Планета миражей

Глава 3

Роза постучала в дверь, когда он, сидя на кровати, отдирал магнитные застежки браслетов. Он не ответил, и Роза заглянула в комнату. Застежки не поддавались. Рэд бросил бесполезное занятие и поднял голову:

– Роза, я не смогу заменить вам погибшего сына точно так же, как вы мне – погибших родителей… Как вы этого не понимаете!

– Прошлое не вернешь, – неожиданно спокойно согласилась Розалия. – Вы очень разные. Сравнивать вас можно разве что по возрасту. Ты немного старше, Рэджинальд.

У Гардона было такое ощущение, что его только что легонько щелкнули по носу, вместо того чтобы выдрать. Стало обидно до слез.

– На базе АСП у меня оставались вещи, которые в случае невозвращения похоронная команда передает родственникам, – хмуро сказал он, чувствуя себя последней сволочью, – где они?

– В шкафу.

Рэд посмотрел по сторонам.

– Встроенный шкаф у окна, – пояснил Роза, – ты куда-то собрался?

Он махнул рукой.

– Куда я денусь. Я теперь знаю, как себя чувствовали пилоты-первопроходцы, покидая анабиозные камеры. Представляете – вывалился из биогеля и за штурвал – звездолет сажать на незнакомую планету. А груз – несколько тысяч колонистов… Какое счастье, что я родился, когда сверхсветовые движки уже изобрели.

Роза улыбнулась, открыла встроенный шкаф и показала ему нужную полку. Рэд достал кредитки, коммуникатор и оперся рукой о спинку кровати.

– Как вы думаете, Роза, можно мне самостоятельно расплатиться за пачку сигарет? Или сюда явится команда со смирительными рубашками и у нас будут неприятности?

Роза покачала головой.

– Пойдем, чайку попьем, – предложила она. – Мартин сказал тебя активизировать. Заманчиво звучит, да Рэд? Я приглашаю тебя в гости на хозяйскую половину. Мне кажется, начать проще с этого.

Она прошла вперед, оставив дверь открытой. Рэд смерил взглядом расстояние и провел ладонью по правому бедру. Нога в колене почти не сгибалась, и первые шаги дались нелегко. «Задача сведена к известной», – с горечью подумал Рэд, ковыляя за хозяйкой по короткому широкому коридору. Еще несколько минут назад он хотел уехать отсюда. Интересно, как бы он это сделал, а главное – куда? Домой? Он вспомнил особнячок родителей на Южном мысе. Рэд, конечно, попытался заявить права на наследство, когда поумнел и сообразил, что теряет. Но дело затягивалось. Он и в лучшие времена не помнил, на каком этапе бросил его в очередной раз. «Кажется, особняк – мой, но все еще законсервирован. Я даже какие-то долги по нему выплачивал. А чем там вообще дело кончилось? Надо позвонить адвокату». В висящем на стене зеркале появилось отражение, Рэд скользнул по нему взглядом и чуть не упал. Человек, которого он там увидел, действительно выглядел психически неполноценным. Лицо осунулось. Свободная светло-коричневая роба с рукавом три четверти, которую он вместе с такими же почти пижамными брюками обнаружил на стуле, только подчеркивала худобу. Глаза запали. Волосы как будто пеплом присыпало. Седины, которая раньше едва пробивалась на висках, значительно прибавилось. «Долетался, – подумал он, – доигрался с Пространством. Как Роза тогда сказала? Больше в жизни не поднимусь выше третьего этажа? Вот-вот».

В комнатке, куда Роза его привела, было немного не прибрано и ужасно уютно. Рэд отдышался, откашлялся после первых самостоятельно сделанных глотков и вытер пролитый чай салфеткой, которую ему сунули в руку. Дальше дело пошло лучше. Смывая ароматным чаем мерзкий привкус белковых коктейлей, он еще раз выпытал все подробности своего появления в доме Розалии Мэй, но как можно согласиться на роль сиделки для незнакомого человека на неизвестный срок так до конца себе и не уяснил.

– Твои ребята очень переживали, – сказала Роза, чувствуя, что пауза затягивается. – На вас на всех троих было больно смотреть. Позвонишь им, Рэд?

– Да. Конечно, но не прямо сейчас, – рассеянно сказал он. – Роза… почему я вообще оказался не в изоляторе СКБ…

Он прикусил язык – кое-кто слишком любил избавляться от свидетелей.

Розалия очень вовремя отвлеклась на вызов с домашнего терминала, и Рэд стал невольным свидетелем разговора в ходе которого обсуждалась организация новогодней вечеринки в соседнем спортклубе. Две почтенные пожилые дамы азартно спорили, кому в этом году рядиться болотной ведьмой, пока Роза не намекнула, что у нее гости.

«Я в этой жизни определенно что-то пропустил», – подумал Рэд.

– Я никогда спортом не увлекалась, – смущенно пояснила Розалия, подливая чай, – сколько ко мне претензий из-за этого было перед первой экспедицией! Тренировки по общей физической подготовке для научной группы тоже обязательны… Чуть из состава не вывели. Муж тогда руководство уговорил… Началось все с того, что соседка попросила мальчика сводить на баскетбол. У сына соревнования, а у нее деловая встреча как назло.

– Несостоявшийся любитель животных? – спросил Рэд. И словно услышав, что говорят о его благодетеле, котенок влетел в комнату. Он остановился, распушил усы, прежде чем Рэд успел руку протянуть, подпрыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, и унесся по своим кошачьим делам.

– Такой зашуганный был – не поверишь, – вздохнула Роза, – отдам в приют для животных. Весь дом перевернул. Как к тебе в комнату просочился – ума не приложу. Та дверь на него не должна была среагировать, – она помолчала. – Я пришла в наш спорткомплекс, а там – целый мир! А у меня – депрессия по поводу выхода на пенсию. Так вот и пристрастилась.

– Роза, вы – чудо.

Она рассмеялась:

– Вот и Мартин то же самое сказал. Рэд, как же я теперь из дома буду уходить? Раньше у меня карманный сигнализатор всегда с собой был, и я могла не бояться, что ты что-нибудь натворишь.

– Я не сожгу дом и не повешусь, можете хоть в Олимпийских Играх участвовать! Значит, у вас здесь не курят…

– Выйдешь на крылечко. Там хорошо, на улице. Правда, с подогревом дорожки коммунальщики перемудрили. Опять лужа у крыльца.

«Лужа у крыльца, – мысленно повторил Рэд. – Лужа у крыльца, приблудный котенок, новый год и болотные ведьмы в соседнем спортклубе… Может, я в самом деле с ума сошел и мне в отделение надо? Вчера звездная война была».

– Спасибо за чай, Роза.

Утром Гардон позвонил Клайну сам, сказал, что готов к сотрудничеству и извинился за свое поведение. «Он, видите ли, готов к сотрудничеству», – пробормотал Клайн, и коллеги, оказавшиеся свидетелями разговора, бросились его шумно поздравлять. Затем состоялся сеанс связи с Блохиным, и через несколько часов обрадованный Виктор уже раскланивался с хозяйкой на пороге дома.

– …не беспокойтесь, мы договорились, что прокатимся, – говорил он, когда Рэд вышел в коридор, опираясь на костыль, полукругом обхвативший предплечье. Виктор замолчал и обернулся.

– Здравствуй, Рэд. Давно не виделись.

– Привет.

– Ты когда-нибудь был на полюсе родной планеты?

– Нет.

– Вот и я тоже. Съездим? Машина во дворе… Помочь тебе?

– Ну, помоги.

Над южным полюсом Аналога-2 висел небольшой развлекательный комплекс, который так и назывался «Полюс». Под ним зарывались в настоящие белоснежные льды бесконечные лабиринты конструкций климатехников. Именно климатехники и составляли здесь большую часть посетителей, да еще влюбленные парочки и компании студентов. При желании можно было зайти во внутренние помещения, но Виктор счел за лучшее припарковаться на платформе с вывеской «Автозаказ» и остаться в машине. Он взял себе какую-то ерунду, чтоб отстали.

– Ничего не хочу, – сказал Рэд в ответ на его вопросительный взгляд. – Расскажи, чем дело кончилось.

– Экипаж допросили с пристрастием, прогнали через медкомиссию, заставили выучить наизусть официальную версию событий и предоставили отпуск, который по желанию можно продлевать до года, – Виктор усмехнулся. – Только уже без оплаты. Из официальной версии, за которую мы все расписались, естественно, выпал эпизод в Лиге-31…

– Это понятно.

– Что еще тебе рассказать… В верхушке космофлота и СКБ полетели головы. Корпус «Эталон» расформировали, переименовали и собрали заново. Был громкий политический скандал, в результате которого Аналог-2, и так игравший в Объединенном Совете ключевую роль, еще больше упрочил позиции, а в колониальных территориях до сих пор вспыхивают вооруженные конфликты. События в районе Альгарро представили, как трагическую случайность. В данный момент сектор закрыт для полетов. По слухам время действия наших экспериментальных образцов с L-80 оказалось длительнее расчетного. Что там сейчас происходит известно только СКБ и научной группе, возглавляемой Бертом Стоуном, но к нему теперь не подступиться.

– Полковник Дэйв? – спросил Рэд.

– О, вот у кого все в полном порядке! В звании его, правда, не повысили – припомнили угон «Гепарда», зато повысили в должности. Он распрощался с АСП и осел в Управлении СКБ начальником отдела информации, всячески обласканный политической элитой родной планеты и новым руководством.

– А Дорвард?

– А Дорварду – хоть бы что! Как всегда. Непотопляем как линкор. Выполнял задание Департамента – и все тут, – пожал плечами Виктор.

– Слушай, Виктор, – задумчиво произнес Рэд. – Клайн, когда мне рассказывал, как я к ним попал, подозрительно ласково улыбался и явно чего-то не договаривал. Теперь ты мне скажи: у меня вместо сердца протез стоит, или все действительно дешевле обошлось?

– Намного. Я, правда, долго объяснял, как и зачем двум нормальным людям пришло в голову насовать друг в друга медицинские эндомодуляторы, предназначенные для умирающих больных. Три раза повторил, прежде чем поверили… Тяжелое общее состояние у тебя обусловливалось генерализованным нарушением проводимости нервных импульсов.

Рэд скривился. Виктор ухмыльнулся:

– В общем, тебе починили полтора метра проводов, и состояние стабилизировалось. Сердечко даже трогать не стали. Легко отделался, Рэд.

– Да уж.

– Н-ну…

– Ладно, не грузись. Кого тебе Татьяна родила?

– Пока не родила. Должна мальчика. Скоро.

– Позвонишь – скажешь.

Рэд замолчал.

– Как ты? – сказал Виктор.

– Нормально, – Рэд как-то странно посмотрел на него. – Молодец, что спросил. Представляешь, просыпается на кладбище скелет, в два дня обрастает мясом и кожей, выясняет, что у него есть имя, память и умение космические корабли водить, которое никому на хрен не упало! Так как я, по-твоему?

– Ну извини, – усмехнулся Блохин, – я так спросил, поразвлечься… Кейт с женой ушел в дальнюю разведку.

– Ничего себе. А где Джой?

– У Пайнтера. Ты был прав – он скрытый телепат. Парня недавно на тестирование стаскали в ИНИс, предлагали обучение с трудоустройством.

– И как?

– Никак. Ни о чем, кроме полетов слышать не хочет. Серж в бизнесе увяз по уши. Дорвался. Пока мы ему мешали, деловая активность приравнивалась к хобби. А сейчас поперло. Сильно сомневаюсь, что он еще когда-нибудь будет штурманом работать.

– А ты? – спросил Рэд.

– У меня отпуск до года по желанию, как и у тебя, – сказал Виктор, – не придумал еще.

Рэд отмахнулся:

– У меня снят допуск, знаешь ведь. Что-то долго ты думаешь… Ты с отцом помирился – нет?

Виктор поморщился как от зубной боли и сменил тему:

– У Стрэйка старший сын преддипломную практику прошел, скоро пилотаж сдает. Сам знаешь, мероприятие зрелищное. Давай сходим, поддержим молодежь.

Рэд отрицательно качнул головой и отвернулся:

– Один сходишь, покрасуешься.

Вернувшись, он первым делом позвонил адвокату, выдернув его из постели посреди ночи. Тот поклялся, что все, что касается особняка улажено еще год назад и при желании им можно пользоваться. Только на официальное вступление в права наследования и приведение дома в рабочее состояние может уйти некоторое время. На следующий день Гардона уволокли на допрос в СКБ, и он не только в очередной раз пожалел, что остался жив, но и что остался в здравом уме. Клайн зря старался.

Эскабэшники с рук на руки передали его начальнику комиссии по допуску гражданского космофлота. И на Гардона высыпался целый ворох неприятностей и документов, их зафиксировавших. Его лишили даже права на ношение оружия и управление индивидуальным транспортным средством, одарив на прощание удостоверением ветерана космофлота. И вдруг все кончилось. Рэд лежал на кровати, пришедшей на смену стационарной системе, ждал звонка от адвоката и смотрел в окно. Напиваться в доме у Розы было бы верхом черной неблагодарности, и он не пил. Просто лежал и смотрел. Дверь открылась, Виктор, облаченный в форму АСП, шагнул в комнату.

– Одевайся, поехали, – не поздоровавшись, сказал он.

– Куда?

– До «Вышки» прокатимся.

– Нет.

– Поднимайся! Три часа до начала. Я уже все узнал: номер группы и машины. Семерка выпала Стрэйку-младшему. Он знает, что мы придем.

Всю последовавшую за этим ругань и причитания своего капитана, что все кому не лень теперь все решают за него, Виктор, не дрогнув, пропустил мимо ушей. По крайней мере, на фамилию Стрэйк Рэд отреагировал, и в итоге они все-таки пошли к машине.

– Ты почему с палкой ходишь до сих пор? – удивился Блохин.

– Так легче, – буркнул Рэд, – отодвинь сидение.

– Надо заниматься своим любимым организмом, а не на диване лежать.

– Я уже восстанавливался один раз после травмы так, что искры из глаз сыпались, – пожал плечами Рэд. – Больше не хочу. Да и незачем.

– Хромать тебе больше нравится? Вот погоди, спина начнет болеть, посмотрим, что ты тогда скажешь.

– Накачают какой-нибудь химией и пройдет, – равнодушно сказал Рэд, устремив взгляд в боковое окно.

Темно-серая летная куртка резко подчеркивала его бледность. Надеть форму капитана АСП Блохин ему даже предлагать не стал. Спасибо, хоть побрился и причесался.

– Сходи к психологу или Клайну позвони, – посоветовал Виктор, – смотреть противно.

– Сам сходи! – огрызнулся Рэд. – Не дал человеку умереть спокойно, а теперь испытываешь комплекс вины за свое благородное деяние. Разве нет?

Оставшееся до космодрома «Вышки» расстояние они проехали молча. Виктор открыл двери машины и принципиально не стал помогать Гардону выбираться. Тот скрипнул зубами, но вылез сам.

– Рэд, ты удостоверение взял?

– Взял.

«Не все потеряно», – подумал Виктор.

– Давай посмотрим из служебки, – предложил он. – Там кроме изображения на демонстрационные экраны параметры полета выдаются и ошибки регистрируются.

– Ты мне хочешь кухню «Вышки» объяснить? Так я знаю.

– Рэд…

– Пойдем, Вить. Кто-то говорил, что мы опаздываем.

Они миновали охранников, которые отсеивали любопытных у турникета, и прошли в служебное помещение, где размещались экзаменаторы и рекрутеры, занимавшиеся подбором кадров.

В смотровом зале было не так людно, как снаружи, но все равно Рэд чувствовал на себе любопытные взгляды. С несколькими из присутствовавших он поздоровался и тут же отвернулся, не желая быть втянутым в разговор.

Стрэйк младший отлетал очень неплохо, хотя Гардону больше понравилось, как выполнял задание пилот «двойки», а максимальные баллы набрала машина с девятым бортовым номером.

Самым зрелищным, конечно, было выступление орбитальников, демонстрировавших взаимодействие летного звена с группой планетарных разведчиков. Именно благодаря третьему, Орбитальному факультету выпускные экзамены Школы Космолетчиков приобрели такую популярность, превратившись из тестирования приобретенных навыков в полукоммерческое шоу, привлекавшее внимание не только специалистов, но и людей далеких от космоса. Для Школы это оказалось палкой о двух концах. Шеф-пилот Гаррисон Стар выиграл в деньгах и престиже и облегчил своим выпускникам задачу трудоустройства. Руководители всех рангов получили возможность лично убедиться в качестве подготовки будущих сотрудников. И половина выпускников, приходящих на торжественное вручение дипломов, имела в запасе кое-какие предложения. Иногда – весьма заманчивые.

Старшеклассники, на три волшебных дня сбегавшие с уроков и очарованные всем происходящим, неизменно переходили в разряд абитуриентов к началу нового набора на первый курс. Популярность учебного заведения росла год от года. Но отношения между первым – Межпланетным факультетом, считавшимся фаворитом, и двумя остальными: Орбитальным и Навигационным окончательно испортились. Деканаты дрались за реальное время налета, разрешенные орбиты и пригласительные билеты для высокопоставленных чиновников. И зачастую откровенно «топили» студентов друг друга, проходящих ознакомительные курсы по смежным специальностям, с единственной целью – пересадить их на симуляторы и выкроить для своих дополнительное время.

В результате во вновь укомплектованных экипажах среди бывших выпускников нередко вспыхивали ссоры между пилотами и штурманами, считавшими свой факультет незаслуженно обойденным. А в межпланетном и орбитальном направлениях космоплавания взаимопонимание полностью отсутствовало, что зачастую являлось причиной не только стычек в кабачках технических станций, но и крупных аварий в Пространстве. Психологи бились с проблемой не один год, но пока победа была не на их стороне. Понятие кастовости накрепко застревало в горячих головах молодых пилотов и штурманов за годы, проведенные в Альма-матер, и притуплялось лишь с возрастом. Сходились космопроходцы только в одном: дружной нелюбви к заносчивым выпускникам военно-технических ВУЗов, которые в отличие от «Вышки» не были интернациональными. Каждая из планет, с большим или меньшим успехом имитировавшая Землю-1 имела собственные ВКС и учебные заведения, поставляющие для них пилотов и бригады техобеспечения.

Размышления Гардона прервал старший преподаватель кафедры летной подготовки, который начал вызывать курсантов для объявления итоговых оценок. Пилотом «девятки» оказалась шустрая коротко стриженная глазастая девчонка, от которой мужская половина ее группы, включая Стрэйка-младшего, не отводила глаз.

Рэд вспомнил Эллен Лейти и проводил девочку, готовую прыгать от восторга по поводу своей безоговорочной победы долгим печальным взглядом. Официальная часть закончилась.

– Пойдем, скажем пару слов мальчишке, – сказал Виктор, – пусть остальные немного позавидуют.

– Чему уж тут завидовать, – ответил Гардон и пожалел, что не послушал Виктора и не надел форму капитана АСП. – Привет, Саймон. Хорошо летал.

Он пожал парню руку, от чего тот окончательно смутился.

– Нет, сэр, не очень, – сказал он с оттенком досады, – спасибо, конечно, но лучшее время сегодня не у меня.

Саймон Стрэйк не был копией своего отца, но в манере говорить и держаться проскальзывало что-то неуловимо знакомое.

– А проиграла бы она, – фыркнул Виктор, прекрасно понимая причину этой досады, – начались бы слезы-сопли перед всем преподавательским составом. Так что все очень даже по-джентельменски. Мы-то знаем, кому Пространство осваивать, а кому в итоге – детей рожать.

Прозвучало залихватски. Шовинизм тот еще. Гардон невольно улыбнулся и вспомнил, что даже не спросил Виктора ни о ребенке, ни о жене. «Эгоизм, – подумал он, – как ни крути. Я ведь кровью не истекал, лежа на диване, мог бы языком пошевелить лишний раз, ничего бы не отвалилось».

– Еще немного и она на стыковке засыпалась бы, – сказал Рэд, – повезло. Слишком высокая скорость на торможении, синхронизаторы визжали – здесь слышно было. Крутануло бы ее в реальных условиях. Такие номера только на учебных машинках и проскакивают.

– Да? – удивленно спросил Саймон. – А почему экзаменаторы не заметили?

– Не верит, – улыбнулся Виктор.

Стрэйк-младший покраснел.

– Вот уж чего не знаю, – сказал Рэд. – Я бы повторно прогнал.

– А у меня? – спросил юноша.

– У тебя – разгон короткий.

– Ага. А на первой отметке или на второй?

– На обеих. По-моему, на второй чуть лучше. Попроси запись с временной разверткой, сам увидишь. А так – молодец.

– Спасибо, господин капитан.

– Смотри, тебя ждут не дождутся, – Блохин кивнул на парней и девочку, стоявших чуть поодаль. Они переминались с ноги на ногу и отчаянно боролись с желанием подойти ближе и послушать разговор. Виктор чуть повысил голос. – А героиню дня угостите, сделайте широкий жест. Победителей не судят.

На эмблему АСП, поблескивавшую на плече Блохина курсанты сделали стойку. Но Виктор и Рэд уже направились к выходу.

– Представляешь, – все еще улыбаясь, продолжил Блохин, – подходит он к своим. Те ему: «это кто?», а он так небрежно: «капитан с бортинженером из АСП, на меня посмотреть приходили». Гарантированный столбняк. Представители Ассоциации здесь не появляются. У нас и так конкурс человек двадцать на место. Без опыта работы даже резюме не рассматривают. А Саймон мало того, что практику в АСП прошёл у Седого, так ещё сегодня ради него аспшники в Вышку пожаловали!

– Угу. Красиво. Отца-то не вернешь, – сказал Рэд и вспомнил глухой удар в динамиках, чуть шершавую оплетку штурвала «Гепарда» и свой безумный бой с истребителями. Ярко, во всех деталях, которые раньше все время ускользали от него.

– Эй, Рэд…

«Почему я дал себя уговорить, Джери! Испугался? Устал? Что, если бы мы все-таки пошли в паре или я один ушел на „Гепарде“…

– Ты-то хоть вернись, – пробормотал Блохин.

– Здесь я Вить, здесь.

Гардон споткнулся. Виктор крепко ухватил его за плечо.

– Только не падай!

– В самом деле… Упасть тут только осталось.

– Что случилось?

– Отпусти! Ничего не случилось.

– Давай-ка мы лучше присядем, – предложил Виктор.

Под яркими зонтиками летнего кафе резвилась молодежь.

Рэд смерил взглядом расстояние, оставшееся до лифтов стоянки.

– Нет. Пойдем к машине, немного осталось… Как твоя Татьяна с малышом?

– О! – Блохин многозначительно поднял палец, – проснулся? Танька боится пополнеть. Ребенок спит, орет и трескает молоко, – Виктор помолчал и добавил уже серьезнее. – Я только сейчас начинаю понимать, почему Стрэйк так носился с Джоем, никогда на него не орал и с мостика не вышвыривал, в отличие от некоторых.

– И почему?

– Тебе еще рано. Не поймешь. Жизненного опыта маловато.

– Ничего себе, – хмыкнул Рэд, – от кого я это слышу? И потом я Джоя с мостика не вышвыривал. Один раз только и выставил, причем за дело. По-хорошему – так тебя тоже надо было выставить. Вахту на себя брать не захотел. Пойдем уже. Нормально все.

Виктор улыбнулся.

– То-то он двое суток покрывался зелеными пятнами при одном твоем появлении. Педагог.

– Перестань. Я тоже хорошо к нему относился. А из Стрэйка бы получился классный инструктор „Вышки“. Зачем я его тогда уговорил? Не пошел бы со мной – остался бы жив.

На обратном пути Рэд принялся выяснять в справочной Инспекции движения, когда и как ему можно будет забрать машину, ожидавшую своей участи на штрафстоянке. Согласно действующему законодательству владелец, лишенный права управления независимо от причин, мог либо продать свое транспортное средство, либо дать согласие на „принудительный автопилот“. Тогда перепрограмированное авто, отмеченное соответствующей символикой, возвращалось хозяину. Водителю машины с установленной программой принудительного автопилотирования оставалось только сесть в салон и обозначить пункт назначения, после чего машина начинала движение в заданном направлении с соблюдением всех правил дорожного движения, не доставляя никаких хлопот остальным его участникам.

– Зачем это тебе машина понадобилась? – подозрительно спросил Виктор.

– Визит вежливости нанести своему непосредственному руководителю, – усмехнулся Гардон. – А заодно – узнать, чего я еще стою как космолетчик.

– Рэд, не делай этого, – неожиданно резко сказал Виктор, – по крайней мере, сейчас. Что за мазохизм? Ты не знаешь, что тебе скажет Дорвард?

– Нет.

Больше за всю дорогу Гардон не проронил ни слова. „Как отрезало, – подумал Виктор, – полтора часа общения и все. Хлоп! Как будто люк закрыли. Куда еще тебя стаскать, чтобы ты снова ожил? В диспетчерскую орбитального космопорта? В „Вышке“ нескольких минут созерцания чужих полетов хватило, чтобы начал разговаривать как человек. А если он действительно сегодня уедет от Розалии, начнется такое беспробудное пьянство, что впору памятник заказывать“.

– Ты со своей журналисткой встречался? – спросил Виктор, подъезжая к дому миссис Мэй.

– Не твое дело.

– Повидайся. Дело, действительно, не мое. И если она еще раз спросит, как тебя найти, я ей адрес назову. Она раз десять звонила. А на днях прикатила на вишневом „Тореро 707 Земля-Космос“», прямо на наш уровень заехала, перехватила меня у дома и давай пытать. Татьяна чуть не свихнулась от ревности. Она накануне ночь не спала, вылезла в халате, а у дверей такой сюрприз с отцом ее ребенка общается. Мне зачем такие журналистские расследования?

Гардон протянул ему руку:

– Пока.

Следующая неделя изобиловала событиями самого негативного содержания, но поскольку Рэд сам себе их организовал, жаловаться было некому. Сначала он получил свой «Хайвей», обвешанный медицинской символикой не хуже кареты «Скорой помощи». Затем впервые за двадцать с лишним лет перешагнул порог родного дома. Искин «Олаф», которого только что расконсервировали, обозвал его милордом и предложил сыграть в «Завоевателя планет». Рэд остановился напротив огромного зеркала в гостиной, в котором последний раз видел себя растерявшимся подростком и не знал посмеяться ему или заплакать. Закурив прямо посреди собственного особняка, он вызвал специалистов по программному обеспечению из первой попавшейся фирмы, наугад ткнув пальцем в справочник. «Олаф», получив недвусмысленный приказ молчать до их прихода, исправно заткнулся. Пока парень с девушкой из «Компсервиса» раскатывали беднягу на составные части, бросая друг на друга недвусмысленные взгляды, Гардон скатался на базу АСП.

На причале, где обычно швартовалась «Моника» торчал разлапистый транспортник без названия и порта приписки. Видимо, начальство еще не определилось приобретать его или нет, и звездолет пригнали для осмотра.

В знакомых причальных галереях от Гардона шарахались как от восставшего из мертвых. Ничего хорошего из разговора с шеф-пилотом, естественно, не получилось. Дорвард подробно рассказал ему об упавшем после известных событий товарообороте, сокращении штата Ассоциации и урезанных процентах экипажам. Организация докатилась до того, что не брезговала подержанными звездолетами – Рэджинальд не мог не заметить один из них у причала! И виной тому проблемы с судостроительными верфями и рост цен на строительные материалы из-за сложной политической обстановки в колониальных территориях, принадлежащих Аналогу-1. Сводилось все это к одной единственной фразе: «капитаном тебе здесь больше не быть, а пилотами мы укомплектованы под завязку». Но Дорвард ее, разумеется, не произнес. Он посоветовал заглянуть через полгода, так как был поставлен в известность о годичном отпуске всем участникам рейда. После чего подчеркнуто вежливо вытолкал Гардона за дверь.

Нельзя сказать, что Рэд обманулся в своих ожиданиях. Он улыбнулся новой секретарше и оставил в приемной рапорт об увольнении, великодушно избавив шеф-пилота АСП от лишних забот.

Начальник отдела трудоустройства Департамента космоплавания три раза повторил: «я подумаю, что мы можем вам предложить», что уже само по себе наводило на грустные размышления.

Единственным, кто решился сказать ему «нет», глядя в глаза, был командор Пайнтер, которого Гардон перехватил в Департаменте.

– Нет, Рэд, – сказал он, – второй раз я тебя не возьму. Чересчур неоднозначная у тебя репутация для нашей службы.

– В первый раз у меня была репутация наемника с наскоро сляпанным дипломом, – напомнил Рэд, – без какого-либо опыта кораблевождения в гражданском космофлоте. И вас это не остановило, господин командор. А с допуском у меня всегда были проблемы.

Пайнтер пошевелил бровями, отчего на лбу ожили глубокие борозды морщин, и Рэд вдруг заметил, как он постарел.

– Времена изменились, Гардон. Не путай их с послевоенными. Во время войн Второй волны мы в бета-радиусе вообще не работали, и когда обстановка позволила расширить зону предоставления помощи, остро нуждались в кадрах. Денег мало, работа адская, кто из опытных пойдет? А летал ты как ангел, грех было не взять. Повезло, что тут скажешь! Сейчас служба расширилась, требования возросли. Вчера мы с Гарри Старом подписали соглашение о предварительной специализации в «Вышке» пилотов, направляемых к нам, независимо от стажа работы. Внимание СМИ к нам повышенное. Самый незначительный твой просчет, если таковой обнаружится в процессе работы ляжет несмываемым пятном на все летное звено. Я не буду ради тебя рисковать целой организацией, которую только-только начали нормально финансировать. В том, что ты и сейчас обставишь любого из моих ребят, я не сомневаюсь… Но после событий на L-80 ты у нас то ли живая легенда, то ли страшилка для молодежи – не поймешь. И взять тебя обычным пилотом я не могу, – он вздохнул. – Ничего, Рэд. У тебя еще полгода в запасе, восстановишься – придумаешь что-нибудь. Все поутихнет… Уже поутихло… Может Дорвард опомнится, когда подвернется то, что другим не по зубам, но красиво блестит и дорого стоит. Мне, к сожалению, нечего тебе предложить.

«Нельзя войти в одну воду дважды», – подумал Рэд, распрощавшись с Пайнтером. Он при всем желании не нашел, за что на него обидеться. Шеф спасателей был абсолютно прав.

Вечером Рэд торчал на волнорезе, швыряя в воду мелкие камешки. Море у Южного мыса зимой остывало сильнее, чем на широте санаторного комплекса, где температура воды круглый год не опускалась ниже 23 градусов. Здесь купальный сезон еще не открылся. Холодный ветер гнал по волнам пенную рябь.

Из обширной программы «расставления точек над I» у капитана оставался всего один пункт. Утром, усевшись на сидение своего умытого до блеска «Хайвея» Рэд подумал, открыл окно и выбросил трость на лужайку у дома. Честно говоря, это давно пора было сделать. Но Рэд, удивляясь сам себе, испытывал странное болезненное удовольствие в том, чтобы разгуливать в таком виде, наблюдая за реакцией чиновников и людей, знавших его по работе. Даже Пол Дорвард изменился в лице, когда Рэд протянув ему правую руку, демонстративно переложил трость в левую. Склонность к дешевым эффектам, на которую как-то указал ему штурман, заметно прогрессировала и принимала извращенные формы. Рэд даже засомневался, не поторопился ли Клайн с выводами, вынося вердикт о его вменяемости.

Она случайно бухнула в кофе столько коньяка, что пить стало невозможно, а выбросить жалко. Валерия, как всегда, опаздывала и Клэр раздраженно щелкнула дистанционником замка с твердым намерением вылить подруге на голову неудавшийся напиток.

– Привет, – сказал Гардон.

– Ты?! Ты же говорил, что возвращаться незачем! Я столько раз тебе звонила, что уже в это поверила, – растерянно пробормотала она, – и вообще, я…я собиралась…

– Я сережку в машине нашел, – Рэд переступил порог и прислонился к дверному косяку, – не уверен, что твоя. Может, взглянешь? – он раскрыл ладонь, на которой блеснула серебристая звездочка.

– Свинство какое, вот так заявляться!

Она сделала шаг навстречу, хрустнув осколками.

– Осторожно, не порежься.

– Что?

– Ты чашку уронила… Клэр, наверное, я…

На площадке открылись двери подъехавшего лифта.

– Лерка, я никуда не пойду! – крикнула Клэр в проем, – все равно опоздали, и я занята!

Она наибестактнейшим образом захлопнула дверь перед носом у подруги.

– … должен был раньше позвонить, – неуверенно закончил Рэд, – извини, духу не хватило.

– Боже мой.

– Клэр, только не плачь. Я этого не переживу. Зачем тебе мой труп в прихожей? – он взял ее за плечи, развернул к себе, заглянул в знакомые янтарно-карие глаза со стрелками черных ресниц, на которых блестели готовые сорваться капельки, и сердце предательски пропустило два удара. Клэр бросилась ему на шею. Время, Вселенная и космофлот всех трех планет-Аналогов вместе взятых, перестали существовать. Он закрыл глаза, задохнувшись тонким, еле уловимым горьковатым запахом ее духов. Единственная женщина, которую он вспоминал в рейде. Темно-каштановые пряди щекотали лицо и шею. Рэд откинул их, запутавшись пальцами в шелке. Он любил эту женщину, хотел ее, и поцелуй длился до тех пор пока у обоих не закончился кислород.

– Пойдем в комнату, – тихо сказала Клэр, не отпуская его, – я сейчас в обморок упаду, – она вытерла щеку о его плечо, шмыгнула носом, отстранилась и добавила почти сердито, – ты бы еще среди ночи через окно в кровать залез, чтобы у меня разрыв сердца случился!

Рэд прошел за ней и сел на диван.

– Нет, – улыбнулся он, – через окно бы не залез. Герой-любовник из меня сейчас не очень.

– Уф, Рэд, давай кофе попьем, – Клэр заколола волосы, рассыпавшиеся по плечам и постояла у зеркала, словно опасаясь никого не увидеть в комнате, обернувшись.

– Ты ж его разлила по полу.

– К счастью, это был не последний кофе в моем доме.

Она, наконец, обернулась, сделала два шага по направлению к арке, за которой расположилась полукруглая барная стойка, и вдруг остановилась, не сводя с него глаз.

– Что с тобой случилось, капитан? Куда ты пропал? Сначала мне намекали на секретность информации, потом врали про какой-то реабилитационный центр, которого в природе не существует. И потом, вся эта шумиха вокруг психотронного оружия с планеты Миражей… Через час после вашего появления в альфа-радиусе нам в прямом смысле слова рты позатыкали, отобрали аппаратуру и вернули с готовой официальной версией. Оставалось только озвучить.

– И какова официальная версия? – поинтересовался Рэд.

– При транспортировке агрессивной инопланетной формы жизни произошла авария, в результате которой пострадали корабли оцепленияАналога-1 и звездолет АСП, ну и так далее, и т. п. Как будто сам не знаешь! А сколько чиновников пересажали с формулировкой «преступная халатность в отношении изучения инопланетных аномалий, повлекшая угрозу для человечества», я даже подсчитать не берусь!

– Ужас, – сказал Рэд.

Клэр подошла, поставила одно колено на диван и пригнулась, яростно глядя ему в глаза, отчего стала похожа на дикую кошку.

– Знаешь, в чем весь ужас, на самом деле? В том, что наши уважаемые зрители все это скушали в конечном итоге! Проглотили сенсацию, пошумели и по домам разошлись.

– Немного снисхождения! – Рэд улыбнулся и взял ее за руку, – Не у всех же пять с отличием по высшей математике.

– Ты ведь был на этой планете, Рэджинальд. Да?

– Да. Там в самом деле очень агрессивная среда. И ученые сделали большую ошибку, запихнув ее в контейнеры. А я – еще большую, согласившись их перевезти. Почему официальная версия вызывает у тебя такое недовольство?

– Прекрати! – взвилась Клэр, резко выпрямилась и выдернула руку, – прекрати немедленно. Почему все пытаются сделать из меня идиотку?! Планета в одном районе, корабли погибли в другом! А ВКС Аналога-1, выдвинутые к границе альфа-радиуса? Почему они ушли, Рэд?

– Без комментариев.

– Явно намечалось какое-то противостояние. Пробоину на «Гепарде» только слепой мог не заметить!

– Клэр…

– А через полгода после всего этого ко мне домой заявляется один из основных участников событий, который сам записывал обращение об ОМП и говорит, что согласен с официальной версией!

– Я пришел к тебе совсем не в качестве участника событий! – Рэд тоже повысил голос, сделал движение, чтобы подняться, но отказался от этой мысли и откинулся на спинку, – не пытайся у меня интервью брать!

– Рэд, посмотри на себя! – почти крикнула Клэр. – Что должно случиться, чтобы человек с двадцатилетним стажем работы в пространстве вернулся из рейда седым и загремел в реабилитацию на полгода?!

Гардон вздохнул. Кому-то из них двоих надо было срочно успокоиться.

– Клэр, у тебя с головой проблемы.

– Что-о?! – Клэр все еще стояла напротив, сжав руки в кулаки. И глаза у нее снова блестели.

– В нее слишком много логических выкладок запихнули – всё не умещается. Ты мне кофе обещала.

Мисс Адамс беззвучно шевельнула губами, молча сходила к кофе-машине и вернулась с двумя ароматно дымящимися чашечками в руках. Механическим движением она поставила их на кофейный столик и подкатила его к дивану. Затем в полной тишине стащила с полки сумку, и на секунду закрыв глаза, перевернула вверх дном посреди комнаты. Посыпалось блестящее и вкусно пахнущее содержимое, которое так и осталось лежать на полу – Клэр подобрала только пачку сигарет. Гардон молчал.

– Слишком неожиданно ты пришел, Рэджинальд, – устало сказала она, сев рядышком и взяв сигарету. – Вот я и пытаюсь втиснуть в один разговор впечатления за полгода. Наверное, я все-таки должна была тебя разыскать.

– Кстати, о поиске, – задумчиво произнес Рэд, галантно щелкнув зажигалкой, – за что ты моему бортинженеру семейную жизнь разрушила?

– А что мне оставалось? СКБ и Дорвард молчали, как мертвые. Твой первый пилот погиб. Стажер – не в счет. Радист ушел в Дальнюю разведку, а штурман не пожелал со мной общаться. Выбор был невелик.

– Что, правда? Серж не стал с тобой общаться?!

– Даже видео не включил. Прислал сообщение типа «ничего не добьешься» и все. Почему тебя это удивляет?

– Ты моего штурмана не знаешь. Кажется, я действительно был при смерти, если уж Серж… – он вдруг рассмеялся.

– Что тут смешного? – растерянно спросила побледневшая Клэр, услышав из всей фразы только слова «был при смерти».

– Я тебя с ним познакомлю как-нибудь, – пообещал Рэд. – Получишь удовольствие… эстетическое, надеюсь.

– Я больше с космолетчиками не знакомлюсь, – заявила Клэр. – Рэд!

– Да?

– А ты знаешь… седина тебе идет, – вдруг сказала она.

И пока он терзался сомнениями, насколько вообще его тут ждали такого красивого, и считать ли странный комплимент приглашением лечь в постель, и что из этого всего теперь выйдет, что-то пружинисто щелкнуло, спинка провалилась, и кофе в доме разлили второй раз за день.

Несмотря на выходные у Клэр был спланирован съемочный день, Рэд уехал ночью, прикинул разницу во времени и набрал профессора Кейси.

– Даже не знаю, с чего начать… – честно сказал Рэд в ответ на вопрос «что случилось». – Под повышенной гравитацией я свалился с каменистой осыпи, полетал на перегрузках, попался под горячую руку вашим коллегам из нейрохирургии и провалялся без движения несколько месяцев. Вобщем… я давно так не хромал. Вы не посмотрите?

– Ах, вот ты о чем, – Гардону показалось, что врач вздохнул с облегчением. – Предупреди кого следует, что ночевать не придешь и приезжай. Посмотрим, Рэджинальд, что тебя так напугало, что ты впервые готов добровольно явиться ко мне в отделение.

«Ну, во-первых, не напугало, а доставило некоторые неудобства, – подумал Рэд. – А во-вторых, я еще лет сто не появлялся бы ни в твоем отделении, ни в каком-либо другом».

Он отправил Клэр короткое сообщение, предупредив, что уезжает на пару недель.