Планета миражей

Глава 6

Рэд представился, кратко обрисовал задачу, употребляя в предварительном разговоре слово «объект», тем самым до конца не раскрывая карт, и несколько раз произнес «добровольно».

– Я пойду, – сказал седой как лунь пилот «Курьера-14», сделав шаг вперед. К неудовольствию Гардона рыжеволосая кудрявая девочка встала рядом с ним. Дед кивнул на «кудряшку». – И она.

– Почему вы? – спросил Рэд. Не мог же он сказать: «Тебя возьму, а девку нет». Надо было с чего-то начать разговор.

– Говард Гринсвелл, сэр. У меня двадцать пять лет стажа пилотом-испытателем. Легкие и среднетоннажники. И здесь я уже давненько, вот и пойду.

– А дама говорить умеет?

– Да, господин капитан! – вспыхнула Айна. – Айна Тайресин. Пилот «Курьера-11». Я неоднократно проходила рядом с районом Альгарро, сэр. Один раз мне удалось уйти от столкновения с неопознанным объектом.

– Стаж? – коротко спросил Рэд.

– Три года.

– Вы мне не подходите.

И тут случилось то, чего Рэд ну никак не ожидал. Дед подошел к нему почти вплотную.

– Если вам нужен хороший пилот, господин капитан, берите ее. Если нет – я пойду без напарника, – сказал он, не обращая внимания на протесты сослуживцев.

«Дочь, любовница или протеже? – подумал Рэд, но так и не остановился ни на одном из вариантов. – В конце концов, она сама выбрала эту работу. Я ее за уши в космошколу не тащил. Оставил ее здесь их комэск, а самый опытный пилот подразделения за нее поручился. Наплевать».

– Что ж, вам лучше знать, Говард, – он посмотрел на свою только что собранную команду. – Вы подчиняетесь мне до окончания операции. Где мы можем спокойно пообщаться?

– Малая кают-компания, – предложила Айна, которой показалось, что она где-то слышала это имя.

– Хорошо. Через тридцать минут, – сказал капитан, не взглянув в ее сторону, и вышел.

Брайн со Стивеном переглянулись.

– Поверить не могу! – сказал Брайн.

Стивен кивнул:

– Кто бы мне тогда сказал…

– Ребята, о ком вы? – спросила Айна, сунув между ними любопытный нос. – Об эскабэшном капитане?

– Угу.

– Он не похож на представителя спецслужб, вы его знаете? Кто это?

Брайн наклонился к самому ее уху.

– Это бог, Айна, – шепнул он, отстранился и слегка улыбнулся.

Но Айна так и не смогла отделаться от ощущения, что лейтенант Линкс говорил серьезно. Стивен бросил на него предостерегающий взгляд, и больше их рыжеволосая подруга ничего от них не добилась. Пилоты-истребители словно воды в рот набрали. Потому что ни одному из них ни разу не удалось условно сбить Фрэнка в учебном бою.

Рэд заглянул в ангар. Курьер-9 висел под куполом. Мерно гудели гравитонные механизмы подъемника. Вездеход еще стоял под ним на платформе, осыпаемый фонтанами искр, голубым дождем лившихся из-под донного люка трюма корабля. Виктор, не прерывая разговор со старшим техником, помахал рукой, что означало: «Все в порядке. Ты здесь не нужен».

Рэд отыскал малую кают-компанию и присоединился к пилотам, расположившимся в ожидании на полукруглых диванчиках.

– Вот что, команда… – сказал он, – давайте съедим что-нибудь для начала. Здесь есть демонстрационная система?

Ему показали.

– Загружайте, – Рэд отдал диск. – Пилотам «Курьера» будет интересно узнать, что же мы ловим на самом деле, а представители ВКС прокомментируют нам уникальные возможности крупнотоннажных крейсеров «Астрикс».

На Гардона посыпались военно-технические термины, касающиеся мощности, дальности, углов атаки и секторов обстрела «Астриксов» и «Флэшек». Парни попутно чуть не переругались между собой. Айна переводила взгляд с Брайна и Стивена на подтянутого командира звена, дед ухмылялся и прихлебывал кофе. Рэд дожевал бутерброд, уменьшил изображение «Астрикса» и вывел на первый план шестерку истребителей «Флэш».

– Крейсеры на автопилоте, – сказал он. – Специалист, который работает сейчас в составе нашей группы, заполняя информацией их электронные мозги, впихнул туда не один справочник по стратегии и тактике ведения войны в безвоздушном пространстве. Ввязываться с ними в бой по тем самым правилам, которым их обучили – самоубийство, не так ли, лейтенант Линкс?

– Да, сэр.

– Значит, понятие о строе, прикрытии, атаке в двойках и тройках вам следует на время хорошенько забыть. Любая закономерность просчитывается, и в нашем случае означает прямое попадание. Ваши действия для «Астрикса» должны быть настолько не типичными, чтобы увлекшись их анализом, он забыл выстрелить. А в идеале – не расценил бы их как угрозу. Теперь «Курьер». Не рассчитывайте на прикрытие «Флешек», прикрыть кого-то от «Астрикса» невозможно в принципе. Это значит, что мы с вами останемся с боевыми крейсерами один на один, – Рэд скользнул взглядом по Говарду, ухмыльнувшемуся одним уголком рта и посмотрел на Кудряшку в упор.

– Вы отдаете себе отчет в том, чем это может кончится, пилот Тайресин?

– Да, господин капитан! – сказала Айна, которой едва удавалось скрывать возбужденный блеск в глазах. Она не ошиблась. Великие Опасности все-таки выглядывали из-за плеча незнакомца…

– С вами на «Курьере» буду я и Максим Ласкис. У вас будут позывные курьерской Службы Аналога-1, - продолжал Рэд. – Вы идете прямо на ведущий «Астрикс», запрашиваете его, и в этой точке, – он показал на схеме, – отделяется «Санта». Раньше не могу – не долетим. Истребители остаются у наружной отметки, чтобы не провоцировать обстрел. Крейсер, естественно, «Курьер» к стыковочным узлам не подпустит. Для этого нужен прямой приказ капитана, которого на борту нет. Это означает, что как только «Курьер» сбросит «Санту» и отойдет под защиту ИДС «Флэш», цирк прекращается, и вся группа уходит на Диалат-4. Примерно так… Облетные траектории «Курьера», расчетное время старта «Санты» и кое-какие детали нам еще предстоит уточнить. Пилоты «Курьера-9» свободны до окончания работ технического персонала. По их окончании сразу же начинаете тренировочные полеты на сцепке. Динамика движения изменится. А господам офицерам я задам один вопрос, который может показаться им немного странным, – сказал Рэд, проводил взглядом вышедших за дверь Деда и Кудряшку и чуть улыбнулся:

– Кто из вас пил за рулем, джентльмены?

Парни удивленно переглянулись.

– Действительно, странный вопрос, господин капитан, – сказал командир звена Элиот Хальтон.

Трое сослуживцев преданно смотрели ему в рот. Двое других сидели чуть поодаль. Эти два лейтенанта не служили под его началом раньше, но именно они видели «Астрикс» в действии. Рэд незаметно вздохнул: в предстоящем рейде послушные дураки смотрелись бы еще хуже. Осталось только набраться терпения. Или сунуть в нос пропуск СКБ и добиться ответа «да, сэр», не оставляя времени для сомнений. Или придумать еще что-то похитрее… но работать с тем, что есть.

– Сейчас нам с вами предстоит спланировать форменный дебош в космосе, – пояснил он. – Чтобы так сыграть надо либо быть прирожденным актером, либо знать, что это такое. Поэтому или вы вспоминаете, каково это – держать штурвал на пьяную голову, или представляете, что влили себя грамм по двести того, что любите, и на час – на орбиту Луны-16. В учебном бою «все против всех» каждый сражается за себя. Никаких предварительных симуляторов! Все вживую. Диспетчера я предупредил, сейчас очистят пространство. Писать каждое слово и каждое лишнее движение руки у пульта. По возвращении просматриваем запись и планируем операцию в окончательном варианте.

Лейтенант Элиот Хальтон встал, блеснув буквами СПС на нагрудном кармане комбинезона. Рэд остался сидеть. На другом кармане под фамилией командира звена красовался родовой герб. Не голограмма – гладкая вышитая эмблема, говорящая о высоком происхождении и влиятельных предках больше, чем все блестящие нашивки.

«Что строптивец, попав в тупик, ты останавливаешься, только ударившись головой в стену? – мысленно спросил его Рэд, наблюдая как удивление на лицах остальных пилотов сменяется недоверием. – Кажется, на твой счет я ошибся. Один ревностный служака мне все же попался».

– Если это приказ, то я отказываюсь его выполнять!

«Ну и пошел на хрен! – раньше Рэд, не задумываясь, ляпнул бы это вслух. – Останешься – первый же себе этого не простишь. Стрэйк, где ты? Как его уговорить? Надо было хоть летную форму напялить для солидности, прежде чем убеждать кадровых военных, что я знаю, как нам всем в живых остаться. А это еще вопрос…»

– Я сказал, что обязателен к исполнению только учебный бой «все против всех», лейтенант Хальтон. Во всем остальном вы можете довериться воображению.

– Нам нужна стратегия на подходе к «Астриксам», а не балаган, господин капитан.

– Угу. Лейтенанты Линкс и Талис однажды пробовали сыграть против «Астриксов» по правилам. Если у меня верные сведения, Брайна спасатели несколько часов из машины доставали. Спроси, понравилось ему или нет.

– Стаж моей службы превышает стаж лейтенанта Линкса, сэр. И в меня труднее попасть, чем в него. Когда я трезвый и имею четкий план действий в отношении вероятного противника, – отчеканил Элиот Хальтон, сорвав мирный воспитательный процесс.

Рэд смерил его взглядом и поднялся. Парень был чуть выше ростом, с тонкими чертами лица, твердой линией губ и немного надменным выражением.

– Хорошо. Ты сейчас трезвый и со стратегией у тебя полный порядок?

– Разумеется, сэр.

– У кого четвертая машина? – спросил Рэд.

– У меня, господин капитан, – сказал Стивен.

– Пойдем, раскодируешь ее для меня. Проверим, так ли трудно попасть в вашего командира.

– Да, сэр.

Все трое скрылись за дверью. Брайн Линкс пожал плечами в ответ на удивленные взгляды товарищей по оружию – мол, понятия не имею, чего это Стив так сразу согласился, и вышел из режима общей аудиосвязи звена.

– Айна, ты сейчас сильно занята? – быстро спросил он в инком.

– Нет, а что?

– Бросай все, беги к ближайшему обзорнику и смотри.

Шестерке истребителей выделили отдельную взлетную палубу, которая тщательно охранялась. Помещение существенно уступало размерами ангару «Курьеров», но все равно казалось слишком просторным для шести одноместных машин, расположившихся попарно носом к шлюзу. Вдоль стен громоздилось несколько погрузчиков. В дальнем конце угадывались ремонтные механизмы, протянувшие к куполу стрелы. Заскучавшее в тишине эхо радостно и гулко подхватило звук шагов. Оно приготовилось поиграть с голосами и притаилось в ожидании, но люди шагали молча.

За штурвалом ИДС «Флэш» Гардону сидеть не доводилось. Но истребитель, пусть даже дальнего следования – это не «Гепард». Боевая машина была больше и тяжелее той, до боли знакомой Рэду модели времен войн «Второй волны». По сравнению с ней она имела те же хищные обводы, но менее обтекаемые формы. В отличие от сверхскоростных перехватчиков и легких истребителей, здесь конструкция предусматривала полноценное стыковочное устройство и буксировочный захват. Создатели проектировали ИДС «Флеш» отнюдь не для атмосферных боев. Хотя Рэд почти не сомневался, что и в атмосфере, и даже не в сильно разряженной, эта машина на многое способна. Надфюзеляжная турель, спрятанная сейчас под броней, чем-то напоминала акулий плавник. При условии, что акула эволюционировала и научилась складывать и разворачивать его как хохолок попугая. Стандартные пушки укороченными бивнями выглядывали из-под кабины пилота.

Гардон нырнул в просторную кабину на место Стивена, установившего программу «учебный бой», глянул на управление и успокоился: ничего принципиально нового пока не придумали. Он нацепил гарнитуру и дополнительные элементы системы виртуального контроля:

– Лидер – диспетчеру Луны-16. Очистить орбитальные уровни для маневров истребителей «Флэш».

Рэд пристегнулся, запустил маневровые двигатели и положил руки на штурвал. Машина качнулась, оторвалась от платформы, двинулась к шлюзу и… И ничего-то у него внутри не дрогнуло! Рэд прислушался к себе и испытал легкое разочарование от собственного глухого спокойствия. Все-таки, такое событие! У него внутри все должно было затрепетать от счастья и волнения: снова оказаться за штурвалом, да еще за штурвалом истребителя, после всего… Он приготовился биться насмерть с призраками своих травм и неудач за право все еще считать себя пилотом. А вместо этого сработал условный рефлекс. Обострилось внимание и разом отправились за борт все ненужные рефлексии. Единственное, с чем ему действительно пришлось бороться – дикое желание проверить машину, а главное – себя, затеяв настоящий учебный бой с выходом в подпространство. У него даже ладони зачесались, но задача состояла в другом. Иначе – стопроцентный проигрыш.

Элиот Хальтон наверняка много чего умел, иначе не вел бы себя так уверенно. И авторитет среди товарищей в таких подразделениях стоит недешево.

Рэд миновал шлюз, добавил тяги и переключился на виртуальный контроль полета. Изрытая трещинами обледеневшая поверхность малой планеты, блеснула под звездолетом крышами ангаров и превратилась в безликий шарик, обозначенный как «промежуточный пункт базирования». Вселенная стремительно расширилась в бесконечность. Вселенная могла себе это позволить. Она понятия не имела о разрешенных орбитах, космотрассах и жестких ограничениях, существующих в альфа-радиусе. Рэд с некоторым сожалением ограничил район жалким кусочком космоса вокруг «промежуточного пункта базирования», со вздохом снял питание с подпространственных ускорителей и огляделся. Противник, дожидаясь, выписывал на маневровых неспешную, идеально ровную спираль.

Рэд немного покувыркался, как бы пробуя машину, изобразил неуверенную атаку так, для смеха. «Флэш-1» не ответил на дешевую провокацию, но мгновенно ощетинился бортовыми орудиями, переливаясь голубоватым свечением зашитных полей. Сейчас начнет всерьез атаковать. Пора.

Рэд бросил машину ему почти в лоб, предсказуемо получил залп в носовые щиты, дал короткий импульс на маршевые двигатели и шарахнулся в тень планеты.

– Стивен, что-то не так! – сказал он. – Бортовой компьютер меня блокирует. Виртуалка глючит и «учебка» висит! Ты все пароли снял?

– Да, сэр, – удивленно отозвался Стивен из диспетчерской.

– Осторожно, Первый! Черт! Перестрелять друг друга тут только не хватало.

Легко сказать блокирует! Эргономичная, идеально синхронизированная машина не могла понять, чего от нее добивается пилот.

– Давай, давай, соглашайся, – шептал Рэд, издеваясь над движками.

«Флэш-1» стремительно приближался, не поверив на слово. Молодец, что еще скажешь!

Наконец, маневровые двигатели запели вразнобой. Началась частично контролируемая карусель. Истребитель крутило вокруг поперечной оси и непрерывно мотало из стороны в сторону. Рэд облегченно вздохнул, почти радостно заявил в эфир:

– Нет стабилизации и маршевой тяги! – и перевел маршевые в режим прогрева.

Свечение сопел погасло. Если Элиот не догадается, в чем дело – вполне может поверить, что БК их заглушил, перед тем как включить автопилот.

ИДС «Флеш-4» предупредил пилота об угрозе столкновения и начал эффектно падать на поверхность Луны-16.

– Потеря управления! Загружаю автопилотируемый возврат!

С этими словами Рэд попер прямо на купол главного ангара базы Луна-16, решив, что Дэйв в этот раз его точно отдаст под трибунал. И никакие великие воспитательные цели в зачет не пойдут, если он зацепит хоть один ус антенн дальней связи. Треклятые усы, торчащие над зеркальными сотами солнечных батарей выстреливали вверх на несколько километров, ловя шедшие с ретрансляторов сообщения «Курьеров».

Времени почти не оставалось. Сейчас Элиот Хальтон самовольно отменит программу «Учебный бой».

Рэд, не успевший толком привыкнуть к габаритам истребителя, едва вписался между антеннами, чудом не поджарил выхлопом двигателей усеченный конус диспетчерской башни, бросил машину в разворот прямо над куполом ангара, и дал условный залп из всех бортовых орудий по зависшему всего в семидесяти километрах истребителю противника.

Абсолютная мишень. «Флэшка» Хальтона на момент атаки висела, словно гвоздями приколоченная к черному звездному небу. Программа «Учебный бой» зарегистрировала прямое попадание. Рэд самодовольно ухмыльнулся, представляя, как этот транспарант сейчас полыхает в виртуальной сфере управления условного противника.

– Всем отбой, – сказал он на открытой волне. – Контроль над машиной «Флеш-4» восстановлен.

Он аккуратно отвел истребитель от поверхности Луны-16 и, фыркнув маршевыми двигателями, повторил траекторию «Флэш-1», запоздало попытавшегося развернуться и уйти. В глазах на секунду потемнело, настолько резкой и неожиданной была попытка лейтенанта Хальтона совершить маневр уклонения практически с места, которую Рэд повторил, чтобы его не упустить. Компенсаторы ИДС моргнули красным. Соприкоснувшиеся защитные поля звездолетов пошли ядовито синими разводами. Рэд завис в тридцати метрах от «Флешки» Элиота Хальтона – кабина к кабине. БК «Флэш-4» повторно предупредил об угрозе столкновения.

– Если ты труп, – сказал Рэд, задействовав закрытый канал связи «Флешек», – как я узнаю, что поступил ненадлежащим образом, ломая перед тобой комедию?

«Засранец! Скажешь хоть одно слово, которое мне не понравится… Даже не знаю, что я с тобой сделаю», – он очень постарался не сказать это вслух.

– Недопустимая дистанция, – напомнил БК «Флэш-4».

Машина лейтенанта Хальтона ушла в красивый разворот и легла на параллельный курс, увеличив дистанцию до безопасной. На этом все проявления эмоций закончились. Нервы у парня оказались крепкими. На откровенно издевательскую нотацию в эфире он не ответил и о субординации не забыл.

– Жду дальнейших указаний, господин капитан, – объявил он, закончив маневр.

– Возвращаемся на базу, – скомандовал Рэд, – идешь первым.

– Да, сэр.

Рэд переключился, все еще не сводя глаз с потенциального противника:

– Стивен, извини, что я тебя не предупредил. С машиной и бортовым компьютером все в порядке. Синхронизаторы целы, я проверил.

Рэд вернул ИДС «Флеш-4» законному владельцу. Стивен Талис поднялся в кабину. Бледный от досады Элиот ждал на взлетной палубе за ограждением полосы разгона.

– Самоотвод из группы принят, лейтенант Хальтон, – обронил Рэд, пройдя мимо него.

– Не было самоотвода, господин капитан.

Рэд замедлил шаг и обернулся на поравнявшегося с ним парня.

– В самом деле?

– Да, сэр.

– Тогда пойдем, тебе сегодня еще командовать. Не видел, я антенны не зацепил?

– Нет, господин капитан, – подчеркнуто официально ответил лейтенант Хальтон.

Вновь разбудив задремавшее эхо, они вдвоем прошли по переходу до конца ангара. Кабина транспортера помчала их в административный блок базы, все глубже зарываясь под землю.

– А скажи-ка мне, Элиот, как тебе кажется, маленькая победоносная война на нейтральной территории для правительства, чье положение сейчас в Объединенном совете весьма шаткое, является лакомым кусочком? Или нет? – неожиданно спросил Рэд.

Элиот Хальтон промолчал. Он еще не определился с новой стратегией поведения по отношению к временному руководителю, но по мере того, как уходило раздражение, человек этот вызывал у него планомерно возрастающий интерес.

– На месте главкома ВКС Аналога-1 я бы любой ценой попытался вернуть потерянные крейсеры, а ты? – продолжал Рэд.

– Я не главком ВКС, сэр, – сухо сказал Элиот.

– Не зарекайся, – усмехнулся Гардон. – За нами пойдет эскадра Аналога-2. А кто пойдет за ней? Я думаю еще одна эскадра, только уже не наша. Не верю я, что можно сохранить в тайне такое мероприятие, разве что его детали… Представляешь, какая там будет мясорубка? На чьей бы стороне не оказались «Астриксы», – Рэд развернулся к собеседнику. – Я к тому, что нам нельзя идти на Диалат. Слишком много человек знают спланированный маршрут. Что еще там есть поблизости у наших доблестных военных, где нас не ждут?

– Я не имею право раскрывать координаты резервных пунктов базирования, господин капитан, – не дрогнув, отрезал Хальтон.

– Разумеется, – Рэд улыбнулся, – мои полномочия не распространяются так далеко. Это была информация к размышлению. Достаточно того, что она прозвучала.

Лейтенант Хальтон упрямо молчал, и продолжения, на которое Рэд втайне надеялся, разговор не получил.

К концу тренировочных полетов пилоты самого дисциплинированного подразделения ВКС растормозились и обнаглели окончательно. Рэд выпустил джина из бутылки. Сидя в диспетчерской, он безуспешно пытался загнать его обратно с помощью закрытого канала аудиосвязи звена:

«Куда?! Вы, мать вашу, в самом деле там перепились что ли? Хальтон! Выведи их на разрешенные орбиты. Почему у третьего моргают подпространственные ускорители? Кто там у тебя в подпространство собрался»?

И параллельно объяснялся с Дэйвом, которому наябедничал начальник Луны-16. Еще чуть-чуть, и Гардона прожгли бы взглядом насквозь, несмотря на миллионы километров, разделявшие собеседников во время сеанса связи.

После благополучного окончания маневров Рэд отдал планирование показательного хаоса на откуп Хальтону и Талису. Не ему сидеть в кабине истребителя в решающий момент, стало быть, и правила придумывать не ему. На прощание посоветовав господам офицерам не забывать об охране «Курьера», он отыскал комнату дежурного экипажа, которую руководство базы выделило руководителю рейда и инженерам. Из трех коек две уже были заняты.

Виктор и Макс установили большую часть аппаратуры. Кое-что даже успели протестировать, и работа стала. Техники несколько раз подтягивали «Санту» вверх и возвращали с примерки на платформу, а в трюме «Курьера» все еще велись сварочные работы. В конце концов, дело дошло до формирования временного переходного тамбура между звездолетом и вездеходом. Находится в «Санте», люк которой распахнули во всю ширь, стало просто небезопасно. А техникам, которые монтировали сцепку снизу, не хватало места. Виктор с Ласкисом получили небольшую передышку.

Гардон кивнул Максу и, не раздеваясь, растянулся на койке, прислушиваясь к плеску воды в душевой кабине. С учетом разницы во времени между корабельным стандартом и Южным мысом день выдался слишком длинным.

Ласкис сидел на полу, облепленный сенсорами переносной аппаратуры, расставленной вокруг.

– Что, выпендрился? – спросил Виктор, вернувшись в комнату. – Сур-ровые мужские игры…

Рэд приоткрыл один глаз.

– Ты откуда знаешь?

– От системы слежения. Мы ее первой протестировали. За что парню так влетело?

– За дело, не сомневайся. Еще немного – мне бы самому там влетело.

Гардон встал, сжевал дежурный ужин и снова улегся, закинув руки за голову.

– Как хорошо быть руководителем, – ухмыльнулся он, – кое-кто сейчас головы ломает над разбором полетов… Виктор, что господину советнику скажем по поводу участия посторонних в проекте?

– Я с ним с нашего возвращения больше не разговаривал, – сказал Виктор. – Ты меня втравил, ты и думай.

– А зачем соглашался? – полусонно огрызнулся Рэд. – О! Чуть не забыл, – он сел на кровати, протирая глаза. – Максим, заходи в информаторий СКБ, сейчас я подключусь, и мы будем на третьем уровне. Нужно кое-что поискать.

– Что поискать? – переспросил Ласкис, нехотя оторвавшись от работы.

– Предыдущие проекты по захвату «Астриксов» Аналога-1 и наши. Аналог-3 можно в расчет не брать. А вот хозяевам наверняка хочется вернуть собственность. Район Альгарро – граница колониальных территорий, нейтральная зона. Так что ищем все разведданные на эту тему. Это раз. Четвертый контейнер – это два. Вить, посмотрим, куда он делся, пока у меня доступ есть?

– Про четвертый контейнер с L-80 я вам и так скажу, – сказал Ласкис. – Не нашли.

– Почему ты не спрашиваешь, что это такое?

– Потому что про не взорвавшийся контейнер в районе Альгарро только глухой не слышал. Цена на черном рынке астрономическая. Частников готовых рисковать головой, чтобы прорвать оцепление и залезть в пекло – хоть отбавляй. Там регулярно кто-то теряется или калечится. По запросу данных нет.

Как ни старались спецслужбы замять инцидент – шила в мешке не утаишь. Среди космопроходцев, и не только среди них, слухи о событиях на L-80 расползлись до самой отдаленной колонии бета-радиуса, обрастая, как всегда в таких случаях, фантастическими деталями и леденящими душу подробностями.

Рэд убрал удостоверение, с которого система безопасности считывала код, открывая доступ, и уставился на Макса:

– А тебе что за дело, какие корабли в пространстве теряются?

– Я говорю, по запросу информации нет, – сумрачно бросил Макс и отвернулся. Рэд его раздражал своим наплевательским отношением ко всему на свете: к жизни, миссии, отсутствию доступа к важной информации и какого-либо интереса к тому, что происходит не на орбитах Луны-16.

– Ну-ка, дай мне удостоверение, капитан, пустите профессионала, – сказал Виктор.

– Смотри, вляпаемся, – вяло предупредил Рэд.

Виктор презрительно фыркнул в ответ. По разным запретным базам данных и сайтам серьезных организаций, он лазил регулярно. Иногда по делу, как на планете Миражей, иногда по заказу штурмана «Моники», но чаще – ради острых ощущений. Однажды ему даже грозило судебное разбирательство, Серж нанимал адвокатов, а Гардон отмазывал своего проштрафившегося бортинженера перед Дорвардом.

В этот раз адвокаты не понадобились. Информацию об «Астриксах» Виктор нашел, но стоящей попытки не было ни одной. Проекты предлагались один безумнее другого, вплоть до управляемого астероида, снабженного ракетными двигателями с экипажем из биороботов в тяжелых скафандрах. Над этой затеей Рэд как раз смеяться не стал. Идея чем-то напоминала его собственную: подойти к крейсерам на том, что вообще не напоминает звездолет ни военный, ни гражданский. «Астриксы» монтировались на вакуумных верфях и предназначались для ведения войны в условиях открытого космоса. Стало быть, и противники у них должны быть соответствующие. Оказывается, у крейсеров даже были имена «Гор» и «Рубин».

– Так, Виктор… – задумчиво сказал Рэд, – я тебе сейчас техническую задачку подброшу – мало не покажется. Максим, тебе стол не нужен?

– Мне там все равно места не хватит, – качнул головой Ласкис.

Рэд активировал и положил на стол информдиск с наспех набросанной схемой расстановки сил. Тот самый, который показывал пилотам группы. Виктор не мог отвести взгляд от «Астриксов».

– Не туда смотришь, – ухмыльнулся Рэд, остановил запись и пустил ее с начала, – видишь, «Санта» пошла к крейсеру?

– Угу.

– «Курьер» ближе подпускать нельзя, а отсюда я промахиваюсь, – сказал Рэд, – даже если «Астрикс» не выйдет из дрейфа. Десять раз пересчитал и все равно – гарантированная траектория ухода в бесконечность… «Санта» не летает ни хрена!

– Возьми с упреждением по дрейфу, – неуверенно посоветовал Виктор.

Гардон вздохнул:

– Буду знать, в какую сторону – возьму. Скорости мне не хватает, Виктор. Даже с учетом переносной – той, с которой сам «Курьер» идет. А если «Курьер» выйдет не точно – мы получим такое расхождение межу расчетной и фактической траекториями, что я месяц там буду маневрировать, – Рэд взялся за сигареты, оглянулся на Макса, на Виктора и убрал обратно. – Где-то же они здесь курят… – пробормотал он и решительно добавил: – Нужен дополнительный движок. Четыре двигательных установки с изменяемым вектором тяги, чтобы сохранить маневренность. Причем таких, о которых «Астрикс», вернее те, кто его програмировал понятия не имеют. Что-то, что давным-давно снято с производства. Если, конечно, у тебя нет новаторских идей в области ракетостроения.

Виктор присвистнул, помолчал, согнал Гардона с единственного стула на койку и уселся на его место. Вновь полупрозрачным веером вспорхнули вверх лепестки дисплея. Виктор уткнулся в расчеты.

– Два максимум, – сказал он.

– Четыре.

– Два. С кем торгуешься! Четыре крепить некуда. Выбирай.

Виктор развернул объемное изображение.

Над столом повисло несколько десятков странных конструкций: заполненные водородом посеребренные шары; ракеты, спрятанные одна в другую; ракеты, связанные тросами; кое-как скрепленные друг с другом отсеки, прикрытые гигантскими вогнутыми зеркалами и бронированные конструкции старинных реакторов, оплетенные трубами системы охлаждения. Рэд ахнул от удивления и тронул указательным пальцем диск, диаметр которого, если верить чертежу, составлял 115 метров. Диск развернулся другой проекцией, показав неправдоподобно узкое ребро.

– На этом точно не поеду… даже не уговаривай!

Блохин снисходительно улыбнулся:

– Это радиатор. Лишнее тепло так сбрасывали.

Он променял роскошную картинку на формулы и уравнения, но Рэд все еще зачарованно смотрел на дисплей.

– Перешли мне этот файл, – сказал он, наконец. – Подобрал что-нибудь?

– Почти, – откликнулся Виктор, – об этом наверняка не вспоминали… – пробурчал он себе под нос, – но так далеко не уедешь, сейчас скомбинируем с чем-нибудь… Макс!

– Что? – недовольно отозвался Ласкис, не подняв головы.

– Ты, например, знаешь, что такое гидразин?

– Нет.

– Оч-чень хорошо. Надеюсь, ты такой не один. Но сила тяги мала. Рэд, – он поднял глаза, – ты отдаешь себе отчет в том, насколько все это ненадежно? А если еще параллельно вспомогательным запустить собственные двигатели «Санты»…

– Ты что предлагаешь? – перебил его Рэд. – Управляемый астероид?

– Тогда смотри, капитан. Только близко к сердцу не принимай, – усмехнулся Виктор.

Гардон пережил несколько неудачных компьютерных пусков, махнул рукой и около трех часов ночи ушел курить, а потом спать, предоставил Виктору доводить модель до ума в одиночестве.

Проснулся Рэд под соловьиную трель будильника и звук открывающейся двери. Виктора в комнате не было. Максим Ласкис прошел к своей койке и посмотрел на Гардона красными от бессонницы глазами.

– Пилоты «Курьера» сказали, что у них сейчас тренировочный полет, – хмуро сообщил он, – я передохну пока? Ваши истребители всю душу вымотали.

– Ночью? – недоверчиво спросил Рэд.

– Под утро. Разбуди, как сцепку в ангар вернете, хорошо? Все равно ничего не соображаю.

Рэд немного поломал голову над тем, чем могли утомить программиста пилоты «Флэшек» и отправился на поиски летной экипировки.

В ангаре торчала Кудряшка, бочком примостившаяся на сидении четырехместного транспортера, стоявшего у диспетчерской кабины. Она была одета в оранжевый летный комбинезон и сосредоточенно заполняла протокол, шевеля губами.

– Закончили сцепку монтировать? – негромко спросил Рэд.

– Ага, еще ночью, мы уже один раз обкатали, – быстро проговорила девушка, не поднимая головы.

– А где первый пилот?

– Говард?

Айна наконец отвлеклась. Ее в очередной раз обдало пронизывающим холодом серых глаз шефа, она спохватилась и вскочила, сообразив, с кем разговаривает:

– Первый пилот согласовывает с диспетчером время повторного старта, господин капитан!

Рэд усмехнулся, твердо решил выгнать девчонку из группы, придравшись к какой-нибудь ерунде, и оглянулся на готовую конструкцию. Звездолет стоял на вытянутых на максимум опорах так, что вездеход, висящий под брюхом, не касался пола. У платформы трапа дежурили двое вооруженных охранников. Дед вышел из диспетчерской, подошел к транспортеру и поздоровался с Гардоном.

– Попробовали? – спросил Рэд.

– Да, сэр. Нормально идет. Сейчас до восьми плановые страты, потом час нам, потом истребители сопровождения грозились все орбитальные уровни занять. В кабине как раз пассажирские кресла установят.

– Если не возражаете, Говард, я ваше место займу. Айна, ты первым. Я «Санту» попробую отцепить.

– Да, сэр, – почти в унисон ответили пилоты.

В кабине «Курьера» Рэд, как и обещал, занял кресло второго пилота. Айна пристегнулась на соседнем сидении. Тонкие девичьи пальцы обняли штурвал.

– Старт, – сказала она и чуть улыбнулась.

Не Гардону – космосу, ждавшему за открытым шлюзом. И где-то на пятой минуте полета Рэду расхотелось придираться к девчонке. Машина шла словно сама по себе. Она как живая играла с Луной-16, то оставляя ее за кормой, то перебрасывая с одного борта на другой, вращая черно-звездный небосклон. Казалось, еще немного, само Пространство включится в игру, подчиняясь ритму работы двигательных установок «Курьера».

– Айна… Зачем это тебе? – задумчиво спросил Рэд.

– Что, господин капитан? – растерялась девушка.

– Все. Вставай на орбиту. Я в «Санту», расстыковка по моей команде. Потом вернем технику в исходное положение и домой. Хорошо летаешь, говорю! – крикнул он из-за закрывающейся двери кабины пилотов.

– Там же нет стыковочного узла! Подвеска… – сказала Айна ему вслед. Она его не понимала. Немного боялась, немного восхищалась и не понимала. Стена из стекла оказалась непреодолимым препятствием.

– Я знаю, – ответил Рэд в инком.

Он пролез в стыковочный тамбур, припоминая, что накануне говорил ему орбитальник. Тридцать минут полета на «Санте» стоили трех учебных боев, подобных вчерашнему. А на нее еще не установили дополнительные двигатели! В довершение всего, завести вездеход на подвеску под раскрытый трюм «Курьера» он так и не смог, и на третьей попытке со скрежетом помял боковой кронштейн.

– Ч-черт! Айна, возвращайся в ангар. Пусть «Курьер» обратно на гравитоны вешают. Виктор! – позвал Рэд в инком. – Я вам со старшим техником сейчас работу подброшу. Ты где?

– Поставками оборудования занимаюсь. Что случилось?

– Я подвеску расхерачил.

– Это же не полноценный стыковочный узел… – сказал Виктор после небольшой паузы. – Вам стыковка не нужна будет, только разъединение. Знаешь, на какую сумму мы вчера в «Санту» электроники натолкали?

– Что, я столько не стою? Я вообще-то тоже на борту, – заметил Рэд, двинув вездеход к шлюзу, на котором вспыхнула зеленая разметка под его габариты, как только причалил «Курьер».

– Тем более, нечего ерундой страдать.

– Я в скафандре.

– Рэд, я с тобой сколько лет отработал? Ты скафандр надеваешь, как я пристегиваюсь. Заходи в шлюз. Треплешься со мной, а тебя диспетчер дозваться не может.

Гардон заехал на платформу под днище «Курьера», вылез из люка и задрал голову, рассматривая сломанную конструкцию. Прямо над ним печально поскрипывая и поблескивая срезом раскачивался полуоторванный кронштейн, уцелевшую часть конструкции перекосило так, что видно было на глаз. Рэд обреченно выругался и пинком сбросил с поцарапанного борта «Санты» зацепившийся за чехол манипулятора металлический фрагмент. Что бы там Виктор не говорил, состыковаться можно было. Сложно, конечно, но можно. Стрэйк бы завел – не вопрос. Его никогда не задевало, с какого раза у него получится.

– Слезай оттуда, – сказал подошедший Виктор, – для начала.

Рэд смерил взглядом расстояние до пола и спустился, цепляясь за десантные скобы бортов.

– Вить, сколько времени уйдет? – спросил он, не скрывая досады.

– Сейчас что-нибудь придумаю, подвесим. Тебя «Флэшки» искали. Сходи, развейся.

Рэд услышал, как за его спиной Виктор произнес: «Макс, подъем, у нас неприятности».