Планета миражей

Глава 8

Говард хранил молчание, корабль шел на автопилоте, истребители изредка переговаривались в контрольных пунктах. Рэд откровенно маялся от безделья, изучая те обрывочные сведения об управлении «Астриксами», которые ему предоставил Дэйв. Следующие сутки пути прошли ненамного веселее. Макс с Виктором терзали бортовые компьютеры «Санты» и «Курьера», пилоты вблизи района Альгарро шли в ручном режиме, сменяя друг друга каждые шесть часов. Рэд связался с Хальтоном и еще раз согласовал действия «Курьера-9» и истребителей сопровождения.

– Если объект просто чихнет маршевыми двигателями, мне будет его не догнать, – сказал Гардон. – Если он все-таки погонится за вами, курс должен быть встречным с «Сантой».

– Встречные скорости, учитывая ходовые качества объекта, исключают стыковку…

– Я знал, что ты это скажешь, – перебил Рэд, – но все равно, заведите его на нас. Может, что получится.

– Да, сэр.

– Отпустите «Курьер» у границы оцепления на один прыжок. Пойдете следом. Встретимся не раньше, чем объект проглотит наживку, договорились?

– Да, сэр.

– Не притащите «хвост»!

– Да, сэр.

– У меня такое чувство, ребята, что я с автопилотом разговариваю, – хмыкнул Рэд. – еще что-нибудь скажи, первый.

– Я Первый. Удачи, Лидер.

– Хм… уже не так плохо. И вам того же.

«Курьер-9» в одиночку прошел зону оцепления и начал углубляться в район Альгарро по гигантской спирали, постепенно отдаляясь от границы. Позывные курьерской службы Аналога-1, любезно предоставленные полковником Дэйвом полетели в эфир. На борту «Курьера» стало очень тихо. Изредка переговаривались только Макс с Виктором. Пилотов спасали сложные условия и скудная информация звездных атласов. Волей-неволей, им нашлось, чем заняться. Несколько раз Айна с Говардом советовались между собой и с Гардоном, который лучше знал район, а Рэд постоянно ловил себя на попытке оглянуться в поисках штурмана «Моники» и пропесочить его за бездействие. Нервное напряжение людей, отдающих себе полный отчет в том, что они являются приманкой для хищника, к ночи грозилось достичь апогея. Рэд посмотрел на Ласкиса.

– Макс, пойдем упакуемся в вездеход, – сказал он, – мы с тобой там подождем. Заодно еще раз все проверишь. Тактильная чувствительность через перчатки легкого скафандра транслируется с некоторыми искажениями. Пойдем, поупражняемся. Если долго не появятся – вернемся. Виктор, прогуляйся с нами до раздевалки, Максу поможешь.

Виктор переглянулся с Гардоном и провел с Ласкисом короткий инструктаж, во время которого расписал все прелести удобства работы и передвижения в легком снаряжении. Но Ласкис перехватил взгляд бортинженера, адресованный капитану, и прекрасно понял подтекст: если крейсер выстрелит, никакие скафандры не спасут, будь они легкими, полужесткими или трижды тяжелыми. Перед уходом Рэд заглянул в ходовую рубку «Курьера».

– Айна!

– Да, господин капитан?

– У тебя как сегодня с выполнением распоряжений руководителя рейда дела обстоят?

– Все в порядке, сэр.

– Так будешь Говарда слушаться, или тебе задачу официально повторить?

– Да, сэр, – она немного подумала, – нет, сэр.

– Надеюсь.

Говард махнул рукой на прощание. Виктор проводил их до стыковочного тамбура и вернулся в рубку. Рэд занял место пилота, пристегнулся и подключил питание. Макс поерзал в кресле, то ли от волнения, то ли привыкая к ощущениям космолетчика. Проснулась панель приборов. «Санта» прозрела, выведя космос на пилотажный дисплей. Не прошло и получаса, как предупреждение БК «Курьера» об угрозе атаки перечеркнуло передний обзорник, тускло светившийся в режиме ожидания.

– Господин капитан, нас заметили!

– Да! Пока все по плану, Говард, – сказал Рэд. – Вы запрашиваете его?

– Да, сэр.

– Результат?

– Оба крейсера легли в дрейф, экранирование на броне, но на мои запросы не отвечают.

– Макс, вторая программа пошла, – сказал Виктор. – У вас два часа.

– Продолжаю сближение, – доложил Говард. – До точки сброса четыре минуты.

– Принято, – сказал Рэд. – Макс, загерметизируй скаф… Старт «Санты» по моей команде на счет ноль.

На небольшом обзорном экране во всей красе высветились «Гор» и «Рубин». Облитые прозрачными разводами защитных полей, сгустками пульсирующих у орудийных гнезд и поворотных башен, крейсеры достигали пятисот метров в длину.

Бортовой компьютер «Санты» понятия не имел о том, что в мире существует военный космофлот, но Рэд и без сигналов тревоги и предупреждений об угрозе атаки чувствовал себя в перекрестье прицелов. Он обернулся к Ласкису, сгорбившемуся над аппаратурой дистанционного программирования и вспотевшему от напряжения.

– М-да, Максим, – сказал он в инком, – даже не знаю, сколько с тебя стрясти за доставку.

– Одна минута, – сообщил Говард.

– А я думал, ты тогда передо мной выделывался. Как перед лохом космоплавания, – отрывисто ответил Макс, разогнулся и посмотрел куда-то мимо него и мимо «Астрикса», в зияющий звездный провал.

– Когда это «тогда»?

– В приемной у Пирса. Ты сказал, что шутишь перед смертью…

– Тьфу. Господи! Я что, уже умер? – Рэд запустил собственные двигатели «Санты» в режим прогрева. – Запоминаешь всякую хрень! Я тогда выпил с утра, ляпнул первое, что в голову пришло, а ты всерьез. Почему у тебя климат-контроль скафандра не включен? Тебе разве Виктор не показал? Говард, внимание… Расстыковка!

Рэд отключил стопорные элементы и снял «Санту» с подвески, отводя ее от несущего звездолета.

В кабине вездехода по периметру шли самые настоящие иллюминаторы, в которые слепо смотрел реальный космос, пугающий пустотой и расстояниями. Стоило отвести взгляд от пилотажного дисплея или экрана переднего обзора, Рэд чувствовал себя рыбой в аквариуме. Ходовые огни «Курьера», включенные для пущей достоверности, били сквозь иллюминаторы по левому борту.

Рэд взялся за штурвал. О виртуальном контроле здесь даже мечтать не приходилось. На штурвал выводились только маневровые двигатели. Главные управлялись отдельно. Он с благоговейным ужасом посмотрел на рукоятки управления манипуляторами. Как хорошо, что они не пригодятся! Пилоты-орбитальники должны были рождаться четырехрукими, чтобы справляться со своим оборудованием.

– Максим, сейчас у нас дополнительный маршевый заработает – ничему не удивляйся. Готов?

– Да.

Вездеход затрясся. Сквозь звукоизолирующие слои скафандра рев дополнительных двигателей, которые Рэд по привычке обозвал маршевыми, был слышен как отдаленный гул, но вибрация передавалась так, что зубы стучали. Макс ушел виртуальный контроль своей аппаратуры и уткнулся взглядом в невидимые сводки параметров.

– Виктор, ты меня слышишь? – спросил Максим подсевшим от перегрузки голосом.

Слабенькие компенсаторы скафандров и «Санты» не справлялись, и Гардона с Ласкисом ощутимо прижало к креслам.

– Да, – тут же отозвался Блохин, – есть фоновый шум, но я слышу нормально.

– Дублирование систем на «Рубине» может нам все испортить. Стирай все, до чего доберешься, с зеркала тоже! Я потом разберусь.

– Где камуфляж, Макс? – спросил Рэд. – Мы для «Астрикса» уже свои?

– Еще нет. Мы слишком далеко. Аппараты контроля корпуса на такие расстояния не улетают. Система «свой-чужой» еще не подключилась. Пока мы для крейсеров просто движущийся в пространстве объект, который они не могут опознать. Подойдем ближе – «Астрикс-1-Гор» отправит запрос. Я ему – код подтверждения.

В эфире загрохотала музыка. Истребители «Флэш», выходили из подпространства в разных точках, не соблюдая строй, и кувыркались в космической ночи, беспорядочно вспыхивая импульсами маршевых двигателей. Ни одного слова из стандартного набора команд ребята Хальтона не произнесли, заранее разложив последовательность действий на музыкальные фрагменты так, что человеческая речь вообще не звучала в эфире, равно как и позывные. Почему-то Рэд не сомневался, что Элиот со Стивеном не рискнули воспользоваться системой защиты переговоров и действовали, ориентируясь исключительно на количество тактов. Кто-то из парней был с музыкальным образованием, сам Рэд до такого бы не додумался. И мелодия звучала специфическая, с рваным ритмом. Такую не каждый диджей музыкальной станции рискнет поставить в праймтайм. «Курьер-9» рванул к звездолетам прикрытия, но до них еще надо было дойти. Истребители, хоть и выглядели неуправляемыми, боялись подойти ближе.

– Есть камуфляж! – самодовольно воскликнул Макс, на мгновение забыв, где находится. – Он нас опознал… Что это капитан? Это нас закручивает?!

– С траектории съехали на параболу, – сказал Рэд, – угол отклонения вектора тяги маловат. И небольшая разбалансировка.

Приближавшийся «Астрикс», величественно разворачиваясь вокруг продольной оси, пополз из центра обзорного экрана к его верхнему краю. Рэд промахивался уже на ширину корпуса крейсера. С такой погрешностью «Санта» спокойно проходила под целью и улетала в открытый космос. Он чертыхнулся про себя, развернул вверх на максимальный угол сопла обоих дополнительных двигателей, но добился только того, что рвущееся из них пламя захлестнуло расположенные выше собственные двигатели вездехода. За кормой вспыхнул реактивный ураган и напрочь выбил электронику управления створками сопел. Если там еще остались створки. Скорее всего они уже плавились вместе с кольцевыми креплениями и всеми приводами. Вибрация усилилась. Пульт управления заполошно замигал красными значками и задребезжал звуковыми сигналами.

– Рэд, у тебя перегрев, не видишь? – сказал Виктор. – Сбрасывай дополнительные к чертовой матери!

– Вижу. Отстрел ступени, Максим, – предупредил Рэд.

Сбрасывать, конечно, надо было. Но мощности вездехода, для того чтобы погасить скорость перед крейсером могло и не хватить. В таком случае придется делать около него несколько витков, откровенно провоцируя не в меру умный Искин «Астрикса» и сжигая и так не богатые запасы горючего «Санты».

Их чувствительно тряхнуло в момент отстрела и оглушило секундной тишиной. Рэд запустил собственные двигатели «Санты» на торможение. Полет стабилизировался по всем трем осям. Выросший «Астрикс» вернулся в центр обзорного экрана. Макс завертел головой, отыскивая на панели управления показатели работы двигательных установок вездехода. Рэд тронул его за плечо и щелкнул по панели технического контроля, светившейся зеленым.

– Все нормально, – пояснил он Ласкису. – Ты скажи, ну разве это двигатели? Так, планетарные моторчики… Вот тот спаренный, который отстрелился, тот был – да! Двигатель!

Макс вздохнул, положил руки на подлокотники кресла и замер.

– Лидер Первому, – сказал Рэд, – мы у цели. Забирайте «Курьер» и отходите. Хорошо развлекались.

Ему почти удалось погасить скорость, но куда теперь приткнуться он никак не мог придумать: габариты внешних стыковочных узлов крейсера и «Санты» не совпадали, шлюзы десантных отсеков и взлетных палуб были задраены. До крейсера оставалось не больше десяти километров.

– Куда же… – пробормотал Рэд. – Как бы нам, Максим, не пришлось по корпусу лазить и вручную ковырять замки.

– А в технический шлюз ты сможешь зайти на такой скорости? – спросил Ласкис.

– Да. Открывай.

– Мы не разобьемся?

– Открывай давай!

Тяжелый люк технической палубы, шевельнулся и пополз вверх. По иллюминаторам вездехода полыхнули разводы защитного поля крейсера. Двигатели взвыли. В потоках огня Рэд въехал в приоткрывшийся ангар и грохнул машину на пол, устроив в отсеке страшный беспорядок. «Санта» расшвыряла реактивными струями обесточенных ремонтных роботов, припаркованных по обе стороны от короткой посадочной площадки.

Обманутый Ласкисом терминал, который принял захватчиков за один из малых бортовых звездолетов контроля корпуса, с грохотом захлопнул люк, не очень понимая для чего его открывал.

Вездеход проскрежетал по полу искалеченными ступоходами, варварским способом гася остатки скорости, осветил помещение салютом искр, обжег противоположную от входа стену тормозным импульсом и с размаху ткнулся в нее носом. Их развернуло и ударило правым бортом. Удивительно, но воздух в техотсеке был. То ли его не откачала автоматика в момент консервации крейсера, то ли сведенный Ласкисом с ума терминал теперь действовал по своему усмотрению, включал все аварийные системы подряд и заново накачал атмосферу.

Сверху из пожарных гидрантов полилась коричневатая пена.

Рэд заглушил двигатели, немного выждал, пока иссякнут гидранты и разблокировал люк.

– Приехали, Максим, – сказал он. – Хана твоим передатчикам по правому борту. Эй, Макс! Выгружаемся.

К счастью, замки люка Рэд открыть не успел. Тугая струя дезактиватора ударила прямо в кабину пилотов. Он инстинктивно вскинул руку перед лицом и едва не вскрикнул от неожиданности.

– Тьфу ты! Твою мать, – он подавил истеричный смешок.

– Внутренняя створка только на две трети открылась, еле втиснулись. Я думал нас без проблем пустят, – сказал Макс, молчавший все это время. – Разве это дистанционник, капитан? – спросил он. – Так, отмычка. Вот у меня на работе, там – да! Дистанционник!

Рэд перестал тихо ругаться, несколько раз вздохнул и посмотрел на напарника.

– Ага. Хм… – глубокомысленно произнес он. – Макс, ты виски пьешь?

– Иногда.

– А джин?

– Бывает.

Рэд обесточил «Санту» и отщелкнул фиксаторы.

– Я был о тебе худшего мнения, – признался он. – Вставай, идем. Не разгерметизировать скаф! Надеюсь, все дерьмо терминала, какое было, уже вылилось.

Ласкис рассмеялся в ответ, выбрался наружу и первым спрыгнул со скользкого от пены борта на мокрый пол. Гравитация в отсеке включилась автоматически вместе с аварийными системами освещения и пожаротушения. Вокруг с чавкающим звуком все еще что-то капало на пол. На стенах тлели тусклые оранжевые огни, едва разбавляя сумрак отсека.

– Включи переговорник, – посоветовал Рэд, выбираясь вслед за ним, – можно будет без инкома разговаривать.

Подробного плана внутренних помещений крейсера не было ни в КБ, где работал Ласкис, ни у полковника Дэйва. Рэд с Максом бросили разбитый вездеход у стены полуразрушенного ангара, вручную открыли внутренний шлюз, сориентировались по разметке и пиктограммам и рванули к пульту управления. Если переключатель гравитации отсека сразу не попадался под руку, Рэд не утруждал себя поисками, и короткое, но стремительное путешествие по звездолету превратилось в бег с зависаниями, который Максу совсем не понравился. В мечущемся неровном свете фонарей законсервированные пустые отсеки, которые они пробегали или пролетали, взламывая по очереди либо коды, либо сами замки, выглядели зловеще.

На нужном этаже гравитация отсутствовала. Ходовая рубка была закрыта дополнительными бронированными створками. С ними Макс справился легко. Непробиваемые жалюзи с металлическим шелестом и мерным постукиванием разъехались в стороны. С внутренним люком ему пришлось повозиться.

Рэд с интересом наблюдал, как гелевый спрут, разворачивающийся из небольшой коробочки, которую Макс шлепнул на стену, опутывает замки.

– Почему нет следов паники? – спросил Макс.

– «Уборщики» законсервировали, – ответил Рэд, – ты же сам в БК саннормы закладывал.

Ласкис презрительно фыркнул в ответ:

– Для таких подпрограмм у нас целый отдел безмозглых девочек сидит. Еще клопов я не давил! Он случайно выпустил из рук инструмент, и тот поплыл в темноту галереи. Рэд поймал отмычку и протянул ему.

– Спасибо. Черт… плохой из меня взломщик.

– Расслабься, здесь тебе равных нет, ты вне конкуренции.

– И от вашей невесомости меня тошнит уже!

– А кого не тошнит? Я и не знал, что это такое пока с тобой не познакомился!

Кажется, Ласкис недоверчиво улыбнулся. В ожидании Рэд бездумно разглядывал двери лифтов и сводчатый потолок центральной галереи, упиравшейся в командный отсек. Он попробовал вызвать Хальтона, но командир звена истребителей не отозвался. «Астрикс» глушил связь на всех частотах.

– Есть! – сообщил Макс. – Я заодно гравитацию включу. Спускайся.

Створки люка разомкнулись на ширину ладони, дрогнули и разъехались, спрятавшись в прорезях переборок. Рэд мягко оттолкнулся от потолка, оказавшись на полу, почувствовал собственный вес, подошел и остановил Макса, придержав за плечо.

– Постой здесь, я войду первым, – сказал он.

В командном отсеке, в отличие от остальных, вполне могли располагаться системы охраны. Тусклый свет неуверенно заиграл на светоотражателях скафандра. Рэд беспрепятственно пересек рубку и подошел к пульту управления почти вплотную.

В него не стреляли. Создатели «Астрикса» не предполагали взятие на абордаж своего неуязвимого детища. Рэд уселся в кресло первого пилота, сделав в сторону Макса гостеприимный жест.

Ласкис занял место бортинженера, отстегнул рюкзак с целым набором приспособлений и разложил его на коленях. Что-то тихо загудело, включился верхний свет. Ожил пульт управления. Центральный обзорный экран просветлел и пошел рябью как неисправный дисплей. После крошечного пилотажного обзорника «Санты», он казался безразмерным провалом в космос, распластанным по стене.

– Если есть вопросы – задавай, – сказал Макс. – Я запросил авторизацию доступа. Как пройду – извини, капитан, будет не до тебя.

– Что я контролирую? – спросил Рэд.

– Сейчас – только обзорники, маневровые бортов, ближнюю связь и так, всякую ерунду… некогда перечислять. Можешь пощелкать, мне это не помешает.

Рэд разобрался с панелью управления. На экранах рубки поползли, сменяя друг друга, сетки позиционирования, технические параметры и, наконец, галактики, туманности, звезды, среди которых медленно, словно нехотя разворачивался «Астрикс-2-Рубин». Рэд взглянул на показания системы жизнеобеспечения, краем глаза отметив соответствие состава и температуры воздуха норме «Экипаж» и резким движением сбросил назад гермошлем скафандра.

– Лидер группе, – сказал он, торопливо нацепив гарнитуру первого пилота «Астрикса», – слышите меня?

– Да, сэр, – отозвался Хальтон.

– Почему второй крейсер не в дрейфе?

– Рванул дополнительный двигатель, который вы сбросили, – раздался голос Виктора, – его отнесло к борту «Рубина», он долбанулся в защитное поле. БК расценил это как торпедную атаку. Там включился резервный контур, выбросил меня из системы и прервал исполнения скрипта. Дистанционно его не обойти. Дважды пробовал. Через несколько минут крейсер будет неуправляем. Максу надо поторопиться.

– Какие на хрен скрипты, Виктор?! Говард, уходите оттуда. Немедленно! Сопровождению обеспечить отход «Курьера-9» из зоны обстрела.

– Я первый. Приказ подтвержден.

– Я «Курьер», – сказал Говард, – мы уже уходим.

Рэд увидел, как заработали маршевые двигатели «Курьера». Четыре истребителя закружили вокруг, создавая дополнительную защиту объекта перекрывающимися полями. «Флэшки» Элиота и ведомого двинулись за ними, встав между «Курьером» и крейсером. Радары «Рубина» облизали «Астрикс-1», не дождались ответа и приклеились к двойке истребителей, прикрывавшей отход.

– Макс, сколько тебе надо времени? – спросил Рэд, похолодев, словно это его в качестве цели нашел в пространстве «Астрикс-2-Рубин».

– Минут тридцать, – недовольно откликнулся Максим, – перезагрузка, тестирование… Я же просил!

– У тебя их нет! Верни мне двигатели и экран-генераторы. Все остальное – потом. И открой носовой орудийный терминал! Быстро.

Ласкис оторвался от работы.

– Что случилось?

– «Рубин» взбесился.

«Курьер», конечно, был далеко не тихоходным летательным аппаратом. Но если «Астриксы» так легко догнали «Монику», «Курьер» они тоже сцапают в два счета, как бы ни старались ребята Хальтона геройски погибнуть, сдерживая натиск. «Астрикс-2-Рубин» включил маневровые двигатели, определяясь с положением в пространстве и количеством целей, и лег на курс.

Гардон дернул интерфейс прицела. Центральные системы наведения были мертвыми. Он чертыхнулся и вскочил, на всякий случай защелкнув гермошлем – состав воздуха вне командного отсека они не проверяли. Уже стоя он запустил на малых оборотах маневровые правого борта, отчего «Астрикс-1-Гор» начал медленно разворачиваться, постепенно ускоряя вращение. Гардон сорвался с места.

– Какой лифт?! – спросил он в инком, выскочив из рубки.

– Справа от тебя! – откликнулся Ласкис.

Лифт тихо свистнул, проваливаясь на нижние палубы. Короткий проход, больше напоминавший стыковочный тамбур – и перед Гардоном раскрылись слоеные лепестки диафрагмального блокирующего люка. Рэд прыгнул в кресло стрелка-наводчика и подключил питание. В отличие от необъятного обзорника рубки, который протаивал несколько минут, здесь экран включился мгновенно. Звезды рассыпались на нему пронумерованными точками. Концентрически сужающиеся перекрестья прицелов автоматически отслеживали звездолеты, находящиеся в зоне досягаемости. Двойка истребителей металась перед носом «Рубина», методично поливавшего пространство перед собой из среднекалиберных орудий.

– Ну, как ты управляешься? – спросил Рэд.

– Что?

– Это я не тебе, Макс.

Заурчали механизмы, автоматически устанавливающие тяжелые орудия отсека в нейтральное положение. Как осуществляется наведение всего комплекса на одну цель, Рэд не разобрался. Если стрелять вручную – мощности одной пушки могло и не хватить. Он оставил все, как есть, ввел параметры цели и на очередном витке вращения нажал гашетку, открыв огонь по маршевым двигателям «Астрикса-1». Автоматическая стрельба из носового терминала велась сериями из пяти залпов. И Рэд повторял их на каждом обороте, начиная с третьего – уже мимо, но в том же направлении, пока не добился своего. «Рубин» прекратил разгон, расценив новую угрозу как приоритетную. Рэд рванулся обратно в рубку, к капитанскому креслу.

– Садись! – сказал Макс. – Не туда! Я перевел все управление на место первого пилота, так проще.

– Макс, я огонь на себя вызвал…

– Да понял я! – Макс судорожным движением убрал с лица волосы, лезшие в глаза и расцарапал лоб манжетом скафандра, даже не заметив этого. Брошенные перчатки валялись на полу рубки. – Маршевые управляются, сейчас будут системы наведения и ускорители. У тебя полуавтомат. Виртуальный контроль полета… есть! Подключайся!

– Пристегнись, – сказал Рэд, провалившись в виртуальную вселенную и замкнув управление крейсером на себя. На системы наведения он даже смотреть не стал, чтобы время не терять. Разбираться с ними пришлось бы полдня. После «Флэшки» и «Санты» Гардону, который никогда не работал на крупнотоннажных звездолетах, и так нелегко пришлось. «Астрикс» обладал колоссальными возможностями и такой же колоссальной инерцией, и у Гардона сложилось ощущение, что он катается по пересеченной местности на башне повышенной проходимости.

«Гор» заложил несколько неуклюжих виражей, теряя стабилизацию и с трудом уходя от залпов своего бывшего ведомого, заныл ускорителями, провалился в подпространственный тоннель, вынырнул, получил удар в кормовые щиты и тут же ушел в новый прыжок. Гнавшийся за ним «Рубин» словно не замечал тех гравитационных ловушек, которые Рэд по привычке старался обходить по большой кривизне. «Рубин» пер сквозь космос напролом, используя опасное сближение с полями тяготения звезд и черных дыр как дополнительный фактор разгона перед прыжком. В искаженном пространстве-времени вблизи этих объектов задача ухода в подпространство облегчалась природными свойствами материи. Если, конечно, не затягивать процесс перехода. Через несколько минут гонки Рэд перенял у преследователя полезный опыт, и тут его бросило в другую крайность. А именно – всемогущество, за что он, в конце концов, поплатился полной потерей ориентации и экстренным выходом из подпространства прямо в облако ионизированного газа, нежно подсвеченное красно-желтым излучением ближайшей звезды. Засветка была полной. Рэд поплыл в светящемся молоке, по которому «Виртуальный контроль» гонял бессмысленные фрагменты звездных атласов. Он коротко выругался, переключился на технические параметры звездолета и двинул его вперед. Защита доложила о критическом росте уровня излучения. Значит, звезда, окружившая себя газопылевым, облаком была где-то прямо по курсу. Рэд тупо развернул звездолет на сто восемьдесят градусов, отогнал подальше от источника излучения и положил в дрейф.

– Макс! – Рэд вывалился из виртуалки. – У меня засветка и ориентации нет! Что с периферией?

– Вы сломали крейсер, мой генерал.

Рэд обернулся к нему, решив, что парень свихнулся. Облепленный сенсорами Ласкис с расцарапанной рожей и спутанными волосами безмятежно и благостно улыбался.

– Я восстановил связь, – пояснил он. – Ждем второго. Все… Все! Он должен быть шелковым!

– Ты слышал, что я сказал, Максим? – спросил Рэд.

– Слышал, капитан. Сейчас система виртуального контроля полета перезагрузится. Смотри!

Рэд перевел взгляд на обзорные экраны, изображение на которых все еще моргало и нервно вздрагивало. Вполне дружелюбный «Рубин», сверкающий навигационными огнями, вышел из подпространства, двинулся к ним и включил маневровые двигатели, пристраиваясь справа и чуть позади от ведущего звездолета. Забывшись, Рэд потянулся рукой к замку летного комбинезона, чтобы оттянуть его вниз, скользнул ладонью по нагрудной пластине легкого скафандра и удивленно посмотрел на руку, обвитую невесомыми нитями датчиков виртуального контроля «Астрикса». Нити сплетались в пульсирующих паучков и уползали на запястья, и дальше, к сенсорам, наспех закрепленным прямо поверх скафандра. На полу рубки валялись две пары перчаток. С минуту Рэд не видел ничего, кроме их расстегнутых зажимов.

– Куда теперь, на Диалат-4? – Макс кивнул на подошедший «Рубин». – Где все мы должны встретиться?

– Скачай информацию с бортового компьютера «Санты» – узнаем, – сказал Рэд.

Получив в ответ вежливую улыбку и небольшую лекцию о порядке соединения бортовых компьютеров в единую сеть, Рэд выяснил, что для начала он, т. е. БК должен быть хотя бы подключен к источнику питания.

– Просто так допуски не снимаются, – хмыкнул Рэд. – Я координаты цели на вездеходе забыл. Ставь автопилот, Максим, курс на L-31 или Натику-140. Здесь лучше не задерживаться. Мы совсем рядом с L-80 и устойчивым очагом поражения.

Ласкис развел руками:

– Я не могу одновременно загружать программу управляемого полета на первого пилота и режим автоматического следования. Если ты не заметил, капитан, я еще слетевшее позиционирование реанимировал, не говоря уже о радиопоиске и переговорах с «Рубином».

– Да? Тогда иди сюда, садись за штурвал. Может, пилот из тебя лучше получится.

– Что-о?!

– Да не бойся ты! – Рэд вылез из кресла. – Держи вот так. Я сейчас вернусь. Гравитация у нас везде есть?

– Нет.

– А лифты, замки отсеков? – спросил Рэд уже с меньшим энтузиазмом.

– Я этим еще не занимался.

– Ч-черт! Ладно, я быстро.

– Он… с курса съехал, – виновато сказал Макс, когда запыхавшийся Рэд вернулся и положил координационный диск на пульт бортинженера.

– Ерудна, сейчас исправим. Спасибо, дальше я. Воткни диск – узнаем, куда мы действительно пойдем.

Ласкис поменялся с Рэдом местами и выдал на экран координаты резервной военной базы ВКС Аналога-2. Название Дельта-18 Гардону ничего не говорило, но маршрут Хальтон обозначил четко. Рэд снова подключился к системе управления, сориентировался и вывел крейсер из дрейфа.

– Я первый, – раздался голос Элиота Хальтона, – «Астрикс-2» под контролем. Звену отмена атаки. Лидер, жду указаний.

Четверка истребителей дальнего следования вывалилась из подпространства перед носом у «Астриксов». Рэд выпрямился в кресле. Если Хальтон отследил их по траекториям маневров уклонения, значит он бросился в погоню, как только увидел, что «Рубин» потерял интерес к «Курьеру».

– Я Лидер. Какой был приказ? – спросил Рэд.

– Обеспечить прикрытие группы, сэр. Я его обеспечиваю! У вас все в порядке?

– Кто здесь вопросы задает?! Если речь шла о сопровождении «Курьера», почему вы болтаетесь вблизи очага поражения, бросив вверенный звездолет? – зарычал Рэд.

– «Курьер-9» под прикрытием двух истребителей за границей предельной дальности стрельбы, – спокойно пояснил Хальтон.

– А остальным четырем что, жить надоело?

– Жду указаний, – через короткую паузу повторил Хальтон.

– Я с тобой потом еще побеседую, – пообещал Рэд. – «Следуй за мной» я точно не говорил. И что-то мне подсказывает, что в вашем подразделении самодеятельность не слишком приветствуется. Пошли на встречу с «Курьером». Пока на – маршевых. Там все целы?

– Да, сэр. Есть повреждения, но ходовая часть звездолета в норме. Передаю координаты места встречи.

– Слушай, Первый… У меня здесь штурмана нет. И времени маршруты прокладывать тоже. Пойду за тобой «по проводнику». Пересчитай переходы с учетом того, что за тобой будет прыгать крупнотоннажник и отведи нас.

– Да, сэр!

«Астриксы» еще предстояло подготовить к подпространственному переходу в связке «ведущий-ведомый», и Рэд с Максом принялись в авральном режиме реанимировать все функциональные системы корабля. На выходе из тоннеля перехода после первого прыжка, стало ясно, что «Рубин» не потерялся и следует за ними, идеально сохраняя дистанцию. Рэд облегченно вздохнул. Макс выпал из виртуалки. Через несколько часов воссоединившаяся группа взяла курс на Дельту-18.

– Макс, ты как, живой? – спросил Рэд.

– А? – очнулся Ласкис, откинувшийся на спинку кресла. – Я – да. Что случилось?!

– Тише-тише, – улыбнулся Рэд, – нормально все. Автопилот мне загрузишь? Видеть это все уже не могу.

– А-а… Да! Сейчас.

И еще через некоторое время на экране крейсера, наконец, появилась вожделенная надпись «режим автоматического следования». Гардон потер глаза руками, стащил гарнитуру на шею и развалился в кресле, качнувшись вправо-влево.

– Полгода назад этот монстр гонялся за мной. – он провел по пульту кончиками пальцев. – Забавно… Пойдем, Максим, разденемся.

Он отстегнулся и вылез из пилотского кресла.

– Что ты такое натворил? – спросил Макс, уставившись на Гардона в упор.

Светло-голубые глаза Ласкиса казались совсем прозрачными из-за покрасневших белков. Лоб перечеркивала длинная царапина. В правом глазу у парня лопнул какой-то мелкий сосудик, и создавалось впечатление, что у нижнего века дрожит, готовая сорваться, кровавая слезинка.

Рэд покачал головой.

– Вывез в космос то, что лучше было оставить на планете. Тебе надо отдохнуть, Макс. Я бы, пожалуй, тебя в медотсек отправил. Ты же справишься там без хозяев… Как ты?

– Голова немного кружится, – смущенно признался Макс, выходя из рубки вслед за капитаном, – от невесомости, наверное?

– Может быть, – согласился Рэд. – Допустим, я свои грехи тут замаливаю. А тебя за что сослали? Не верится, что за просчеты в работе и врожденную косорукость, – хмыкнул он.

Макс невесело улыбнулся в ответ:

– Да все в кучу. Говно не приходит одно. На работе всем отделом огребли за сотрудничество с Аналогом-1. Хотя контракт официальный был… И еще младшая сестра, – процедил он сквозь зубы. – У нее, видите ли, любовь пропала в районе Альгарро. Пошли на прокатном катере четвертый контейнер ловить, ну и попались «охотникам». Трупы так и не нашли, и патруль, говорят, пострадал из-за них… Ладно бы парень стоящий был! Экстремал, гонщик доморощенный, наркоман и козел. И дружки под стать. Вечно путается непонятно с кем. А тут приходит СКБ, раскрывает карты про автономные «Астриксы»… Фу, черт! Не хотел же рассказывать!

Макс, разобравшись с застежками скафандра и замками комбинезона, появился в дверях раздевалки.

– Знаешь, Рэджинальд… – сказал он. – Я правда думал, что нас на убой сюда пригнали. Мне все казалось, что ты чего-то не знаешь или недооцениваешь опасность. Тебя хрен поймешь… – он подошел, поправляя летный комбинезон. – Ну, я вроде, готов.

Рэд оторвался от стены.

– Пойдешь спать в медотсек, Макс? Проводить тебя?

– Нет! Я в рубку. Я лучше с тобой, капитан.

Ласкис нервно передернул плечами, вспомнив пустые отсеки крейсера в мечущемся свете фонарей, и запинаясь, побрел за Гардоном.

– Ты чего хромаешь? – спросил он.

– Я? А… Долго объяснять. Убегался… Сейчас сядем, отдохнем, – Рэд ухмыльнулся. – Перекинь управление на место командира крейсера. Сделай приятное руководителю рейда. И вот еще что, Максим… беру назад свои слова насчет денег за доставку. Не знаю как мы с тобой, но если бы ты не справился, наше сопровождение точно бы свою смерть здесь нашло, прикрывая нас от второго «Астрикса» силами четырех истребителей.

– Вы честный человек, господин капитан, – улыбнулся Ласкис. – А я все-таки, облажался!

– Что-то не припомню. Когда это? – спросил Рэд, в самом деле усевшийся на место командира экипажа крейсера.

– В итоге «Рубин» не смог обезвредить противника.

– Еще немного – и он бы нас точно прикончил, – успокоил его Рэд. – На «Рубине», как минимум не хватает сорока пяти человек команды, чтобы он показал все, на что способен.

– А у нас управление было замкнуто на первого пилота. Условия практически равные, а ты ушел.

– Да не я ушел, а он меня загнал! – чуть поморщившись, признался Рэд. – Причем туда, куда совсем не надо было. Он стрелять успевал, а я – нет…

– Неважно, – Макс, занятый своими мыслями, барабанил пальцами по подлокотнику, – где-то я все-таки прокололся. Вспомогательные программы… Переход на ускорители или… Драйверы…

Дальше Рэд почти ничего не понял.

– Ну что я могу сказать? – перебил он, развел руками и широко улыбнулся. – Ламер!

Ласкис закашлялся, несколько раз раскрыл рот, хватая воздух, и уставился на него.

– За это же бьют, капитан. Где ты таких слов понабрался?!

– Все, Максим. Хватит, – сказал Рэд, – «отключайся». У нас с тобой уже тихая истерика. А на отдых не больше шести часов.

На «Монике» пилотские ложементы раскладывались почти горизонтально. На «Астриксе» как на «Гепарде» спинки сидений в рубке лишь незначительно отклонялись назад. «Правильно, – подумал Рэд, – нечего дрыхнуть на вахтах на военном звездолете». В капитанском кресле, возвышавшемся над пустыми местами штурманов, пилотов, связистов и операторов орудий он чувствовал себя неуютно.

Ласкис приглушил свет и завозился на месте бортинженера, устраиваясь поудобнее.

– Тебе в самом деле переподключить каналы управления на пульт командира экипажа? – спросил он.

– Нет, Макс. Мне с места первого пилота удобнее этот гроб контролировать. Я так… Поиграть.

Рэд пересел и закрыл глаза.