Планета миражей

Глава 7

Группа огневой поддержки торчала на взлетной палубе в полном составе.

– Определились, что делать будете? – коротко спросил Рэд, ответив на приветствие.

– Да, господин капитан, – сказал лейтенант Хальтон.

– Где схема?

– Мы вам «живьем» покажем, сэр. Три буя на четвертой геостационарной видели? Это «Астрикс». По моей просьбе Ласкис установил в них условный оборонный комплекс крейсера.

– А я здесь при чем? – хмуро спросил Рэд, – я на «Курьере» буду в это время. Старшие в тройках – Хальтон и Талис, еще вчера сказал.

Поскольку Элиот замолчал, Стивен сделал шаг вперед:

– Мы бы хотели, чтобы вы непосредственно поучаствовали, сэр. Готов предоставить машину.

– Нет.

Соблазн был велик. Они не представляли себе насколько… И внезапно пришел опоздавший на целые сутки страх от мысли «что если не получится», которого Рэд ждал, сидя за штурвалом чужого истребителя. Но вчера он отработал бой с Хальтоном «без права на провал», не оставив себе выбора и времени для сомнений. Сейчас, после утренней неудачи он колебался, вспоминая отражение в зеркале у Розалии Мэй как символ собственной беспомощности.

– В порядке обмена опытом?

– Нет, – сказал Рэд, – у нас разные задачи.

– А в порядке личной просьбы? – почти нагло спросил кто-то из парней.

Рэд отмахнулся:

– Ребята, я только что чуть звездолет не разбил с оборудованием на тридцать миллионов… Любой из вас, начиная с лейтенанта Хальтона, собьет меня на третьей минуте! Условный оборонный комплекс боевого крейсера – еще раньше. Вам своих командиров мало, еще мало вас натаскивали? Или вы матч-реванш хотите за вчерашнее? Ну так успокойтесь, я вам не конкурент. Запланировали тренировочный полет – прекрасно. Упражняйтесь, пока до старта время есть и орбиты чистые. Можете считать, что это приказ.

Стивен переглянулся с Хальтоном, и оба не двинулись с места.

– Проблемы с субординацией, лейтенант Талис? – зло спросил Рэд, подивившись своей уникальной способности распускать подчиненных. Научил инициативе на свою голову. Мало того, что Ласкиса сдернули, не поставив руководителя в известность, теперь еще требуют от этого самого руководителя черте чего… Рэд уже набрал в легкие воздух, чтобы сказать, что он думает о своем сопровождении, когда включился коммуникатор в индивидуальном режиме связи.

– Мое предыдущее место службы корпус «Эталон», сэр, – сказал Брайн в инком, который надежно заблокировал внешний звук, – как и лейтенанта Талиса. В Лиге-31 погиб наш комэск. Вчера был условно сбит командир звена сопровождения. Я хочу понять, где они допустили ошибку, господин капитан. Чтобы не повторить ее.

Гардон выдохнул и прислонился к лапе погрузчика, возле которого стоял. Ну, конечно! Два пилота ВКС, которые пытались увести «Монику» для допроса, прикрывая ее от своего зарвавшегося начальника, открывшего по ним огонь… Интересная штука жизнь. Но если человек, сбивший его на планете Джунглей, впоследствии работал у него старпомом, чему тут удивляться. Парни уставились на Брайна, не понимая как он добился такой реакции руководителя рейда. Стивен чуть заметно кивнул, догадавшись, о чем шла речь.

– Вот как… – сказал Гардон вслух. – Хорошо. При одном условии. У меня на ваш высший пилотаж – здоровья не хватит. Так что давайте, атакуйте «Астрикс», а я посмотрю, что у вас получится. Элиот, одолжи машину ненадолго. Ты идешь в диспетчерскую. Оцениваем действия группы: я «изнутри», ты – с позиции стороннего наблюдателя. Когда поменяемся местами – с тебя корректировка.

Рэд вернулся взмыленный, сполз по трапу и уже на обзорном экране диспетчерской еще раз посмотрел, чего стоит его сопровождение. Сопровождение стоило армии если не какой-нибудь из планет-Аналогов, то ближайшей колонии – точно. Элита ВКС укатала его вконец. Гардон связался с Артуром Дэйвом, согласовал время его приезда и старта группы, ушел в малую кают-компанию и уселся на один из диванчиков. В глазах все еще плавали перекрестья прицелов системы наведения и транспаранты «условно сбит» во весь экран. Завтрак успел остыть и снова разогреться, прежде чем Рэд вспомнил, зачем сюда пришел.

Максим Ласкис подошел почти вплотную.

– Виктор может пойти с нами, если я ему это предложу?

Гардон ждал этого момента, боялся и до последнего надеялся, что разговор не состоится.

– Нет. Ты не понимаешь, о чем просишь… – Рэд подумал и, не пожелав ничего объяснять, решительно заявил:

– Через мой труп.

– Это ты не понимаешь. Кроме ведущего «Гора» есть второй «Астрикс»! – возбужденно заговорил Макс, предприняв отчаянную попытку обосновать свою точку зрения. – Когда связь с ведущим оборвется и до момента пока она возобновится в обновленном варианте – через нас, он будет автономен. То есть сам поставит себе задачу. Я понял вчера, пока запускал игрушку твоим истребителям. Нужен человек, который с борта «Курьера», где продублированы основные системы…

– Через мой труп, – уверенно повторил Рэд, – и через твой, если не угомонишься. Иди думай, что с «Рубином» делать. Блохин, что ли тебя подослал?

Макс пошел красными пятнами.

– Нет, он еще не знает.

– Узнает – убью. Я серьезно. Разговор окончен.

– Я с тобой в одном корабле не останусь! – почти выкрикнул Макс.

Гардон нехорошо улыбнулся:

– Иди жесткий скафандр выбирай. Я тебя к десантным скобам «Санты» пристегну, – он подался вперед, улыбка сползла с его лица. – Где ты раньше был, когда операция в кабинете у Пирса планировалась?! Придется тебе, Максим, задействовать резерв интеллектуальных возможностей, или твоего оборудования, если таковой исчерпан, и выкручиваться самому. У нас не больше семи часов осталось, так что катись отсюда и постарайся больше не лажаться!

– Я только что передатчик на пелоне «Санты» заменил, – в бессильной злобе сказал Ласкис, – еще неизвестно, кто сильнее облажался! Л-ламер.

– Лучше уйди отсюда, – тихо сказал Рэд.

Макс попятился и столкнулся с вошедшим Виктором.

– Все. Идет монтаж двигателей. Но тренировочного полета не будет, вынужден тебя огорчить, капитан. Запас топлива ограничен, – объявил Блохин. – Чего вы такие пасмурные?

– Спасибо за помощь, Виктор, тебе лучше уехать прямо сейчас, – сказал Рэд, не сводя глаз с Макса, – с Дэйвом я сам объяснюсь.

– Мне нужен хакер! – бесстрашно сказал Ласкис.

– А чего молчал? – с недоумением спросил Виктор. – Куда тебе надо влезть? Давай сделаем.

Гардон вскочил:

– С первого раза не слышишь, что тебе говорят?!

– Ого! – Виктор встал между ними, – Да что у вас тут творится?! В чем дело, Рэд?

Гардон с Блохиным разругались вдрызг, как никогда раньше. После того как Рэд демонстративно сменил входные пароли на «Курьере-9», Виктор тихо выругался, прыгнул в машину и уехал не попрощавшись. Рэд спустился на технический уровень, где как ему шепнули местные техники, не было пожарной сигнализации и бессмысленно бродил по коридору с сигаретой в зубах, пока случайно не столкнулся с Говардом Гринсвеллом.

– Время старта согласовано, господин капитан? – спросил тот.

– Почти… Сейчас начальство приедет и подтвердит. Почему вы ее берете, Говард? – вдруг спросил Рэд. – Вы хорошо к ней относитесь. Почему?

Говард остановился перед лифтом.

– Вы лично проверили ее летные навыки, сэр.

– Я не об этом.

Бесстрастное лицо бывшего испытателя неожиданно потеплело.

– Айна не до конца понимает, что собой представляет… пока, – сказал он. – Надо бы ей определиться до того, как нечаянно выскочит замуж за одного из плечистых красавцев, которых вы утром натаскивали, или бросится с головой в романтику дальней разведки. Пусть поглядит, что к чему на самом деле.

– Таким способом? – недоверчиво спросил Рэд.

– Не хотите – не берите. Ваше право, капитан. До «Санты» сядете ко мне вторым, – он усмехнулся, – у вас получится.

«Добро с кулаками? – подумал Рэд, глядя вслед Говарду. – Почему бы и нет».

Когда ему самому старательно разбивали розовые очки в бригаде с гордым названием «Атака» вот такого деда Говарда рядом как раз не было. А жаль.

Рэд посмотрел на часы и, не дожидаясь вызова, отправился встречать Дэйва. Как поступить он не знал. Воображение рисовало то плачущую Татьяну, прижимавшую к себе ребенка, то терморегулирующий кожух носилок, из-под которого торчало рыжее колечко, как когда-то на Сориссе – светло-сиреневая прядь. Чаши весов замерли в хрупком равновесии.

К разговору с Дэйвом Рэд был совершенно не готов. И когда увидел в кабинете начальника базы, где разместился полковник, оживленно беседующего с ним Ласкиса, в голове осталась только одна мысль: «Скажи „нет“, Артур, ты ведь уже все понял. Скажи! Что тебе стоит?» Но Дэйв был официален и лаконичен.

– Разрешение на старт получено, – сказал он, – твоя часть работы спланирована довольно оригинально, капитан. Посмотрим, как на деле получится с такой малочисленной группой огневой поддержки, – он обернулся к Максу. – Что касается неуправляемости второго «Астрикса» – надеюсь, что ваши сомнения окажутся необоснованными. Наши эксперты считают, что он ляжет в дрейф в режиме радиопоиска.

И только на прощание он негромко сказал Гардону:

– Чем больше полномочий, тем крупнее неприятности, Рэджинальд. Это я о подборе кадров. Джентльмены, старт через шесть часов.

Гардон с Ласкисом проводили Дэйва до машины. Макс больше ни на чем не настаивал, но когда ангар опустел, вдруг развернулся и упрямо сказал:

– Вся периферия БК «Рубина» сохранена, а ведущий «Астрикс-Гор» на какое-то время потеряет с ним контакт. Информация о приближающихся звездолетах пойдет на комп «Рубина» с высоким уровнем достоверности. С чего он уйдет в режим ожидания? Он будет стрелять, Рэджинальд.

И Гардон поверил. Он постоял в одиночестве, попрощался со всеми перспективами и уселся в «Хайвей».

– Говард, нас будет пятеро, – сказал он, тронув машину с места.

Коммуникатор Виктора, конечно, не отвечал, но местоположение своего хозяина обозначил. Это был кабачок Орбитального космопорта. На настойчивый вопрос «что будете заказывать?» вошедший Рэд ответил небрежным взмахом удостоверения СКБ и молча сел напротив бортинженера.

– Думаешь, на планете Миражей ты один заработал волчий билет? – спросил Виктор, глядя в стакан. – Какое самомнение! Нас три месяца гоняли по допросам и медкомиссиям, и за это время каждый из нас успел тебе хотя бы по разу позавидовать. Думаешь, все так просто, Рэд? И пока ты упивался осознанием собственной неполноценности, Кейт от хорошей жизни ушел в Дальнюю разведку? Никому из нас уже никогда не стать тем, кем мы были! Серж уволился из космофлота. Конечно, ему было куда, но штурман он классный. Выпей с ним на досуге и спроси, как ему далось это решение. Джоя вроде Дорвард отмазал, себе присматривает. А мне куда приткнуться? Какой нормальный капитан или начальник техстанции по доброй воле возьмет себе бортинженера, за которым тянется шлейф из событий на L-80, а за спинной маячит «тень отца Гамлета», которому теперь подчиняются сразу несколько силовых ведомств!

Рэд встал.

Виктор взялся за бутылку:

– Кому, на хрен, нужен такой соглядатай на борту, если уж даже ты…

Гардон перехватил емкость со спиртным и вернул на стол.

– Все сказал? Поехали. От «отца Гамлета» я тебя своим телом закрою.

Блохин неуверенно поднялся на ноги, вслед за капитаном протопал к машине и молча плюхнулся на сидение рядом с водительским. «Хайвей» рванул с парковки, пробивая силовые щиты разрешенных коридоров и границы грузовых космотрасс. Виктор сидел, обхватив голову руками. Рэд нарушил молчание первым.

– Виктор! – позвал он.

Блохин уронил руки на колени, молча откинулся на спинку сидения и начал пристегиваться, промахиваясь пряжкой ремня мимо фиксатора.

– Вить… Меня Ласкис ламером обозвал после утреннего инцидента, – негромко сказал Рэд, – и глаза его при этом кровожадно блестели. Это что хоть такое?

– Человек, возомнивший себя профессионалом, – буркнул Блохин.

– Тонко подмечено, – проворчал Рэд.

Виктор начал неуверенно улыбаться.

– Будешь ржать – высажу. Значит весь план еще раз, от начала до конца, специально для тебя…

Пискнул коммуникатор.

– Капитан, это лейтенант Хальтон.

– Да, Элиот? – удивленно отозвался Гардон, сделав Виктору знак, чтобы тот повременил с вопросами.

– Докладываю, – голос лейтенанта звучал буднично, – координаты места встречи, которые вы запрашивали, заложены в БК «Санты». На «Курьер» они будут переданы непосредственно перед маневром. До связи, господин капитан.

«Конечно, – прошептал Рэд, – молодец, Элиот! „Санта“ до поры до времени обесточена, к ней нет доступа, а „Курьер“ весь прозрачный. Кто сказал, что бряцание оружием не способствует ведению переговоров, тот был не прав», – улыбнулся он про себя.

По прибытии Виктор отправился на поиски снаряжения. Поджидая его, Рэд остановился у терминала дальней связи, настроил инком и пришел к выводу, что сейчас ему нечего сказать Клэр. Зато вспомнил, что даже не сказал Розе спасибо. Другого случая могло и не представиться. Он не очень решительно набрал номер миссис Мэй.

– Роза, здравствуйте. Я виноват.

Она всплеснула руками и улыбнулась:

– Батюшки… конечно, виноват! Когда ты обещал позвонить?!

– По приезде домой. Но тут я… В общем, на меня столько дел свалилось…

– Рэджинальд, не оправдывайся, прощения тебе все равно нет. Но тебе так идет летный комбинезон, что я уже растаяла. Я тебя еще ни разу в форме не видела.

– Неудивительно! Роза, у меня срочная командировка, и честно говоря, времени уже нет. Я хотел сказать, что позвоню по приезде, – он посмотрел на выражение лица миссис Мэй и поспешно добавил, – я в гости приду, можно?

– После того, как вы переполошили тут весь квартал, не знаю, стоит ли, – ответила Роза, чуть прищурив глаза. – Соседки до сих пор судачат о моей дружбе с мальчиками из космофлота, которые как метеоры падают с неба и раскатывают по нашим узким улочкам на машинах класса «Земля-Космос». Забудешь ведь опять!

– Вы же знаете, как у меня плохо с памятью, – улыбнулся Рэд. – Я татуировку сделаю с вашим именем, чтобы не забыть, не верите? «Спасибо Розалии Мэй, самой лучшей и золотой»…

– Хватит-хватит, Рэджинальд! Уже почти верю, – рассмеялась Роза. – А знаешь, это здорово, что ты не позвонил… Если человеку есть, чем заняться, кроме как названивать старушкам – это просто замечательно! Особенно, если этот человек этот отъелся и я, наконец, увидела, как он улыбается.

Рэд очень хотел, чтобы прощальные слова прозвучали спокойно и уверенно. Еще больше он хотел сказать, чтобы она не ждала его возвращения, на всякий случай. Он не понимал, значил ли еще что-нибудь в жизни этой женщины, или она уже сполна расплатилась с ним добром за добро, но должен был к ней зайти и поблагодарить. Хотя бы один раз, после этого рейда, вернуться из которого у него практически нет шансов.

Рэд слегка опоздал к назначенному времени сбора. Пилоты его немногочисленной группы разошлись по машинам. Его ждали – люк «Курьера-9» был открыт. «Санта» жалась к нему, подтянутая отремонтированной полувнешней подвеской. Под ее корпусом крепился топливный бак. И вездеход как будто стоял в надувной лодке, из которой торчали перехваченные кольцами створки сопел дополнительных двигателей. Отработав, они должны будут отстрелиться вместе с опустевшей емкостью из-под горючего. Довольно жалкая попытка превратить «планетного попрыгунчика» в звездолет.

Гардон поднялся на борт «Курьера» и прошел к пульту управления. В кабине стало тесновато из-за установленных дополнительно амортизационных кресел, в одно из которых он уселся, кивнув Говарду. Слева сидел Блохин, еще дальше – Ласкис, впереди расположились пилоты, скрытые спинками кресел. Рэд нацепил гарнитуру.

– Лидер – первому: доложите готовность.

– Я первый, – откликнулся лейтенант Хальтон, – группа сопровождения к старту готова.

– Обратный отсчет с трех минут, старт по моей команде.

– Принято.

– Виктор, – тихонько сказал Рэд, наклонившись к Блохину, – скажи, что все это хорошо закончится, а то у меня с оптимизмом как-то не очень.

– Сентиментальность – украшение Космофлота, – хмыкнул Блохин в ответ, – раньше ты такого перед выходом не говорил.

– Дурак был.

– Рэд… Что-то не так?

– Все нормально, полетели… Лидер – группе. Старт!

Говард вывел «Курьер» из ангара. Истребители выстроились попарно: двое спереди, двое сзади, двое с боков.

– Как под конвоем, – проворчал Говард.

– Почетный караул, – возразила Айна. – Как-то я везла финансовую документацию, меня тогда четверка сопровождала. Но вот чтобы шесть – еще ни разу!

«Курьер-9» закончил разгон и лег на курс. Рэд отстегнулся, и встал между креслами пилотов, глядя на обзорники. Управление было включено на первого пилота, и манера поведения Говарда за штурвалом чем-то напоминала Стрэйка, только немного жестче. «Флэшки» шли, как приклеенные.

– Господин капитан, можно задать вам вопрос? – сказала Айна.

– Ты уже задала.

– Вы летали на истребителе «Флэш» во время подготовки к рейду. Ходят слухи, что их канал для радиопереговоров не может прослушивать даже СКБ. На самом деле так?

– Первый раз слышу.

– А правда, что усилие на штурвал регулируется по биомоторике пилота? Я читала в телеконференции интервью с поставщиками…

– Айна, ты хочешь стать истребителем?

Айна не ответила, и Рэд сжалился:

– Да, штурвал регулируется. И кресло подстраивается под анатомические особенности пилота, как только БК заканчивает считывание биопотенциала. Технология далеко не нова и используется не только в военном космофлоте. Какие еще типы звездолетов тебя интересуют?

Девушка отрицательно качнула головой.

– Спасибо, господин капитан. У меня нет больше вопросов.

– Айна, до тоннеля-перехода восемнадцать минут, – сказал Говард, – жду подтверждения работоспособности терминалов и согласование с сопровождением.

Рэд отошел. Когда вот так стояли за его креслом во время работы, он через пять минут начинал орать, что высадит всех, кому заняться нечем.

Заняться и в самом деле было нечем, а впереди – двое суток полета до региона назначения. А там неизвестно, на сколько часов или дней растянутся поиски «Астриксов» и клюнут ли крейсеры на приманку. Рэд вышел из рубки и побродил по тесным отсекам. «Курьер-9» не предназначался для перевозки VIP-персон, каюта была одна, разумеется – двухместная, по числу пилотов. Говард с Айной еще перед стартом изъявили желание спать на рабочих местах по очереди. Макса придется разместить с Виктором, чтобы лишнего не дергался. Он и так чувствует себя не в своей тарелке в замкнутом пространстве звездолета и заметно нервничает при любом изменении тональности работы двигателей. За пределами Альфа-радиуса удаленности специалист НПО «SES» не был ни разу. Так что до первого прыжка он будет сидеть в рубке, пока не убедится, что все в порядке. Рядом с Говардом даже Рэд чувствовал себя увереннее. Кроме того, инженерам еще предстоит пообщаться по поводу предстоящей работы.

Значит, самому Гардону в качестве спального места оставалась «Санта». Не так надежно, но и не так плохо. По крайней мере, он будет спать один. Рэд проверил герметичность стыковочного тамбура и спустился в вездеход. Здесь тоже было тесно из-за дополнительно установленной аппаратуры Ласкиса, но кресла пилотов все же раскладывались – приятная неожиданность. Он постоял, чуть пригнувшись, глядя на мертвую пока панель управления: обесточенные обзорники, темные индикаторы основных и дополнительных двигателей, прицельная планка… Светилось только мнемоническое меню системы жизнеобеспечения. Стоп! Прицельная планка.

Он уперся ладонями в невысокий потолок, проклиная вечную спешку перед стартом, и полез обратно.

– …три линии защиты. Как обычно, они представляют собой сочетание программных и аппаратных средств, – негромко говорил Макс Виктору, когда Рэд вернулся в кабину пилотов, – первая – теоретически из любой точки пространства, лишь бы сигнал дошел. Вторая – пятьсот тысяч километров. Третья – непосредственно на борту. Интервалы отключения не должны превышать двух часов, иначе все придется начинать сначала. Все лазейки я тебе сейчас покажу. И скрипты еще раз прогоним. Я раньше никогда взломом всерьез не занимался. Иначе бы быстро вычислили и с работы попросили…Делаем все синхронно. На подходе сначала отключаем первую, затем я из «Санты», ты с «Курьера» – вторую. «Гор» с «Рубином» ложатся в дрейф. Я перезагружаю Искин «Астрикса-1», после чего он снова берет ведомого на радиоповодок.

– Что он может посчитать оружием, Максим? – спросил Рэд.

Они оба подняли головы от схемы. Ласкис напружинился и поджал губы.

– На «Санте» стоит лазерный резак, – пояснил Рэд.

– Это ведь не пушка, капитан, – с сомнением сказал Виктор.

– Лучше убрать, – сквозь зубы процедил Ласкис. Парень оказался не только неразговорчивым, но и злопамятным.

– А вы не преувеличиваете оба? – спросил Виктор.

– Похоже, что нет. Выйдем из подпространства, одеваешься и со мной на вакуумный демонтаж! Выход через технический люк.

Рэд подмигнул ему и сел на место.

– Краткость изложения и простота мышления, – буркнул Виктор, – и как мы это сделаем, господин капитан?

– Знал бы – сам бы уже сделал, – ответил Рэд. – Говард, что из инструментов есть у нас на борту?

– Сейчас покажу на «вставке», сэр.

– В составе данной экспедиции я, между прочим, компьютерный мастер, – сказал озадаченный Виктор, рассматривая инструментальный набор, появившийся в правом верхнем углу обзорного экрана звездолета.

– Предлагаешь мне одному сходить? – ухмыльнулся Рэд.

– Втроем сходим, – не оборачиваясь, предложил Говард, – между прыжками несколько часов часов, не успеете. Не возражаете, господин капитан?

– Не возражаю, – подтвердил Рэд. – Айна, на выходе из подпространства берешь управление на себя. С тебя только контрольное пилотирование.

– Да, сэр.

– Айна, если ты нас обо что-нибудь стукнешь, мы никогда не споем дуэтом, – сказал Виктор. – Говорят, ты поешь и на гитаре играешь?

– Да, – удивленно ответила Айна, – а вы тоже?

– Бывает. Береги меня, а то так и не узнаешь, какие песни распевают бывалые космолетчики в опасных космических рейдах.

– И какие песни? – Айна улыбнулась и слегка развернула кресло, оглянувшись на бортинженера.

– У-у-у! – протянул Виктор и мечтательно поднял глаза к потолку. – Всему свое время.

– Лидер Первому, – говорил тем временем Гардон. – На выходе из подпространства – две дистанции по флангам и три – в авангарде. У нас работы на корпусе.

– Принято. График движения?

– Без изменений.

Пришлось лезть в скафандр, пристегиваться фалами к борту и тащиться с оборудованием к «Санте». От условий невесомости Гардон давно отвык, избалованный комфортабельными кабинами пилотов с искусственной гравитацией и компенсацией нагрузок. На «Монике» во время вакуумных работ еще и включались гравитационные наружные дорожки.

– Как ощущения, капитан? – спросил Виктор, когда они зависли над бездной, прикрепив аппаратуру к десантным скобам «Санты». Двигатели истребителей сопровождения казались обезумевшими от яркости звездами первой величины. Далеко впереди перед носом «Курьера», волоча за собой колышащиеся полупрозрачные протуберанцы, раскинулась грибовидная мерцающая туманность частично свернутого на время работы защитного поля звездолета.

– Первобытные, – хмыкнул Гардон, – думаешь, я никогда на корпус не вылезал?

– Ага, помню. Вылез один раз, всех послал и ушел. Черт! Кто такие разъемы клепает на силовых кабелях?! Узнаю – руки оторву. Говард, как там у вас?

– Снял нижний щиток.

– Отойдите, сейчас срежу тут все… – сказал Виктор.

– Отошел. Можно работать.

– Демонтаж, так демонтаж! Ломать – не строить… Тьфу! Зараза.

– Что там? – хором спросили Рэд с Говардом.

– Подлезть не могу. «Санта» передком в борт «Курьера» уперта… – чертыхнулся Блохин.

– Виктор, отбой. Собирайте оборудование и за мной назад, к люку. Я сниму вездеход с подвески и подъеду, – сказал Рэд, сматывая фал.

Он поднялся на борт, отстегнул карабин троса, протопал по коридору, цепляясь за углы, и не без труда втиснулся в узкий тамбур, ведущий в «Санту».

– Первый лидеру, – раздался голос лейтенанта Хальтона, – обнаружен звездолет класса «Галеон» идет без позывных параллельным курсом. Две машины на перехват.

– Я лидер. Разрешаю преследование. Гоните их к чертовой матери, нам только попутчиков не хватало! «Курьер-9», до моей команды не менять параметры полета. «Санта» отходит на счет ноль. Обратный отсчет с десяти секунд. Готова, Айна?

– Да, сэр.

Гардон взялся за штурвал и первый раз остался доволен машиной, с которой не мог найти общий язык. Органы управления аппарата, предназначавшегося для планетарной разведки, были идеально отрегулированы под работу в скафандре. Пилотам орбитальникам гораздо чаще приходилось работать в таких условиях, чем кому бы то ни было. Легкий толчок, и «Санта» отошла метров на тридцать. Рэд подогнал ее обратно, передвинув вдоль корпуса «Курьера-9» к габаритным огням люка и завис, периодически фыркая маневровыми двигателями. Виктор с Говардом «спрыгнули» на корпус, расчехлили оборудование и возились еще около двух часов. За это время двойка истребителей успела обстрелять чужака, отогнать его и прекратить преследование по приказу Хальтона. Гардон не вмешивался в их переговоры и лишь в конце спросил:

– Что ты об этом думаешь, Первый?

– Дружеская разведка. Вы были правы, сэр.

– Ты уверен?

– Объективных данных нет. Скорее всего.

– Тогда почему он ушел?

– Мы в свободной зоне, он не атаковал.

Гардон отвлекся на разговор, расстояние между «Сантой» и «Курьером» увеличилось до трехсот метров. Вездеход начал медленно вращаться. «Курьер» дрогнул и закрыл собой полнеба, сократив расстояние до исходного. Рэд чертыхнулся.

– Лидер «Курьеру-9», какой был приказ?

– Не менять параметры полета, – откликнулась Айна.

– Тогда какого лешего… – начал Рэд, глянул на датчики давления и защелкнул гермошлем.

– Но «Санта» ушла на траекторию расхождения, господин капитан!

– Мы с тобой на борту поговорим, Айна. Виктор, поздравляю, ты меня только что разгерметизировал.

– Извини, увлекся. Большая утечка? – спросил Виктор.

– Давление травит. Два часа до прыжка, шевелись!

Потянулись минуты ожидания с поглядыванием на часы. И когда капитан собрался сказать «Курьеру», чтобы ложился в дрейф вместе с сопровождением, панель отразила нормальное состояние систем жизнеобеспечения, несколько раз мигнув значками.

– Мы закончили, – пояснил Говард.

Рэд сунул нос «Санты» практически в люк, высадил с корпуса пассажиров с оборудованием и только что снятой лазерной установкой и отвел машину назад, вдоль днища звездолета до уровня подвески. Он набрал в легкие побольше воздуха и выдохнул только когда лязгнул захват.

– Виктор, Говард, я подключаю коммуникации, вроде все в порядке на сей раз. Раздевайтесь.

Рэд обесточил «Санту», выбрался наверх и избавился, наконец, от скафандра. Он молча вошел в кабину пилотов, миновал места для пассажиров и остановился у самого пульта, упершись плечом в стойку резервной дальней связи так, что Айна сидела к нему вполоборота. Говард занял место первого пилота. Девушка смотрела прямо перед собой и металлическим голосом отвечала Говарду, переключая на него управление. В момент, когда она убрала руки от штурвала, Рэд пинком развернул ее кресло.

Макс вопросительно посмотрел на Виктора. Виктор провел ребром ладони по шее.

– Хочешь всем доказать, что умеешь маневрировать на крейсерской скорости не хуже Говадра? – спросил Гардон.

– Нет, сэр!

– Тогда какого черта тебя с курса снесло? У меня два человека на корпусе работали. Какой был приказ?

– Без команды не менять параметры полета.

– Была команда?

– Нет, сэр!

Рэд выпрямился и заговорил негромко и размеренно, словно подводя итог:

– Твоя вахта – двенадцать часов. Один просчет – конец карьеры. Есть сомнения, что я тебе это организую?

– Нет, сэр.

– Вот и хорошо. Спасибо за помощь, Говард. Макс и Виктор, вы можете занимать каюту.

Говард покачал головой, но ничего не сказал.

У стыковочного тамбура Рэда догнал Виктор, подошел, расправил плечи, с наслаждением потянулся и шумно выдохнул.

– Я к тебе, – заявил он. – Мы поменялись. Говард в каюту ушел.

– Странно, – сказал Гардон. – Я думал он туда девчонку все-таки отправит и сам поведет.

– Рэд, чего ты на нее срываешься?

Рэд поднял голову и печально посмотрел на бортинженера.

– Ты не понимаешь, что мы чуть не разбились на встречных скоростях из-за того, что ей нравиться корабли водить? – негромко спросил он. – Я бы, может, и увернулся… но сколько бы мы потом кувыркались между «Флэшками» одному богу известно.

– Ну ведь не разбились. И сманеврировала она очень нежненько – отзеркалила траекторию, считай, высший пилотаж.

– Твою мать, – Гардон хлопнул ладонью по переборке грузового отсека. – С тобой еще объясняться не хватало на предмет высшего пилотажа! – он помолчал. – Сумасшедший дом какой-то: девочка эта чокнутая, истребители, летающие крепости… Пойдем спать, Виктор, я устал как собака, – он ухмыльнулся, – если, конечно, утечки нет.

– Если стопорные элементы сцепки целыми остались, – ответил Виктор, галантно пропустив командира вперед.

– Ну спасибо тебе! Я все думал, когда ты мне это припомнишь?

– А девчонке все равно попало сильнее, чем надо, – сказал Блохин, пролез по стыковочному тамбуру вслед за Рэдом и зевнул, развалившись в кресле вездехода, – демонтаж можно было в ангаре провести, если бы кто-то раньше задумался.

На сей раз выспаться удалось. Рэд вылез из вездехода только ко второй половине дня. В кабине в кресле первого пилота сидел Говард. Он кивнул вошедшему капитану и сказал:

– Я ее немного раньше отпустил.

– Угу. Что у нас?

– Режим автоматического следования. Контрольное пилотирование.

– Сопровождение?

– Молчат, – усмехнулся Говард, – треплются по своим секретным каналам или игрушки гоняют, или порнуху. Набор развлечений известен.

– Вы телепат, Говард? – чуть улыбнувшись, спросил Рэд и уселся в кресло второго пилота.

– Я летал на «Флэшке», когда она еще называлась «Экспериментальная-1», – пояснил Говард. – Основные схемы содраны с «Экстрима». Базовая модель адаптирована к режиму дальнего следования, и изделие все-таки можно считать отличным от прототипа в лучшую сторону. А вам как? Понравилась машинка, господин капитан?

«Вот господа офицеры не знают, какие люди катают диппредставителей и почту»! – подумал Рэд.

– Хорошая машина, – согласился он.

– Тогда почему вы не с ними, а с нами?

– Гражданский космофлот, – пожал плечами Рэд, – я везу Ласкиса.

– Не-ет, господин капитан, – Говард отрицательно качнул головой, – они так не летают. По крайней мере, я не видел.

Он неожиданно замолчал, словно сказав: «Не хочешь говорить – не надо».

– От моего ответа что-то зависит? – удивился Рэд, подумал и предпочел ясность недосказанности. – Ну хорошо. В военный космофлот мне дорога заказана. Я комиссован. Почему вы спрашиваете, Говард?

– Айна, – пояснил дед.

– Ага. Вы тоже считаете, что я слишком жестко…

– Нет, я как раз считаю, что ты прав, капитан. Она ничего не воспринимает всерьез. Звездная пыль в глазах. Лишь бы штурвал в руки, да приключений побольше, растворяется в системах корабля – мир не нужен! Поговори с ней, – попросил Говард.

– О чем?!

– Тебе лучше знать… О том, чем все это заканчивается. О ценах, о том сколько стоит власть над расстоянием и гравитацией – за что-то ведь тебя списали… Меня девчонка не слышит, как будто на разных языках говорим. Она ко мне привязалась, уж не знаю, за какие заслуги, а я… боюсь я за нее. В космошколе прыгнула через курс, стипендиатка от Департамента. На базе – всеобщая любимица. За три года работы ни одного прокола, избаловалась вконец. Добром не кончится.

Вывод был неожиданным.

– Почему же не кончится? – озадаченно спросил Рэд.

– Потому что так не бывает. Долго…

– Говард, боюсь, вы не к тому обратились. Весь этот… восторг от полетов проходит с возрастом и опытом без всяких усилий со стороны окружающих. Я вообще сомневаюсь, что после утреннего нагоняя услышу от нее что-нибудь кроме: «да, сэр» или «нет, сэр», что бы я ни сказал.

– Зря. Попробуйте, господин капитан. Может, не сейчас…

Говард замолчал. Рэд кивнул и задумался. Он не представлял себе, что это может быть за разговор. За краткий курс психологии у него в дипломе как раз стояла откровенная «липа». Равно как и за историю космонавтики. «Надо было хоть для интереса полистать, – подумал Рэд. – Ох, Говард, ну уж от тебя-то я проблем не ожидал, особенно такого порядка! Что я ей скажу? „Срочно выходи замуж, рожай детей“. „Посмотри на меня и не работай пилотом, если жить хочешь“? Так ведь она на меня таращится, открыв рот, и не услышит точно так же, как тебя! Мне бы с Клэр разобраться, а ты мне молоденьких девочек подсовываешь на воспитание. На кой черт мне все это сдалось! Лучше б меня тогда эти „Астриксы“ сожрали к чертовой матери».

Он заглянул в каюту. Макс с Виктором что-то вполголоса обсуждали, сидя за столом. По каюте плавала модель сервера крейсера и с десяток проекций терминалов. Айна, свернувшись калачиком, спала на свободной койке прямо в рабочем комбинезоне. Медные кудри, не сдерживаемые заколками, рассыпались по подушке, и одно невесомое колечко, оказавшееся у полуоткрытых по-детски губ, шевелилось в такт ровному дыханию девушки. Ангелочек, по чьей-то прихоти заброшенный на борт космического корабля, и ради нелепой жестокой забавы наделенный безграничной властью над ним. Той властью, от которой нет спасенья. Хотелось сейчас же, немедленно подхватить Айну на руки, унести, увезти отсюда туда, где она не услышит дыхания Вселенной, где ее не приманит призрачным блеском ни одна из звездных дорог. На Аналог-2, на Землю-1, в клинику Клайна, куда угодно… Он вспомнил выражение ее лица, когда она взялась за штурвал «Курьера». В то утро, когда он сел к ней вторым пилотом. «Бесполезно, Говард, – подумал Рэд, потерев виски руками. – Девчонка одержима Пространством, и чем бы это для нее не кончилось, из космоса ее не вернешь. Дай бог на базу вернуть…»

Он сделал неопределенный жест в ответ на вопросительный взгляд Виктора и вернулся в рубку.