Пленница императора драконов

Глава 3

Я с трудом разлепила веки. Голова была тяжёлой, а всё тело ныло, словно меня вчера били. Сознание возвращалось постепенно. Первое время я просто лежала и глядела в потолок, но стоило вспомнить, что произошло вчера, как я резко села.

Кристиан!

Я огляделась в поисках брата. К счастью, он мирно спал рядом со мной. На всякий случай я осторожно наклонилась к нему. Слава богам, Кристиан был цел. Я нежно погладила его по волосам и получше укутала одеялом. На душе стало гораздо легче и одновременно у меня возникло много вопросов.

Что с нами теперь будет?

Вчера я прилюдно продемонстрировала свой тёмный дар и сейчас уже не смогу ничего отрицать. Я ожидала, что меня посадят за решётку или сразу же казнят, но эта комната не была похожа на тюрьму. На покрытом циновками полу лежали два тонких матраса — для меня и Кристиана. Сначала я решила, что нам, как преступникам, специально не поставили кроватей, но потом потрогала ткань одеяла и матраса — она была дорогой, ещё и украшена ручной вышивкой. Нет, видимо, в Ся принято спать на полу. Из предметов в комнате была ширма с нарисованными маленькими птичками на фоне золотых облаков, две высокие напольные вазы с изображением глициний и что-то похожее на туалетный столик, но у меня не было возможности внимательно рассмотреть обстановку. В комнату кто-то вошёл.

— Проснулась? — я услышала мужской голос и поспешила вскочить на ноги. Передо мной стоял красивый молодой мужчина в красном с золотом одеянии. У него были длинные тёмные волосы, на фоне которых идеально ровная кожа казалась белой как снег. Я скользнула взглядом по миндалевидным карим глазам с длинными тёмными ресницами, высоким скулам и алым губам. В тот же миг я его узнала: этого мужчину я вчера поцеловала! К моим щекам сразу же прилила кровь. Хотя я понимала, что у меня есть куда более серьёзные поводы для беспокойства, чем вчерашний поцелуй, мои мысли сосредоточились именно на нём.

— Кто вы? — робко спросила я, гадая, что этот мужчина подумал обо мне.

Мой вопрос, похоже, удивил его.

— Я правитель царства Ся — Цзиньлун-хуанди, — ответил он.

Моё сердце словно рухнуло в пропасть. Вот теперь я по-настоящему попала в беду! Вчера я проявила свой тёмный дар перед самим императором! Меня точно казнят!

— Кстати говоря, по нашим законам женщинам запрещено стоять в моём присутствии, — холодно заметил император. Он говорил на нашем языке с лёгким акцентом.

Я и без того была напугана, а сейчас занервничала ещё сильнее. Чтобы спасти свою жизнь мне следовало расположить к себе императора, а я вместо этого проявила неуважение.

— Мне лечь в кровать? — спросила я, а затем поняла, как глупо и двусмысленно прозвучали мои слова, — я имею в виду…

Цзиньлун раздражённо закатил глаза.

— Ладно уж, допустим, я дозволяю тебе стоять, — сказал он, — это не так важно. Я пришёл сюда по другой причине.

— По какой? — спросила я. От страха мой мозг отказывался соображать.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Цзиньлун.

— Умоляю, простите! Я не имела права целовать вас без разрешения! — воскликнула я, — сама не понимаю, что на меня нашло! Раньше я никогда так не поступала, клянусь! Это было какое-то наваждение!

Цзиньлун жестом прервал мой поток оправданий.

— Конечно, с твоей стороны это была непозволительная дерзость, — сказал он, — но всё же, твой тёмный дар произвёл на меня большее впечатление, чем поцелуй.

Ну, конечно! О чём я только думала⁈ Разумеется, император пришёл сюда из-за моих магических способностей, а не случайных поцелуев. Я со страхом посмотрела на него. Как он намерен поступить со мной? Я окинула императора внимательным взглядом и заменила меч на его поясе. Он пришёл, чтобы отрубить мне голову? Странно, но в этот момент кроме страха, я ощутила спокойную обречённость. Иначе и быть не могло. Такой исход был предопределён с того момента, как я унаследовала тёмный дар. Но если мне уже нельзя было помочь, то я должна была позаботиться о Кристиане.

— Послушайте! — в отчаянии воскликнула я, — понимаю, вы собираетесь меня казнить, но мой брат ни в чем не виноват! У него нет тёмного дара, поверьте! Прошу, пощадите хотя бы его.

Я не знала, стоило ли упасть на колени, или такой жест всё равно не разжалобил бы императора. Выражение лица Цзиньлуна оставалось непроницаемым. Я гадала, согласится ли он пойти мне навстречу или нет. Наконец, император заговорил.

— Я не собираюсь тебя казнить. По крайней мере, пока, — уточнил Цзиньлун, — вместо этого я хочу дать тебе шанс заслужить жизнь и свободу.

В моей душе затеплилась надежда.

— Вы предлагаете мне сделку? — осторожно спросила я.

На лице императора появилось что-то похожее на усмешку.

— Сделка? Нет, это слово не подходит к твоей ситуации, — сказал он, — я предлагаю шанс, возможность. Но если тебе этого недостаточно, то закончим разговор.

— Нет-нет! — закричала я и инстинктивно схватила Цзиньлуна за руку, чтобы не позволить ему уйти. Он бросил на меня грозный взгляд, который словно удар молнии мог убить на месте. Я тут же отпустила его ладонь и испуганно отступила.

— Запомни, никому не позволено прикасаться к императору без его разрешения, — Цзиньлун говорил спокойно, но ледяные интонации его голоса внушали больше страха, чем крики и ругань работорговцев.

— Простите, Ваше Величество, — тихо проговорила я. Если бы я только знала правила местного этикета!

Какое-то время Цзиньлун молчал, заставляя меня нервничать. Но я не смела нарушать тишину, покорно ожидая, когда он заговорит первым.

— Значит, ты всё-таки хочешь выслушать моё предложение? — спросил император.

— Да, Ваше Величество, — отозвалась я.

Цзиньлун кивнул.

— По нашим законам использование тёмной магии строжайше запрещено, — начал он издалека, — у этого правила есть объективные причины. Но в данном случае, насколько я понимаю, дар достался тебе по наследству от кого-то из предков, и ты не делала попыток его развить и использовать против других людей.

Император замолчал, внимательно глядя на меня. Сначала я не поняла, чего он от меня ждёт и лишь спустя пару секунд догадалась, что Цзиньлун предлагал мне ухватиться за соломинку — смягчающее вину обстоятельство.

— Да, вы правы, Ваше Величество! — Я охотно согласилась. — Тёмный дар обнаружился у меня в раннем детстве. Родители были удивлены и шокированы, ведь ни у кого в нашей семье не было таких способностей. Понимая, опасность моего дара, они запретили мне им пользоваться, и я чётко выполняла их указания, — сказала я и добавила, — клянусь, я никогда не использовала свой дар, чтобы причинить кому-то вред.

Цзиньлун кивнул. Похоже, я сказала именно то, что он хотел услышать.

— Казнить человека без вины было бы несправедливо и жестоко, — заметил император, — поэтому я и хочу дать тебе шанс.

После его слов страх немного ослабил свою хватку. Я готова была уцепиться за возможность спасти себя и брата. Но чего именно хотел от меня император?

Видя, что я терпеливо жду объяснений, он продолжил.

— Твой дар не только тёмный, но ещё и очень редкий, и в определённом смысле уникальный, — заметил Цзиньлун, — он позволяет тебе проникать в разум других людей, читать мысли и даже управлять ими. Так уж получилось, что твои способности могут быть мне полезны.

Вот это поворот! Я всегда считала свой дар проклятием, а теперь он мог меня спасти. Очевидно, именно потому, что император надеялся использовать мои способности для собственной выгоды, он и не стал меня казнить.

— Ты, должно быть, мало знаешь о моём царстве и не в курсе последних новостей, но я совсем недавно взошёл на престол, — рассказал Цзиньлун, — как всегда бывает в таких случаях, во дворце не все оказались этому рады. Есть люди желающие мне зла. Я хочу вычислить своих врагов, и ты поможешь мне в этом.

— Я⁈ — у меня не получилось удержаться от возгласа удивления.

— Именно так, — подтвердил Цзиньлун, — твой дар позволяет тебе читать мысли других людей, благодаря этому ты сможешь найти тех, кто замыслил зло против меня.

Так вот чего он хотел! Но я ведь с детства не использовала свой дар и толком не научилась им управлять. Вчера я смогла высвободить магию только потому, что была сильно напугана и хотела спасти Кристиана, вряд ли у меня получится это повторить. Но ведь император сохранил мне жизнь только чтобы воспользоваться моим даром. Если я расскажу ему правду, он может передумать и казнить меня. Что же делать?

Я была в отчаянии, не зная, как правильно поступить. Стоит ли соврать или лучше сказать правду? Взглянув на императора, я решилась.

— Ваше Величество, — жалобно обратилась я.

— Слушаю, — отозвался он.

— Понимаете, я всю жизнь скрывала свой дар и не уверена, что смогу сделать то, о чём вы просите, — призналась я.

— Я в курсе, — неожиданно сказал Цзиньлун, — понаблюдав за тобой вчера, я понял, что ты не умеешь контролировать свой дар. — Так, он всё знал! — Это не страшно, я помогу тебе и научу им управлять, — пообещал он и добавил, — но я рад, что ты не стала мне лгать и рассказала правду.

Я робко улыбнулась. С души словно упал тяжёлый камень. Неужели я и Кристиан спасены?

Тем временем Цзиньлун продолжал.

— Завтра я собираюсь вернуться в столицу. Ты поедешь со мной, — объявил он, — запомни, никто не должен знать правду о твоём даре и истинной цели, с которой ты будешь жить во дворце. — Я кивнула. — Чтобы ни у кого не возникло подозрений, ты прибудешь в столицу в статусе моей наложницы.

Постойте, что он сказал? Наложница⁈

Его слова шокировали меня, и я скривилась. Цзиньлун усмехнулся.

— Помнится, вчера ты сама набросилась на меня с поцелуями, а сегодня уже нос воротишь? — спросил он, — неужели я так быстро стал тебе противен?

Я испугалась, что оскорбила императора своим поведением и поспешила исправиться.

— Нет, вы очень даже ничего… ой! — Я закрыла рот ладонями. Ляпнула очередную глупость! — в смысле, вы красивый мужчина и кажетесь мне привлекательным. То есть, нет! Точнее, да. — Каждый раз, как я пыталась исправиться, ситуация становилась только хуже. Я сделала паузу. — Я хочу сказать, что вы мне не противны. А насчёт вчерашнего инцидента. — Я нарочно не стала использовать слово «поцелуй». — Я же уже говорила, это вышло случайно. Наверное, во всём виновата магия.

Цзиньлун слушал мои сбивчивые оправдания молча. Кажется, ему нравилось меня смущать.

— Залогом успеха моего плана является секретность, — заметил император, — если враги узнают, кто ты на самом деле и зачем прибыла во дворец, они затаятся и вычислить их станет невозможно. А тебя, скорее всего, попытаются убить. — Его слова заставили меня вздрогнуть. — Поэтому я и предлагаю тебе роль моей наложницы. Так никто ничего не заподозрит.

Я смущённо переминалась с ноги на ногу. Спорить с императором не хотелось, но его предложение было мне не по душе. Цзиньлун догадался об этом.

— Тебя что-то не устраивает? — прямо спросил он.

— Я не хочу ставить под сомнение вашу мудрость. — Я старалась быть вежливой, чтобы не вызвать гнев императора. — Но наложница это… — Я не могла подобрать слов, всё и без того было очевидно. По крайней мере, для меня. — Сколько их у вас вообще?

— Начиная с юности, я всё время проводил в военных походах, — невозмутимо ответил Цзиньлун, — так что, ты будешь первой.

— Хорошо. — Я механически кивнула. Я сказала это, не подумав, но мой ответ заставил императора засмеяться.

— Быстро же ты стала собственницей, — заметил Цзиньлун. Кажется, впервые я увидела на его лице настоящую улыбку. — Раз мы всё выяснили, разговор можно считать оконченным. Или у тебя есть ещё вопросы?

Император замолчал в ожидании ответа. Разумеется, вопросы у меня были, но я не знала, как их задать.

— Да, есть кое-что, — промямлила я, собираясь с духом, — то, что я буду наложницей, означает, что… ну…

Цзиньлун вопросительно на меня смотрел, а я умирала от смущения. Мне было слишком стыдно произносить такое вслух. Но всё же я сделала ещё одну попытку.

— Наложницы, они, ну… — На последних словах мой язык немел и отказывался мне подчиняться.

— Да? — отозвался император.

Я взглянула на Цзиньлуна. Он прятал улыбку. Наверняка он сейчас нарочно надо мной издевался!

— Вы ведь поняли, что я хочу спросить! — обиженно воскликнула я.

Цзиньлун покачал головой.

— Ничего я не понял, — заявил он, уже готовый рассмеяться, — ты что-то говорила про наложниц?

Я злилась, краснела и потела, а император явно веселился, наблюдая за мной. До чего же у него противный характер!

— Что я должна буду делать в качестве вашей наложницы? — выпалила я, наконец.

Цзиньлун какое-то время рассматривал меня, склонив голову набок. Если он снова начнёт надо мной издеваться, я точно не сдержусь и всё ему выскажу!

— Я уже говорил, — напомнил император, — ты должна будешь помогать мне в поиске врагов, а ещё тебе предстоит много работать, чтобы развить свой дар.

— И всё? — уточнила я.

— А ты хочешь предложить мне что-то ещё? — с усмешкой спросил Цзиньлун.

— Нет-нет! — воскликнула я, обрадовавшись, что с неловкостями покончено. Правда, был ещё один момент, который нужно было выяснить. — Но у меня будет ответное условие.

Взгляд императора тут же стал ледяным.

— Ты не в том положении, чтобы требовать, — заявил он.

Я понимала, что он прав, но не собиралась молчать. Это было слишком важно.

— Простите, Ваше Величество, — проговорила я, — вы сказали, что дадите мне шанс. Но где гарантии, что если я справлюсь и помогу вам найти ваших врагов, вы сохраните мне и брату жизнь? Вы ведь можете нас казнить.

Цзиньлун какое-то время обдумывал мои слова.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Я не знаю законов вашей страны, но вы должны дать мне нерушимую клятву, что освободите моего брата и сохраните ему жизнь, — попросила я.

— Это твоё единственное условие? — Казалось, Цзиньлун был удивлён.

— Да, — подтвердила я.

Цзиньлун снова замолчал, а затем сказал:

— Хорошо, я согласен на твои условия.

Моя душа ликовала. Слава богам, Кристиан был спасён!

Цзиньлуна удивила просьба чужестранки. Император думал, что Лисбет, как и все, заговорит о деньгах и титулах, а ей всего лишь нужны были гарантии безопасности младшего брата. Удивительно! Даже о себе просить не стала, только о другом. Цзиньлун изначально не собирался бросать мальчика в темницу, а тем более казнить, поэтому сейчас сделка с Лисбет выглядела не совсем честно. Оценив благородный порыв чужестранки, он захотел это исправить.

— Насколько я знаю, тебя и брата обманом заманили на корабль работорговцев, — сказал Цзиньлун, внимательно наблюдая за реакцией Лисбет. Она удивлённо посмотрела на императора, а затем медленно кивнула.

— Да, наш дядя заплатил работорговцам, чтобы они избавились от нас, — подтвердила Лисбет, понурив голову.

У Цзиньлуна была пара догадок о причинах, побудивших родственника чужестранки поступить так жестоко, но он решил узнать наверняка.

— Тебе известно, почему дядя это сделал? — спросил император.

Лисбет снова кивнула.

— Всё дело в наследстве, — ответила она, — если Кристиан умрёт, то имущество родителей достанется дяде, — сказала Лисбет и добавила, — кажется, у него много долгов.

Слова чужестранки подтвердили догадки Цзиньлуна.

— Выходит, он нарушил закон и если ты или твой брат вернётесь домой живыми, у него возникнут серьёзные проблемы. — В Ся было принято говорить намёками, этого требовал этикет. Цзиньлун привычно ожидал, что Лисбет быстро сообразит, к чему он клонит, но этого не произошло. Чужестранка смотрела на него в растерянности.

— Да, вы правы, — неуверенно ответила она.

Цзиньлун решил зайти с другой стороны.

— Раз твой дядя зашёл так далеко, что продал родных племянников в рабство, он может совершить и более серьёзные преступления, чтобы избежать суда и расплаты. — Цзиньлуну казалось, что в этот раз смысл его слов был очевиден. Однако Лисбет снова растерялась. Неужели она была так напугана, что страх затмил разум?

— Хотите сказать, что если мы вернёмся домой, дядя попытается нас убить? — Наконец, догадалась Лисбет.

Цзиньлун кивнул.

— Я в этом уверен, — сказал он и продолжил, решив больше не мучить Лисбет намёками, — ты попросила у меня свободу для своего брата, и я согласен на такие условия, но мальчику опасно возвращаться в ваше королевство. Поэтому, я хочу помочь…

Казалось, Цзиньлун был готов ко всему, но реакция Лисбет застала его врасплох. Её лицо побелело, став похожим на полотно, и она начала терять равновесие. Император мгновенно среагировал и успел подхватить чужестранку до того, как она упадёт. Лисбет потеряла сознание. Очевидно, она ещё не до конца восстановилась после вчерашнего выброса магии, и сегодняшние волнения лишили её сил.

Цзиньлун осторожно уложил чужестранку на футон и укрыл одеялом. Нужно позвать лекаря. Пока Лисбет только училась управлять своим даром, необходимо было следить, чтобы она не перенапрягалась. Цзиньлун внимательно вгляделся в лицо чужестранки. Лисбет была красивой, а её голубые глаза и светлые волосы сразу выделяли её среди местных девушек, но в данный момент император думал не о внешности чужестранки. Стоило ли доверяться ей и предлагать сделку? Да, сейчас она не умеет контролировать свою силу, поэтому чувствует себя неуверенно, но что будет, когда Лисбет освоит темный дар? Не решит ли она перейти на сторону врагов Цзиньлуна? Что ни говори, его поступок был рискованным.

В этот миг сбоку послышался шум — наконец проснулся младший брат Лисбет. Увидев незнакомца, сидящего рядом со спящей сестрой, Кристиан испугался и бросился на её защиту.

— Не трогай Лисбет! — закричал он и, подбежав к императору, попытался его оттолкнуть.

Этот храбрый жест заставил Цзиньлуна улыбнуться.

— Я не желаю зла твоей сестре, — заверил он, примирительно подняв руки.

— Кто вы такой? — спросил Кристиан, сурово глядя на императора.

— Я — Цзиньлун-хуанди, правитель этих земель, — представился он. Однако высокий титул не произвёл на Кристиана никакого впечатления.

— Значит, это из-за вас нас привезли сюда? — спросил Кристиан, — потому что вы любите покупать девушек?

Цзиньлун еле сдержался, чтобы не рассмеяться.

— Нет, я не занимаюсь такими вещами. Вы попали сюда из-за нехороших людей, которые хотели сделать много зла. Не беспокойся, их уже арестовали и бросили в темницу, — рассказал Цзиньлун.

— Значит, теперь вы отпустите нас домой? — с надеждой спросил Кристиан.

Цзиньлуну не хотелось огорчать мальчика. Печально, что в столь юном возрасте он уже столкнулся с жестокостью и несправедливостью этого мира.

— Я попросил твою сестру об услуге, и она согласилась мне помочь, — сказал Цзиньлун, — дело в том, что в моём царстве есть и другие плохие люди и только твоя сестра может их найти.

— А потом? Потом вы отпустите мою сестру? — не отставал Кристиан.

Цзиньлун улыбнулся. Какая удивительная семья! С одной стороны, дядя ради денег избавляется от родных племянников, а с другой, брат и сестра до последнего защищают друг друга. Император протянул руку и погладил Кристиана по голове.

— Я позабочусь о вас, обещаю, — сказал он. Цзиньлун никогда не бросал слов на ветер и не нарушал своих клятв. Давая обещание Кристиану, он осознавал последствия своего решения и готов был их принять. С этого дня его судьба будет связана с судьбами Лисбет и Кристиана. К чему это приведёт? Об этом знали только небеса.