Плата за ритуал

Глава 4

Отец Вирджил был искренне рад ее видеть. Правда, взгляд его вспыхнул радостью, когда он разглядел в ее руках коробочку фирменных пирожных из лучшей кондитерской Морланда, а до того выражал лишь вежливый интерес.

— Проходите, проходите, дорогая моя! Я как раз вскипятил чайник. Очень мило с вашей стороны принести мне сладостей: люблю их, водится за мной такой грешок! Ммм, потрясающий вкус! Где вы их купили?

— На улице Вестфор, там полно кондитерских. Как устроились?

— Замечательно, — отец Вирджил разлил чай по чашкам и протянул одну из них Беате, — тут есть все, что нужно для скромной жизни священника. И даже больше. Представляете, я обнаружил в церкви отличный ковер и жаровню! Видимо, кто-то решил пожертвовать их нашему храму. Правда, оставили их прямо перед алтарем, и пришлось перенести дары в кладовку.

Беата натянуто улыбнулась. Ладно, хоть не придется искать их во время следующего ритуала.

— Отец Вирджил, а кто вы для Александра? Родственник? Вы как-то на удивление спокойно приняли тот факт, что он нарушил целибат и отрекся от вашей веры. Его семья, вроде бы, была в ярости.

— Вера — дело добровольное. Алекс рос в моем приходе, и я учил его читать, писать и считать, готовя к семинарии. Он любил приходить ко мне и задавать множество вопросов о мироустройстве и справедливости. У нас всегда были хорошие отношения. Я часто замечал, что Алексу не хватает родительского внимания: многодетная семья требует постоянного труда для обеспечения, сами понимаете. И я пытался восполнить это, дать одинокому ребенку немного тепла и заботы. Научить его морали и состраданию. Алекс всегда очень ценил это и проявлял старание в обучении, — отец Вирджил стал серьезным, — он очень страстный и пылкий юноша, готовый нести свет веры и бороться с несправедливостью. Его зря отправили в тихий Морланд, ему нужно было дело посерьезнее. Неудивительно, что он заскучал и поддался искушению. Я не могу его судить за это.

Беата улыбнулась.

— Я тоже занимаюсь наставничеством для трех сирот, принятых в культ Калунны.

— И это многое говорит о вас. Сироты нуждаются в заботе церкви не меньше, а больше других людей, ведь только чужая доброта у них и есть. Скажите, а не стал ли я невольно причиной вашей семейной ссоры с мужем? — неожиданно спросил отец Вирджил. — Он был настроен резко против меня. Не рассердится ли он, узнав, что вы угощаете меня столь восхитительными пирожными?

Беата покачала головой.

— Прошу, не судите Джеральда по первому впечатлению: он бывает несколько резким и колючим, но в целом — хороший человек. И мы не ссоримся по пустякам.

— Славно. А вот Алексу я, кажется, несколько подпортил его… семейную жизнь. Он познакомил меня со своей возлюбленной. Голди очень милая девушка, но недобрая. И я ей очень сильно не понравился.

Беата удивленно приподняла брови.

Была ли Голди доброй, доподлинно не знал никто, но она точно умела производить приятное впечатление на людей.

— Как же это вышло? Мне кажется, вы очень обаятельный человек.

— Благодарю вас, — отец Вирджил улыбнулся, но затем помрачнел. — Видите ли, я хотел узнать, насколько серьезные у них отношения, и расспросил о планах на будущее. Собираются ли они пожениться и завести детей? И почему до сих пор этого не сделали? Они ведь вместе почти год, а ведьмы вовсе не противницы брака. Каюсь, я даже привел вас в пример. Алекс тут же устыдился и изъявил желание заключить с Голди брак, доказывая серьезность своих чувств. Но вот она… Если бы взглядом можно было сжечь, я бы превратился в кучку пепла. Очаровательная Голди не хочет замуж за него. И я беспокоюсь, что она разобьет Алексу сердце.

— Им немногим больше двадцати лет, а Голди сейчас делает карьеру. Ей просто рано, — успокоила его Беата.

— Надеюсь, что дело в этом. Алекс отрекся ради нее от всего: от веры, от семьи, от положения. За любовь можно заплатить многим, но простая похоть того не стоит, — серьезно ответил отец Вирджил, — хорошо бы вы повлияли на нее в нужную сторону. И рассказали, что двум любящим друг друга людям не стоит бояться брака.

Беата рассмеялась.

— О, нет, мне хватает моих воспитанниц! Голди — взрослая девочка, а Александр — не ребенок. Они сами разберутся.

Отец Вирджил вздохнул.

— Что ж, я займусь этим сам. Алексу определенно требуется поддержка в его ситуации.

Беата помолчала.

— Отец Вирджил, мне крайне неловко это говорить, но я пришла сюда не только выпить чаю. Боюсь, вам придется покинуть Морланд.

— Почему?

— Потому что теперь этот город находится под влиянием культа Калунны, а она не любит конкурентов.

Отец Вирджил удивленно приподнял брови.

— Но религии в нашей стране всегда мирно уживались рядом. Я не доставлю вам неприятностей.

— Увы, доставите. Я потратила много сил, чтобы все жители Морланда поклонялись именно Калунне. И я помню, как паства Александра требовала остановить нас. Ваши прихожане потребуют от вас того же.

— Я объясню им, что во вражде нет никакого смысла. Госпожа Хоффман, я не могу и не хочу уезжать отсюда. Люди должны иметь выбор, в чью церковь им идти. Вы не можете запретить им этого.

Беата тоскливо подумала, что не просто может, но обязана это сделать. Отнимать чужую свободу было неприятно.

— Ваша церковь пустовала целый год. Никто больше не придет сюда.

Отец Вирджил рассмеялся.

— Вы и ваши ведьмы, несомненно, очаровательны, но кто-нибудь да заглянет, не поддавшись вашим чарам. Госпожа Хоффман, давайте не будем враждовать или соперничать? Мы же с вами взрослые люди. Зачем нам эти детские игры?

Беата улыбнулась. Отец Вирджил вопреки всему вызвал у нее стойкую симпатию.

— Хотелось бы, но это невозможно. Пожалуйста, как следует обдумайте ваше положение. А пока вы еще не уехали, запомните: вересковой богине принято оставлять подношения каждое воскресенье. Это должны делать все, без исключения, включая вас.

— Вы шутите?

— Нет. Вот чаша подношений нашей богине. Я повешу ее вам на забор. Жертвуйте орехи, цветы, ягоды, молоко и разные мелкие вещи. Если после полуночи чаша останется пустой, вас придет покарать слуга Калунны — призрачный пес.

Отец Вирджил молча смотрел на нее, и его взгляд выражал заметное разочарование. Беата встала.

— Я не запугиваю вас, просто предупреждаю. Будьте осторожны. Эти земли принадлежат вересковой богине, а она шутить не любит. Всего доброго.

— И вам тоже. Приходите еще, выпьем чаю, — мягко улыбнулся отец Вирджил.

— Обязательно.

Через два дня Беата пришла в гости к Голди, в ее морландский дом. Они обсудили функции метлы, которую Голди собиралась делать для Беаты, рассчитали стоимость материалов, поговорили об осеннем празднике Калунны в Морланде, но когда речь случайно зашла об отце Вирджиле, хорошенькое лицо Голди перекосило от гнева.

— Чертов священник! Чтоб ему завшиветь и покрыться паршой!

— Тише, дорогая, что это ты так? Что он тебе сделал?

— Все! Вначале вложил в голову Александра мысль о необходимости брака, и я едва уговорила его не торопиться. Подобрала нужные аргументы, успокоила, объяснила, что люблю его и без всяких церемоний. Но чертов священник постоянно зовет его в гости под предлогом помощи в церкви, и Александр все время возвращается от него в полном раздрае, — Голди заскрипела зубами, — и снова требует брак, потому что обсуждал мои аргументы с отцом Вирджилом, а тот их разбивает! Я уже не знаю, что придумать, чтобы объяснить, что не хочу этого! Говорить прямо нельзя, иначе Александр обидится! Когда уже проклятый священник уедет отсюда?!

— Сегодня воскресенье. Так что, полагаю, завтра утром, после встречи с призрачным псом, — заметила Беата. — Ты знаешь, кто им займется?

На лицо Голди легла тень.

— Александр. Он не хотел, но Джеральд настоял, чтобы это сделал именно он: в доказательство своей преданности Калунне он должен забыть о личных симпатиях и поставить долг превыше всего, как это делал сам Джеральд. Слушай, а он правда пугал тебя?

— Правда.

— И ты не отомстила ему за это?

Беата отмахнулась.

— Это не в моем стиле.

Голди закусила губу.

— Ох, солнце, я волнуюсь из-за твоей доброты. Это, конечно, чудесно, но добрым людям нередко садятся на шею, а иногда случаются вещи и похуже. Если Джеральд начнет обижать тебя… знай, мы с Вэл и Адой всегда будем на твоей стороне и придем на помощь. Как труп превращать в тыкву помнишь? Я готова поработать лопатой. Один раз и только ради тебя.

Беата рассмеялась.

— Расслабься, Голди. Уж с собственным мужем я сумею справиться.

— Надеюсь. Кстати, что мы будем делать в среду, если чертов священник не уедет? Нам нужна церковь для ритуала.

Беата пожала плечами.

— Повесим чары для отвода глаз, да и все. В два часа ночи он будет спать, а не читать проповеди. Да и после нападения Александра отец Вирджил не посмеет выйти в ночи из дома. Запрется на семь засовов и будет молиться, чтобы этого не повторилось.

На следующий урок для своих учениц Беата отвела их в хисширский лес. Сентябрь все еще был довольно теплым, и девочки с удовольствием покинули лавку зелий. Сегодня они учились быстро собирать метлу и летать на ней.

— Метла — первое изобретение ведьмы. На ней можно сбежать от опасности, если понадобится. Ведьмы способны защититься от многих угроз, но против вооруженной злобной толпы бывают бессильны, — рассказывала Беата, — лично мне метла помогла вырваться из лап хисширского демона, заколдовавшего лес и пытавшегося напугать меня до смерти.

— Наставница, а его тут точно нет? — боязливо спросила Лили.

— Точно. Джеральд убил его, — успокоила ее Беата. — Начинаем урок: найдите длинные палки и с десяток веток. Вам нужно будет собрать и заколдовать свою метлу. Потом Валери научит вас летать.

Та парила между деревьями, то поднимаясь к самым верхушкам, то опускаясь вниз.

— Наставница, можно задать вопрос? Метла Валери ведь не собрана в лесу? Она выглядит очень красивой и тщательно сделанной, — заметила Эва.

— Это подарок от Голди — жрицы Калунны и помощницы мэра Морланда. Они с Валери подруги, а Голди — талантливая изобретательница, создающая чары, амулеты и волшебные вещи для культа вересковой богини. Метлы, которые делаете вы — одноразовые, чары полета на них будут действовать всего один час. Если хотите метлу, работающую на постоянной основе, то вам потребуется собрать немало магических ингредиентов, либо потратить деньги, чтобы купить ее. Но такую метлу имеет смысл заводить только если вам требуется регулярно куда-то летать. Многие ведьмы путешествуют на них по разным странам, однако для этого требуется изучить географию и ориентирование на местности. К тому же, в плохую погоду куда приятнее ехать в теплом светлом купе поезда, чем лететь сквозь проливной дождь.

Беата замолчала, переводя дух. Вспомнила предсказание в чашке с кофе и задумалась. И зачем, спрашивается, ей самой нужна метла? Она же ленива и обожает комфорт. В девяти случаях из десяти Беата предпочтет поезд, а не метлу. Так стоило ли напрягать Голди ее созданием? Для чего Беате метла? Получить ее, полетать пару раз и убрать в кладовку?

Может, та ведьма в кофейной гуще вообще не она, а Валери? Эту с метлы нужно было снимать силой.

Она встряхнула головой, прогоняя неприятные мысли.

— Приступайте. Через полчаса каждая из вас уже должна взлететь.

Ученицы рассеялись по округе, а Беата присела на поваленное дерево. Зевнула.

Наставничество было ужасно скучным и утомительным занятием. И почему этим не мог заниматься кто-то другой?

Но кто, собственно? Валери была почти ровесницей Эвы, Даны и Лили. Голди — отличный практик и очень полезная ведьма, но что там у нее с преподаванием теории? Адалинда научила бы девочек варить зелья и исцелять, но знания в других областях магии у нее были ограничены.

А сама Беата когда-то преподавала демонологию в университете и неплохо справлялась с этим. Как ни крути, Калунна была права, поручив это ей.

Но как же Беата не хотела дополнительной работы!

Через некоторое время три ведьмочки уже сидели на самодельных метлах и парили над землей. Лили явно нравилось летать, она веселилась и восторженно ахала, глядя себе под ноги. Эва сосредоточенно выполняла задание, тренировалась тормозить и поворачивать, и уточняла особенности чар полета.

А вот Дана вцепилась в метлу обеими руками и поднялась только на полметра. Она явно боялась высоты.

— Эй, черепашки, хватит тормозить! — крикнула Валери. — Летать — это не значит просто висеть в воздухе! Поднимайтесь, давайте! Заложите пару виражей!

Сама она резко описала восьмерку между деревьями и с ведьминским хохотом взмыла к верхушкам. Лили без колебаний рванула за ней, Эва поднялась плавно и осторожно.

Лицо Даны побледнело, а губы задрожали. Она бросила на Беату затравленный взгляд.

— Тебе нужно взлететь повыше хотя бы один раз, — мягко сказала та, — научись управлять метлой, чтобы в нужный момент суметь это сделать, а не растеряться и погибнуть. Не бойся, я страхую вас снизу и поймаю, если кто-то упадет.

Дана сглотнула.

— Молчунья, шевелись! — крикнула Валери. — Лети, давай!

Дана принялась медленно подниматься, изо всех сил стараясь не смотреть вниз.

Беата покачала головой. Нет, это какое-то издевательство над ребенком выходит. Дана ничему не научится такими темпами, только приобретет фобию. Беата быстро собрала себе метлу, оседлала и взлетела, оказавшись рядом с напуганной ученицей. Прошептала заговор и положила руку ей на спину. Страх и напряжение исчезли из серых глаз Даны. Она выпрямилась, оглянулась по сторонам, потом взглянула на Беату.

Та улыбнулась.

— Поднимайся.

И Дана без проблем вознеслась над верхушками деревьев. Беата последовала за ней.

Пять ведьм парили над хисширским лесом.

Лили весело болтала ногами, Эва любовалась голубым небом, а Дана с восторгом разглядывала открывшийся перед ней вид на лес.

Валери ухмыльнулась.

— Наконец-то! А я-то уж решила, что ты совсем трусиха, молчунья. Беата, заскучала?

— Да. Девочки, видите дома в отдалении? Это — Морланд. По воздуху до него можно добраться минут за пятнадцать, если как следует разогнаться. А позади нас — Хисшир. Предлагаю слетать туда и обратно, в качестве тренировки.

Валери оживилась.

— А давайте наперегонки!

Беата хмыкнула.

— Считай, что ты уже победила. Никто здесь за тобой не угонится.

— К тому же твоя метла явно лучше наших, — заметила Эва, — это будет нечестное соревнование.

— Точно, точно! — подтвердила Лили. — Дана, ты как?

— Отлично, — та подставила лицо свежему ветру, и он охотно растрепал ее кудряшки, — полетели в Морланд!

— Погнали! — крикнула Валери и ведьмы рванули с места.

Беата с удовольствием полетела за ней. Конечно, она внимательно следила за ученицами, но те успешно справились с уроком: составили верные заговоры и крепко привязали прутья к метлам. Урок полетов прошел благополучно, и все они вволю налетались. С метел ученицы Беаты слезали с горящими глазами, обсуждая, когда вновь смогут полетать и каким будет их следующий урок.

Эва, Лили и Дана обожали свою ведьминскую жизнь.

А вечером, когда Беата с Джеральдом поужинали и устроились в креслах, с книгами и кошками (Пламя, как обычно, предпочитала валяться на коленях Джеральда, игравшего с ней, а Мгла и Пуховка урчали под ласками Беаты), к ним пришла Дана, прижимая к груди книгу заклинаний.

— Научите меня тем чарам, что прогнали сегодня мой страх, — попросила она.

Беата приподняла брови.

— А почему ты одна?

— Лили и Эве не было страшно. А Валери презирает трусих.

Беата внимательно посмотрела на нее.

— Ты хочешь сохранить это в тайне?

Дана помолчала и кивнула.

— Я не хочу быть самой слабой.

— Ты не слабая. У всех нас свои страхи. Хорошо, я дам тебе это заклинание, но предупреждаю: не вздумай использовать его постоянно. Страх полезен: он обостряет восприятие и дает силы на борьбу или побег. Иногда только благодаря страху ведьма может выжить.

— А побеждать свои страхи лучше самостоятельно, без помощи колдовства, — бросил Джеральд, почесывая за ухом Пламя, — если ты, конечно, хочешь вырасти сильной ведьмой.

Дана вновь кивнула, и Беата открыла ей свою книгу заклинаний на нужной странице. Усадила переписывать и взяла на руки Пуховку: самую мягкую, ласковую и трусливую из своих фамильяров. Именно ее Беата призвала в качестве волшебной помощницы и спутницы жизни, даже не пытаясь побороть свой страх перед хисширским демоном и его проклятьем. Пуховка была ее утешительницей и одновременно отражением самой Беаты. Будь ее воля, она прожила бы жизнь тихо, без потрясений, захвата мира и всякой борьбы. Особенно с другими ведьмами.

Ковен Тринадцати. Проблема. Очень большая проблема. И как же ее решить? Как слабой, ленивой и трусливой ведьме одолеть столько могущественных противниц?

Потом. Она займется этим позже. Некоторых страхов можно было избегать, пока они не сбудутся или не загонят в угол. Беата хотела сохранить свою мирную жизнь. И плевать, если кто-то сочтет ее, главную жрицу вересковой богини, трусихой.