Плата за ритуал

Глава 8

Беата взялась добывать гриву ночных кобылиц для ритуала усиления Калунны.

Ночные кобылицы были воплощением кошмаров и обитали в потустороннем мире. Нередко заглядывали в чьи-то сны, наполняя их липким, жутким страхом, заставляя людей просыпаться в холодном поту и слезах. Впрочем, там они были почти безобидны. Бесплотные и эфемерные, они могли лишь пугать спящих, бесследно исчезая с рассветом.

А вот в человеческом мире, попасть в который самостоятельно ночные мороки никак не могли, они становились серьезной угрозой. На воле «красивые лошадки» превращались в нечисть: коварных и опасных хищников, наподобие кэльпи. Магия иного мира наполняла их огромной силой, и потому их гривы так ценились ведьмами. Только вот достать ценный ингредиент было чертовски трудно. Ночных кобылиц призывали в чистом поле или на пустынных перекрестках, между тремя и четырьмя часами утра, а в качестве приманки обычно использовали веселых, добрых и искренних людей.

Беспроигрышным вариантом были чужие дети. Мало кто соглашался рисковать своими, ведь ночные кобылицы, призванные в человеческий мир, были не прочь полакомиться нежной детской плотью, а то и проглотить ребенка целиком, добираясь до «основного блюда» — наивной, светлой души. Призвать их было половиной дела, дальше требовалось подманить поближе: от ведьм ночные кобылицы шарахались, чуя в них угрозу. Так что приманка была обязательна.

Более того, именно Лили должна была сотворить чары призыва: ее природный талант гарантировал появление капризного духа, в то время как к Беате и Адалинде ночные кобылицы могли и не явиться.

— И почему я должна в этом участвовать? — ныла Адалинда, притоптывая ногой в изящном белом сапожке. — Сегодня воскресенье, я хотела провести эту ночь с Питером!

— Ты и провела ее. Сейчас три часа утра, Питер наверняка спит, — невозмутимо ответила Беата, вплетая обереги из шерсти Пуховки в волосы Лили, — а мне нужна помощь, твоя и Рыси.

— Моя рыжая малышка не ладит с твоей жестокой кошкой, ты же знаешь! Почему нельзя было позвать Валери с Дымкой?

Рысь, даром что была раза в два больше, действительно держалась поодаль от Пламя, явно не забыв их прошлое столкновение. Пламя не обращала на это внимания, крутясь у ног Лили.

— Голди попросила ее помощи для показа нашей силы нескольким важным шишкам. Голди все еще ничего не видит после захода солнца, так что Валери приняла ее облик и весь вечер демонстрировала могущество культа Калунны. Недавно вернулась домой с пустым магическим резервом и серьезно уставшей. Кого еще мне звать, если они обе не могут?

— Я тоже устала! Я сварила для тебя грог Калунны! Ты — главная жрица культа, ты должна справиться с одной ночной кобылой сама! Мне холодно, и я хочу домой! — продолжала страдать Адалинда, накручивая светлый локон на палец.

— А хотите я на вас согревающее заклинание использую? — бодро предложила Лили. — Вам тут же станет тепло!

— Нет. И не влезай в разговор старших, — недовольно потребовала Адалинда.

Беата рассмеялась и сказала озадаченной Лили:

— Ада его знает. Просто хочет покапризничать немного. Нужно проявить уважение к ее желаниям. Все равно она никуда не денется: как жрица культа Калунны она должна подчиняться мне и воле нашей богини. К тому же, она уже здесь, а значит будет колдовать для нас. Ада, раздай всем грог, он и согреет вас, и поможет взлететь, если понадобится.

— А зачем нам взлетать? — спросила Адалинда.

Беата хмыкнула и обернулась к ученицам.

— Кто ответит на этот вопрос?

— Если ночная кобылица попытается сбежать, то она может не только ускакать, но и улететь, — тут же ответила Эва.

— Правильно. Что тогда нужно сделать?

— Набросить на нее призрачную веревку, — коротко бросила Дана, — сплетенную из шерсти белого фамильяра.

— Именно. Ада, ты принесла ее?

— Еще бы, я сделала все по твоему списку. Но разве твоя ученица не должна воспользоваться своим талантом и срезать прядь у покорной кобылы? Ее же все животные любят.

Лили встрепенулась.

— Я все сделаю, наставница! Я и ножницы зачаровала, и выучила песенку, чтобы успокоить ночную кобылицу! Я справлюсь!

— Тебе, я смотрю, больше не страшно? Перед выходом тебя трясло, — заметила Беата.

— Да, а потом я вдруг успокоилась. Не знаю почему, — безмятежно ответила Лили, — но теперь я думаю, что это будет весело!

Беата приподняла брови и посмотрела на Дану. Та отвела взгляд.

Понятно, Дана использовала на Лили заклинание, которое так пригодилось ей самой. Страх Лили был полностью изгнан. Что ж, возможно, так будет лучше.

— Пора начинать. Лили, садись в колдовской круг и не выходи из него: ночная кобылица протянет к тебе голову, но если попытается укусить, ее вышвырнет колдовством. Помни, что ты в безопасности: позади будут сидеть Пламя и Рысь, мазь из пыльцы фей не позволит тебя ранить, мы же спрячемся буквально в десяти метрах от тебя и быстро окажемся рядом, если понадобится. Главное, не покидай защитный круг, и все будет хорошо.

— Я поняла, — энергично закивала Лили.

Эва и Дана взяли ее за руки для успокоения, но Лили широко улыбнулась им и весело потрясла их ладони.

— Все в порядке, мне не страшно! Это будет классное приключение! И я увижу волшебных лошадей! Я и настоящих-то раньше никогда не видела, а тут такие необычные! Вот бы их побольше пришло!

— Нам хватит и одной, — покачала головой Беата, — с несколькими мы не справимся. Это слишком опасно.

— Давайте уже поскорее закончим с этим, — попросила Адалинда, — начинай читать чары призыва, девочка.

Лили подчинилась, а остальные спрятались под заклинанием невидимости поодаль. Около минуты в ночи был слышен лишь вой ветра.

Затем раздалось раскатистое ржание и цокот копыт.

Ночные кобылы явились на зов.

— Ого! — тихонько выдохнула Эва.

Лошади-кошмары были восхитительны: изящные, тонконогие, с белоснежными гривами до земли и полночно-черными шкурами, они выглядели нереально красивыми. Единственным жутковатым в них были белые светящиеся глаза, но они не портили общую картину, а гармонично дополняли ее.

Беата сдавленно выругалась.

Лили, талантливый и бесстрашный ребенок, призвала не одну и не двух ночных кобылиц, а целый табун. В таком количестве они не будут бояться ведьм, а вступят с ними в битву. Значит, нужно сидеть тихо. Ничего, разрушить колдовской круг они все равно не смогут.

Табун окружил Лили и скрыл ее от их глаз.

— Наставница, что будем делать? — испуганно спросила Эва.

— Беата, мне кажется, нам лучше сбежать отсюда, — Адалинда побледнела от страха, — твоя ученица защищена, чего нельзя сказать о нас. Если они нас заметят…

— Помолчите! — Беата закусила губу.

Проклятье, как же ей поступить? Отступить и попробовать достать гриву позже, в компании Валери, Голди и призрачных псов, а не трусихи Адалинды? Но каково будет Лили, если они ее бросят? Чары бесстрашия не продержатся долго. Рысь и Пламя будут драться за нее и сумеют защитить, если только она не…

— Лошадки! Какие вы милые! Кося, кося, кося! Ты хочешь прокатить меня на спине? Эва, Дана, посмотрите на меня! — радостно воскликнула Лили, влезая на спину ночной кобылицы.

— Не надо! Слезай! — завопила Эва.

— Они плотоядные! Тебя сожрут! — крикнула Дана.

— Ничего и не сожрут, я им нравлюсь! Меня все животные любят и… эй, стойте, вы куда?

Табун сорвался с места и помчался прочь. Рысь и Пламя едва успели убраться из-под копыт.

Беата взвыла. А потом сотворила чары летучести на выпитый грог Калунны, поднимая всех ведьм в воздух.

— Ада, поймай одну кобылицу и срежь мне ее гриву! Используй призрачную веревку!

— Ты издеваешься?! Я не полезу туда, я — певица и целительница! — взвизгнула та.

— Не достанешь мне гриву — сотру Питеру память о тебе! Делай, что тебе говорят! — рявкнула Беата. — Эва, Дана, за мной! Ищите Лили!

Четверо ведьм помчались догонять мчащийся табун. К счастью, в воздухе они были достаточно быстры для этого.

— Я тебе это припомню! Ох, припомню, Беата! — орала Адалинда. — Вот только сломай себе что-нибудь, я тебя лечить не стану! Да стойте вы, дурацкие лошади!

— Осторожнее, они могут и будут кусаться! — крикнула Беата, летя рядом.

— А почему они убегают, а не дерутся с нами? — выдохнула Дана.

— Не знаю! Может, решили, что выгоднее уволочь и слопать Лили, как овцу, отбившуюся от стада! — бросила Беата. — Вон она! Попытайтесь стащить ее с кобылицы!

Лили радостно вопила и хохотала, все еще находясь под чарами бесстрашия. Эва и Дана ринулись к ней.

— Хватай нас за руки!

— Ух ты, вы летаете без метел! Здорово!

— Лили! Хватайся!

— Не хочу! Лучше прокатитесь вместе со мной!

Адалинда, не обращая на них внимания, высматривала себе добычу. Наконец приметила совсем небольшую кобылку, почти жеребенка. Зашептала себе под нос заговор, вытащила призрачную веревку и рухнула вниз, как хищная птица. Приземлилась на ее спине и накинула петлю на шею. Кобылка обернулась и попыталась ее укусить, но Адалинда ударила ее светящейся рукой по морде, обжигая. Лицо у нее было мрачное и злое, а длинные светлые волосы развевались на ветру, как у баньши.

Беата отвернулась, сосредоточившись на Лили.

Табун заметил преследовательниц и начал понемногу перестраиваться: некоторые из ночных кобылиц начали набирать высоту, равняясь с Даной и Эвой. Их явно собирались взять в клещи и растерзать.

— Дана, Эва, назад! — крикнула Беата.

— Но Лили не хочет слезать!

— Назад, я сказала!

Девочки переглянулись, а потом схватились за руки. Эва сотворила какие-то чары и хлопнула Лили по спине. Секунду спустя они вцепились в Лили и рванули вместе с ней наверх, уворачиваясь от оскаленных морд ночных кобылиц. Одна из них вцепилась Дане в ногу, и та вскрикнула.

— Фу! Плохая лошадка! Отпусти ее! — велела Лили, однако та и не подумала ее слушаться.

Эва и Дана дружно принялись пинать ночную кобылу по морде, и та разжала челюсти.

— Уходите в сторону! — крикнула Беата.

В этот раз ученицы послушались. А вот ночные кобылицы начали поворачивать, не сбавляя скорости.

Они готовились к атаке.

Беата ударила в табун чистой силой. Когда-то Калунна подарила ей кольцо, пообещав, что оно поможет ей в любой схватке, и однажды Беата его даже опробовала. Правда, тогда ее противницей была разъяренная Адалинда, а не толпа хитрой нечисти. Да и схваткой всю ситуацию вряд ли можно было назвать.

Ночь прорезало дикое лошадиное ржание.

Большинство ночных кобылиц бросилось прочь, но пять-семь рванули к Беате по воздуху, окружая ее. Их жуткие белые глаза были полны злобы и ненависти, а неземная красота померкла, обнажая полусгнившие бока и черепа вместо голов.

Беата оцепенела от ужаса. Ей конец! Они растерзают ее на части!

Но когда до нее оставалась буквально пара метров, Беату окружил аромат вереска, пряча ее в лиловый полупрозрачный кокон. Во тьме раздался грозный львиный рык.

— Пошли прочь, жалкие твари! Не то проглочу каждую из вас! Беата — моя, ясно?! Никто не смеет трогать мое!

Ночные кобылицы шарахнулись в стороны и бросились бежать, исчезая на глазах. Божественная сила явно напугала их. Вскоре от них не осталось и следа. Беата отмерла и принялась плавно опускаться на землю.

— Спасибо, моя богиня.

— Не за что. Ты уже не такая трусиха, как раньше, но нормально драться все равно не научилась. Надо с этим что-то сделать, не то придется опять тебя воскрешать. А у меня и без того множество душ ожидают новой жизни.

— Может, просто больше не будем подвергать меня опасности?

Калунна засмеялась.

— Ты сама знаешь ответ на это. Тихая жизнь не может длиться вечно, а я не стану сторожить тебя как цепной пес. Пришло время меняться, Беата. Хотя, есть еще один вариант.

— Какой?

— Обзавестись защитниками, пока не станешь достаточно сильной, чтобы защищать их сама.

— Бессмыслица какая-то. Так кто кого будет защищать в итоге?

— Узнаешь. Но сейчас для этого слишком рано. В другой раз будь осторожнее.

— Да, моя богиня.

Беата встала на землю. К ней тут же подбежали Эва, Дана и Лили.

— Наставница, вы в порядке?

— Когда я что-то приказываю, вы должны выполнять, а не своевольничать! — резко ответила Беата. — Вы двое — самонадеянные идиотки! Я сама собиралась вытащить Лили! Незачем было лезть, вас ведь могли сожрать!

Дана и Эва потупились.

— А ты что натворила? Я кому сказала сидеть в колдовском круге и не покидать его? И зачем ты призвала целый табун, хотя мы договаривались об одной ночной кобыле?

Лили втянула голову в плечи. Чары бесстрашия явно закончили свое действие.

— Простите! Я просто никогда не каталась на лошадях, а они были такие красивые! Одна еще и спину мне подставила! Обычно звери меня любят и никогда не вредят, вот я ей и поверила. Но я уже поняла, в чем проблема: ночные кобылицы только притворяются животными, а сами — нечисть. А настоящие лошади так бы со мной никогда не поступили! Они — хорошие!

Беата закатила глаза.

— Лошадь заводить запрещаю! Ты в порядке? Не ранена?

— Нет!

— Дана, как твоя нога?

— Ничего. Сапог не прокусили.

Беата глубоко вздохнула.

— Теперь ты понимаешь, почему страх важен для ведьм? Мы все могли сегодня погибнуть из-за одной маленькой ошибки. Если бы Лили продолжала бояться, она вызвала бы только одну кобылу, как и предполагалось. И ничего этого бы не произошло.

Дана молча кивнула и обернулась к Лили.

— Прости. Это все моя вина. Я убрала твой страх.

— Все-таки ты ее заколдовала, — заметила Эва, — я так и подумала.

— Я в порядке, — улыбнулась Лили, — все же обошлось. А бояться было неприятно. Покажешь мне это заклинание?

— Покажу.

— И мне! — оживилась Эва.

Беата покачала головой. Ладно, может, хоть что-то запомнят из сегодняшнего урока. Она оглянулась в поисках Адалинды, и та, будто почувствовав, появилась перед ней верхом на выдохшейся ночной кобыле.

— Беата, забирай свою гриву! Только срезай сама, пока я ее держу! — торжествующе сообщила она.

— Ты погляди, еще и верхом умеешь ездить? — хмыкнула та, доставая ножницы.

— Ты что забыла? Я пару лет посещала конный клуб в детстве, но потом мне это надоело.

— Молодец, амазонка. При должной мотивации ты просто незаменима, — заметила Беата, — Питеру в жизни не найти ведьмы лучше тебя.

— Конечно, нет, — самодовольно отозвалась Адалинда, — но, честно говоря, мне помогли Рысь и Пламя: отбили кобылу от стада и не дали ей сбежать, отрезав пути к отступлению. Фамильяры все-таки сообразительные: будучи не в силах добраться до Лили, они все равно взялись помогать.

Обе рыжие кошки довольно мяукнули и разбежались по хозяйкам. Беата погладила Пламя, прыгнувшую ей на плечи.

— Отличная работа, моя хорошая.

— Ты мое золотце, — проворковала Адалинда Рыси. — Ого, ты что, под корень кобылу решила остричь?

— Культу Калунны пригодится столь редкий ингредиент. И я не хочу повторять этот опыт, если грива снова нам потребуется, — сказала Беата, убирая ножницы. У ее ног лежала горка длинных белых прядей, а остриженная ночная кобыла осталась при коротких торчащих пучках. — Все, можешь отпускать ее.

Адалинда спешилась, стянула призрачную веревку с шеи лошади, и та бросилась наутек. Лили встрепенулась и полезла в карман.

— Наставница, а я тоже срезала вам пару прядок!

— Хорошо. Давай сюда.

Адалинда покосилась на мягкую и тонкую, словно паутинка, гриву ночной кобылицы у ног Беаты.

— Выходит, моя тебе не нужна? Тогда я ее заберу. Она пригодится для многих зелий и амулетов.

Беата хмыкнула, но решила, что Адалинда заслужила награду за свой успех и исполнительность.

— Возьмешь половину, остальное мое. Без меня ты бы сладко спала сегодня в постели и ничего не достала.

— Договорились, — Адалинда бодро сгребла свою часть. — Пойдемте уже домой. Но в следующий раз с тобой пойдет кто-нибудь другой. Я — целительница и символ культа Калунны. Тратить мой талант на глупые ночные скачки просто преступно. А вдруг бы меня ранили или изуродовали? Это был бы непоправимый ущерб всему нашему делу!

Беата усмехнулась, но не стала спорить.

У дома она столкнулась с Джеральдом.

— Как все прошло? — спросил он.

— Благополучно. А как твоя служба? Многих пришлось сегодня карать?

— Ни одного. Ты хорошо поговорила со священником. Я не поверил своим глазам, когда увидел подношение Калунне, однако оно там было, — Джеральд изумленно покачал головой, — подношение от вражеского жреца и его переход в нашу веру должны прибавить Калунне немало сил. Она будет довольна.

Беата хмыкнула.

— Я надеюсь на это. Наконец-то можно лечь спать и…

Кусты вереска вдруг вспыхнули и засияли ярким лиловым светом. Одна из ветвей размахнулась и ударила Беату по ягодицам. Она испуганно вскрикнула.

— Ах ты маленькая наглая зараза! Ты как посмела? Я тебе сегодня жизнь спасла, а ты так меня благодаришь? А ну живо ко мне, бессовестная паршивка!

— Мне надо на вересковые пустоши! — Беата сглотнула.

— Я пойду с тобой! — встревожился Джеральд.

Он попытался шагнуть к ней, но вересковый круг срастил выход, запирая его в саду. Беате же еще раз наподдали веткой по мягкому месту, хлестко и больно.

— Богиня этого не хочет! Иди домой! Не жди меня! — крикнула она.

— Ты шутишь? Я тебя дождусь! Но на что богиня сердится? Ты же достала гриву для ритуала!

Увы, Беата знала на что и со всех ног побежала на вересковые пустоши.

Светало.

Калунна сердито бродила из стороны в сторону, резко размахивая львиным хвостом.

— Явилась! Это что такое?!

В ладони Калунны лежали горсть орехов, цветок и лента.

Беата быстренько оценила ситуацию, встала на колени и склонила голову.

Честно говоря, она надеялась, что Калунна не знает, от кого получает подношения. Не зря же они были привязаны к конкретному дому, а призрачные псы проверяли, точно ли чаша для подношений пуста. Но Беата ошиблась. Вересковая богиня знала или чувствовала, кто их туда положил.

— Прошу, прости, моя богиня. Это подношение тебя не достойно. В следующий раз я добавлю больше цветов и красивых вещей.

Калунна сощурилась.

— То есть, ты даже не отрицаешь, что положила его в чашу вражеского жреца, обманув моего призрачного пса и прикрыв мерзавца от заслуженного наказания?

Беата поколебалась.

— Но не все ли равно, кто оставил его? В нашем доме это постоянно делает Джеральд, однако ты не наказываешь меня за то, что этого не делаю я.

Калунна раздраженно фыркнула.

— Да, формально ты ничего не нарушила! Но то, что ты делаешь, хуже совершенного Голди и Александром! Я велела тебе избавиться от этой мерзкой крысы, а ты подкармливаешь его и защищаешь от меня! Ты — моя главная жрица, ты должна быть на моей стороне, а ты помогаешь нашим врагам!

— Отец Вирджил — тихий, миролюбивый человек, — Беата закусила губу, — он — никто и ничем не может помешать нашему культу. Когда весь мир будет славить одну тебя, ему придется присоединиться к этому хору голосов. Так зачем обращать столько внимания на эту мелкую сошку? Зачем уничтожать его сейчас?

— Хотя бы затем, чтобы ты не была такой жалостливой! И не погибла бы вновь из-за этого! — зло ответила Калунна и сжала ладонь. Подношение исчезло. — Чужаки не отвечают добром на добро, они, как крокодилы, сожрут тебя, если увидят хоть малейший шанс! Проклятье, Ата, почему ты снова такая мягкая?! Но раньше тебе хоть было за что бороться, а теперь ты предпочтешь забиться в нору и сидеть там тихо как мышь! Как заставить тебя шевелиться и не жалеть наших врагов?!

Она глубоко вздохнула, а потом подхватила Беату на руки, стиснула и принялась бродить по пустошам, что-то рыча на незнакомом ей языке. Прекрасные человеческие черты плыли, превращаясь в оскаленную львиную морду. Беата застыла, боясь пошевелиться.

Ей сейчас откусят голову? Она умрет, как глупая мученица, защищая едва знакомого священника? А ее потом воскресят, или все, с концами?

— Воскресят, — буркнула Калунна, — и почему именно откушу голову? Может, я тебя просто растерзаю или проглочу. В кошку превращу, бесполезное ты создание! Будешь мурчать, радовать глаз и больше ничего не делать! Раз только это ты и умеешь!

Беата нервно хихикнула.

Это была бы идеальная жизнь.

Калунна раздраженно рыкнула.

— Кто бы сомневался. Нет уж, будешь трудиться, лентяйка. И ты бы хоть попыталась меня успокоить. От этого сейчас зависит твоя жизнь, между прочим.

— Моя богиня, я достала гриву ночной кобылицы для ритуала усиления, — живо сказала Беата, — остальные ингредиенты тоже почти собраны. Место силы в церкви почти твое, осталось провести один-два ритуала. Все идет по плану. До твоего осеннего праздника осталось две недели, и он будет ослепительным!

— Мало. Еще.

— Моя богиня самая сильная и прекрасная богиня во всем нашем мире! Поклоняться тебе — благо и счастье для всех нас, — кинула пробный шар Беата, — однажды тебя будут славить на всем нашем континенте!

— Уже славили. И тогда ты не была такой ленивой.

— Я захвачу для тебя этот мир, и ты будешь его хозяйкой, — со вздохом пообещала Беата, — не знаю, правда, на кой он тебе сдался, но ты его получишь. Пока мне немного сложно, потому что я делаю это в первый раз, но…

— Да ничего подобного.

— А?

— Не в первый, не прибедняйся, — Калунна продолжала вышагивать, держа Беату на руках. Она постепенно успокаивалась. — Стала бы я поручать тебе то, с чем ты не способна справиться? Это же глупо. Мне нужен результат, а не старания.

Беата глубоко вздохнула. Слова Калунны кое о чем ей напомнили.

— Кто такая Ата?

— Ата — это ты.

— То есть, это та главная жрица твоего культа? Она захватила для тебя мир? Но почему ты думаешь, что мы одинаковые? Я — не она, я — другая личность. У нас наверняка разные таланты, способности и характеры.

Калунна громко и насмешливо фыркнула.

— Мне лучше знать, кто ты. От того, что ты забыла знания, которые тебе сейчас и не нужны, ты не стала иным человеком. Тебе просто не хватает мотивации. Как бы тебя все-таки… о, придумала!

Калунна спустила ее на землю.

— Раз доброта — часть твоей натуры, давай-ка посмотрим, насколько ее хватит? Священник не оставил ничего сам и должен быть наказан. Ждать неделю я не желаю. Значит, ты будешь оставлять подношение каждую ночь… нет, конкретно в четыре утра. Пропустишь хоть раз — я отправлю Джеральда за ним.

Беата охнула.

— Мне теперь все время оставлять пожертвование за него?! И не спать ночами?!

— Ты же решила, что это — хорошая идея. Никто тебя не заставляет. По утрам уже холодно, темно, а утренний сон так сладок… стоит ли жертвовать своим комфортом ради другого человека? — вкрадчиво спросила Калунна. — Тем более ради вражеского жреца?

Беата потерла виски.

— Это мое наказание?

— Что ты, это всего лишь проверка твоих принципов. Мне трудно сердиться на тебя всерьез, рыжая нахалка. Твоя богиня любит тебя и принимает такой, какая ты есть. Иди. Ах да, и объясняй Джеральду происходящее как хочешь.

— Ты так добра, моя богиня, — мрачно сказала Беата.

— А ты как хотела? Иди, готовься к ритуалу усиления. И будь хорошей жрицей, ладно? Тебе еще мир для меня захватывать.

Назавтра Беата подлила Джеральду снотворного в вечерний чай: он спал слишком чутко и всегда просыпался, когда Беата вставала в туалет. Не было ни единого шанса, что он не заметит ее отсутствие, если не будет крепко спать. Честно говоря, она бы предпочла тоже остаться в постели, но пришлось вставать и выгонять себя на улицу, в холод и мрак. Вчера она кое-как соврала ему, что вересковая богиня рассердилась из-за ночных кобыл и необходимости спасать Беату от них. Джеральд удивился, но поверил ей. И спокойно принял из ее рук чай со снотворным, а потом начал клевать носом. Беата расцеловала его перед сном, испытывая легкое чувство стыда. С другой стороны, хороший крепкий сон ему не повредит, а остальное — мелочи.

Утром Беата села на метлу и полетела в Морланд. Оставила подношение в чаше, бросила взгляд на темную церковь и помчалась обратно, предвкушая утренний сон. Слава Калунне, с ней всегда можно было договориться. Беату даже не наказали за ее выходку.

Разве что бессонных ночей прибавилось.

Упрямство отца Вирджила может и не стоило таких жертв, а вот совесть Беаты — несомненно. Вот зачем ей была нужна эта метла: чтобы иметь возможность остаться собой, несмотря на службу вересковой богине. Без легкого и быстрого способа добраться в Морланд она бы не справилась с попыткой сохранить свои принципы.

А когда ей надоест, она все-таки заколдует отца Вирджила и отправит домой. В самом деле, сколько можно было гневить Калунну? Ее терпение уж точно не было вечным.

А что было? Жизнь ее верных жриц была вечной? Сколько прожила Ата, захватившая мир для вересковой богини? И была ли рада такой жизни? Наслаждалась ли ею или жалела о погубленных людях, неизбежных жертвах захвата власти культом ведьм?

Узнать бы о ней побольше. Беата была Беатой и не собиралась больше играть в древнюю ведьму, но опыт предшественницы мог ей пригодиться. Но кто мог ей об этом рассказать? Получается, что одна лишь Калунна. Спросить ли ее об этом? Или пока не стоит?

Ее окутал тонкий аромат вереска.

— Давай-ка подождем до ритуала усиления. Если ты все сделаешь правильно, то я расскажу тебе о прошлом. А вот если ошибешься… результат будет интересным. И нынешняя жизнь перестанет казаться тебе сложной и запутанной. Ты будешь вспоминать ее, как ту самую, недосягаемо тихую и мирную. Но лишь после того, как утратишь ее.

— Я умру?

— Вряд ли. Для этого тебе придется стать наивнее Лили, а это сложно. Я тут глянула твое будущее и едва сдерживаюсь, чтобы не хохотать в голос. Мне не придется наказывать тебя, Беата. Ты и сама с этим прекрасно справишься. Пока не поздно, научись затыкать свою совесть, иначе ты усложнишь себе все, что можно в твоей жизни.

Беата мчалась на метле и смотрела вниз, на мелькающие под ногами кроны деревьев. По ее спине поползли мурашки. В чем-то Калунна была права: Беата уже пожинала плоды своей доброты. А ведь могла бы просто не вмешиваться и позволить Джеральду исполнить свой долг. Если ее человечность продолжит расходиться с действиями культа Калунны, то как скоро она загонит себя в тупик и погибнет, рассердив вересковую богиню?

И как захватывать мир, если не желаешь отнимать чужую свободу?

— Ата договорилась со своей совестью? Она так сумела захватить мир для тебя?

— Беата или Ата — это имена одной женщины. Способна ли она последовать моему совету? Давай посмотрим. Но незачем спрашивать меня. Ты узнаешь это первой.