По головам - 4

Глава 38

Несмотря на все ухищрения, сил у нас было не так много, и точно не столько, чтобы разобраться со всеми семьями Ирия в одиночку. Приходилось выбирать и расставлять приоритеты.

По прикидкам Наины и штаба, гарантированно уничтожить мы могли только кого-то одного из наших врагов. Хотелось бы, конечно, большего… Но по изначальному плану союзников нам не должно было достаться и этого.

Из всех доступных целей я предпочёл бы Мироновых, особенно после шокирующего признания Хельги. Такая жертва точно удовлетворила бы как предков Темнозара, так и Яромиры — а последние, наверняка, так и вовсе не могли дождаться воссоединения на Той Стороне с блудной дочерью, пустившей всё прошлое своей семьи под нож.

Это было бы идеально, но к несчастью для меня и к счастью для Мироновых, их владения располагались слишком неудобно, фактически в противоположном от нас конце столичного региона. Добираться туда пришлось бы слишком долго, и мы растеряли бы всё преимущество, которая нам давала внезапность.

Так что пришлось остановиться на Кащеевых, которые тоже принимали активное участие в заговоре — того костяного дракона, да и остальных тварей, крушивших поместье Белых, я запомнил очень хорошо.

В пользу выбора рода Кащеевых сыграло также то, что некроманты не являются такими уж опасными противниками для нас, как, например, гравимансеры. Ведь нежити, даже при её огромных количествах, вполне можно противодействовать силами обычного оружия, чего не скажешь о гравитационных ударах и аномалиях, невидимых и смертоносных.

Всё это было решено давно, ещё когда мы с Наиной обсуждали выработанный штабом план и выбирали из возможных альтернатив лучшие. Сейчас только оставалось претворить всё задуманное в жизнь.

Делать это должен был Снегирь, назначенный командующим операцией. Я специально отпустил вожжи и позволил старому ветерану показать, на что он действительно способен. По части возможностей управления он мне уступал, хотя бы из-за необходимости для передачи команд озвучивать их голосом, а также из-за значительного «лага» при приёме и обработке информации, которого у меня не было. Зато я не изучал специальные «офицерские» гипноленты, и имел гораздо меньше опыта управления большими массами войск, состоящих именно из живых людей, не роботов.

Также у меня появилась возможность отвлекаться от непосредственного управления частями на дела более глобального масштаба. Чем почти сразу же и воспользовался — уж больно хороший представился случай, упустить который было бы с моей стороны просто преступлением.

Дружинники Гаевых наткнулись на ожесточённое сопротивление ирийцев. В тех местах, по идее, никаких местных сил они встретить не должны были… Но очень неудачно наткнулись на колонну мобилизованных, которая двигалась в сторону столицы.

Обе стороны не ожидали встречи и оказались застигнуты врасплох — одни двигались по своей земле и не успели свыкнуться ещё с мыслью, что во время военных действий может случиться всякое, а другие в своей самоуверенной беспечности даже и не подумали о такой банальности, как передовые дозоры. Так что пришлось вступать в бой прямо «с колёс»…

Во вспыхнувшей скоротечной и очень ожесточённой перестрелке люди Гаевых отступили, а мобилизованные, напротив, развернулись им навстречу и заняли позиции.

На беду ирийцев, у дружинников была с собой артиллерия, две батареи огнестрельных гаубиц тащились следом за остальными частями. Их тут же оперативно развернули, намереваясь смести досадливую помеху шквалом огня.

Вот тут и настала пора мне вмешаться. Я уже давно взломал средства связи некоторых семей Дома, как минимум частично контролируя их обмен информацией. Это позволило легко перехватить и подменить пересылаемые корректировщиками координаты… Так что вместо позиций ирийцев орудия Гаевых дали несколько залпов по колонне своих же — пострадали бойцы рода Синицких, наступавшие по параллельной дороге.

Прежде чем командование разобралось, в чём дело, и дало отбой — завязалась самая настоящая артиллерийская дуэль, вследствие которой обе семьи понесли немаленькие потери. Причём, когда они вроде как договорились, что произошло недоразумение, и прекратили огонь… Я заставил всё завертеться вновь, использовав на этот раз взятые под контроль автоматические ракетные платформы. К сожалению, только две — взломать больше не получилось.

После этого ни о каком примирении речи быть уже не могло. Что бы ни говорил глава Гаевых союзникам, как бы ни оправдывался, это всё прозвучало бы как глумливая издёвка. Поэтому он, быстро сориентировавшись, дал команду на огонь уже сам… Наверняка взяв при этом на заметку предполагаемых виновных, пообещав себе поставить всех их к стенке. Но, конечно же, потом.

Так, благодаря моим действиям, дружинники двух семей принялись увлечённо вырезать друг друга. А я ещё и передал анонимное сообщение командиру ирийцев — мол, ловите момент, сейчас дождётесь конца битвы — и можете добивать остатки.

Тем временем наша операция постепенно переходила в активную фазу.

Наши войска ещё заблаговременно выдвинулись вперёд, к владениям Кащеевых. Грузовики, автобусы и легковушки, забитые моими людьми, поодиночке и небольшими группами выехали на позиции, беря земли рода некромантов в очень широкое кольцо. Туда же приползла, спрятавшись в небольшой рощице, захваченная мной колонна бронетехники. Вылетели туда и мы сами, прямо на «Косатке».

Яхта ползла предельно низко, почти по самой земле, в сопровождении «Шершня» с экипажем из репликантов. Поймав меня в углу, Хосе попробовал начать ныть, что хочет управлять десантным танком сам — но я даже слушать не стал. Увы, опасность потерять в грядущем бою древний имперский раритет была слишком ощутима. Да и представление для Снежаны, где наш юнга играл роль пилота, а возможно ещё и кибермансера, тоже приходилось продолжать разыгрывать.

Так мы и добрались до исходных позиций, не покидая капитанского мостика «Косатки».

Кащеевы владели приличными угодьями, которые с одной стороны прилегали прямо к столичным окраинам. Поместье, стилизованное под старинный замок докосмической эпохи, находилось почти ровно посередине.

Мы атаковали одновременно с нескольких направлений.

Спасибо Наине и нашему штабу — думать, что и когда делать, совершенно не требовалось. Это всё сделали за нас заранее, нам же сейчас просто надо было претворять один за другим в жизнь этапы заранее разработанного плана.

Вперёд клиньями пошли захваченные мной танкетки и боевые роботы. Первых в изначальном плане не было, но это стало приятным отклонением от ранее задуманного. По поводу последних же — ради одной этой операции я выгреб буквально всё, что только удалось наскрести на лапутах, среди захваченных нами за всё время трофеев и даже в поместье Огневых.

Глазами нашего наступления стали диагностические дроны, позаимствованные у Аррака. Очень уж мне понравилось, как они показали себя раньше, когда искали путь к Алтарю Огневых. Способность находить возможные ловушки стоила немало.

Лок отдавал эти дроны, правда, с большой неохотой. Пришлось пообещать найти потом замену, если вдруг с ними что-то случится. Случиться могло всякое, тут я иллюзий никаких не строил.

Поддерживая наступление, «Косатка» и «Шершень» начали стрелять из своих орудий по заранее помеченным целям. Также открыли ураганный огонь со стороны городских предместий наши снайперы и операторы тяжёлого вооружения, забравшиеся на крыши и верхние этажи удобно расположенных высоток. Командовал ими вахтовик Василь, прекрасно зарекомендовавший себя молодой командир.

Следом за танкетками, роботами и облаком дронов, вперёд пошли пехотинцы. Только хорошо вооружённые отборные части. Идеальным вариантом было бы вообще обойтись без живых людей, не давать некромантам лишнего преимущества… Но столько техники у меня просто не было, поэтому обычных бойцов из плоти и крови пришлось тоже вводить в бой.

Все они получили подробные указания, как действовать в разных ситуациях. Благо, репликанты совершенно не рефлексировали по поводу таких пунктов, как «добей убитого товарища так, чтобы он уже точно не смог встать». Зомби в тылу нам были точно не нужны, как и лишние сантименты.

Поначалу всё шло просто идеально, буквально как по нотам. Наши бойцы наступали, захватывая один за другим все значимые объекты. Артиллерийская поддержка в лице «Косатки» и «Шершня» без труда разбирали автоматические турели и укрепления, немногие защитники Кащеевых отступали, вяло отстреливаясь… В какой-то момент даже мелькнула мысль, что никого из одарённых дома нет, все они ушли на фронт. И победа может достаться нам совсем легко, хоть и бесполезная — от самих стен поместья нам толку ноль, главной целью всё-таки было физическое уничтожение семьи.

Чтобы проверить свои подозрения, я даже отправил несколько диагностических дронов вперёд. Ведь зачем осторожничать и терять время, если это не нужно?..

Вот тут всё и началось.

Кащеевы смогли удивить и действительно застать нас врасплох. Их воины атаковали нас… Из-под земли!

В какой-то момент прямо сквозь слой дёрна начали тянуться вверх костлявые руки, хватая бойцов за ноги или пытаясь вонзить в них что-нибудь острое. Последнее было бы совершенно бесполезно, будь у нас все в полноценных бронескафандрах. Но значительная часть войска щеголяла в обычной гражданской одежде…

Наша пехота оказалась буквально посреди бушующего моря торчащих из земли рук. Бойцы начали падать один за другим, жуткие шевелящиеся волны сбивали их с ног и накрывали с головой…

Не хотелось даже гадать, сколько мертвецов Кащеевым пришлось закопать вокруг своего поместья, чтобы организовать эту жуткую оборонительную линию. А зная привычки некромантов… Не исключено, что зарывали они отнюдь не мертвецов.

И своей цели некроманты достигли сполна. На поле боя воцарился хаос. Повсюду началась лихорадочная пальба, раздавались крики, управление атакованными частями мы потеряли напрочь — когда тебя живьём пытаются разорвать тянущиеся из-под земли костлявые руки, не до исполнения каких-то там приказов…

Я тут же развернул всю нашу технику назад — для стальных гусениц человеческие кости не препятствие, пусть даже они изменены и напитаны Силой.

Снегирь тоже изо всех сил старался исправить положение. Некоторые из наших бойцов были вооружены оружием ближнего боя, теми же вибросекирами. Их шансы выжить оказались выше всего… Вокруг них старый ветеран и стал формировать очаги сопротивления, стараясь стянуть туда всех выживших, которые расчищали и расширяли безопасные островки.

В рекордные сроки было собрано и отправлено вперёд подкрепление, тоже из бойцов, лучше всего экипированных для противоборства с нежитью.

Ситуацию постепенно удалось взять под контроль — но мы потеряли время.

Один из посланных вперёд зондов-разведчиков, которому посчастливилось проскользнуть сквозь противодронную защиту поместья, показал жуткую картину: огромный зал, весь буквально заваленный мёртвыми телами. Причём, судя по всему, прикончили этих людей только что.

Кто они были при жизни — слуги рода, принесённые в жертву, или какие-то пленники — уже значения не имело. А важно было то, что посреди всего этого возвышалась человеческая фигура, с которой буквально на глазах сползала кожа и плоть, оставляя лишь голые кости.

Кто-то из семейства Кащеевых решил превратить себя в лича. Ритуал завершился буквально на наших глазах…

Порождённая некромантией тварь вышла нам навстречу неспешным шагом через парадные двери поместья. И тут же поплатилась за эту бессмысленную любовь к дешёвым эффектам. Повинуясь моей вовремя отданной команде, по личу тут же открыли ураганный огонь, сбив его с ног и буквально вбив обратно внутрь помещения.

Я даже успел напитать энергией главный калибр «Косатки», раскрутив реактор на полную мощность, и выстрелить тоже… Но именно в этот момент включились щиты поместья, и без труда погасили мощнейший заряд, который бессильно разбился о прозрачную плёнку и без следа впитался в неё.

Сам лич не пострадал. Для оружия он практически неуязвим. Всё, что его могло побеспокоить — это отдача от взрывов и попаданий, ведь законы физики не обмануть. Будь ты хоть сколько угодно прочным, а постоянно кувыркаться, улетать и падать придётся всё равно…

Нас это, увы, спасти не могло — только подарить временную передышку. Лич был серьёзной проблемой. Нечеловечески сильный, нереально быстрый, абсолютно неуязвимый, и, самое поганое — отнюдь не тупой… Поняв, что грубой силой нас не одолеть, он сориентировался очень быстро. Прошло меньше минуты, как из одного из окон особняка, разбив его вместе с решёткой, вылетел байк на антигравитационной подушке — почти такой же, как тот, на котором мы когда-то с Ярой убегали от погони.

Управлял им, само собой, лич собственной персоной. Я тотчас пометил его приоритетной целью… Но мы не успевали, слишком быстро всё произошло. Пока орудия разворачивались и наводились, пока прозвучали первые выстрелы, несущийся на огромной скорости байк уже успел преодолеть половину расстояния. А после оседлавший его скелет в чудом сохранившихся кое-где на теле обгорелых лохмотьях и вовсе рухнул вниз, за мгновение до того, как его несущееся вперёд транспортное средство разнесло прямо в воздухе.

Два стремительных прыжка — и монстр врубился в наши порядки, буквально отрывая башни у пытающихся стрелять в упор танкеток, прошибая пальцами броню и разрывая её ладонями, словно бумагу. Что уж говорить об обычных пехотинцах… Поломав всю технику, которая оказалась у него на дороге, лич дорвался до лакомой живой плоти. И мгновенно забрызгался кровью, весь — от костлявых ступней и до голой черепушки с пустыми глазницами.

Такими темпами уничтожение всей моей армии было только вопросом времени, ведь лича обычным оружием не убить, можно только временно затормозить его движение. Горькая ирония — Кащеевых мы выбрали своей целью именно потому, что посчитали их способности довольно слабыми… Но это оказалось критической ошибкой. Или же просто огромным невезением. Ведь кто мог знать, как всё повернётся? Не каждый некромант, даже обладая необходимыми навыками и достаточной силой, согласится лишить себя телесной оболочки.

Если кто-то и пойдёт на такое, то лишь в самой безвыходной ситуации. Видимо, мы сами виноваты — спровоцировали Кащеевых, загнав их в угол…

Единственная хорошая новость: благодаря дрону мы проследили за завершением ритуала, и видели, куда лич дел свою филактерию, большой мутный шар со слабо светящимся содержимым: её подобрал старый слуга. И тут же понёс куда-то внутрь, нырнув в одну из неприметных дверей… За которую наш разведчик, увы, уже проникнуть не смог.

Поэтому лич ещё не успел начать свою кровавую жатву, а я уже отдавал команды Титу и Луцию. А «Косатка», напитав щиты, двигалась вперёд, игнорируя так до сих пор и не подавленные до конца зенитные турели.

Вместе с тамплиерами мы бегом сбежали в трюм. И только подлетели к поместью — на всякий случай с противоположной стороны от той, где резвился лич — тут же выпрыгнули наружу.

У меня не было времени искать и надевать на себя скафандр или хотя бы десантный ранец, поэтому спускаться пришлось в крепких объятиях Луция.

Тамплиеры синхронно рухнули вниз, без труда погасили инерцию у самой поверхности, зависнув на тяге реактивных струй — и тут же, наклонившись, ракетами устремились вперёд. Выбив окно, мы влетели прямо в нужный нам коридор, где перед закрытой дверью беспомощно крутился диагностический дрон.

Все эти манёвры не остались незамеченными. Лич тотчас осознал величину грозящей ему опасности, прекратил избиение младенцев и со всех ног припустил обратно в сторону поместья. Но так как побежал он напрямик, даже не пытаясь запутать возможных стрелков — прекрасно подставился. Я успел дать команду оставшимся в строю роботам и танкеткам стрелять, причём на сей раз с опережением, в точку прямо по ходу движения нашего неуязвимого врага. Огненный шквал сбил его прямо в полёте, отбросив далеко в сторону и подарив нам немного времени.

С ходу вынеся несчастную дверь, мы оказались у ведущей вниз лестницы, и тут же со всей возможной скоростью рванули вниз. Тит прямо на ходу схватил нашего разведчика — его способности могли нам вскоре понадобиться.

Вот только, куда запропастился окаянный слуга с филактерией своего господина, было совершенно непонятно. Двери были практически на каждом пролёте лестницы, и какую из них выбрать, я не имел ни малейшего понятия — все они выглядели для нас одинаково.

А лич был всё ближе, сумел ускользнуть с линии огня, и уже нырнул внутрь…

Будто прочитав мои мысли, Луций рявкнул:

— Тит, прикрой!

Тамплиер отвечать ничего не стал — молча развернулся и вместо того, чтобы продолжать спуск, начал возвращаться назад. Только перекинул Луцию нашего несчастного дрона.

После этого мы продолжили бег по ступеням. И через пару пролётов нам внезапно повезло. Мы успели спуститсья на такую глубину, где, видимо, никто обычно не бывал… И в пыли, подсвеченной вмонтированными в бронескафандр Луция прожекторами, мы отчётливо различили вереницу следов… Ведущую к очередной запертой двери, которая напоминала внешним видом скорее створку сейфа.

Удары тамплиера, усиленные сервоприводами брони, не смогли снести её петель. Отстранив телохранителя, я вызвал плазменный меч и с немалым усилием погрузил его в толстое железо на всю глубину, после чего повёл им вокруг, вырезая замок.

Сверху раздался грохот. Тит встретил лича, поливая его из всех стволов, и заставил отступить. Ещё и вызвал обвал — к несчастью, тварь успела уйти из-под него, иначе упавшие сверху плиты могли бы её изрядно задержать, если не остановить.

Дождавшись, когда я закончу, Луций вновь ударил дверь. На сей раз она без проблем распахнулась настежь, открывая нам очередной коридор… И цепочку следов в так удачно выручившей нас пыли.

Сражение наверху разгоралось всё жарче. Лич смог миновать завал, проломившись сквозь куда более тонкую боковую стену, потом сквозь ещё одну, прорвался сквозь шквальный и очень точный огонь Тита… И сошёлся с ним врукопашную.

И вот тамплиер отчаянно отбивался, а неуязвимый монстр наносил удар за ударом, оставляя вмятины на прочнейшей и усиленной рунами броне. Нам надо было очень-очень спешить…

Ещё одну дверь мы открыли уже отработанным способом, потратив на всё про всё не больше десяти секунд.

С другой стороны нас встретил могильный холод и звон цепей. Прикованные к стенам скелеты — причём, не человеческие, а каких-то особо крупных и зубастых тварей — хотели попробовать нас на зуб… Но Луций расстрелял их всех в упор, превратив в груду дымящихся и очень вонючих, а самое главное — безобидных костей.

Вот только мы опоздали. После очередного удара Тит упал — поганый лич, перехватив руку тамплиера, просто оторвал её от тела, а затем и вовсе пробил нагрудную пластину скафандра вытянутыми пальцами свободной руки.

Не останавливаясь, он тут же кинулся за нами вслед…

— Я задержу, — коротко и безэмоционально, как всегда, кинул Луций. И развернулся назад, к преследующей нас воплощённой смерти, как незадолго до этого сделал бедняга Тит. Без всяких сомнений, колебаний и ненужного пафоса. Эти люди просто делали то, для чего были созданы, выполняли свою работу…

Мне ничего не оставалось, кроме как со всех ног кинуться вперёд. Спасение заключалось в скорости и только в ней. Причём, речь уже шла не просто о получении каких-то преференций — нет, ставки повысились, и вопрос теперь стоял о моём возвращении в Преисподнюю и возможной потере всего, чего я смог за последнее вермя добиться…

Ещё одну дверь я вскрыл в рекордные сроки. Со спины донеслось несколько взрывов — Луций последовательно заваливал коридор позади нас, даже не задаваясь вопросом, как сами будем из всего этого выбираться… Если выживем.

Толкнув тяжеленную створку, я практически тут же налетел на слугу.

Выстрел, которым он меня поприветствовал, принял на себя мой щит. Я прямо на ходу, одним ударом меча, развалил старика на две дымящиеся половинки, и через несколько прыжков оказался возле сферы филактерии.

Лич прорвался сквозь завалы и уже набросился на Луция, когда я ударил проклятый шар и разбил его. Слабо фосфоресцирующая субстанция растеклась прямо по полу, а вверх поднялся хоровод звёздочек, такой густой, какого я никогда ещё не видел.

Протянул руку, всасывая Силу — оставлять её бесхозной сейчас было бы полнейшей глупостью.

Меня тут же скрутило сильнейшей судорогой. Так мощно не накрывало, наверное, ещё никогда…

Но я постарался как можно скорее взять себя в руки, шатаясь встал и, держась за стеночку, побрёл назад. Ведь ничего ещё не закончилось.