Планета миражей

Глава 4

Когда их снова приставили к курьерской почтовой службе, Стивен даже обрадовался, но надеждам не суждено было сбыться. Пилотом «Курьера-14» оказался неразговорчивый дед, которого уже дважды собирались отправить на пенсию, но не находили к чему придраться. Стив с Брайном переглянулись, отсалютовали своему охраняемому объекту и в полном молчании пошли к машинам – скучать им предстояло весь полет до Марайны и обратно.

На обратном пути они вышли из подпространства на маршевый участок, обходя район Альгарро на значительно большем расстоянии, чем в прошлый раз. Айна была посмелее своего опытного сослуживца. На предложенном им маршруте приключений искать не приходилось: только успевай точное время прохождения контрольных пунктов отмечать. Включив дополнительную защиту канала радиопереговоров, пилоты истребителей дальнего следования «Флэш» откровенно трепались ни о чем. И это еще полбеды. В нарушение всех предписаний Службы правительственного сопровождения Стивен с Брайном занимались активным поиском доступных развлечений вместо поиска потенциальных угроз. Не найдя ничего стоящего, они ругались, кому первому предложить их бывалому спутнику увеличить скорость. Сделать это надо было максимально тактично, чтобы в очередной раз не получить по шее от начальства за ненадлежащее взаимодействие с вверенным звездолетом. В случае, если кое-кто из «вверенного звездолета» наябедничает.

– Айна о нем очень тепло отзывалась и божилась, что не стукач, – сказал Брайн.

– Ага. Ты для начала скажи ему, что возможности его «вверенного нам звездолета» превышают его возможности им управлять. Вот тогда и посмотрим, какой он не стукач. Тут же рапорт накатает, – отозвался Стив.

– Может, – нехотя согласился ведомый. – О! У тебя активный радиопоиск включен?

– Нет. Твоя вахта. А что?

– Я порнушку нашел. Нелегалы гонят с ретранслятора. Очень даже!

– Охота тебе…

– Код несущего сигнала для тебя стоит пятьдесят кредиток. Дешевле не скажу.

– Живодер. Сам смотри.

«В самом деле, пошерстить ретрансляторы? – подумал Стивен. – Может, что интересное вывалится. Так со скуки помрешь».

– Пора в обычный режим связи вылезать, – сказал довольный Брайн, потерявший интерес к собеседнику. – Кое-кому наше длительное радиомолчание может показаться подозрительным.

– Угу.

Они переключились. Дед молчал и медленно, но верно полз по космосу на маршевых двигателях к следующей зоне перехода. Радиопоиск выдавал обрывки чужих переговоров и новостей. Стивен Талис уже начал жалеть о том, что не захотел расстаться с тридцатью кредитками.

– Я Патруль-6, - сказал из динамиков чужой голос. – Обнаружен нарушитель границы оцепления.

Сигнал пропал, но Стив вернул «прослушку» на ретранслятор, с которого он шел и вызвал ведомого.

– Да, первый, слышу, буй 19–41, - отозвался Брайн.

– Патруль-6 звездолету «Пассат». Вы нарушили границу оцепления. Немедленно возвращайтесь. Сектор запрещен для полетов Объединенным Советом планет-Аналогов.

С минуту в эфире было тихо.

– Патруль-6 звену. Нарушение границы оцепления в квадрате 110/15/22. Начинаю преследование. Звездолет малотоннажный, приписан к частной стоянке Аналога-3. На запросы не отвечает, идет прежним курсом. Ушел в сверхкороткий подпространственный прыжок вне разрешенных зон перехода.

– Я первый. Звену обнаружить и задержать звездолет «Пассат». Огонь на поражение не открывать. Разрешаю предупредительный залп и сопровождение к границам оцепления.

– Это же наш сектор! – сказал Брайн. – Слышал их пеленг? Где-то совсем рядом мы были в прошлый раз.

– Слышал. Какой дурак туда добровольно полез?

– Мало, что ли, дураков в пространстве, – ворчливо заявил «Курьер-14», внезапно вклинившись в разговор.

В эфире началась перекличка патрулей Инспекции движения, понесшихся на помощь шестерке.

– Я шестой, – в голосе угадывалась неуверенность, – звездолет исчез с радаров… Черт! Здесь боевой…

Связь прерывалась.

– …угроза атаки!

– Второй, уходим. Уходим! Он на наши позывные не реагирует!

– Я первый, что происходит? Патруль-6, ответьте!

Сигнал пропал.

– Где связь? – спросил Стивен.

– Мы слишком далеко от ретранслятора, – сказал Брайн, – зато от них в одном прыжке. Стив?

– Так. Первый второму. Ведешь «Курьера-14». Встречаемся на базе.

Брайн не успел возразить.

– Идите оба! – вдруг сказал «Курьер-14», увеличив скорость и отрываясь от них, чтобы не пострадать в искривленном пространстве, когда истребители включат ускорители. – Да смотрите, головы не сложите, патруль-то уже весь перещелкали. Я задействовал экстренный протокол и вызвал принимающую сторону, они встретят. Начальству я сам все объясню.

Стив с Брайном горячо пожелали удачи курьеру, боевые машины развернулись и исчезли в вихревом свечении.

– Я «Флэш»-4, СПС Аналога-2. Иду по сигналу «SOS» – сказал Стивен на выходе из подпространства. – Что у вас происходит?

– Я «Патруль-1». Под обстрел угодили. ВКС, мать их! То ли маневры у них здесь, то ли с параметрами цели напутали. Лупят по нам! Откуда только взялись!

– Я «Флэш-4». Готов прикрыть отход из зоны обстрела.

– Я зайду под прикрытием истребителей!

Патрульная машина с цифрой три на бортах рванулась вглубь сектора оцепления перед носом у начавших разгон истребителей.

– Я «Флэш-4» работаю в паре с ведомым, сказал Стивен. – Без посторонних.

– Назад! Куда?! Там даже трупов уже не осталось!

– «Патруль-3», отходите, – повторил Стивен, – предупредительный залп.

– Ах ты сволочь! Сволочь какая…

– «Патруль-1» истребителям «Флеш». Там очень плотный огонь. «Пассат» не вытащить, мы две машины потеряли. Просто отвлеките их, ребята и сваливайте! Первый звену. Отходим по моей команде, после того как отработают истребители. Отходим, я сказал!

– ВКС? Чьи, интересно? Что за уроды, в самом деле! Патруль не выпускают. Два экипажа ни за что положили, – сказал Стив.

– И придурков на «Пассате»… – отозвался Брайн.

Прямо по курсу прорисовался здоровенный боевой крейсер. Рядом, прозрачными струйками теряя воздух, в неуправляемом дрейфе кувыркалась разбитая машина со вторым бортовым номером, которую, наплевав на приказ, так рвался спасать кто-то из товарищей. Ее аварийный маяк работал. От «Пассата» и «Шестерки», которая первой кинулась в погоню за нарушителем, не осталось даже обломков.

– «Астрикс»! – выдохнул Брайн. – Я думал, это только проект.

– Для проекта он слишком хорошо стреляет. Сымитируем атаку, отойдем немного вглубь района и свалим. Заходим!

Под такой обстрел ни Стив, ни Брайн не попадали ни разу. Крейсер, несмотря на внушительные размеры оказался еще и чертовски маневренным. И захваченные цели держал мертвой хваткой, успев на прощание дать по патрульным звездолетам несколько залпов из кормовых орудий. В обычном пространстве у истребителей перед ним не было практически никаких преимуществ, кроме скорости, а ближайшая звездная система оказалась слишком «грязной» для подпространственных прыжков.

По эллиптическим орбитам носились газовопылевые облака, вовлекая в вечное движение несметное количество космического мусора, залитого голубым сиянием. И если бы пилоты истребителей захотели проверить, насколько хорош противник в бою с использованием подпространственных тоннелей, ничего бы не получилось: о свободных зонах перехода в раскинувшемся вокруг первозданном хаосе оставалось только мечтать. Даже короткие «кротовьи норы» – тоннели, формируемые пилотами на свой страх и риск, не удавалось не то что сотворить – просчитать!

Используя единственный козырь, они шныряли у голубой звезды Зельда-1, рискуя сгореть заживо в гигантских протуберанцах. Но ее излучение все-таки сбивало с толку электронику «Астрикса». Или слепило пилотов, потому что на некоторое время звездолет делал паузы в стрельбе и как-то уж очень тщательно выдерживал дистанцию безопасности. Стиву с Брайном удалось оторваться, стать с крейсером по разные стороны от звезды и удерживать это положение хрупкого равновесия. Маневр назывался «транссолнечная позиция» и идеально подходил для того, чтобы потянуть время. Во всех прочих случаях он не рекомендовался к применению, поскольку заводил ситуацию в тупик – настоящие кошки-мышки. Кому судьба уготовила сегодня роль мышки, было понятно с самого начала. В ухо Стивену уже минут пять жалобно пищал бортовой компьютер ИДС «Флэш», жалуясь на защитное поле, которое больше не реагировало на угрозу атаки. Вся энергия экран-генераторов уходила на отражение бешенных потоков излучения, изливавшихся из полыхавшего шара Зельды в мировое пространство. Под его натиском Вселенная дрожала перед глазами. Еще немного и обшивка разогреется до критических цифр, а виртуальная сфера управления рассыпется набором бессмысленных индексов и осколков звездных карт.

– Засветка! – крикнул Брайн. – Засветка «на виртуалке»!

– Уходим! – откликнулся Стивен. – У меня тоже!

Но рвануть прочь от Зельды, Стив с Брайном не успели. Стоило им включить форсаж, как из ближайшего газопылевого облака, в прах разбивая защитой каменные глыбы, прямо на них двинулся второй точно такой же «Астрикс». Жуткий призрачный близнец, окутанный силовым полем и шлейфом раскаленного газа жахнул так, что оба истребителя врубили ускорители и очертя голову ломанулись в подпространство, не задумываясь о том, суждено ли им когда-нибудь из него выйти.

– «Патруль-1» истребителям «Флэш». Всем отойти! Я «Патруль-1», слышите меня? Убирайтесь оттуда! Получен приказ всем отойти.

Отходили они тяжело. Нейтрализаторы действующих возмущений искривленного пространства работали на пределе возможностей. Защитные поля дрожали у самой обшивки. Виртульное пространство управления в том секторе, где отражались технические параметры, заливало кроваво-красное свечение. Ускорители звездолетов надсадно и прерывисто подвывали на прыжках. Зеленые столбики энергопитания неумолимо сползали вниз на каждом выходе из наспех сформированного тоннеля перехода. Вдавленные в кресла перегрузками, Стив с Брайном вдоль и поперек изрыли космос своими подпространственными «петлями» и «кондорами» прежде, чем вырвались к границам оцепления, убедились, что за ними нет погони и выдохнули.

– Почему… они не пошли за нами? – хрипло спросил Брайн. – Куда делись?

– Не знаю!

– Почему не отвечали на запросы?

– Ребята, у нас тут техпомощь подоспела, вы как? – спросил уже знакомый голос командира патруля Инспекции движения.

– Не надо, у меня все в порядке, – сказал Стивен.

– Мне надо, – сказал Брайн. – Допустил попадание, повреждение корпуса. Сам не вылезу. Стив, лассо давай! Маршевые не переключаются на торможение. Не могу погасить скорость. Заглушу их к черту.

– Ты ранен?!

Истребитель Стивена поравнялся с ведомым.

– Я – вроде нет, только мутит немного…

Защитные поля звездолетов слились, как-будто машинам вздумалось обнять друг друга на радостях, что избежали гибели.

– Слушай, Стив. А дед на «Курьере-14»… Айна-то не зря его любит! – сказал Брайн.

– Внимание! – зазвучало в динамиках. – Истребителям «Флэш» не покидать сектор. Всем прекратить посторонние переговоры. В эфире только СКБ и спасатели. Эскадре космофлота Аналога-2 рассредоточиться по границе района. В сектор оцепления не входить.

«Всем начальникам отделов: сбор через пятнадцать минут на расширенное совещание с участием представителей ВКС и правительства Аналога-2», – объявил женский голос по громкой связи.

– В чем вы с вашим уважаемым шефом хотите меня убедить? – резко переспросил Артур Дэйв у худощавого светловолосого парня. – Перед сотрудниками НПО «SES» была поставлена задача просчитать возможность нейтрализации электроники на расстоянии. На расстоянии, – повторил он, взглянув на часы. – А вы утверждаете, что сможете запросто управлять ими с дистанционника?

– Э-э-э… не совсем так, господин полковник. Но если подойти к объектам ближе, а еще лучше – попасть на борт, теоретически БК можно перепрограммировать, не выводя из строя.

– Насколько близко?

– Визуальный контроль. Практически на отметку стыковки.

– Стыковки, – повторил Дэйв. – И теоретически на борт. Что будем делать с торпедами и дальнобойной артиллерией? Так… Я опаздываю на совещание. Идемте, Ласкис! Посидите в приемной. Идея не лишена смысла, я попробую ее изложить.

Программист конструкторского бюро НПО «Space electronik system» встал, убрал за ухо светлую прямую прядь, которая лезла ему в глаза, и поправил мятый воротник клетчатой рубашки.

«Творческая личность… Что тебе помешало прилично одеться? Гениальность»? – подумал Дэйв, провел парня по переходам Управления, оставил за дверью и шагнул в кабинет, битком набитый народом.

– Вы опоздали, полковник Дэйв, – сказал шеф СКБ Ален Пирс. – На то есть причины?

«Не слишком ли ты молод для своей должности? – проворчал про себя Артур, – прежний-то был старый лис, и тот просчитался в пиковый момент, на кого ставки делать. Еще посмотрим, как у тебя получится».

– Прошу прощения. Я готов их изложить.

– После обсуждения взаимодействия сторон в ходе войсковой операции «Охотник».

– Возможно, ее удастся избежать, – сказал Дэйв.

Он добился своего. Ален Пирс дал ему слово.

Полковник Дэйв вкратце изложил соображения начальника НПО «SES», касающиеся дистанционного программирования бортовых систем двух крейсеров, застрявших в районе Альгарро. С учетом того, что объединение «SES» до недавнего времени занималось разработкой и поставкой программного обеспечения БК и электронных компонентов для ВКС Аналога-1, короткое сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы, расколов присутствующих на два лагеря.

– Во время последней стычки погибли четыре человека. Только благодаря тому, что рядом случайно оказались два истребителя из Службы сопровождения, больших жертв удалось избежать, – напомнил Дэйв. – Представьте себе, какие потери людей и техники мы понесем при широкомасштабной военной операции. Чтобы обезвредить два крейсера типа «Астрикс» нужна эскадра кораблей, сопоставимых по размерам и огневой мощи. И одержав такую победу, мы уже не сможем ознакомиться с передовыми технологиями Аналога-1. В лучшем случае целыми останутся только черные ящики.

– Послушаем экспертов из технического отдела, – предложил Пирс, заполнив паузу.

– А представителя КБ «SES»? – уточнил Дэйв.

– Пока он не нужен.

Приглашенный специалист оставался в приемной, и полковник незаметно вздохнул с облегчением. Эксперты СКБ подтвердили вероятность дистанционного контакта с бортовым компьютером крейсера.

– Что мы теряем в случае неудачи? – подытожил Дэйв. – Один звездолет, одного программиста, – он кивнул на дверь, – и несколько кораблей сопровождения, которые скорее всего успеют отойти.

– Если группа потерпит неудачу, военная фаза операции все равно неминуема, – заметил Ален Пирс.

– Да, сэр, – подтвердил Дэйв. – Но теперь это – план «В». У нас появился выбор.

Уточнив сроки, представители военно-космических сил удалились собирать армию, непоколебимые в своем убеждении, что прямого столкновения не избежать.

– Ну что ж, господин полковник, – сказал шеф СКБ, проводив их взглядом. – Поздравляю. Вы нашли оригинальное решение, исполнителя, с сопровождением тоже проблем не будет. Звездолет подберете с учетом специфики предстоящей работы. Дело за малым: нужен экипаж или хотя бы пилот, который не только пойдет на сближение с летающей крепостью, но и будет гарантированно оставаться в живых некоторое время. Иначе ваш план «А» теряет смысл, не так ли?

– У нас есть такой пилот, – сказал советник Блохин, который поддержал Дэйва одним из первых, а затем не принимал участия в дебатах.

Кондиционеры на этаже руководства сегодня работали из рук вон. В помещении было слишком душно. Все пылинки, словно намагниченные, разом устремились к полковнику Дэйву и набились в горло. Он поборол желание откашляться.

– Вы поняли, о ком речь, Артур. Поговорите с ним.

– При всем уважении, господин советник… Насколько я знаю, после L-80 капитан Гардон признан невменяемым и мотается по госпиталям, – с сомнением произнес Дэйв. «Если нет – в этот раз он меня пристрелит еще на пороге», – добавил он про себя.

– У вас устаревшая информация. Он ищет работу.

Сказать начальнику отдела информации, что у него устаревшая информация… Не стоило возражать господину советнику в присутствии шефа СКБ.

– Выясните и доложите, полковник Дэйв, – сухо сказал Ален Пирс. – Но он не единственный высококлассный пилот в нашей планетной системе. Давайте прикинем другие кандидатуры.

– Начнем с этой, – неожиданно категорично заявил Блохин-старший, – остальные пусть пока побудут в резерве. Двух-трех человек достаточно.

– Ваше мнение, полковник?

– У меня есть некоторые сомнения, – крайне вежливо заметил Дэйв под пристальным взглядом советника Блохина. – В сопровождении на сей раз будут наши истребители… И что может теперь заставить его сотрудничать с нами?

– Чего он хочет? – пожал плечами Ален Пирс. – Пообещайте ему это или припугните. Не мне вас учить. Он ищет работу? Пообещайте ему ее.

– Это проблематично…

– Если Гардон действительно сможет осуществить ваш оригинальный, но почти авантюрный план захвата двух единиц боевой техники, полковник, – задумчиво сказал Блохин-старший, не дослушав Дэйва, – я предоставлю ему такое место работы, о котором он и не мечтал.

– Вы даже меня заинтриговали, – улыбнулся Ален Пирс, слегка поклонившись советнику.

– Пообещайте ему должность координатора правительственной Службы сопровождения. Человек, который ее занимает сейчас, как выяснилось из показаний истребителей, не вполне представляет себе некоторые аспекты безопасности полетов… Как думаете, Артур, на это он купится?

– Может, – кивнул Дэйв.

– Найдите медиков, которые имели с ним дело, поднимите документы, – решительно сказал Пирс, – если он в состоянии держать штурвал, доставьте его сюда, Дэйв. Я сам с ним поговорю. И не забудьте про резервных кандидатов. Я очень ценю мнение советника Блохина… Все свободны, кроме технического отдела. Задача пилота более, чем сложна. Но есть и другая сторона вопроса, которая тоже требует проверки. Где представитель проектировщиков?

Артур Дэйв завел маявшегося в приемной программиста в кабинет и быстро попрощался.

«Дипломат, – размышлял он, шагая по коридору. – Мнению советника он доверяет. Хе-хе. Да ты ему просто в рот смотришь! И до смерти охота встретиться с человеком, не без участия которого ты в этом кресле оказался. Как раз случай представился»…

Профессор Кейси любил свою работу и ненавидел, когда принижалось значение ее результатов. С безжалостностью палача, верой и правдой служащего своему королю, он прогнал Гардона через все имеющиеся в реабилитационном отделении тренажеры. Демонстрировать ему упаднические настроения и капризничать на предмет того, что в «космос не лететь» было абсолютно бесполезно. Рэд как-то попробовал.

– У меня труп с утра и ночная смена из операционной еще не выходила, – сказал врач. – Психолог в соседнем корпусе. Бланк отказа у администратора.

Рэд заткнулся и ушел. В палатах и зонах отдыха бурно обсуждались последствия перестрелки в бета-радиусе, разбухшей по ходу обсуждения до масштабов небольшой войны. Рэд, который практически ни с кем не общался, узнал новости последним, попался доктору Кейси под горячую руку и больше таких попыток не предпринимал. Прощаясь, он в очередной раз поклялся, что придет на профилактический осмотр вовремя, по доброй воле и без принуждения.

Рэд поставил машину, побродил по пустому дому. Время, которого всегда не хватало, стало до того вязко-тягучим, что он чувствовал себя мухой, угодившей в кисель. Он бесконечно медленно падал в ледяную бездну, исчерченную иссиня-черными зигзагами застывших молний, не в силах остановить падение. Со дна измазанной карамелью пропасти взметнулись вверх ослепительные щупальца, пронзая его насквозь. Тварь с Файра омерзительно смеялась.

Рэд вскочил с кресла, в котором задремал, вытер со лба холодный пот и открыл бар. На краю сознания мелькнула мысль, что начав, он не сможет остановиться, но в зыбком мире границы стен едва сдерживали падавшую на него Вселенную. Время издевалось над ним, то роняя солнце с небосклона, то выбрасывая его вверх, в розовые облака. И только море спасало от злобно пылавшего светила, проглатывая огненный шар раз за разом.

Неизвестно какие по счету сумерки перетекали в ночь, размывая реальность. Рэд на ощупь выбрался из дома, выронил на крыльце пустую бутылку и бесцельно побрел к морю, преданно ждавшему его двадцать лет. Волны бились о волнорез, обдавая фонтанами брызг, не вызывая ощущения холода.

«Это не мой мир, – подумал он, – что я здесь делаю?»

Он дошел до самого края скользкого волнореза и шагнул за ограждение.

Под водой было неожиданно спокойно. Пустота не смогла пробиться сюда за ним сквозь толщу воды. Ему еще в детстве нравилось надолго задерживать под водой дыхание, создавая вокруг абсолютную тишину, нарушаемую лишь ударами сердца. Было здорово, только немного холодно – вода еще не прогрелась.

«Позвонить Розе, как устроюсь, – подумал он, – совсем забыл…» Рэд посмотрел в темную муть. Легкие жгло – кислород кончился. Стало немного жутко от того, что он не сразу сообразил, в какую сторону сделать рывок. В голову закралась нелепая мысль, но он отогнал ее от себя. «Нет, я слишком хорошо плаваю, чтобы утонуть и слишком хорошо знаю это место». Он рванулся к поверхности воды, захлебываясь и ловя ртом прохладный вечерний воздух. Наверху ревел шторм. Доплыть до берега в одежде, наглотавшись джина и морской воды, оказалось не так просто. Когда он уже приготовился коснуться ногами дна, чьи-то руки подхватили его и выволокли из прибоя. Рэд кашлял в промежутках между рвотными позывами и отплевывался. В глаза били мигалки спасателей, амфибия которых стояла прямо на пляже.

– Пьяный, – констатировал чей-то голос, – так и есть. С тебя десятка. Я же говорил, трезвые в штормовую погоду не валятся с волнорезов на ночь глядя.

Второй парень постарше выплюнул загубник кислородного аппарата.

– Сезон начинается, – сказал он. – Эй, живой?

– Да, – ответил Рэд, валявшийся на холодных камнях, – фары… выключите.

– Командует еще! – хохотнул первый голос.

– Выключи, – сказал второй, – в самом деле, слепит – прямо по глазам лупит.

Его рывком поставили на ноги:

– До машины дойдешь?

Свет погас, в виске пульсировала боль, горло саднило.

– Я говорю: идти сможешь сам?

– Ребята, я живу рядом, – хрипло сказал Рэд, – вон дом на берегу. Извините, что заставил вас поработать. Раньше здесь не было сигнализации.

– Это дом Найвисов, – с сомнением сказал спасатель, – в нашей базе указано, что он законсервирован.

– Часто в нее заглядываете? – спросил Гардон, искривив губы в подобие улыбки.

– Что, упирается? – спросили из машины.

– Погоди ты! Семейная пара, которая здесь жила погибла. Сын пропал без вести…

– Все законно, – заверил его Рэд, – сколько я вам должен, чтобы пойти лечь спать и больше ничего не натворить?

– Полтинник, – с готовностью отозвались из машины.

– Ничего. Идите домой, не то совсем замерзнете.

Рэд отошел, умылся, ловя руками с шипением набегавшую на берег пену, и побрел прочь под порывами ветра, казавшегося теперь ледяным.

– Ты зачем его отпустил? – удивился напарник.

– Сигнализации здесь действительно раньше не было. Да и не выплыл бы он сам в такой шторм, если море в первый раз увидел. Поехали, слазим в базу данных.

Клэр Адамс взялась за ручку двери с названием «Кадрово-статистический отдел Ассоциации Свободного Поиска». Все шло как нельзя лучше. Ей удалось встретиться не только с командором Дорвардом, но и упасть на хвост коммерческому директору судостроительной вакуумной верфи «Небесного Альянса», который приехал для заключения сделки. Вместо одного сюжета вполне можно было смонтировать два и бездельничать до следующего эфира. У Клэр оставался только один вопрос личного характера, который она решила попутно для себя прояснить. Две недели давно прошли, Рэд так и не проявился, и Клэр, которая терпеть не могла состояния неопределенности и легкомысленного отношения к собственной персоне решила покончить с этим раз и навсегда, сунув в руки девушки-секретаря удостоверение «Объединения журналистов».

– Мы договаривались с ним об интервью некоторое время назад. Мне сказали, что он в отпуске, – пояснила она свой запрос.

– Сожалею, но ничем не могу помочь. Капитан Рэджинальд Гардон у нас больше не работает. А вы из «Галактики»?

– Вот как… – она улыбнулась, – да… я из «Галактики».

– Вот теперь я вас узнала! – заявила девушка. – Как здорово. Вы и нас покажете?

Клэр смерила девицу взглядом. «Дура и сплетница, – подумала она, оценив результаты осмотра, – и спит с кем надо. Не с Дорвардом, конечно, но все-таки… То, что нужно».

– Съемка вашего отдела не планировалась, но вы так фотогеничны, – сказала Клэр, – просто потрясающе! Хотите мы запишем несколько слов о работе в космосе, которые вы скажете как простой сотрудник одной из самых известных транспортных корпораций?

Кадрово-статистическая девушка, едва успев сказать «да», схватилась за туш и помаду. Оператор, заглянувший в помещение, чтобы поторопить Клэр закатил глаза.

– Левушка, миленький, – жарко зашептала Клэр ему в ухо, – она бесценна! Пожалуйста, один проход на камеру. Ради меня!

Девица оказалась словоохотливой до неприличия. Не без труда отделавшись от нее, Клэр бросилась к служебной машине и принялась уговаривать водителя сделать крюк. Рэд молчал несколько дней. После их неожиданной встречи какое-то время они переписывались. Рэд отвечал нехотя и односложно, но отвечал.

Сидя на переднем сидении, Клэр проклинала свое любопытство, которое заставило ее познакомиться с капитаном АСП на приеме у Дорварда и болтливость секретарши, из-за которой узнала о нем то, чего знать совсем не надо было. Ощущение смутной тревоги не покидало Клэр с того момента, как она услышала слова «не работает». В памяти всплыл абзац из книжки «Люди пространства. Иная ментальность», которую ей как-то подбросил психолог. Подтверждение того, что там написано, она в свое время получила, работая над репортажем о причинах суицида среди бывших космолетчиков. Она несколько раз повторила себе, что все это надумано и не имеет к Рэджинальду никакого отношения, и то, что у них вообще нет никаких отношений, кроме нескольких сумбурных встреч, и еще что-то из того, чем пытаются отвлечься в таких случаях… и поймала себя на мысли, что машина движется слишком медленно.

На Южном мысе уже стемнело. Ветер трепал кроны деревьев и свистел на прутьях ограды заунывные мелодии. Свет в особняке не горел, калитка была распахнута настежь, а система охраны отключена. «Наверное, я что-то делаю неправильно, – подумала Клэр, на секунду замерев в нерешительности, – нельзя так бегать за мужиками. Ценить не будут». Она зябко поежилась и сделала шаг. В густой зелени лужайки включилась подсветка дорожки, и Клэр зашагала увереннее.

– Рэд? Ты что тут делаешь в потемках?

Гардон сидел на ступеньках крыльца, привалившись к перилам. Девушка запнулась за пустую бутылку, и та, звякнув, укатилась в траву.

– Там еще что-то оставалось, – пробормотал Рэд.

– Ого! Ничего себе… А тебе не хватит?

– Откуда ты взялась?

– Я пришла к тебе в гости так, как обычно приходишь ты: без приглашения, без предупреждения и в самый не подходящий момент, – хмыкнула Клэр. – Пригласи меня в дом, – она потянула его за рукав. – Господи, ты весь мокрый! Что стряслось?!

– С волнореза упал. Выпил лишнего.

Он кое-как поднялся и схватился за перила обеими руками. Боль из виска толчком разлилась на полголовы, проколов левый глаз.

– Рэд, что с тобой? – тревожно спросила Клэр.

– Я же говорю: выпил лишнего. Зайди в другой раз.

– Ну уж нет.

Клэр посторонилась, пропустила его вперед, прошла следом упрямой тенью и остановилась в дверях гостиной, глядя, как в полутьме он, пошатываясь, добрел до стола, оперся о столешницу и свободной рукой выдернул один из ящиков. Что-то зашуршало. Рэд прошептал:

– Не вижу ни хрена.

И умница «Олаф» включил верхний свет.

Рэд охнул, тихо выругался и схватился за голову.

– Давай я поищу, – негромко предложила сбитая с толку Клэр и подошла ближе. – Что тебе нужно?

Но он ее словно не слышал и не видел – отступил назад, с глухим стоном повалился на массивный угловой диван, стоявший у стены и замер, сжимая виски руками. В полуоткрытом ящике стола в беспорядке валялись какие-то медикаменты в цветных упаковках. Прислушиваясь к прерывистому дыханию за спиной, Клэр наугад достала несколько штук и повертела в руках – ни одной открытой. Что именно Рэд хотел взять? Она вернулась, присела возле него на корточки и бережно взяла за запястье.

– Рэджи, что с тобой?

– Не… трогай меня… Оставь…

– Если ты не скажешь, я не смогу тебе помочь. Рэд!

– Голова болит… Убери… свет, «Олаф».

Верхний свет отключился. Рэд заметно дрожал. Клэр беспомощно оглянулась. В дальнем углу, позвякивая пустыми бутылками, шуршал робот-уборщик. Благодаря его усилиям в комнате было подозрительно чисто, но запах табака и алкоголя все еще витал в воздухе точно в дешевом гостиничном номере. Диван стоял напротив роскошного камина, но домашний Искин не реагировал на голосовые команды постороннего человека. Клэр поднялась, отступила и вручную включила обогрев. Полутемная гостиная осветилась рыжеватыми отблесками. В камине жарко и радостно запылали иллюзорные дрова. Клэр на секунду задумалась, убрала яркость до минимума, оставив в глубине лишь горстку угольков, и быстро подошла к столу.

– Что из лекарств тебе дать, Рэд? – настойчиво повторила она. – Что ты искал?

– Я… М-мне… х-холодно…

Его затрясло сильнее. На несколько секунд безобразная судорога сжевала ему половину лица, выдавив из горла нечленораздельный хрип и вынудив запрокинуть голову.

– Рэд, я сейчас скорую вызову! – сказала побледневшая Клэр и села за домашний терминал.

«Вы позвонили в автоматизированную службу экстренной помощи. Данный номер имеет индивидуальный канал обслуживания согласно удостоверению ветерана космофлота № 738 451 68920. Вызов переведен. Если через шестьдесят секунд вы не отправите устный или письменный запрос, к вам выедет специализированная бригада», – гласила надпись.

– Пей! – сказала Клэр. – Осторожно, не опрокинь.

– Что это? – сквозь зубы спросил Рэд, у которого слегка прояснилось перед глазами.

– Яд! Легче тебя убить, чем с тобой общаться. Теперь раздевайся. От мигрени еще никто не умирал, а вот от простуды – бывает. Они сказали тебе надо поспать. Я нашла одеяло в спальне на втором этаже и почти разобралась как раскладывается этот антиквариат.

– Нет… Я так… Ничего н-не н-надо… Не трогай меня!

– Начнем с рубашки.

Сопротивляться не получалось, боль медленно уходила, комната плавно покачивалась, в левом глазу погасли ослепительные злые искры. Клэр стаскивала с него одежду. Руки были теплыми.

Она притащила сверху подушки, легла рядом и натянула одеяло.

– Я думал, ты мне снишься, – тихо сказал Рэд.

Она молча прижалась, почувствовала, как стихает дрожь и уткнулась ему в плечо.

– Что ты делаешь, Клэр…

«Учусь жить с тобой, – подумала она, – только вот зачем мне это надо?»

Гардон проснулся, когда уже рассвело. Во рту все пересохло. Он приподнял голову и обвел комнату глазами. Все в порядке, можно вспоминать вчерашний день. Мисс Адамс начала молча одеваться.

– Клэр, – осторожно сказал он.

– Не хочу тебя больше видеть! Никогда! Ты понял? Ни-ког-да.

– Клэр, я… Я плохо помню вчерашний вечер. Я тебя чем-то обидел?

– Это был незабываемый вечер! Ты назвал меня Кирой ночью.

Рэд бухнулся обратно на подушку, закрыв лицо руками.

– О, нет!

Клэр застыла на полпути к зеркалу. Теперь она смотрела на него тревожно-выжидательно, словно спрашивая: «Опять началось?» Совсем плохо. Он убрал руки от лица и сел.

– Оставайся, на море сходим.

– Нет! – она даже кисточку для подводки глаз выронила.

– Тогда – в душ?

– Прекрати! – она топнула ногой.

– Клэр, а ты бы вышла за меня замуж?

– Ни за что!

– Я так и подумал. Но фраза «дай мне немного времени, это так неожиданно» прозвучала бы романтичнее.

Клэр резкими движениями закалывала волосы.

– Сначала научись разговаривать со мной, чтобы я все узнавала от тебя, а не от проституток орбитальной базы АСП!

– Даже так?! Представляю, что тебе там наговорили.

– И перестань отключаться, когда тебе звонят!

– Клэр, ты перенервничала вчера, я понимаю, – сказал Рэд. – Я был тяжело ранен. Давно. С тех пор со мной такое иногда бывает. Если бы я знал, что ты приедешь! – он виновато улыбнулся. – С сегодняшнего дня – только лимонад… Кира была моим лечащим врачом. Она недавно умерла, и я часто ее вспоминаю.

– Мне все равно, кто это.

– Клэр, успокойся, пожалуйста, давай поговорим, – почти умоляюще сказал Рэд, вскочил с кровати, но не рискнул приблизиться больше, чем на два шага, – я все тебе расскажу!

– Я и так все знаю! – она обернулась в дверях. – Когда у меня голова болит, я пью лекарства и ложусь спать, а не разыгрываю из этого трагедию.

Рэд запрыгал по комнате, натягивая брюки.

– Давай я тебя провожу?

– До свиданья. Такси сейчас приедет.

– Клэр, постой! Клэр!!

Рэд выскочил за ней, но мисс Адамс уже вышла за калитку. Задержалась она лишь на секунду, пропуская тонированный темно-синий «Галс», спланировавший на дорогу, обогнав такси. Уходить, не оглядываясь, она умела лучше него. Это Рэд хорошо помнил.

– Ч-черт! – он грохнул калиткой так, что та завибрировала, а система охраны повторно считала его данные, на несколько секунд заблокировав вход. Утренний бриз холодил кожу. Рэд вылетел из дома в одних джинсах, на которых проступали соленые разводы.

– Доброе утро, капитан. Прогуливаетесь?

Артур Дэйв собственной персоной шагал к нему от машины, оставленной чуть поодаль. «Всякая пакость мерещится… Точно пора пить бросать», – подумал Рэд.

– Я решил вас навестить.

– Здравствуйте, Артур. Навестили? Я пошел.

Калитка захлопнулась перед самым носом полковника СКБ, силовой щит угрожающе загудел.

– Рэджинальд, нам надо поговорить.

– Мне не о чем с вами говорить.