт-то конч-чится с-сегодня?

– Рэджи, спокойно.

– Да я спокоен! В этот раз именно я и был тем самым запасным вариантом. Если бы еще я чуть раньше об этом задумался! – с досадой закончил он.

– И что теперь? – поинтересовался Блохин.

– Пойду туда.

– Рэд…

– Серж подставил чужой экипаж! – перебил его Рэд. – Потому и вышел на связь. Но в Службу спасения он звонить не станет. Это ж сигнал «SOS», Виктор. Ты что, до сих пор не понял?

Виктор покачал головой, несколько раз стукнулся затылком о подголовник кресла и выпрямился.

– Рэд, не ходи.

– А Серж наоборот меня уговаривал, – рассмеялся Рэд. – Наш штурман всегда верные ставки делает.

– Прекрати или вали отсюда! – скривился Блохин. – Ненавижу, когда ты так…

– Вместо меня слетаешь? – усмехнулся Рэд. – Да нормально все, меня уже отпустило. Я воспользуюсь твоим переговорником, раз ты утверждаешь, что он чист.

И прежде, чем Виктор успел ответить, он нажал вызов:

– Полковник Хальтон!

– Да, господин командор?

– Зайдите к Блохину. Срочно.

– Не бойся, – обернулся Рэд к Виктору, – я пойду не один. С некоторых пор я не очень доверяю Сержу. Как ты думаешь, сколько пушек можно упихать на частную яхту дальнего следования?

– До хрена, – мрачно буркнул Блохин.

Вошедшему Элиоту Хальтону Рэд обрисовал ситуацию кратко и без единой запинки, начав со слов «мне стало известно». Виктор, не вмешиваясь в разговор, барабанил пальцами по столу и очень надеялся, что дисциплинированный и начисто лишенный склонности к авантюрам Хальтон откажется.

– «В любом предприятии по приказу или без него», – напомнил Рэд. – Сейчас тот самый случай, Элиот. Дело пахнет трибуналом. Я вообще должен слить всю информацию в СКБ и спокойно заступить на вахту через сутки. Так что, если ты откажешься, я пойму.

– А если я не откажусь?

– Мне нужен «Гепард», два истребителя сопровождения и «Флешка», на которой пойду я. Командорский катер не годится.

– Линкс и Талис. И я на «Гепарде»? – уточнил Хальтон.

– В идеале.

– Дайте мне один час, господин командор. Номер ангара и платформы, где будет стоять раскодированная машина «Флэш» я вам сообщу дополнительно.

Хальтон стремительно покинул кабинет.

– Ты рехнулся, Рэд, – пробормотал Виктор, – вы все рехнулись. Садись! Влезем в систему слежения, кое-что исправим от имени командора Малича.

– Угу, – рассеянно обронил Рэд, у которого в голове закрутилась восхитительная в своей наглости афера. Он неожиданно схватил Виктора за плечо:

– Нет. Подожди! Подожди. Все будет не так… Где у тебя можно побриться?

– Чего?!

– Я не Серж. Не могу я подставлять людей. Я честно выторгую у Литтона «закрытый рейд». Мы пойдем пиратов ловить! Может, у меня есть свой информатор – кто знает. А наш бравый генерал Дирса только на словах поддерживает, я же вижу, что у него у самого давно руки чешутся. А когда выяснится, что никаких пиратов в помине нет, дело уже будет сделано. Скажу: «Извини, господин генерал, обставили они меня». Хальтон! – позвал Рэд, отмахнувшись от Виктора, приготовившегося что-то возразить. – Планы меняются. Слушай меня внимательно…

– Может быть, Рэд. Может быть, – бормотал Виктор, пока тот спешно приводил себя в порядок, – но отставка тебе гарантирована. Слышишь?

– Слышу, – отозвался Рэд, – не впервой! Ну все, – он пересек комнату. – Сотри информацию в моем «Хайвее», – бросил он, обернувшись на пороге. – Здорово обяжешь.

– Рэд, постой, – Виктор подошел к нему вплотную, – возьми меня на «Гепард». Если вам его действительно дадут.

– Нет.

– Там Джой и Серж, – сказал Виктор, остановил его и развернул, – я тоже с ними немного знаком. Я единственный, кроме спецов Стоуна, кто знает устройство контейнера.

Рэд даже слегка попятился. Голос Виктора звучал раскатисто и хрипло, как приглушенный рык.

– И к тому, что сейчас творится в районе Альгарро, я тоже руку приложил. Не одному тебе кошмары снятся! Так что от грехов отмываться я пойду с тобой, Гардон. Или всех вас заложу к чертям собачьим.

– Виктор, нет. Ты мне здесь нужен, а не на «Гепарде», – сказал Рэд, скинув его руку с плеча. – Если «крот» сольет информацию о нашем передвижении своим, на нас в самом деле пиратов наведут. И контейнер они себе возьмут, не сомневайся. Хорошая идея влезть в систему слежения. Вызови Фэйвера. Тот, кто будет прицельно следить за нашими перемещениями – его клиент.

– Рэд!

– Я не блефую. С последними нападениями на наши конвои и кортежи действительно не все чисто. Не хочешь мне жизнь спасти?

– Вот черт, – пробормотал побежденный Блохин. – Когда ты научился манипулировать людьми, Рэд? За тобой этого сроду не водилось!

– Десять лет на этой работе, – хмыкнул командор Найвис и вышел за дверь.

По вытянутой эллиптической орбите корабль несся вокруг Натики-24, как будто стремясь уйти дальше, и еще дальше, вырваться в открытый космос, где можно бесконечно долго мчаться навстречу неведомым мировым пространствам. Так долго, что тебя перестанут искать, а потом помнить. Через тысячи лет потомки тех, кто строил звездолет, уже не идентифицируют его при встрече… Символы АСП МНК-31 «Квест» сотрутся с бортов, превратятся в нешифруемую бессмыслицу. Утратить принадлежность к человеческой расе, стать частью Вселенной и обрести свободу в самом высшем значении этого слова…

Если бы маршевые двигатели отработали чуть дольше – так бы и произошло. Но удар, пришедшийся в самую середину корпуса смел верхние палубы, сломанными шпильками разметал гигантские лапы наружных захватов и огненным вихрем прорвался к двигательным установкам. И неприметная звездочка Натика-24 заполучила железный астероид, удалявшийся по невероятно вытянутому эллипсу, чтобы вернуться для нового витка.

– Лидер группе, – сказал Рэд. – «Квест» не вызывать. Камуфляж и защиту переговоров не снимать. Мы здесь не одни. Считаем координаты по предполагаемому курсу «Квеста» с учетом направлений разрешенных прыжков. Он не мог идти от Аналогов, Первый? Мы не откатимся назад?

– Я Первый. Не думаю, – сказал Элиот Хальтон. – Траектория неуправляемого дрейфа была бы совсем другой. «Квест» кого-то ждал. Точнее планировал подождать. Судя по характеру повреждений – его на выходе из подпространства огнем накрыли. Они не успели даже орбиту маршевыми скорректировать. Ангар и трюм получили минимум повреждений по сравнению с верхними палубами, двигательными отсеками и ходовой рубкой. Если кто-то из команды уцелел – они там.

– Закончена обработка запроса, Лидер, – доложил Брайн.

– Большой разброс по предполагаемым направлениям прыжков, – отозвался Стивен.

– Вижу. Идем двойками, – предложил Рэд. – Поищем того, кого дожидался «Квест». «Гепард» со мной.

– Да, сэр.

Пространство рассыпается за бортом, собирается концентрическими складками и исполинским чулком надевается на нос истребителя. На обзорном экране одна страница звездного атласа сменяет другую. «Летучая рыба» – называется перемещение сверхкороткими подпространственными переходами. Так летать умеют только ВКС – на военных звездолетах стоят нейтрализаторы действующих возмущений.

«„Летучка“ – военная штучка»… Похоже на детскую считалочку из тех, что разучивали Клэр с Лайзой, когда та была совсем маленькой.

Радары едва успевают за непрерывно воющими ускорителями. В окне технических параметров вспыхивает сообщение «Секторы с 13 по 23. Сканирование. Нет объектов земного происхождения».

Чувствуется перегрузка и немного сбоит виртуальный контроль, как будто ветер дует на раскрытую книгу с нарисованными точками звезд…

«Секторы с 24 по 34. Сканирование. Нет объектов земного происхождения».

Если бы «Квест», выскочив в обычное пространство, не оттормаживался, а нырнул в следующий тоннель перехода – он бы ушел.

Но гражданским пилотам нет смысла сажать энергоресурс и испытывать свои корабли на прочность, а бортовые компьютеры на скорость обработки данных. Вселенная… она же бесконечна. Что ей стоило разок перевернуть страницу звездного атласа перед носом звездолета АСП.

– Я Первый. В секторе 41 нет визуализации прямо по курсу!

Рэд на несколько секунд отключил виртуальный контроль и посмотрел в растекавшуюся впереди черноту, которую транслировали камеры внешнего обзора.

– У меня то же самое, – сказал он. – Я думал локацию перезагрузить, но похоже, мы на месте. Группа, отсканировали сектор? Мы здесь одни?

– Я второй. Нет, сэр! – откликнулся Стивен. – Есть два «сторожа». Тип «Меченосец». Один у пятна, второй ходит по границе системы.

– Кого они здесь охраняют? – успел спросить Брайн.

В слепой зоне внутри стертого чернотой куска пространства, словно выхваченные из мрака фотовспышкой мелькнули два нечетких силуэта, отливающих серебром защитных полей.

– Сэр, вы видели?! – спросил Элиот Хальтон.

Радары «Гепарда» и истребителей «Флэш» снова ослепли.

– Да, Первый, – сказал Рэд. – Лидер – группе. По звездолетам, находящимся в секторе – огонь на поражение. Не упустите дальнего сторожа. Если подойдет яхта «Шах-55», ее пока не трогать – блокировать, чтоб не ушла. В слепую зону не входить. Не приближаться к ней, ясно? Я сам.

– Принято, Лидер, – сказал Хальтон.

Истребитель командора прошел вдоль слепого пятна, словно приглядываясь, развернулся и погрузился в странное ничто, последовательно съевшее нос, корпус, корму и даже свечение маневровых двигателей. Звездолет ИДС «Флэш-Лидер» пропал с радаров.

Стив с Брайном сцепились с «Меченосцами».

«Гепард» пошел по краю аномалии с выключенными позывными и ходовыми огнями и пока не ввязывался в бой.

«Ну давай еще разок, раз такой смелый», – сказал Рэд в темноту, засыпанную предупреждениями сигнальных систем истребителя.

И словно услышав, одна из машин, находящихся в облаке, обнаружила себя, открыв по другой огонь из легкого лучемета. Изголодавшийся без информации с периферии ответчик «Флэшки» опознал корабли: малый бортовой звездолет «Квеста» и «Демо» – одиночник, напоминавший формой летучую мышь. Стрелял «Демо». Силовое поле катера среагировало на болезненные, но безвредные укусы тусклыми вспышками.

Рэд скорректировал курс, чтобы оказаться на одной прямой с неуправляемо плывшим капитанским катером «Квеста» и пиратским одиночником.

Тьма мгновенно окутавшая машины, как только замолчали орудия «Демо», казалось, стала еще непрогляднее.

Рэд улыбнулся ей как старой знакомой. В наружных захватах капитанского катера он успел рассмотреть помятый куб четвертого контейнера. И узнал беспроглядный мрак. Именно такой встречал его на посадочной площадке планеты Миражей. Экипаж МНК-17 тогда здорово трухнул, когда увязнув в чернильной ночи, померк свет самых мощных прожекторов.

Пилот пиратского «Демо» вряд ли так хорошо понимал, с чем столкнулся. Но не прекратил погоню. Убедившись в отказе локационных систем, он методично простреливал пространство, задействовал самую «нежную» из своих пушек, пока не наткнулся на сбежавший звездолет Джоя.

Везучий ублюдок…

Рэд воспользовался чужой находчивостью, став по другую сторону от катера. Сейчас он был вынужден двигаться быстрее противника. Кто первый поймает катер «Квеста» на захват звездолета – тот и выиграет. Рэд проигрывал. Он успевал подойти, даже захватить малый бортовой звездолет, но не вытащить из миража. Если «Демо» выстрелит в неповоротливую сцепку, не спасут даже силовые поля ИДС…

– Джой! – сказал Рэд в инком.

Он невольно понизил голос, хотя знал, что если защита канала не сработает в пространстве с измененными свойствами материи – эта мера предосторожности уж точно ни к чему. На L-80 связь работала. На Файре ее не было, но Джой его слышал. Услышит и сейчас.

– Джой, отзовись! Это Гардон. Я знаю, ты ушел с «Квеста» на капитанском катере. В перестрелке вы повредили контейнер. Это просто миражи, Малыш. Давай, ответь мне.

– Капитан… – прошелестело в динамиках.

– Да. Отлично.

– Так… не бывает, Шаори… Его здесь нет…

Парень бредил. Он то ли разговаривал с мертвым напарником, то ли с каким-то человеком, существовавшим лишь в его воображении. Рэд лихорадочно подбирал слова:

– Джой, слушай меня внимательно. Надо, чтобы ты бросил машину вниз: направление по оси я сейчас передам. Видишь?

– Курс Натика-24… Место встречи…

– Нет, Джой. Смотри на пилотажный дисплей.

– Я… не… вижу… Здесь туман и смерч…

– Ернуда. Все очень просто. Двинешь машину по вертикальной оси. Давай, Джой, соберись. Разворачивай маневровые в потолок и убирайся оттуда!

Рэд облизнул губы и активировал систему наведения. Раскрылась надфюзеляжная турель. Стволы носовых пушек бесшумно выдвинулись вперед, аккумулируя в себе максимум энергии.

– Голосовой контакт в режим дублирования команд, – приказал он, краем уха услышав подтверждение БК «Флешки».

Расстояние между звездолетами сокращалось. «Демо» пристрелялся в последний раз и уверенно пошел на сближение.

– Старт, Джой! Не спать! – рявкнул Рэд, поймав в перекрестья прицела смазанную тень его звездолета.

– Нет захвата цели, – сообщил БК.

«И не надо, – подумал Рэд. – У нас другая цель».

Капитанский катер «Квеста» развернул маневровые двигатели, дрогнул и стал медленно, слишком медленно, проваливаться вниз относительно той невидимой линии, по которой словно бусины по натянутой струне скользили, сближаясь, все три машины.

Рэд вывел на максимум экран-генераторы и дал газ на маршевые двигатели. Тяжелый истребитель встряхнулся, как будто очнулся от дурного сна и прыгнул вперед.

Защитное поле ударило по еле ворочавшемуся катеру «Квеста» словно теннисная ракетка по мячу. Защитные поля звездолетов соприкоснулись. В затушеванном космосе, выдав их местоположение, полыхнул световой всплеск.

– Угроза столкновения со звездолетом потенциального противника. Недопустимая дистанция, – предупредил БК ИДС.

Катер вывалился с линии стрельбы. «Демо» дернулся, заискрил движками. Но среагировать и уйти в вираж или атаковать, опередив ИДС «Флэш», было за пределом человеческих возможностей.

– «Флеш», смена цели! Залп!

Рэд атаковал в лоб.

Вспышка разорвала даже эту черноту, жадную до дармовой энергии. Тьма треснула и испуганно поползла куда-то вбок, в уютную глубину космоса, вслед за контейнером, сорвавшимся с манипуляторов катера, подальше от стальных монстров, изрыгающих огонь.

В виртуальной сфере управления просветлело и прекратилось заполошное перемигивание сигнальных систем. Перекрестья и концентрические круги системы наведения простреливали ближний космос, выискивая цели.

Неуправляемый «Демо» разваливался и плавился в аннигиляции.

Катер «Квеста» не отзывался.

– Надо кого-то живым взять! – спохватившись, крикнул Рэд в инком. – Группа, вы отработали по сторожам?

– Да, сэр.

– Второй Лидеру. Дальний сторож. Цель уничтожена, – лаконично доложил Стивен.

– Третий Лидеру. Ближний сторож. Цель уничтожена, – повторил за ним Брайн.

– Черт… Хорошо, я понял. Принято. Первый, у тебя аварийная стыковка с катером «Квеста». Даю пеленг. Звездолет не управляется. Пилот на запросы не отвечает. Разворачивай медотсек. Слышишь, Первый?

– Да, сэр. Выбираю оптимальную траекторию сближения. Я его вытащу, – заверил Элиот Хальтон.

– Я третий. Наблюдаю поврежденную спасательную капсулу с «Демо». Подгоню ее на «Гепард»? – спросил Брайн. – Есть небольшая вероятность, что пилот уцелел.

– Да, давай с левого борта, – согласился Рэд, отключил интерфейс прицела и запустил автодиагностику. – Я с правого подойду. Второй – на патрулирование сектора.

– Да, сэр, – подтвердил Стивен.

«Так себе выстрел, – усмехнулся Рэд про себя, наблюдая как перезагружаются системы локации и ориентации „Флешки“. – Квалификация безнадежно утрачена. Я думал, я „Демо“ в пыль размолотил, а он отстреливается, уворачивается и спасательные капсулы сбрасывает. Дерьмо высокотехнологичное»!

Рэд заблокировал систему управления огнем и пошел на сближение с десантным штурмовиком.

«Гепард», предназначенный для прорыва к вражеским звездолетам и высадки десанта имел несколько стыковочных узлов. Элиот Хальтон состыковался с капитанским катером «Квеста» и, дав разрешение на стыковку двум истребителям, превратил штурмовик в конгломерат из уцелевшей и поврежденной техники.

Лязгнули шлюзовые замки, Рэд вылез из пилотского кресла и встал у люка переходника. В эфире царила тишина, за спиной слабо светились обзорные экраны ИДС «Флеш», ушедшего в энергосберегающий режим. С противоположного борта «Гепарда», сдав спасательную капсулу в наружный приемник медицинского блока, швартовался истребитель Брайна.

Дверь с шипением поехала вверх. Рэд, пригнувшись, нырнул в открывшийся просвет, ступил на борт «Гепарда» и оглянулся на массивный тамбур, скрывавший раздвижные механизмы и мощные лазеры, предназначавшиеся для вспарывания обшивки. Для стыковки в штатном режиме они, к счастью, не требовались.

Компоновку вспомогательных помещений «Гепарда» Рэд представлял себе смутно. Это панель управления он помнил так, что и сейчас сориентировался бы там с закрытыми глазами. Внутри оказалось достаточно просторно. Вглубь звездолета вели широкие проходы, спроектированные так, чтобы в них могли развернуться бойцы в тяжелой броне. Медотсек Рэд нашел со второй попытки, столкнувшись в дверях с Брайном Линксом.

Брайн учтиво притормозил, пропустив командора вперед.

– Жив? – с порога спросил Рэд у Хальтона, сидевшего за медицинским пультом.

– Капитан «Квеста» – пока да, – подтвердил Элиот, поднявшись навстречу. – Но кибердоктора заклинило на словах «Необходима квалифицированная помощь». Мы можем выходить на связь, командор?

– Нет.

Рэд сделал шаг вперед. В реанимационном боксе, рассчитанном на трех пациентов, было тесно. У входа стояли две роботизированные тележки для транспортировки пациентов. «Гепард» легко брал на борт взвод бойцов, закованных в экзоскелеты. А роботизированных тележек, которые могли доставить таких пострадавших от приемных люков или стыковочных тамбуров к месту оказания помощи, оказывается, всего две. Мест в медотсеке – три. Означало это, что у остальных бойцов взвода выбор был невелик – либо умереть, либо победить.

Центральная функциональная кровать превратилась в саркофаг из-за спущенного с потолка автоматического комплекса реанимации, полностью скрывавшего человеческое тело. Вспоротый скафандр со знакомой эмблемой из переплетенных ромбов и капитанским шевроном лежал на полу. Нервно пищала сигналка мониторинга. На медицинском дисплее прыгали строчки параметров, то и дело вспыхивая красным.

– А пилот «Демо»? – обернулся Рэд к Хальтону.

Элиот Хальтон кивнул в угол.

У него был такой взгляд, что Рэд и Брайн, не сговариваясь, обогнули громоздкий саркофаг, хранящий угасающую жизнь капитана АСП Джоя Ива, и протиснулись ко второй функциональной кровати. Над натянутой пленкой, скрывавшей человеческое тело, еще висел диагностик, но на табло прибора светились только дата и время смерти.

– Господи… – выдохнул Брайн, откинув пленку с лица.

Из-под руки загрустившим солнечным зайчиком выскользнуло рыжее колечко.

– Айна.

Какая невероятная сила заключена человеческом имени… Космос взорвался миллионами радостных рыжих солнц. Девочка, растворявшаяся в пространстве, жившая полетом, дышавшая звездным туманом, которой очень давно случайно встретившийся на пути капитан рассказал о великой игре увлекательной и жутковатой, с уровнями для избранных, где нет никаких правил и… И она уверовала, услышав лишь то, что хотела слышать.

«Я Второй. Зафиксирован выход из подпространства. Звездолет ЯДС „Шах-55“», – раздалось из динамиков.

Хальтон поставил Стивена, оставшегося патрулировать район, на громкую связь.

«Сопровождаю. Жду указаний, Лидер».

– Господин командор? – сказал Брайн.

– Рэджинальд, прибыла яхта, о которой вы говорили, – негромко повторил Элиот Хальтон.

– Я слышал. Выходите на связь с Литтоном. Доложите ему обо всем, кроме прибытия яхты, – глухо сказал Рэд. – Возвращайтесь к Натике-24. Свяжитесь со Службой Спасения. Спасателей встретить у «Квеста». «Гепард» идет в стыковке с катером.

– Да, сэр.

– Брайн, вы со Стивеном прикрываете сцепку, меня не ждите. С «Шахом» я один на один… поговорю.

Перед глазами все потускнело. В левом виске противно пульсировала боль. Рэд поднял руку, выдернул из реанимационного блока над головой переносной инжектор, «выстрелил» себе в шею и вышел за дверь, все еще держа аппарат в опущенной руке.

Из великого множества космических кораблей немногие унаследовали изящные обводы морских и воздушных предшественников. Яхты дальнего следования принадлежали как раз к этой немногочисленной категории и полностью оправдывали свое название. Приближающийся звездолет имел вытянутый корпус и надстройку, оканчивающуюся металлической крестовиной антенн дальней связи. Короткие крылья уравновешивали конструкцию, придавая ей сбалансированный, законченный вид, и издалека корабль напоминал надвигающийся на наблюдателя парусник, или даже гребное парусное судно, что-то вроде галеры с веслами, поднятыми из воды перпендикулярно корпусу. Только у этой «галеры» на концах весел периодически выстреливали и втягивались обратно длиннющие стальные усы дополнительной системы ориентирования.

Рэд отстыковался от «Гепарда», отменил режим маскировки, двинул звездолет навстречу «Шаху-55» и дал в эфир позывные.

– Ты прямо как призрак – являешься из ниоткуда, – сказал Серж.

– Призрак на Натике вертится. Видел уже? Доволен?

– Рэд, я только подошел, – в голосе Сержа зазвучало плохо скрытое раздражение, – дай картинку, надоело твоим монстром любоваться!

– Красивая яхта. Всю жизнь о такой мечтал, – Рэд притормозил и поменял на обзорном экране изображение звездолетов на изображение пилотов. – Ты их навел? Подстраховаться решил, на случай если Джой облажается?

– Кого «их»? – Серж удивленно изогнул брови, взглянул куда-то в сторону и хмыкнул.

– Кому-то сегодня не повезло… Ты здесь не один?

– У них приказ себя не обнаруживать.

– А я думал у меня радары барахлят.

ЯДС «Шах-55» двинулась вперед, в лоб тяжелому истребителю «Флэш», красовавшемуся прямо по курсу. Расстояние между кораблями сократилось до десяти километров. Они медленно вращались друг вокруг друга, выполняя команды системы разведения объектов.

– Ну и? – спросил Серж.

Рэд рассказал все, что успел понять и увидеть, реконструировав схему развития событий. Выследив «Квест», пираты дождались, пока Джой, на капитанском катере ушел за контейнером и хорошенько позаботились, чтобы ему некуда было вернуться. Пушки «Квеста» не стали бы серьезной угрозой для трех хорошо вооруженных звездолетов, а вот антенны дальней связи и тридцать человек команды, готовых засвидетельствовать нападение на капитана и передать сообщение на ретрансляционную сеть – вполне.

Обезопасив подход, пираты взялись за Джоя. Переговоры с позиции силы ничего не дали. Капитан «Квеста» открыл ответный огонь. А затем пилоты «Меченосцев» и «Демо» натолкнулись на вовсе непреодолимое препятствие. Загнанный в угол Джой сбил замки и активировал контейнер. Либо контейнер повредили в перестрелке случайно. Как бы то ни было, катер как осьминог, выпустивший чернильный заряд, пропал в облаке непроглядного не пойми чего.

Возможно, Джой выиграл бы эту партию, зная, что времени у пиратов в обрез: обрыв связи с «Квестом», конечно не сигнал «SOS», но тоже хороший повод объявить корабль в розыск. И «Шах-55» был на рядом. К несчастью за штурвалом «Демо» сидела умница Айна, сообразившая, что там, где нет ничего, все же есть способ найти звездолет, обстреляв пространство и отследив траекторию отклонения выстрелов.

Увлекшаяся пилотесса «Демо», уже практически держала добычу в руках. Защищенная снаружи двумя звездолетами огневой поддержки, она представить не могла, что в чернильную жуть может влезть кто-то третий.

– Я пиратов не наводил. Не хочешь – не верь, – сказал Серж, выслушав краткий пересказ. – Да, у меня в кармане был контракт с Джоем, когда я к тебе приходил. Не совсем легальный, это верно. Но это не убило бы «Квест». Где-то крыса. Или среди моих… друзей. Или в экипаже Джоя.

«Кругом крысы», – усмехнулся про себя Рэд.

– Цивилизация крыс. Что мы делаем в космосе…

Серж задумчиво поднял глаза на бывшего командира и как-то странно улыбнулся.

– Слушай, Рэд… А не остались ли мы все тогда на L-80? Может, мы до сих пор мысленно плутаем в миражах, лежа вповалку где-нибудь в тамбуре Центральной? Интересно, каким по счету я умер… Скажи, что ты не задавал себе этот вопрос.

– Этот не задавал.

Черный траурный шелк чужих кошмаров заструился по экрану вниз, на металлический пол кабины… Рэд вздрогнул и украдкой бросил взгляд на пристроенный рядом с креслом инжектор. Что за начинка у этой адской машинки?! Скорее Рэд поверил бы, что лежит в клинике Клайна и смотрит бесконечный сериал про полеты в космос.

Штурман оторвался от спинки пилотского кресла, в котором сидел и подался вперед к экрану, приблизившись настолько, что Рэд отклонился и стал крутить настройки, намеренно не встречаясь с его пристальным взглядом.

– Живых на «Квесте» пусть вспомогательные службы ищут, – сказал Серж. – Артефакт потерял для меня ценность – его теперь тайно не перевезти. Мне все равно назад дороги нет. Меня вычислят по переговорам с «Квестом».

Голос слегка дрожал от возбуждения.

– И что ты предлагаешь? – спросил Рэд. – Отпустить тебя на все четыре стороны?

Серж скривил губы.

– Тебе – только промолчать. Это называется «концы в воду».

В словах бывшего штурмана, конечно, присутствовала толика здравого смысла.

– Если ты нырнешь туда, ты уйдешь от радаров, – нехотя подтвердил Рэд. – Мы наткнулись на пятно случайно. Чтобы найти его с помощью систем обнаружения надо знать, что искать. А что потом?

– Если кто и заблудится в пространстве, отдрейфовав с облаком в глубину района Альгарро, то только не я. В любом случае новый план лучше прежнего. Почему бы ему не следовать?

– План так себе, – сказал Рэд. – Идем со мной. Информация стоит дорого. Сдашь тех, кто за тобой стоит – купишь свободу.

– Недолго проживу, – сказал Серж. – Я рискну.

Он отключился прежде, чем Рэд успел возразить.

Заработали маневровые двигатели яхты дальнего следования. Звездолет, похожий на морской парусник, развернулся, окутался свечением защитных полей, раскрыл конусы двигателей маршевой тяги и стал стремительно удаляться вслед за дрейфующим в пространстве чернильным пятном. Отличная мишень. Рэд с минуту помедлил, выругался вслух и убрал интерфейс прицела.