По головам - 4

Глава 37

Зигфрид открыл глаза и понял, что не может пошевелиться.

Он лежал на холодном, даже ледяном полу, в просторном полутёмном помещении. Очень высокий потолок, бегающие тени, запах воска… Какой-то храм?

Судя по звукам, вокруг было людно. Со всех сторон доносились шепотки, шорохи, шелест одежды, лёгкие шаги… Иногда — брань, даже громкие вскрики, но совсем редко. В основном все вокруг старались вести себя сдержанно.

Никто не спешил подойти, спросить, что случилось, предложить помощь.

Тело затекло и болело, лежать на жёстком полу было очень неудобно. Обнажённую кожу неприятно обдувало ветерком. Сейчас бы встать, хоть перевернуться на бок… Но проклятые мышцы не слушались. Как во сне, когда надвигается что-то страшное, а ты не можешь пошевелиться.

Поняв, что на помощь рассчитывать не приходится, Зигфрид начал работать над собой. Пусть и не сразу, он проломил этот невидимый барьер: сначала, с огромнейшим трудом, заставил хотя бы один палец на руке шевельнуться, потом другой. И так, постепенно и мучительно возвращая подвижность задеревеневшим членам и приводя себя в норму, в конце концов умудрился сесть.

Огляделся — и сразу всё встало на места. Прямо за его спиной, в дальнем конце огромного зала, возвышалась пугающая чёрная фигура метров пяти в высоту: мертвец в балахоне.

Храм Смерти. Немудрено, что все стараются вести себя здесь незаметно. Никто в своём уме не захочет привлекать лишний раз внимание того, кто забирает жизни.

Ответ на самый первый свой вопрос, где находится, Зигфрид нашёл. Но какими Кровавыми его сюда занесло?..

Последнее, что он помнил — как спешил домой, разжившись на рынке продуктами: обменял наградной кортик, которым так дорожил, на мешок мирийского гороха. В другое время гордый офицер никогда не решился бы на такую грабительскую сделку… Но сейчас, когда они с Аннерозой и Вильгельминой застряли у метеоритного беса на куличиках, в каком-то имперском захолустье, выбирать не приходилось.

Вскоре после начала мятежа в удалённых регионах Империи начались серьёзные перебои со снабжением. Боевые действия между верными присяге частями и повстанцами закрыли для полётов целые системы, логистические цепочки нарушились… Где-то ломились от гниющих припасов склады, а где-то население буквально умирало от голода.

Многие из тех, кто занимался космическими грузоперевозками, теперь попросту не рисковали выходить в открытый космос. Они одинаково опасались как нападений пиратов, так и того, что товар будет изъят любой из враждующих сторон — кушать-то хотели все одинаково. Веры же в то, что выданные взамен изъятого расписки получится обменять на что-то стоящее, не было даже у самых наивных.

Зато те немногие, кто всё-таки отваживался снарядить корабль и отправить в полёт, справедливо заламывали огромные цены. По сути, это было правильно: большой риск требует соответствующего вознаграждения. Но позволить себе дорогой товар могли не только лишь все.

Продавцы ещё и перестали принимать имперские деньги. Только что-то реальное, что можно если не съесть, то хотя бы использовать для улучшения качества жизни… Вся сложная и отлаженная торговая система Империи в один момент схлопнулась и скатилась к примитивному, первобытному товарообмену, который ещё и был локализован в отдельных секторах, иногда — и того хуже, системах.

Из-за всего этого они уже который месяц голодали. Питались, если повезёт, крошками да объедками со стола местных, что очень неохотно делились с застрявшими вдали от родных мест туристами. Зигфрид перебивался случайными заработками, иногда что-то удавалось раздобыть Аннерозе… Но он очень не любил выпускать красавицу-жену из той лачуги, которая стала их временным пристанищем.

Больно уж красноречивыми взглядами провожали её всегда на улице. Высокая, золотоволосая, статная — она смотрелась выигрышно даже среди местных женщин, которые справедливо входили в число самых красивых в Империи. Но Аннероза была другая, к тому же, в ней чувствовалась порода. И своё единственное платье, сильно истрепавшееся за последнее время — остальные пришлось обменять на еду — она носила, словно королевскую мантию…

Наблюдать то, как его семья страдает, было невыносимо.

Поэтому несмотря на постоянные неудачи Зигфрид упрямо, практически каждый день, ходил в космопорт. Ходил, общался, спрашивал, нет ли у кого надобности в первоклассном пилоте… Но все традиционно отказывали. Таких, как он, было слишком много. Конкуренция — бешеная, предложение — сильно ограничено… Бывало едва ли не по сотне человек на одно место. Приоритет — гражданским специалистам, привычным к вождению барж и каботажников. И молодым. Все имперские звания, ордена и медали здесь не значили ничего. Да и симпатии в системе были скорее на стороне мятежников. Признаваться, что был действующим офицером флота, могло быть попросту опасно.

Если бы не семья, Зигфрид всё равно нашёл бы выход. Пробрался бы на первый попавшийся корабль и улетел — в молодости приходилось проворачивать и не такое. Тем более до того, как стать капитаном одного из известнейших линейных кораблей Империи, он испробовал едва ли не все востребованные на флоте профессии, кроме разве что судового врача. Сейчас все эти навыки вполне могли пригодиться.

Но обременение в виде жены с дочерью ставило на всех попытках крест. Если одного здорового и работящего мужчину ещё теоретически могли взять на борт, то его же, но с двумя иждивенцами — уже без вариантов. И если пробраться тайком ещё можно одному… То никак не втроём.

Получалось что выхода, по крайней мере приемлемого, нет. Угораздило же звёздам сложиться так, что именно перед началом всего этого он решил уйти в отставку!

Казалось бы, всё подталкивало к этому. После долгого похода их корабль загнали в доки, а капитальный ремонт — дело не быстрое. Боевых действий больше не предвиделось, Чужих застращали так, что они боялись высунуть свои щупальца, или что там у них вместо загребущих рук… Казалось бы — самое время передать дела молодому Фридриху и позволить себе наконец немного отдыха, особенно учитывая, что у Зигфрида практически ни разу не было нормального отдыха.

Они с семьёй воспользовались редкой и долгожданной возможностью, отправились вместе в долгий тур по самым экзотическим местам Империи. Аннероза всегда завидовала мужу, который успел уже до их знакомства облететь половину изведанного мира, да и маленькая дочурка хотела посмотреть на другие планеты. Вот, посмотрела…

И даже неизвестно, как оно лучше. Насколько проще было бы, останься он на своём боевом посту? Скорее всего, сейчас его уже не было бы в живых. Вряд ли лучшему экипажу тринадцатого флота удалось бы отсидеться, даже без корабля. Но самое поганое… Обратить оружие пришлось бы против своих. Ведь, по слухам, на их тринадцатом флоте случилось восстание.

И то, что в этот тяжёлый момент Зигфрид был вдали от боевых товарищей, буквально сжирало его изнутри. Уживаясь с подленьким и меркантильным облегчением от того, что не пришлось решать, на чью сторону становиться.

Но Зигфрид не привык бежать от сложностей.

При первых сообщениях о беспорядках в Империи он мог бросить всё и тут же вылететь в сектор, где базировался его родной тринадцатый… Шансы успеть были. Но когда Зигфрид связался с адмиралом Клаусом, тот сказал — беспокоиться не о чем, отдыхай уже наконец, главное — не суйся в те секторы, где мятежники. Восстание скоро подавят, Фридрих справляется прекрасно, помощь не нужна, сослуживцы шлют привет.

Адмирал говорил именно то, что хотелось услышать. И Зигфрид допустил слабость. Наверное, впервые в жизни…

Не надо было позволить тогда уговорить себя. Фридрих хорош, но авторитета у него всё же чуть-чуть не хватало. Окажись на его месте он, Зигфрид — наверняка смог бы уговорить боевых товарищей не совершать глупостей.

Известие о трагедии на тринадцатом пришло спустя несколько дней. Верных присяге ребят, судя по всему, застали врасплох. Остатки флота либо уничтожили, либо увели…

Тогда и стало понятно, что всё серьёзно.

Зигфрид тут же попытался пробраться в столичный сектор, несмотря даже на то, что ненавидел его всей душой. Они даже смогли сделать несколько перелётов, пока не оказались на Ирии…

Вобще-то, попадать в это захолустье не было даже мысли, но капитан каботажника, который добивал место в трюме пассажирами, своевольно сменил курс и отправился именно туда. Возмущаться было бесполезно.

Уже на Ирии Зигфриду попался на глаза хвастливый ролик, снятый мятежниками, где они гуляли по только что захваченной Столице. Для фейка и монтажа выглядело чертовски правдоподобно.

Учитывая, что с самого начала не получалось связаться с Адмиралтейством, картина рисовалась совершенно безрадостная.

Невольно стали закрадываться мысли, что если уж всё потеряно — к чему стремиться туда, в секторы, захваченные мятежниками? Смотреть на обломки кораблей, на раскиданные по космосу останки товарищей? Или погибнуть смертью героя ради Императора, которого, сказать по правде — Зигфрид не очень любил, и даже немножко презирал? Взять хотя бы ту стрельбу по воронам, или происшествие на балу… Восстание случилось совершенно не случайно, и имело под собой все основания.

Но даже несмотря на всё это, не будь на нём ещё и ответственности за семью, Зигфрид всё же постарался бы выполнить долг до конца. В крайнем случае, попытался бы угнать корабль, и начал бы против мятежников свою войну. Но… Аннероза, Вильгельмина… Раз уж всё так и так катится в Преисподнюю, раз уж они оказались так далеко от их маленького уютного дома, Зигфрид старался сохранить хотя бы то последнее и самое дорогое, что у него оставалось.

А долг перед Императором… Формально, уйдя в отставку, он себя от него освободил. Хоть и понимал, что сам же в это не верит…

И вот Зигфрид шёл с этим несчастным мешком гороха к ним, к своим любимым, но таким несчастным сейчас дочери и жене, думал о своей нелёгкой судьбе и о том, правильно ли поступил, правильно ли расставил приоритеты… И вдруг — сразу оказался на полу Храма Смерти. И не имел ни малейшего понятия, что произошло между двумя этими событиями. Хотя подозрения были. Видимо, его ограбили — иначе с чего бы он оказался тут голым?..

Зигфрид уже решительно шагнул в сторону дверей — где выход, он понял сразу, планировка у храмов обычно похожая. Но вынужден был замедлиться и остановиться, потому что навстречу из полутьмы шагнул человек.

Зигфрид напрягся, хотя и знал, что в помещении храма бояться нечего. Но совершенно напрасно. Это оказался местный служка в рясе. Он молча достал из перекинутой через плечо сумки тонкую стопку аккуратно сложенной ткани, положил сверху кусок тонкой верёвки, и жестом предложив взять всё это.

— Спасибо, — Зигфрид не стал отказываться от дара. Встряхнув, выяснил, что ему достался грубый серый балахон, похожий на саван. Конечно, не лучший вариант, но всяко лучше, чем ходить голым.

Служка молча кивнул, в ответ на вопросительный взгляд давая понять, что не настроен на разговоры — и так же ни слова не говоря, развернулся и пошёл дальше, к встающему с пола и ошарашенно крутящему головой человеку. Кстати, таких, похожих на Зигфрида, кругом было очень много… Среди прочих затесались даже пара испуганно прикрывающих срам женщин и с пяток детей. К счастью, никто из них не походил на Аннерозу или Вильгельмину.

Взгляд, даже вскользь кинутый на нагих женщин, внезапно вызвал очень бурную и совершенно однозначную реакцию организма. Такую, будто ему снова сорок. Пришлось спешно накидывать балахон, чтобы хоть как-то прикрыться.

Зигфрид никогда не был ханжой и спокойно относился ко многим вещам. Но всё же он считал, что прилюдное обнажение с демонстрацией хорошего настроения окружающим — поведение, не совсем достойное офицера Империи, и по возможности такого безобразия лучше избегать.

Стараясь не глядеть больше по сторонам, быстрым шагом Зигфрид направился прямо к выходу. Решительно толкнув дверь, шагнул наружу… И невольно замедлил шаг, а после и вовсе остановился.

После тишины и полумрака в храме яркий свет и громкая торжественная музыка заставили буквально ослепнуть и оглохнуть. А ещё налетевший тёплый ветерок принёс полузабытые запахи жарящегося на открытых углях мяса и какой-то выпечки, а так же готовящегося кофе.

Живот Зигфрида предательски скрутило. До этого он держался, но проклятые ароматы нанесли по защите, тщательно выстроенной против ноющего голода, сокрушительный удар. Больше всего на свете хотелось к тем ярким палаткам, расставленным на безопасном расстоянии от дверей храма. Музыка играла именно с той стороны, там же поднимались дымки от выстроенных рядком, словно матросы на смотре, мангалов…

Все мысли о жене и дочери напрочь отбило куда более простым и первобытным желанием. Шевельнулась только пугающая мысль, что платить за этот праздник жизни совершенно нечем.

Скрипнув зубами из-за злости на тех садистов, кто устроил всё это, Зигфрид сделал шаг в сторону палаток. В конце концов, сами виноваты. Нельзя в такое голодное время так явно дразнить людей…

На пути его внезапно встала молоденькая и очень симпатичная девушка. Как только он не заметил её приближения раньше?

Взгляд будто против воли притянуло к ней.

Не в его вкусе — но хороша. Просто чудо как хороша.

Невысокая, стройная. Приятное круглое лицо с мягкими чертами и острым подбородком, маленький вздёрнутый носик, пухлые чувственные губки. Большие озорные глаза смотрят прямо, смело и даже откровенно… Хотя нет, взгляд девушки бесстыдно соскользнул вниз, и она понимающе улыбнулась, а на её гладких округлых щеках появился лёгкий стыдливый румянец.

Зигфрид снова почувствовал, что теряет контроль. Ну нельзя же ходить по улице в настолько безобразно короткой юбке, прикрывая верх этой пародией на одежду — лоскутком прозрачной сетчатой ткани!

Ещё и эта реакция. Она выступила будто катализатором. Нестерпимо захотелось взять эту бесстыдную красотку прямо здесь и сейчас, тем более, весь язык её тела буквально вопил о готовности…

Девушка что-то сказала. Только с некоторым усилием, уже постфактум, Зигфрид смог заставить свои мозги работать и понял, что она пропела своим мелодичным голоском: «Поздравляю с новой жизнью».

— Что? — переспросил он, не очень понимая, что она имеет в виду.

Но ответа не услышал. Вдруг потеряв к девушке всякий интерес, Зигфрид резко задрал голову вверх и сделал несколько шагов в сторону.

Громыхающая на площади весёлая музыка пыталась заглушить звуки, которые он знал слишком хорошо.

Подозрения подтвердились в полной мере. Что-то совсем недалеко, за городом, подвергалось мощной орбитальной бомбардировке. Участвовали десятки кораблей, но меньше полусотни. Какая-то отдельная флотилия.

Судя по направлению… Кажется, целью стал ближайший космопорт, так называемый Большой Императорский. И все системы проитвокосмической обороны на поверхности отчаянно огрызались в ответ — Зигфрид даже удивился, он никогда бы не подумал, что на Ирии они вообще есть.

А ещё дальше, кажется, кто-то пытался высадить десант…

Девушка подошла и встала рядом, снова что-то сказав. Но Зигфрид пропустил всё мимо ушей. Крепко схватив красотку за голые плечи, он притянул её к себе и спросил, выкрикивая слова прямо в лицо:

— Что здесь происходит? Что, Кровавые задери, творится?..

Никак не показав испуга, девушка лишь с пониманием улыбнулась.

— Прошло много лет. Вы умерли, но вернулись с Той Стороны. Империи давно не существует, про ваших родных и близких надо узнавать отдельно. Мы поможем вам разобраться… Но сначала пройдите, подкрепитесь. Это совершенно бесплатно!

Зигфрид не поверил. И только начал задавать вопросы…

Но внезапно, на плечо ему легла тяжёлая рука.

— Отпустите девушку. Она вам ничего не сделала, просто хочет помочь. Она не заслуживает, чтобы вы хватали её и трясли, как куклу.

Зигфрид разжал пальцы и повернулся к тому, кто вмешался, готовый ко всему. Но, против ожиданий, встретил вполне доброжелательный взгляд. Мужчина, который был на голову выше его и судя по мышцам в разы сильнее, кивнул в сторону палаток.

— Пройдите, подкрепитесь. Это бесплатно. А жрать после перерождения хочется зверски всегда, по себе знаю. Потом вам всё объяснят. С того момента, который вы помните последним, прошло уже много лет… Так что спешить всё равно некуда. От того, что потратите пару-другую минут на утоление голода, ничего не изменится.

Мужчина подтолкнул Зигфрида в сторону палаток. Девушка отступила в сторону, сочувственно поджав губки и наградив ободряющим взглядом.

Зигфрид послушно сделал несколько шагов… Но потом всё же обернулся.

— Скажите только. Кто на кого нападает? Между кем и кем война?

Мужчина, который уже направился было дальше, к другому вышедшему из дверей храма и потерявшему контроль над собой человеку, кинул прямо через плечо:

— Ирий против Дома. Огневы-Белые-Разумовские против всех. Пройдите к палаткам, вам всё объяснят.

И он прошёл. Противиться зову пустого желудка было уже просто невмоготу… Всё остальное и правда могло подождать несколько минут.

В несколько минут Зигфрид не уложился. Стремясь утолить зверский голод и помня о голодных временах, он ел всё подряд, не разбирая. Подчинённые не узнали бы сейчас этого всегда воздержанного и фанатично соблюдающего все правила этикета офицера. Он заталкивал в себя, обжигаясь, ещё горячее — только с огня — и нереально сочное мясо, тут же заедал всё сладкими пышными булочками, потом пробирался к корзинам с зеленью и свежими фруктами…

И всё это время он нет-нет да поглядывал наверх, на те отголоски чужого боя, который кипел сейчас между небом и землёй. Судя по косвенным признакам, ни одна из сторон не могла взять верх и одолеть другую. Продолжаться так могло ещё очень долго…

Возможности человеческого организма всё-таки ограничены, и в конце концов Зигфрид понял: больше есть не может. Взяв бумажный стаканчик с кофе, он отошёл в сторонку, медленно потягивая обжигающе-горячий напиток — какой-то потусторонний холод внутри всё никак не хотел уходить, несмотря даже на необычно тёплую для этого захолустного спутника погоду.

Вдруг кто-то осторожно тронул Зигфрида за плечо, заставив резко обернуться.

И обомлеть.

Сзади него стояло само совершенство: высокая и тоненькая блондинка с прелестным ангельским личиком, огромными голубыми глазами и чувственными ярко-алыми губками. Чем-то она была похожа на его Аннерозу, только раза в два моложе.

Узкие бежевые брюки тесно облегали крепкие спортивные ягодицы, широкие бёдра и рельефные икры, позволяя оценить всю красоту длинных стройных ножек. Узкая рубашка в вертикальную полоску была завязана спереди узлом, так что взгляд буквально притягивало к двум аккуратным выпуклым магнитикам из нежной белой кожи, которые лишь у самых своих остреньких вершин были стыдливо прикрыты тонкой тканью… Зигфрид невольно сглотнул и подумал, что у его Аннерозы-то будут похожи, всё же возраст и роды позади…

Конечно же, это была всего лишь очередная вежливая девушка из тех, кто здесь просто работает. Сомнений в этом не было никаких, хоть одета она была куда более строго, чем та распутная малышка у дверей храма, и выглядела очень серьёзной — ну чисто учительница в гимназии.

И всё это не отменяло главного. Не делало девушку менее сексуальной.

Перехватив жадный взгляд мужчины, она ничуть не смутилась и сдержанно улыбнулась, блеснув ровными белыми зубками.

— Здравствуйте. Я Инга. Если вы утолили голод, позвольте показать вам небольшой ролик. Он даст ответы на те основные вопросы, которые у вас должны были появиться после возвращения с Той Стороны.

Зигфрид кивнул, с трудом заставив себя поднять глаза вверх и удерживать их на уровне лица девушки. Но как только она развернулась к нему спиной, все усилия тут же рассыпались прахом — взгляд сам собой сполз вниз.

Огромных усилий стоило ограничиться только тем, чтобы смотреть, и не дать волю рукам.

Девушка, ни разу не обернувшись и будто бы не заметив того сгустившегося воздуха, который образовался между ними, уверенно зацокала своими небольшими острыми каблучками к рядам стульям, расставленным в сторонке. Зигфрид прошёл вслед, полностью загипнотизированный зрелищем двух покачивающихся перед глазами мясистых полушарий. Он двигался вперёд, словно летящий на свет мотылёк.

Мысль, что не в его возрасте вести себя, как восемнадцатилетний щенок, мелькнула и пропала.

— Вот, сюда. Присаживайтесь. Подождите немного… Сейчас запустят ролик.

Она даже развернулась к нему таким образом, чтобы каждое движение притягивало взгляд. И встала боком. Глаза сами собой зацепились за всё то, что выступало из плоскости…

Зигфрид крепко зажмурился, беря себя в руки, и сдержанно кивнул.

— Спасибо, Инга.

Девушка удалилась, а он устроился на одном из стульев, выбрав единственный свободный в заднем ряду — любил садиться так, чтобы всех видеть. Пришлось проталкиваться между людей, уже занявших свои места.

Народу вокруг было прилично, все, судя по балахонам, только из храма. Много было и девушек. От последних в глазах просто рябило — настолько ярко и разнообразно все они выглядели и были одеты.

Внимательный взгляд Зигфрида, который не переставая изучал обстановку, пусть и с явным уклоном в определённую область, уловил у некоторых из работающих здесь красоток значительные сходства в чертах. Возможно, они были сёстрами.

А возможно, внезапно осенила догадка — всё объясняется куда проще, и они рождены в пробирках. Искусственные люди. О таком проекте доводилось слышать. Имперская исследовательская база на Эгиде, в системе Теты Работорговца… Как-то раз Зигфрид даже был там и выпивал с местными, из службы безопасности, которые рассказывали различные байки из своей службы.

Одна из девушек — очередная мечта озабоченного, в коротких голубеньких шортиках, маечке и белых гольфах — прошла вдоль рядов, раздавая красочные флаеры. Одновременно с этим другая, миленькая шатенка в дорогом и предельно минималистичном зелёном платьице из жидкого металла, вышла и встала впереди.

— Сейчас мы покажем вам короткий голографический фильм, а после его окончания ответим на все ваши вопросы. Если надо, поможем найти ваших родных и близких, восстановить информацию о последней жизни… Но после. Сначала очень просим вас не шуметь и посмотреть всё до конца.

Девушка отдала голосовую команду голопроектору и, очаровательно улыбнувшись, запустила воспроизведение.

Так и не успев прочитать, что написано на выданной ему глянцевой бумажке, Зигфрид поднял глаза на появившуюся впереди голограмму… И пропал.

То, что им сейчас показывали, слишком походило на розыгрыш. Но… Чем дальше, тем больше было веры, что так оно всё и есть.

Сначала появилась объёмная трёхмерная карта, изображающая разведанную часть вселенной. Её Зигфрид знал практически наизусть.

Под знакомый до каждой ноты марш зажглись чистым золотом системы, входящие в Империю.

Одновременно из динамиков зазвучал грустный мужской голос:

— Это человеческая Империя, величайшее государственное образование в разведанном мире. Империи больше нет.

Выждав несколько секунд и позволив всем осмыслить свои слова, голос продолжил:

— И нет Империи уже очень давно. Произошёл мятеж. О весомости вызвавших его причин судить не будем — теперь это удел историков. Главное то, что после долгой и кровопролитной гражданской войны повстанцы почти победили. Императора, вместе со всеми домочадцами, придворными, челядью, остатками верного присяге флота и гвардии настигли в системе Дельты Мясника.

Одновременно со словами менялась картинка. Зигфрид увидел знакомые силуэты кораблей. Вот императорская яхта, одна из нескольких десятков — но эта самая любимая. Вот флагман третьего флота, кажется, сильно потрёпанный. Вот флагман девятого, в его команде было несколько хороших друзей… На заднем плане — имперские дредноуты, гроза Чужих, транспорты, гражданские лайнеры, десантные корабли… И всё это в окружении крейсеров, эсминцев, фрегатов и прочей мелочёвки.

— Когда последний Император людей понял, что выхода нет, он пошёл на беспрецедентные меры. Коллективное жертвоприношение. Жертвой Богу Хаоса стали все, кто пошёл за своим Повелителем до конца. Вплоть до маленьких детей и служанок… Корабли императорского флота превратились в гигантские могильники, полностью отданные на волю Разрушителя.

На голограмме мелькала череда лиц, отлично знакомых Зигфриду.

Вот сам Император с супругой — не узнать этого человека сложно, когда он великодушно взирает на подданных с портретов в кабинете каждого уважающего себя чиновника. Вот прекрасные старшие дочери правителя. Вот их брат, наследный принц, вот их дети… Канцлер, адмирал первого флота, главнокомандующий планетарными войсками, советники, министры… Последними мелькнули портреты девушек в униформе горничных и простых служащих в рабочих комбинезонах. Видимо, их показали для контраста и понимания масштабов трагедии.

— Вопрос повстанцев был решён раз и навсегда. Услугой, оплаченной столь дорогой ценой, стало полное уничтожение мятежного флота, вместе со всеми зачинщиками беспорядков. Разрушитель честно выполнил свою часть сделки.

Снова лица. На сей раз в основном незнакомые… Хотя нет, вон — министр финансов. А вот этот — адмирал шестого флота, странно, от него Зигфрид такого не ожидал. Хотя… Ходили слухи, что Император как-то плохо развлёкся с его женой.

Ещё один тип, в адмиральском мундире, оказался знакомым капитаном. Мерзкий тип, известный карьерист, про него тоже говорили всякое. И вот — стал адмиралом. Хорошо скакнул, сразу в дамки… Возможно, потому и поддержал мятеж. Слишком уж хороши оказались возможности.

Тем временем, голос за кадром продолжил рассказ:

— Две основные силы, претендовавшие на власть над Империей, просто перестали существовать. После этого оказалось, что больше нет никого, кто способен был бы собрать воедино разрозненные осколки государства.

Вновь появилась карта разведанного мира. Привычный рисунок, показывающий знакомые очертания Империи, распался. Единообразный золотистый цвет сменился целой палитрой, теперь практически каждая отдельная система выделялась из других.

— С тех пор населённые людьми системы, а зачастую — и отдельные планеты, существуют сами по себе. Некоторые миры уже захватили Чужие, которые, почувствовав слабину, тут же отвоевали себе не один десяток планет.

Отдельно обозначились более тёмными оттенками сектора Чужих — и они прямо на глазах пожирали один человеческий мир за другим, словно постепенно затягивающие небо тучи.

— То, чего сотни лет не могли добиться наши враги, люди сделали сами. Разрушили своё государство. Но это стало далеко не самым серьёзным последствием для вселенной… После великой жертвы Императора, Бог Хаоса обрёл небывалую силу. Началась новая война, на сей раз — между богами. Она повлекла за собой великие разрушения… И завершилась, только когда Бог Смерти, Бог Жизни и Бог Времени смогли объединить против Разрушителя весь Кровавый пантеон. После этого тот, кто внезапно получил слишком много, оказался низвергнут. Потерял всех последователей, храмы и алтари. Но главным следствием войны небожителей стал Катаклизм.

На голограмме появился Храм Смерти. Именно тот, из которого Зигфрид только что вышел… Он кинул взгляд в сторону мрачного строения и с некоторым удивлением понял, что им сейчас демонстрируют прямую трансляцию.

— Мир Мёртвых перестал принимать погибших, возвращая их после гибели на землю. Бог Смерти потерял над ними всякую власть. В каком-то смысле, теперь каждый стал бессмертным… Вот только — с Той Стороны погибшие возвращаются всегда такими, какими были на момент Катаклизма, включая полное отсутствие воспоминаний о последующих жизнях.

Вот и объяснение того, как Зигфрид появился в Храме Смерти… Если, конечно, верить всем этим россказням, которые звучат слишком фантастически.

Трансляция с площади завершилась и сменилась изображением Храма Времени, а потом — и Храма Жизни.

— Время тоже в некотором смысле остановилось. Практически все существа, как разумные, так и нет, перестали взрослеть и стареть сами по себе… А также рождаться. Кроме того, везде начали появляться аномальные зоны — Прорывы Хаоса.

Им продемонстрировали, одно за другим, несколько изображений каких-то монстров. Среди знакомых рас Чужих такие Зигфриду не встречались, но это ещё ни о чём не говорило. Вселенная огромна, где-нибудь на её краю могло встретиться и не такое…

— Из Прорывов Хаоса начали ордами валить постоянно возрождающиеся существа, некоторые просто неразумные и кровожадные твари, некоторые — почти нормальные люди и нелюди… Но обязательно одарённые сверхъестественными способностями, которые делали их очень опасными…

Полуголые дикари с красной кожей и размалёванными лицами, которые скакали, потрясая светящимися копьями и топорами, будто бы созданными из чистой энергии, Зигфриду тоже не встречались.

— А из некоторых Прорывов начали появляться тени, всегда разумные и наделённые немалой силой. Как любых пришедших из Прорывов Хаоса существ, теней нельзя убить окончательно… Но, в отличие от остальных, после гибели и возрождения они помнят всё, все прошлые жизни. И даже убитые, всегда возвращаются, чтобы отомстить и забрать обратно своё. Тени захватили власть во многих мирах. В том числе — в системе Альфы Работорговца, где вы сейчас и находитесь.

Кадры, которые показывали этих теней в деле, впечатляли. Судя по всему, каждый из этих сверхлюдей стоил десятка, если не больше, обычных бойцов… Зигфрид невольно начал прикидывать возможные варианты противодействия этим потенциальным врагам. И решил, что уж как минимум главный калибр линкора точно поможет. Где бы только его взять?..

— Напоследок скажу главное — вашу встречу с Той Стороны устроил князь Огнев-Белый-Разумовский. Тень. Я.

Наконец, Зигфрид увидел на голограмме того, кто в течение всего долгого ролика ездил им по ушам. Это оказался неприлично молодой типчик со злым лицом и пронзительным взглядом.

— Скорее всего, вы погибли в ходе боевых действий, которые ведутся прямо сейчас, и вероятнее всего вы служили какой-то из семей Ирия или в регулярных войсках. Не буду скрывать — почти наверняка мы были противниками… Не сомневаюсь, что вы до конца выполнили свой долг, и ваша гибель была героической. Но сейчас, когда прошлая жизнь перестала для вас существовать — вы её просто не вспомните — у вас появилась возможность выбирать вновь. Вспоминать былое смысла нет. Как Империя перестала существовать давным-давно, так и то, что мы могли быть по разные стороны баррикад, осталось в прошлом — в вашей прошлой жизни. Так что… Подумайте хорошенько, на чью сторону встать. Верное решение сейчас может обеспечить вашу счастливую жизнь потом.

Дальше Зигфриду и остальным зрителям показали слезливую мелодраму о молодожёнах, которые прямо на собственной свадьбе лишились почти всех родичей и вынужденны были вдвоём противостоять всему остальному миру. Потом была небольшая нарезка из побед этой парочки. Честно говоря, старого офицера это всё совершенно не впечатлило, особенно космические сражения. Для того, кто видел имперский боевой флот в огне на подступах к Охотнику и смотрел, как лучи разрядов мерцают во тьме близ врат Тангейзера, всё это выглядело детской вознёй в песочнице…

В конце этот типчик, Огнев или как его там, пояснял причины происходящего прямо здесь и сейчас. Он прямо заявлял, что несёт ответственность за эту сжигающую небеса битву — мол, истребив его семью и семью его невесты, их буквально вынудили участвовать в «операции возмездия». Но это временно, враги будут посрамлены, справедливость восторжествует… А все желающие могут записаться на службу, потому что на счету каждый боец, также нужны люди и мирных профессий.

Всё это выглядело просто рекламной акцией, хотя и очень качественно организованной. Старый капитан видел в своей жизни и не такое, хотя уровень подготовки мероприятия, внимание к мелочам и деталям оценил.

Но местечковые разборки его сейчас совершенно не интересовали. Зигфрид так до сих пор и не смог поверить в происходящее, принять новую картину мира. И куда важнее для него сейчас было выяснить, что случилось с семьёй.

Поэтому когда девушки выстроились перед ними стройной шеренгой и та, что в платьице из жидкого метала, предложила задавать вопросы — Зигфрид задал один-единственный.

В поднявшемся гомоне его никто, казалось, не услышал… Но нет. Девушка наградила его взглядом и улыбкой, после чего кивнула Инге.

Блондинка вышла вперёд и поманила Зигфрида за собой, а когда они отошли в сторону, где было потише, активировала свой коммуникатор.

— Пожалуйста, укажите все возможные данные. Имя, возраст… На момент вашего расставания. Всё, что только можно.

Зигфрид, немного поколебавшись — доверяться каким-то незнакомым людям не хотелось, всё же решился и назвал имена жены и дочери, место рождения, сколько им было лет. Инга тут же начала поиск.

Насчёт Аннерозы выяснить ничего не удалось… Зато по Вильгельмине результаты получились практически сразу.

— Вот. Вильгельмина Кархайс. Указан даже личный идентификатор… Можем попытаться позвонить. Если повезёт, ответит.

Зигфрид в сомнении посмотрел на девушку.

— Не-не, не переживайте, я отойду. Не буду вам мешать. Только коммуникатор не забудьте потом вернуть, с меня спросят за пропажу…

Ослепительно сверкнув своими белоснежными зубками, Инга развернулась и вновь на некоторое время выбила Зигфрида из колеи — с десяток драгоценных секунд он следил за чарующими движениями молодого спортивного тела, а не занимался делом.

Но, встряхнув головой, старый капитан всё же собрался. И решительно активировал вызов.

Вильгельмина ответила далеко не сразу. Но ответила! Правда — только звуком, без изображения.

Красивый мелодичный голос, в котором Зигфрид с трудом узнавал знакомые нотки — если это была его дочь, она явно уже не та, какой он её помнит — спросил несколько раздражённо:

— Да. Слушаю!

— Вильгельмина?

— Папа? Ты не со своего?

— Вильгельмина… Где мама?

На той стороне послышалось копошение. Спустя где-то полминуты перед Зигфридом появилась голограмма.

Замотанная в полотенце девушка, которая на него смотрела, была безусловно его дочерью. Заметно повзрослевшая, чем-то раздражённая, но это была она.

— Папа. Ты что, опять погиб?.. Ладно, не отвечай, и так вижу. Извини, сейчас говорить не могу, не одна. Но я уже давно записала специальный ролик, потому что устала раз за разом повторять одно и то же. Ты уж извини, я просто поставлю его, ладно?.. Всю информацию — адрес, где живёшь, счета, пароли, ссылку на виртуальный дневник, всё это тоже сейчас скину…

— Постой. Не надо ничего кидать пока.

— А… Поняла. Тогда сначала добудь личный коммуникатор, если надо занять денег — только скажи, пришлю. Ты мне специально на такой случай перечислял… Ролик-то запускать?

— Давай. И знаешь… Можешь прислать ссылку на тот мой дневник.

— Хорошо. Ах, да — извини, забыла… «Моя маленькая сверхновая». И его звали Василий.

— Пароль?

— Ну, ты раньше всегда просил какие-нибудь доказательства, что я — это я. И мы всегда приходили к тому, чтобы я назвала, как ты называл меня в детстве… И имя того хомячка. Ладно, всё, запускаю. До связи, пап…

После этого голограмма дочери, завёрнутой в полотенце, исчезла — а появилась она же, только одетая, причёсанная и накрашенная. Настоящая дама, ещё и очень похожая в таком виде на мать. Только волосы ярко-рыжие, почти красные… Как раз этим она пошла в него.

— Итак, пап. На момент, когда я решила записать этот ролик, ты погиб и вернулся с Той Стороны уже в девятый раз. И что-то мне подсказывает, что он не последний…

Вильгельмина мило улыбнулась. Точь-в-точь так же, как делала в детстве… На душе невольно потеплело.

— Ладно, начнём. Самое главное, пап… То, что тебе сказали, правда. Мир действительно поменялся безвозвратно. Ты сейчас не помнишь свои последние жизни… А я помню всё, потому что ни разу со времени Катаклизма не умирала. И получается, что сейчас я фактически старше тебя. Хотя выгляжу очень юно… Но мой биологический возраст не соответствует реальному. Взросление слишком дорого обходится. Мне и так пришлось много времени убить в Храмах Времени, оплачивая его. Так что больше не хочу, мне и так комфортно. И тебе надо привыкать. В нашем мире теперь не всё такое, каким кажется.

Ещё одна задумчивая, даже печальная улыбка.

— Ладно, не будем о грустном. Тот горох нас действительно здорово выручил. Мы им питались почти месяц. Потом ты нашёл какую-то работу в порту, а после восстановилось нормальное сообщение между мирами… Ты улетел от нас на каком-то грузовике, оставив задаток. И такого голода, как тогда, больше не было. Хотя жизнь ещё долго приходила в норму.

Зигфрид в последний момент удержался от неуместной реплики. Неуместной, потому что перед ним была запись…

Вильгельмина же продолжала говорить.

— Про то, что ты якобы не выполнил свой долг… Забудь. Мы искали твоих сослуживцев, историю гибели Тринадцатого флота. Но удалось выяснить сущие крохи. Выживших найти не удалось. Ни одного… И это с концами, ведь всё произошло до Катаклизма. И нет, пап. Даже не проси меня опять этим заниматься! С меня хватит!

Девушка оправила одежду, опустила и подняла взгляд, будто собираясь с духом — и продолжила.

— А если бы ты был с Ним до конца, тебя бы принесли в жертву Хаосу, как остальных. Это ужасная судьба, и я не хотела бы своему любимому отцу такой. Что-то мне кажется, ты и сам бы не хотел. Одно дело, погибнуть в честном бою, а другое — вот так, бесславно…

Зигфрид передёрнул плечами. Что ни говори, а дочь была права. Отдаться по своей воле Разрушителю… Уж лучше просто сдохнуть с голоду!

— Так что забудь про это. Ничего ты не мог сделать. И больше нет Империи, нет Императора, нет никаких долгов. Живи ради себя и в своё удовольствие. И не кори себя ни за что. Ты был рядом с нами в тяжёлые времена, и я этого никогда не забуду… Конечно, если кто-то меня не убьёт. Но на этот случай у меня настроена автоматическая рассылка писем в несколько частных сыскных контор, как ты сам мне и советовал. Так что меня найдут, тебя найдут… И вот тогда тебе придётся меня снова растить и воспитывать. Но очень надеюсь, этого не будет.

Дочь ненадолго замолкла, будто вновь собираясь для того, чтобы сказать что-то очевидно для себя неприятное. И всё же сказала.

— Про маму забудь. Понимаю, тебе тяжело сейчас это слышать, всё слишком внезапно… Но у неё давно уже новая жизнь.

Зигфрид выругался. Чего-то такого он подспудно ожидал с самого начала.

— Она ушла от тебя через восемь лет после Катаклизма. И это было действительно хорошо для вас обоих. Вы к тому времени уже даже не спали вместе, как мне потом мама говорила… Не знаю, может, когда-нибудь и случится несчастный случай, и уже тебе придётся объяснять ей, что произошло. Но ты даже не рассчитывай на подобный исход. Мама очень осторожна… В отличие от тебя. Сейчас у неё новая семья, устроенная жизнь, она счастлива. О тебе тоже всегда вспоминает с теплотой… Но убрала всю информацию о себе из открытого доступа, потому что ты каждый раз прилетал к ней и устраивал сцены. Она устала раз за разом проходить одно и то же.

Зигфрид не удержался — расхохотался. Да, оставлять всё так он бы даже и не подумал.

— Вот, вкратце, и всё. Главное — помни, мир изменился. Империи нет. Теперь власть в основном у одарённых, теней. Я знаю, ты не видишь жизни без службы — так что придётся искать среди них достойного покровителя. Конечно, они все одной кровью мазаны… Есть системы, где они закрепиться не смогли, может стоит поискать счастья там. Но в одну из прошлых жизней ты пробовал, не понравилось. Также не советую воевать против теней… Тоже кончилось плохо, их не так просто достать, и они ничего не прощают. Но ты слишком любишь ходить по граблям, так что смотри сам. И в любом случае — уверена, что где-нибудь и когда-нибудь ты обязательно найдёшь то, что ищешь. Обязательно. На этом всё… Люблю тебя. Пока!

Зигфрид какое-то время сидел, ошарашенный. К нему подошла Инга — он уже даже не обращал внимания на её прелести, полностью погружённый в себя. Хотя и отметил, что девушка на него посмотрела с улыбкой и даже какой-то гордостью, ну чисто учительница, радующаяся успехам своего воспитанника.

— Вы закончили? Узнали всё, что хотели?

Нет, всё-таки её чарующий голос сбил настрой. Ещё и эти сочные алые губки… Зигфрид поймал себя на том, что следит за каждым их движением, представляет, насколько они тёплые и мягкие, и какие звуки ещё может издавать этот прелестный ротик.

Пришлось крепко зажмуриться и потрясти головой, пытаясь привести себя в норму.

— Прошу меня простить, Инга… Немного не в себе.

— Всё хорошо, я понимаю. Вы ещё неплохо держитесь для того, кто вернулся с Той Стороны, даже ни разу не распустили руки.

Девушка смотрела с полным пониманием и будто бы даже сожалением. Мол, ну что же вы так, упустили возможность…

А Зигфрид внезапно поймал себя на том, что ему неприятно слышать, как кто-то касался этого прелестного создания. Осознать такую простую мысль оказалось совершенно дико. Ну какое дело ему до этой девки, работой которой является, судя по всему, соблазнение мужчин?

Вновь встряхнув головой, Зигфрид собрал всю свою волю. И хоть хотел сейчас обратного, попросил девушку:

— Инга. А можешь дать попользоваться своим коммуникатором ещё немного? Хотелось бы кое-что посмотреть.

Она сверкнула в ответ своими белоснежными зубками и радостно улыбнулась, будто услышала что-то для себя приятное.

— Да-да! Без проблем! Никуда не спешите, вас никто не торопит. Уж во всяком случае я точно подгонять не собираюсь. И, кстати, у вас очень красивая дочь!

— Спасибо.

— Я отойду, не буду мешать…

— Нет-нет, можешь остаться.

— Хорошо. Тогда просто отвернусь, чтобы не смущать вас…

Сделав это она, правда, добилась прямо противоположного эффекта. Но объяснять девушке её ошибку Зигфрид не стал.

Вместо этого прошёл по ссылке, которую ему прислала Вильгельмина, и открыл текстовый документ.

Сначала посмотрел в его начало. Там было написано: «Первую свою жизнь я не записывал. Зря. Пришлось восстанавливать всё только со слов дочери».

Пролистал в конец.

Сверху стояла пометка — «тридцать восьмая жизнь».

И внизу текст.

Зигфрид начал листать его, проматывая страницу за страницей. Незнакомые имена и названия… Постоянные упрёки в адрес командования…

Ближе к концу начали всё чаще появляться упоминания наследника Огневых-Белых.

Последняя запись гласила: «Подняли по тревоге. Летим отбиваться от флота соседей… Двумя жалкими сторожевиками. Очередная возня в песочнице, очередные игры местных царьков, этих проклятых Кровавыми теней. Как же это надоело… Но я опять выполню свой долг. Хотя уважения к тем, кому сейчас служу, нет, и это никак не позволит исправить старые ошибки… Но я просто не могу иначе. И мне всё равно нечего терять. Если ты-я читаешь эти строки, попробуй новенького, который Огнев-Белый. Чем-то похож на Первого Императора из преданий. Возможно, конечно, он всего лишь такой же, как остальные… А возможно, у него что-то выйдет. В любом случае, разницы, кому служить, теперь нет никакой — эти тени стоят друг друга. Так почему бы хотя бы не попытаться? Вдруг выгорит?»

Ниже была приписка: «P. S. В этот раз собрал отличную команду. Прямо очень жалко терять. Если вдруг получится, и тебя-меня снова назначат капитаном — попытайся ещё раз собрать их всех под своим началом. Имена и фамилии, где искать, что предлагать — всё ниже. Там же указаны ребята, которых находил раньше, в прошлых жизнях — но про этих уже ничего не скажу, сейчас про них знаю не больше твоего».

Закрыв дневник, Зигфрид окликнул Ингу, которая с готовностью развернулась и преданно посмотрела на него своими большими ясными глазами.

— Я бы хотел спросить. То, что вы нам предлагаете насчёт службы…

— Всё в порядке. Мы уже пробили вас по нашим базам. Готовы взять хоть сейчас, на любых условиях… Нам как раз нужен опытный капитан, а возможно, командующий флотилией.

— Кто у вас главный? Хотел бы обсудить условия.

— Ваш вопрос будут решать на самом верху, всё уже предварительно согласовано. Только… Прямо сейчас князь немного занят. Но как только освободится, обязательно вас примет.

— Инга.

— Да?

— Как насчёт провести вечер вместе?

Девушка мило покраснела и кинула два быстрых взгляда по сторонам. Засмущалась она очень натурально, будто бы даже и не наигранно. Затем она шагнула Зигфриду навстречу, подалась вперёд и прошептала на самое ухо, практически касаясь его губами:

— Я бы с радостью, Зигфрид. Но я себе совсем не принадлежу… И, боюсь, начальство будет против.

— Ничего, — он усмехнулся, аккуратно и уверенно беря девушку за талию. — Начальство разрешит.